В стене крохотного помещения образовалась огромная, зияющая дыра, и прямо перед ней по другую сторону парил в воздухе огромный дракон.

Я все еще не могла поверить, что он только что одним резким движением мощного хвоста буквально смел с пути часть замка. Каменного, тяжелого строения, которое стояло здесь годами, а то и десятилетиями. Все эти обломки рухнули внутрь, по полу комнаты горами тут и там лежали тяжелые камни.

Стражник, который все еще держал меня за волосы, вдруг резко дернул вверх. Я стиснула зубы, чтобы не взвыть от боли. Мне пришлось сделать, как меня заставили: подняться и встать прямо перед стражником, как живой щит.

Сомнений в намерениях дракона не было. Я знала, он бы меня ни за что не ранил. Но я мешала ему добраться до стражника.

— Только попробуй меня тронуть! — вдруг испуганно заорал охранник.

Спиной я чувствовала, как мужчина резко пошевелился. В следующее мгновение к коже на моей шее прижалось заточенное лезвие меча. Холод металла мазнул по коже. Я в ужасе сглотнула и тут же одернула себя.

“Нет, Энн. Спрячь страх. Никакой паники, пока не выберешься отсюда,” — приказала я самой себе. На мгновение зажмурившись, чтобы собраться с силами, я силой воли заставила свои ноги стоять ровно, а глаза — смотреть прямо вперед.

Из-за этого я видела, как ярость постепенно наполняла пепельно-серый взгляд существа.

— Только сунься сюда, проклятый ящер! — словно почуяв изменившееся настроение дракона, продолжал в панике вопить стражник. — Я отрублю ей голову, ты понял? Я не шучу! Отрублю — и дело с концом, вот уж поверь! И твоему господину это очень не понравится! Никто не хочет казненную невесту!

Из ноздрей дракона вырвались два густых столба дыма.

“Зря он это сказал,” — я взглянула на трясущуюся руку стражника, которая и держала клинок у моего горла.

Совсем недавно огненная мощь зверя уничтожала целые отряды врагов в считанные секунды. Нужно быть полным идиотом, чтобы дерзить и угрожать существу, которое превосходит тебя в десять — или скорее в сто — раз. Если бы дракон выдохнул точно такое же пламя прямо сейчас, то все помещение мгновенно обратилось бы в тлеющие угли вместе со мной и этим безмозглым стражником.

Очевидно, это понимала не только я, но и дракон. Именно поэтому он до сих пор ничего не предпринимал.

Но по его глазам я отчетливо видела: он все равно не собирался сдаваться.

“Что же ты задумал?...” — Я покосилась взглядом на мощный хвост. Может быть, дракон попробует использовать его, чтобы вытащить меня? Но как?..

Все мои мысли прервало неожиданное движение прямо перед глазами.

Вместо того, чтобы атаковать огнем, зверь внезапно рванул вперед. Огромный силуэт оттолкнулся от воздуха крыльями и полетел прямо в мою сторону, внутрь наполовину разрушенной комнаты. С каждой секундой дракон становился все крупнее; приближался, как неизбежная комета.

“Он летит сюда!” — испуганно подумала я.

Я взвизгнула — и зажмурилась от страха. Позади напрягся стражник, чудом не прижав меч к моему горлу сильнее.

“Что он творит?!” — Я молилась, чтобы зверь не убил нас всех одним махом.

Какое-то время мои веки отказывались открываться из-за страха. Я все ждала, чтобы что-нибудь случилось. Но ничего не происходило, только стражник за спиной оттащил меня на один шаг назад.

В конце концов, я заставила глаза открыться — и в недоумении оглянулась.

Но дракона уже не было.

Вместо него среди обломков, мешков и сломанных ящиков стоял тот, кого я не ожидала увидеть. Он был босой, в помятой свободной рубашке и черных брюках. Его волосы, обдуваемые сильным ветром, сильно растрепались, а желваки на щеках дергались от едва сдерживаемого гнева.

— …Рейган?

“Откуда он тут?..” — растерянно подумалось мне. “Разве он не должен быть там, внизу, вместе с другими воинами? Или он был верхом на драконе?”

Я снова бегло оглянулась.

Нет. Дракона нигде не было.

Был только Рейган.

Неожиданный фрагмент паззла щелкнул в голове.

“Драконий род связал себя с человеческим…” — в памяти всплыли строки из древней легенды. “И с тех пор драконы находили свои истинные пары среди людей.”

А значит — и жили среди людей.

“Неужели Рейган — это…”

Но у меня не было времени осознать, что случилось.

— Ты… чудовище! — завопил стражник, отступая и оттаскивая меня за собой. Я чувствовала спиной, как все его тело тряслось от ужаса. — Оборотень… Исчадье ада! Не приближайся ко мне, или я перережу ей глотку!

— Тронь ее хоть пальцем, и я уничтожу тебя, — угрожающе спокойным и низким голосом сказал Рейган. Он сделал шаг вперед, шурша мелкими камнями под ногами.

— Замри, оборотень! — испуганным голосом крикнул стражник.

Его рука, сжимающая рукоять меча, дрогнула. Лезвие у моего горла дернулось, впиваясь острее, и жгучая полоса боли прочертила кожу. Я почувствовала как горячие капли крови стекали по шее вниз, к вороту платья.

“О нет. Я не хочу умирать.”

— Не смей, — низким гулом проговорил Рейган.

У его пальцев вспыхнула серебристая энергия — магия, похожую на которую я прежде видела только у Ардиана — и отразилась в пепельно-серых глазах таким же ярким блеском. Энергия потрескивала, как разъяренное пламя.

— Я предупреждаю тебя в последний раз. Отпусти ее сейчас же или можешь прощаться с жизнью.

— Нет, это я тебя предупреждаю! Я перережу девке горло!

Стражник вжал лезвие чуть глубже.

Но большего он сделать не успел. Посреди темного помещения глаза Рейгана сверкнули серебристым.

Меня вдруг обдало мощной волной тепла с головы до ног. Откуда-то сверху с таким же потрескиванием, как у магии герцога, разгорелся ослепительный белый свет. Он практически обжег мою макушку — и сразу после этого превратился в согревающее, безопасное тепло. .

Стражник ахнул, ослепленный, опустил меч. Я оглянулась через плечо — мужчина дернулся, чтобы рвануть прочь. Но было уже слишком поздно.

Энергия разгорелась и выплеснулась наружу с мощным хлопком — и тут же сгустилась в плотный, вибрирующий серебристый барьер вокруг меня.

С резким, звонким хлопком, будто лопнула натянутая струна, энергия оттолкнулась от моего тела и единой волной прошлась по всей комнате. Стражника отбросило, как щепку, его доспехи с грохотом ударились о каменный пол, а меч выпал из ослабевших пальцев и слабо звякнул о каменный пол.

Я осталась невредимой.

“Как это возможно?...” — запоздало задумалась я. В теле не было ни намека на боль, только на шее пульсировала неприятная царапина.

Моя рука в недоумении взметнулась к волосам, откуда только что появилась эта пугающая сила. Пальцы нащупали вплетенный в растрепанную прическу цветок и достали его. Слеза дракона мягко сверкала в ладони, согревая кожу.

“Точно,” — осознала я. “Я же вплела цветок в прическу тогда, в саду. Неужели он все это время хранил столько магии герцога внутри?”

Выходит, энергия Рейгана среагировала на его приказ и защитила меня.

Я убрала бутон обратно в волосы и обернулась к герцогу, — но он уже стоял прямо напротив. Я даже не заметила, в какой момент он оказался так близко.

Рейган тут же обхватил мое лицо обжигающе холодными руками. Его пепельно-серые глаза беспорядочно метались между моими чертами, отметив царапину на шее, но все еще продолжая судорожно искать, как будто он боялся увидеть еще больше ран. Я сразу накрыла его ладони своими, даже прежде чем успела это осознать.

— Ты цела? — хрипло спросил Рейган, наклоняясь, чтобы наши лица оказались на одном уровне. Он провел пальцем по моей шее, аккуратно стирая кровь.

— Я в порядке…

Наверное, это было правдой. Боли я не чувствовала. Даже собственный голос слышался как из-под толщи воды.

Дракон исчез — и вместо него передо мной теперь стоял герцог.

С напряженным, испуганным видом, как будто все еще не мог поверить, что я цела; как будто все еще ждал, что я оттолкну его или закричу от страха.

— Ты… — сипло выдохнула я, чувствуя, как в голове с щелчком встает на место новая часть мозаики.

Наконец, пыл битвы угас, к моему горлу больше не прижимали заточенный клинок. И я могла трезво обдумать, что произошло.

“В комнату летел дракон. Когда я открыла глаза, дракон пропал — остался только герцог,” — еще раз повторила я самой себе. “Ну и загадка. Дракон и герцог сидели на трубе…”

Я нервно усмехнулась. Шутки в сторону, это было удивительно…

…а было ли?

Чем дольше я думала об этом, тем логичнее все становилось. Его частые исчезновения. Его странные взгляды, которые он на меня бросал. Потому что он знал, что я видела дракона — и изучал меня.

Ну конечно. Рейган Хессенгард не держал в подвале редчайшее и мощнейшее существо всех времен. На самом деле он и был им.

Новое осознание вдруг показалось таким логичным и очевидным.

— Все это время… ты и был драконом?

Черты Рейгана чуть ожесточились, как будто он по привычке собирался отрицать это. Но я не показывала никакого раздражения или шока. Мне хотелось, чтобы Рейган доверял мне.

— …Да, — все-таки признался он. — Моя семья — последний род драконов-оборотней. Мы можем обращаться в них.

Мне понадобилось мгновение, чтобы уложить это в голове.

— Но тогда в подвале?.. — уточнила я.

— Это было в растущую луну, — кивнул Рейган, внимательно изучая мою реакцию. — В это время я обращаюсь каждую ночь против своего желания.

— И ты прятался там от всех, в подвале? — догадалась я. — Неужели никто не в курсе? Все думают, что у Севера просто есть собственный дракон, и все?

Рейган выпрямился, медленно проведя грубыми пальцами по моей щеке.

— Правду знают лишь некоторые слуги. Самые близкие, доверенные лица. — Он снова вперился взглядом в мое лицо, как будто пытался догадаться, как я отреагирую.

“Наверное, он думает, что я сейчас устрою истерику. Или заплачу. Или начну на него ругаться,” — решила я. “Если бы я и правда была Летицией, я бы так и сделала.”

Но, если честно, настоящая я не хотела ничего из этого. Как раз наоборот.

Я чувствовала необъяснимое спокойствие, теперь, узнав всю правду. У всех этих слухов об отстраненности и жестокости герцога, не имевших ничего общего с реальностью, была совершенно иная причина — Рейган скрывал свою сущность ото всех, прятал истинную мощь, чтобы не навлечь на земли еще больше неприятностей. И это было рационально. Страшно было подумать, как все бы ополчились против дракона-оборотня, если бы правда всплыла наружу. Люди ненавидят и боятся всех, кто не похож на них.

— Я должен был рассказать раньше, — вдруг снова заговорил герцог более тихим, почти надломленным голосом.

— Нет, — тут же попыталась перебить я, — конечно нет, я понимаю… ты не был обязан…

— Подожди. — Рейган покачал головой. — Я не обязан, верно. Но я хотел. И хотел уже очень давно, но никак не мог набраться храбрости.

Он поджал губы, и впервые я увидела в этом отстраненном, вечно серьезном и строгом лице проблески уязвимости.

— Девушка, которая бесстрашно ухаживала за опасным существом, просто потому что увидела, что ему требуется помощь... Ты увидела во мне не монстра, о котором все пускают слухи. — Рейган снова невесомо провел большим пальцем по моей скуле, и я неосознанно подалась вперед. — Разглядела во мне что-то большее. Ты отнеслась ко мне, неизвестному и совершенно незнакомому на тот момент существу, с большой заботой.

Он нерешительно улыбнулся, трепетным прикосновением заправляя мою прядь, выпавшую из прически, за ухо.

— Ты потрясающий человек, — продолжил герцог так же мягко. — Добрая. Сильная. Честная.

Его ласковые слова обожгли сильнее любого упрека.

Он сильно заблуждался на мой счет. Я не заслужила всей этой искренности. Рейган открывал мне то, что его род держал в секрете долгие годы — открывал мне, человеку, который даже не назвал ему своего настоящего имени.

“И кто я после этого? Точно не “честная”. Как раз наоборот — позорная и трусливая лгунья,” — угрюмо подсказала совесть.

— Я обнаружил… что не только восхищаюсь тобой, но и что доверяю тебе достаточно, чтобы рассказать правду.

Я сделала дрожащий вздох, набираясь сил, чтобы перебить его, но Рейган все продолжал:

— Потому что знаю, что ты сохранишь ее в тайне, Летиция.

Чужое имя ударило как пощечина.

“Нет. Только не это имя.” — Я поджала губы. “Назови меня моим именем, Рейган.”

Глядя в его искренние глаза, не обращая внимания на шум сражения где-то внизу, я поняла: у меня осталось никакого права продолжать скрывать правду.

— Энн, — выпалила я. Сердце ухнуло куда-то в пятки от страха.

Рейган вскинул брови и переспросил:

— Энн?

— Мое имя, — продолжила я сдавленным голосом, не позволяя себе дать заднюю теперь, когда у меня на это не осталось никакого морального права. — Меня зовут Энн Легарт. Я не принцесса. Не… не Летиция.

“Все,” — слово набатом забилось в моей голове. “Это конец.”

Я отстранилась от него, потому что приятное прикосновение к лицу теперь болезненно обжигало, а не успокаивало. Вся нежность Рейгана отзывалась в груди тупой болью.

“Как я могла заслужить ее, если никогда не была откровенна?”

Он заслужил большего. Честный человек, который никогда не был тем самым “тираном” из слухов; никогда не был тем, про кого злословили люди. Который делал все ради своего герцогства, ради своих людей.

И я. Лгунья.

У меня не было сил даже смотреть ему в глаза.

— Я личная горничная принцессы, — продолжила я, говоря быстро, чтобы не было и шанса замешкаться. Я обязана была все ему объяснить. — Мы лишь немного похожи с ней. Она действительно не хотела за тебя замуж, но Его Величество не мог испортить с тобой отношения, поэтому устроил подмену, а я не могла отказаться…

— Чтобы не подвести брата?

“Что?”

Я тут же замолчала и резко вскинула голову. Рейган все так же слегка улыбался, смотря мне в глаза.

“Что он только что сказал?”

— Я все знаю.

“…Что?”

— Ты… знаешь? — эхом повторила я.

— Я с самого начала понял, что ты не настоящая принцесса, — как ни в чем не бывало сообщил герцог. — Взять хотя бы то, что драгоценная дочь короля почему-то приехала на дальний север совершенно одна, никакой свиты, даже без личной горничной, хотя все ожидали как минимум целую делегацию. А потом, когда эта изнеженная аристократка вдруг стала обрабатывать драконьи раны и шить занавески, я лишь снова во всем убедился.

На секунду замолчав, он добавил:

— Разве что твоего имени так и не знал, — и усмехнулся. — До этого момента.

“Я сошла с ума. Это галлюцинации.”

Должно быть, я ударилась головой, и все это мне снилось. Я не могла поверить своим ушам. Мне казалось, что я вот-вот свалюсь в обморок; сердце скакало в груди.

— Н-но?.. — заикаясь, попыталась спросить я. — Почему…

— Почему ничего тебе не сказал? Я надеялся, что ты расскажешь мне обо всем сама, когда будешь готова. Мне некуда было торопиться. — Рейган улыбнулся шире, и я впервые заметила на его щеке мелькнувшую озорную ямочку. — В конце концов, моя невеста по имени Энн Легарт меня более чем устраивала. И устраивает сейчас.

“О чем он говорит?” — испуганно, скорее из-за растерянности, чем из-за искреннего страха, подумалось мне.

И щеки все равно снова зарделись.

“Мы оба сошли с ума.”

— Я из семьи разорившегося барона, — сказала я, как будто пыталась его переубедить. — У меня ни гроша за спиной, только долги. Даже за обучение брата платит королевская семья, просто потому что я почему-то понравилась Летиции…

— А я половину месяца превращаюсь по ночам в дракона. — Рейган невозмутимо пожал плечами. — Насколько это завидная черта для жениха?

Я фыркнула от смеха, обезоруженная его прямолинейностью.

— Ну, это ведь часть тебя, которую ты не выбирал…

— А ты выбирала своего отца? — перебил Рейган.

Я настолько опешила, что даже не нашлась с ответом. Столько лет жизни с мыслью о долгах отца, как о части моей собственной судьбы, не позволяли мне отделить себя от них. Я несла это бремя на своих плечах — ради брата и просто потому что мне было некуда деться.

Но ведь долги отца и его статус — это не я.

— Никто из нас не идеален, Энн, — добавил герцог.

“Выходит, что так…”

Наши взгляды снова встретились, и я почувствовала необъяснимую легкость в груди. Будто тяжелый булыжник, который я тащила все это время, упал с моей спины, и я наконец-то смогла встать в полный рост и сделать глубокий, полноценный вздох. Все вдруг стало так легко и понятно, что я лишь чудом не расплакалась от облегчения.

Все это время Рейган знал. Все эти дни, когда я винила себя за обман и за то, что я сближаюсь с ним под чужим именем… Он знал.

И он сближался вовсе не с Летицией, а со мной.

Тишина между нами затянулась. Благодаря Рейгану я совершенно забыла про сражение у замка, про Далтара и королевскую семью.

Но все напомнило о себе громкими криками воинов, которые все еще бились внизу. Без участия дракона — то есть, герцога — им наверняка было непросто.

Меня тут же пронзила беспокойная мысль.

— Мой младший брат, — спохватилась я, бросая взгляд на большую дыру в стене, через которую было видно огромное поле боя. На нем продолжалось ожесточенное сражение, и где-то среди воинов точно был Ардиан, который никогда не остался бы в стороне. — Мне нужно найти его.

— Уверен, с ним все в порядке. Он точно способен за себя постоять, — сказав это, Рейган поднял меч стражника и перехватил его поудобнее.

— Он разговаривал с тобой?

— Скорее, приказывал мне. Кричал, что “если я действительно так хорош, как она говорила”, то я обязан поднять охрану, потому что в замке готовится восстание.

Я снова почувствовала жар в щеках.

“Серьезно, Ардиан? Тебя вообще ни на минуту нельзя оставлять одного! Подумать только, додумался приказывать герцогу!...”

И, погодите, что значит “как она говорила”? Это он про меня, что ли?! Когда я еще что говорила? Всю подноготную решил выдать, предатель!

“Я ему еще покажу!” — решила я, уже планируя подробную месть сорванцу.

Между тем Рейган снова усмехнулся. Вот кого ситуация совершенно не возмущала.

— Только благодаря твоему брату мы успели подготовить войска и дать отпор налетчикам. Без его предупреждения пострадавших было бы намного больше.

“…Так и быть.” — Вся моя злость моментально исчезла. “В этот раз Ардиан обойдется без выговора.”

Герцог положил руку на мою спину и осторожно повел к выходу.

— Я отведу тебя к нему. Он, должно быть, сильно обеспокоен, — сказал он. — Надеюсь, ему можно доверить твою безопасность?

— Конечно, — отозвалась я. Хотя и не пристало младшему брату приглядывать за старшей сестрой.

Как только мы подошли к проходу, Рейган первым сделал шаг в коридор, прикрывая меня плечом. Его широкая спина заслонила для меня вид на темное помещение.

Но даже небольшого просвета хватило, чтобы увидеть металлический блеск оружия впереди. Тень, быстрая и яростная, выскочила из-за угла и черным пятном дернулась вперед, на Рейгана. Я не успела даже вскрикнуть. Ладонь герцога толкнула меня в плечо, и я отшатнулась обратно в разрушенную крохотную комнату.

Звонко лязгнула сталь.

Меч Рейгана заблокировал и отразил атаку Далтара.

“Опять?!” — успела возмутиться я.

— Все же явился, — мрачно пробормотал герцог.

— Разве я мог упустить возможность вонзить свой меч в твою грудь, — прошипел Далтар, безумно оскалившись. — Готовься к смерти, отродье семьи Хессенгард.