37.

Сердце сорвалось с ритма. В груди вспыхнуло острое, чуждое ощущение и на мгновение перехватило дыхание. Рик резко вдохнул, воздух обжег легкие, пальцы сами собой сжались в кулаки, а по позвоночнику прошел горячий разряд. Внутри взвился Ра’карн — яростным, глухим ревом, сметающим мысли и заставляющим тело напрячься, словно перед прыжком.

Рик замер всего на долю мгновения, пытаясь понять, что происходит. Это ощущение не было похоже ни на ярость, ни на боль, ни на боевое напряжение. Оно было рваным, острым, наполненным беспомощной паникой, от которой сжимались легкие и холодело под ребрами. И только тогда пришло понимание.

Это был страх. Это боялась его Альма.

Ра’карн внутри взревел, требуя вырваться наружу, быть рядом со своим сокровищем, закрыть, разорвать, уничтожить все, что стоит между ними. Мир вокруг в одно мгновение потерял значение — карты, расчеты, голоса, лица. Остался только этот рваный отклик под кожей и отчаянный зов, от которого кровь вскипала в венах.

Он рванул вверх, тяжелым ударом разрывая ткань палатки. Полотнище треснуло под когтями, колья вылетели из земли, и через мгновение он уже был в небе. Воздух ударил в грудь, крылья расправились, и дракон рванул вперед.

Рик же тянулся к Лили мысленно, цепляясь за их связь, отправляя все, что мог: тепло, уверенность, обещание быть рядом. Иногда ярость прорывалась вместе с этим импульсом, обжигая, но он удерживал ее, сжимал, не позволяя вырваться наружу.

Связь была неокрепшей — до нее доходили лишь самые сильные чувства.

Этого должно было хватить.

Дракон летел стремительно, разрывая поток воздуха. Земля под ним смазывалась в одно темное пятно. Когда впереди вспыхнуло чужое магическое марево, он не стал сбавлять скорость.

Удар пришелся внезапно.

Он врезался мордой в невидимую преграду с глухим, тяжелым звуком. В глазах на миг потемнело, крылья судорожно дернулись, удерживая равновесие.

Купол.

Ра’карн взревел, выплескивая ярость наружу. Пламя вырвалось из пасти, лизнуло прозрачную стену и растеклось по ней огненной волной, но не оставило ни следа.

Он снова ударил когтями, затем мощью всего своего тела.

Барьер дрогнул — или ему только показалось — но не поддался.

Он рычал, царапал, бился о защиту снова и снова, сотрясая воздух, пока грудь не начала гореть от напряжения.

— Пекло…

Ра’карн взвыл, осыпая сознание пеплом ярости. Их сокровище было там — за прозрачной преградой.

Он облетел купол, медленно, внимательно, выискивая любую слабину, любой излом в плетении магии. Вглядывался, принюхивался, слушал.

Ничего. Не единого слабого места.

Дракон тяжело опустился на лапы и вернулся в человеческий облик. Кости болезненно сдвинулись, крылья втянулись, дыхание оставалось рваным. Рик сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки.

В небе мелькнула еще одна тень.

Дракон.

Он узнал племянника сразу — по манере держаться в воздухе.

Рик облизал пересохшие губы, медленно прошёл вдоль прозрачной преграды, почти касаясь её ладонью, и на мгновение закрыл глаза.

Он слышал, как позади приземлился его племянник, но не обернулся и не сделал ни шага навстречу. Рик был на взводе и не хотел слышать ни слов поддержки, ни осторожных советов — сейчас ему нужно было только одно.

Пробиться сквозь этот купол.

Открыв глаза, Рис с силой ударил кулаком по гладкой поверхности преграды. Удар отозвался болью в костях, но даже это не помогло. Злость внутри только сильнее разгоралась, расползаясь по венам горячим жаром.

Шум подъезжающего отряда разорвал тишину. Скрипнули колеса, заржали лошади. Рик открыл глаза и отступил на шаг.

Фургоны остановились у границы купола. Те самые, которые они изъяли в прошлый раз.

— Мы не знаем, что там, — коротко сказал Алистер. — Питомник или лаборатория. Сейчас попробуем проехать.

Рик молча кивнул.

Первый фургон тронулся и медленно двинулся к барьеру. Колеса скрипнули, лошади фыркнули — и фургон резко остановился, словно уперся в стену.

Рик шумно выдохнул.

В следующий миг драконьи когти проступили сквозь кожу. Когти впились в ладони, разрывая плоть. Кровь закапала на землю, темная, густая.

Он даже не почувствовал боли.

— Пекло… — глухо вырвалось у него. — Как снести этот купол?

Он снова посмотрел на преграду. За ней была Лили. Живая. Испуганная. И кто-то очень скоро пожалеет, что решил сделать ее частью своей игры.

Они теряли время.

Рик ощущал это почти физически — как если бы песок медленно сыпался сквозь пальцы: сколько ни сжимай ладонь, удержать его невозможно. Он не знал, что с Лили происходит прямо сейчас, и это неизвестность давила сильнее любого удара. Единственное, что удерживало его от того, чтобы сорваться окончательно, — кольцо. Артефакт должен был защитить ее от прямого вреда. Должен был.

Ра’карн ворочался под кожей глухо и раздраженно, будто зверь в тесной клетке, скребущий когтями по камню.

Отряд рассредоточился вокруг купола. Маги методично били по одной точке: сначала огнем, затем льдом, потом тяжелым давлением земли. Узел плетения не меняли — били в одно место, выжигая, продавливая, расшатывая. Купол отзывался глухой вибрацией, едва заметно дрожал, но не трещал.

Алистер двигался быстро, точно, появляясь то с одной стороны линии, то с другой, отдавая короткие распоряжения без лишних слов.

Рик ходил вдоль прозрачной границы, снова и снова касаясь ее ладонью. Она была холодной, как стекло. Он сосредоточился на метке и попытался послать Лили сообщение: я рядом.

И вдруг что-то изменилось.

Рик резко повернул голову к старому дереву на краю поляны. В следующую секунду из темного провала буквально вывалилось тело и с тяжелым звуком шмякнулось лицом в землю. Раздался приглушенный стон, и сверху на это тело спокойно опустился рыжий кот.

Граф прошелся по спине поверженного стражника, будто по ковру, уселся и, прищурившись, оглядел собравшихся.

— А вы не торопились, как погляжу.

Рик оказался рядом быстрее остальных.

— Где она? Как она?

— Жива, — коротко ответил Граф. — Испугана, но держится. Мы были в каменной крепости. Глубоко под землей.

Ра’карн внутри глухо зарычал. Тяжесть его илы ощущали все вокруг.

Алистер подошел почти сразу и одним движением остановил бойцов, уже потянувшихся к оружию.

— Обыскать.

Разведчик перевернул стражника на спину. Лицо было изуродовано шрамами, теперь к ним добавились свежие, глубокие царапины. На шее виднелась цепочка.

— Есть что-то, — бросил он.

Алистер присел рядом, осторожно потянул за цепочку и вытянул амулет. Несколько мгновений держал его в ладони, сканируя магию, затем поднялся и подошел к куполу. Медленно протянул руку вперед.

Рука прошла сквозь прозрачную грань.

— Пропуск. Как удачно, — спокойно заметил Алистер, внимательно рассматривая амулет. — Настроен на носителя, а не именной.

— Если закрепить на фургоне — пройдет? — спросил один из бойцов.

— Возможно. Проверим. Но если сработает — защиту снимать не стоит. Если это питомник, измененные могут рвануть в лес и дойти до ближайших поселений. Нам этого не нужно. Если не сработает — будем ломать купол изнутри.

Рик все это слышал, но смотрел только на Графа.

— Сколько человек ты сможешь перевести через свой переход?

Кот раздраженно махнул хвостом, уши на мгновение прижались к голове.

— Пятерых, но не больше. Потом я буду без сил.

— Идем , — нетерпеливо прорычал Ра’карн.

Рик перевел взгляд на Алистера. Тот уже смотрел на бойцов, быстро оглядывая строй и выбирая людей.

— Мы не знаем, что внутри, — произнес он, не повышая голоса. — Если лаборатория — будет охрана. Если питомник — измененные. Если и то и другое — будет шумно. Нам нужна быстрая оценка обстановки.

— Отбери тех, кто идет со мной, — сказал Рик.

Алистер почти сразу кивнул и ткнул пальцем в сторону двух бойцов.

— Дафна. Кирриан. Ко мне.

Они шагнули вперед без слов.

Астур подошел ближе, встав плечом к плечу с Риком.

— Я с тобой.

— Нет, — бросил Рик.

— Да, — упрямо ответил племянник. — Я быстрее и сильнее любого человека здесь.

—Дай мальчишке проявить себя, —пророкоталРа’карн.

Рик посмотрел на Астура. Взгляд тот не отвел.

— Без геройства и исполняй приказы, — сказал он.

— Понял.

Алистер снова заговорил:

— Идем пятеро. Я. Рик. Астур. Дафна. Кирриан. Остальные — проверяют амулет на фургоне. Если не сработает — Кирриан ищет способ вывести купол из строя.

Рик кивнул.

— Мы готовы. Веди, — обратился он к Графу.

Кот поднял голову и посмотрел на каждого по очереди.

— Возьмитесь за руки. Не отпускайте, чтобы не случилось. Если потер-р-ряетесь искать вас не буду, — буркнул Граф.

Рик первым протянул руку и крепко сжал запястье Астура.

Тень под лапами Графа начала сгущаться. Сначала едва заметно, потом гуще — словно земля под ним темнела и проваливалась внутрь себя. Воздух стал холоднее, по коже пробежал неприятный холодок.

Рик шагнул в теневой провал первым, не позволяя замедлиться. Он шел вперед, не упуская из виду Графа. Холод он не ощущал, драконий жар, вытеснял его.

Вскоре тень стала светлеть, и их выбросило в свет.

Солнце ударило в глаза. Рик моргнул несколько раз, привыкая, и сразу осмотрелся.

Перед ними стоял каменный комплекс. Башня с зубцами поднималась над остальными строениями, крыши из темной черепицы блестели на солнце. Камень выглядел старым, но крепким. У входа горели фонари, несмотря на ясный день.

Справа тянулись длинные строения с широкими дверями. Похожие на конюшни или склады. Чуть дальше стояли небольшие домики. Между зданиями вилась утоптанная дорога — следы колес на ней были еще свежими.

Рядом журчал ручей.

Рик втянул воздух. Запахи легко разбились на ноты: лошади, дым, тушеное мясо, металл, масло.

Ра’карн внутри насторожился.

— Там у входа, — тихо сказал Астур.

Рик уже видел.

У входа стояли трое стражников. Двое под навесом, еще один в стороне, в тени стены.

Он перевел взгляд на ворота. Камень массивный. Двери усилены железом.

— План прежний, — сказал Алистер. — Действуем быстро и по возможности тихо.

Рик внимательно посмотрел на рыжего кота, распластавшегося у дерева. Граф тяжело дышал, бока ходили часто, хвост раздраженно подергивался — переход явно был не из легких.

— Сможешь сам уйти домой? — спросил он тише, чем собирался.

Кот медленно повернул голову и посмотрел на него так выразительно, что ответ стал очевиден без слов. Рик коротко выдохнул, наклонился и осторожно поднял фамильяра, устраивая его на плече.

— Ладно. Только без когтей.

Граф фыркнул, но когти втянул.

Через ворота Рик прошел почти не замедляясь. На земле уже лежали обездвиженные стражники — люди Алистера работали быстро и четко.

В воздухе висели запахи магии, металла и страха, и под всем этим чувствовалась дикая, раздражающая нота — что-то чужое, неправильное.

Он сосредоточился на метке.

Она тянула вперед.

К ней.

Первый стражник вышел из-за поворота слишком поздно — клинок только начал подниматься. Рик перехватил запястье, резко вывернул — хрустнуло. Удар локтем в челюсть — тело осело без звука. Второй бросился сбоку, Рик шагнул навстречу, короткий удар в живот выбил из него воздух, следующий толчок отправил его в стену. Третий оказался совсем юным — он замер, когда по предплечью Рика проступила чешуя, темная, с изумрудным отливом. Глаза мальчишки расширились, рука с клинком дрогнула.

— Не… — выдохнул он.

Рик не остановился. Ладонь ударила в грудь — парень отлетел и, ударившись о колонну, осел.

Чем ближе ощущалась Лили, тем тише становились в коридорах. Людей почти не было — и это настораживало.

У двери, где зов ощущался сильнее всего, он наконец почувствовал ее запах.