Игра снова забросила Нику на станцию Бетельгейзе. Такова «Бесконечность» — игрок никогда не знает, в какую локацию попадет. Игра сама выбирает. Тщательно, скрупулезно изучает каждого из них. Достоинства и недостатки. Сильные и слабые стороны. Привычки, манеру поведения, речевые особенности. Все, что может повлиять на Игру. Собирает досье. А потом бросает игрока туда, где его ожидает самое страшное, невообразимое, немыслимое. Чтобы выиграть сто миллионов душу продавать не требуется. Но вывернуться наизнанку придется.

Бетельгейзе встретила Нику необычайно оживленными улицами, полными людей и роботов. Ника выбралась из шлюза (предполагалось, что она прибыла на станцию из космоса) и медленно направилась по улице в сторону зеркального шара комплекса управления станцией. Она попала на Бетельгейзе второй раз за Игру, но как все изменилось вокруг! Толпы народа, среди которых попадались инопланетяне, похожие на гибриды людей с неизвестными видами животных. Роботы — все, как один, в белых костюмах с алыми символами ИР (искусственный разум). Ника знала, что по сценарию игры роботы должны отличаться от людей и разумных нелюдей органического происхождения. Окружающие, казалось, не замечали Нику. Не удивительно для НПС. «Живых» игроков на станции, видимо, было немного. Или они маскировались под НПС, присматривались к ней, чтобы в нужный момент ударить и выбить из Игры.

Вход в управление преграждала стальная рамка идентификации. Ника подставила глаз — рамка пискнула и отъехала в сторону. Ника вошла в пустой холл с горящими панелями вместо стен и отыскала взглядом нужный раздел «Задания третьего уровня».

Панель, стоило Нике приблизиться, загорелась зеленым и выдала информацию:

«Командная работа, проверка навыков коммуникации и взаимной поддержки».

Ника усмехнулась. С коммуникациями у нее все в порядке. В рамках деловых отношений. Игра, видимо, неверно трактовала ее предыдущий опыт на станции. Когда она, Ника, оставила за «бортом» Красавчика и одну из жертв. Что же! Придется ей теперь доказывать свое «человеколюбие» алгоритмам Игры. Ради сестры она сделает это. Даже готова расцеловать каждого игрока, если это поможет ей хоть немного продвинуться в сложнейшем деле «двойного убийства».

«Пройдите в центр управления для встречи с командой». На панели загорелась карта Управления и красная точка места встречи. Следовало подняться на второй этаж и пройти до конца коридора к залу совещаний. Ника слегка кивнула и направилась к лифту.

В зале совещаний ее ожидали четверо игроков. Одного Ника сразу узнала.

— Привет, Красавчик. Тебе удалось выжить в открытом космосе? — ее голос был полон иронии.

Красавчик откинул со лба прядь темных волос и широко улыбнулся:

— Мое имя Ярослав Мудрый, малышка. И я всегда выживаю.

— Значит я была первой, кому удалось тебя прикончить.

Ника удовлетворенно хмыкнула и прошла к овальному столу, за которым друг против друга сидели игроки и обменивались напряженными взглядами.

— Ника, — представилась она игровым именем, разглядывая «команду», с которой ей предстояло налаживать отношения. Ей улыбнулся голубоглазый блондин с таким накачанным торсом, что казалось еще немного — и он прорвет синий комбез формы охранника станции.

— Торвальд, — он протянул крепкую руку. Ника нахмурилась и не подала руки в ответ. Блондин улыбнулся еще шире.

— Две девчонки в команде и обе мелкие и щуплые — куда смотрят разрабы? Что ты умеешь делать детка? Какие у тебя скиллы?

Ника вспыхнула гневом и одарила наглеца сердитым взглядом:

— Убивать с одного выстрела, малыш! Я лучше всех в вашей крохотной команде умею ваншотить, ясно?

— Ну, допустим, — в голубых глазах Торвальда плясали искры смеха. — Кого ты собралась убивать и главное — каким оружием? У тебя комбез в обтяжку. Где ты спрятала лучевик или бластер?

— Может, не будем ругаться, а перейдем к заданию? — пискнула невысокая девушка, с длинными темными волосами, картинно спадающими на узкие плечи. Черные глаза девушки надменно смотрели на игроков. — Я — Сибилла, в Игре — ксенопсихолог.

Ника еле сдержала усмешку:

— Копаешься в инопланетных мозгах? — съязвила она.

— Брейк! — поднял руки следующий участник команды — желтолицый, с узкими черными глазами, похожий на японца. — Я — Воин Разума, и моя миссия — улаживать конфликты между игроками. Переговорами — если получится. Или оружием.

— Команда месяца! — пожала плечами Ника. — И что нам придется сделать, чтобы доказать свою сплоченность? Обняться и дать клятвы в вечной дружбе?

— Прежде всего оставить сарказм и выслушать что я скажу, — голос красавчика Ярослава звенел крепкой сталью. Ника уважительно хмыкнула. Надо же! Они еще не голосовали, а он уже мнит себя капитаном.

— Успокоились? — он обвел членов команды строгим взглядом. — Задание следующее. На станцию Бетельгейзе незаконно вторглись монстры-инопланетяне. По данным искина станции они захватили завод по переработке отходов. Наша задача — отыскать всех монстров и расправиться с ними. Действовать слаженно, одной командой. Представим, что мы — гильдия защитников. Один за всех и все за одного. Если одного ранили, другой помогает ему. Ты, Сибилла, будешь хилить раненых. Молчи, я знаю, что ты — психолог, но в бою с монстрами эти твои навыки не пригодятся. Найдешь лутбокс с аптечкой и будешь таскать его за собой.

— Торвальд будет танком. Первым бросаться на монстров, отвлекать их, пока остальные члены команды сгруппируются и разработают тактику боя.

— Мы с Воином Разума будем в авангарде. Биться с монстрами.

— А какую роль ты мне уготовил? — Ника насмешливо подняла левую бровь. — Пока вы бьетесь, я буду развлекать вас попсой или рэпом?

Ярослав серьезно, без тени насмешки, посмотрел на нее.

— Твоя задача — сидеть в укрытии с оружием и убивать монстров. Одним выстрелом, как ты умеешь. Ты — наша страховка, наше прикрытие. Ни один из монстров не должен уцелеть. Ясно?

Ника медленно кивнула, поразившись логике Ярослава. Зря она считала его безмозглым красавчиком. Здорово он сейчас все расставил по местам.

— А теперь разработаем план операции, — Ярослав нажал пальцем на столешницу — интерактивную панель и вывел на экран карту станции. — Сигнал о вторжении поступил из двадцать девятого шлюза в двухстах метрах к югу отсюда…

По станции двигались в нужном порядке. Торвальд впереди с громоздким лучеметом в руках. С напряженным взглядом опытного бойца. Следом Ярослав и Воин, хмурые, сосредоточенные. У каждого в руках по бластеру, у Воина за плечами японский меч — катана. У Ярослава кинжалы. Следом бежала Сибилла, приноравливаясь к размашистым шагам других игроков. Ника шагала последней, с лазерной винтовкой на плече и беспрестанно оглядывалась. Ей казалось, будто чей-то взгляд сверлит спину, следит за ними. Что неудивительно в Игре. Но здесь было ощущение не взгляда машины, а живого человека. Ника подумала, что Игра могла запустить на станцию не одну команду, а две и более. И заставить их сражаться друг с другом. Она решила поделиться своими подозрениями с другими, но передумала. Нейронка не читала мысли, а слова запросто могла услышать и сразу изменить сценарий этого уровня. Лучше промолчать.

Завод по переработке отходов, куда пробрались монстры, напоминал огромный муравейник с выходами, пандусами, лифтами и снующими повсюду рабочими в фиолетовых комбезах — НПС.

Чем ближе отряд подходил к заводу, тем сильнее ощущался стойкий запах гнилой органики вперемешку со сладковатым ароматом освежителя воздуха станции. Нос зачесался, и Ника смачно чихнула. Как натуралистично! Стоит отвлечься и кажется, что ты не в Игре, а в реальности.

— Готовность пять секунд! — скомандовал Ярослав и характерным жестом указал Торвальду на главный вход на завод. Тот кивнул и, крадучись, направился к зданию, обеими руками сжимая ствол громоздкого лучемета.

— Воин, наша очередь!

Ярослав с Воином последовали за Торвальдом. НПС входили и выходили сквозь арку входа, никто не обращал на реальных игроков внимания. Будто так и нужно.

Ника переглянулась с Сибиллой, взяла в руки винтовку и прошептала:

— Я в здание, а ты прячься за теми баками. Если кого-то ранят, придешь на помощь.

— Я тоже хочу увидеть монстров, — обиженно скривилась Сибилла. — Сама лезь за баки. Я иду с вами.

Ника окинула щуплую фигур «напарницы» ироничным взглядом и достала из-за пояса электромагнитный бластер.

— Стрелять умеешь? — спросила она.

— А то! — хмыкнула Сибилла. — Довелось побывать пекашником, пока не вкатили штраф, равный моей годовой выручке.

Ника кивнула Сибилле, и они побежали в сторону входа. Ника чувствовала, как ее захлестнул адреналин предстоящей битвы. Она уже представила, как валит монстров одного за другим и с каждым выстрелом по крупице избавляется от гнева и страха одиночества, окутавшего ее душу после смерти сестры.

Внутри проходной завода уже кипел бой. Ника вбежала в арку и на миг остолбенела. Все пространство заполонило фиолетовое море пауков, просачивающихся откуда-то из глубины здания. Пауки разевали громадные пасти с длинными языками, захватывали «жертв» — НПС, затягивали в пасти и смачно жевали. Хруст костей вперемешку с воплями жертв, вонь от человеческой крови и испражнений. Когда один из пауков схватил орущую женщину, а та закричала, отбиваясь, Ника ощутила четкий рвотный позыв и еле сдержалась, чтобы не выплеснуть несуществующий завтрак.

— Что встала? Стреляй! — пискнула рядом Сибилла, направила бластер на ближайшего паука и метким выстрелом разорвала его на клочки мокрой плоти.

Ника схватила лазерную винтовку и выстрелила в копошащуюся фиолетовую массу. Отдача больно саданула в плечо. Она поморщилась. Рядом торжествующе вскрикнула Сибилла. Ника вдавила палец в спусковую кнопку и начала поливать огнем все вокруг. Ее взгляд цеплял детали локации. Торвальд лупил по пришельцам из огнемета. Повсюду разлетались ошметки вонючей плоти. Ярослав и Воин прицельно расстреливали самых агрессивных пришельцев из бластеров. В бластере Воина закончился заряд, он отбросил его, выхватил из-за спины меч. Каждый взмах острого лезвия разрезал фиолетовую массу. Пришельцы в ярости снова и снова атаковали Воина. Его лицо казалось бесстрастным, а движения напоминали ритуальный танец. Монстры шипели, плевались зеленым ядом, их желтые языки извилистыми змеями бросались на людей. НПС в панике метались из стороны в сторону, пытаясь выбраться наружу или заскочить в открытые двери лифта. Свист языков пришельцев перекрывал громкоговоритель искина станции: «Вторжение! Опасность! Всем срочно направиться в укрытия». Тошнотворно воняло кислятиной и горелой плотью.

Неподалеку Ярослав, окруженный пятью монстрами, яростно палил из двух бластеров и пятился назад, к выходу. Электромагнитные заряды бластеров почти не действовали на пришельцев, лишь обжигали их толстые шкуры. Ника расстреляла последнего монстра и бросилась на помощь Ярославу.

— Подвинься, Красавчик! — крикнула она и двумя выстрелами сразила двух ближайших монстров. Трое оставшихся ползли к людям, выбрасывали из пастей желтые языки.

— Дай мне винтовку, — скомандовал Ярослав, отбрасывая бесполезные бластеры.

Ника поморщилась, хотела возразить, но лицо Ярослава выражало холодную ярость, он готов был забрать оружие силой. Ника протянула ему винтовку и отпрыгнула назад — один из монстров чуть не схватил ее извилистым языком. Ярослав передернул затвор винтовки и несколькими выстрелами расстрелял троих монстров. Те рухнули на стальной пол и теперь дергались в предсмертных конвульсиях.

— Сибилла! — крик Воина разорвал звуковое пространство. Воин бросился на помощь девушке. Шею Сибиллы обхватил желтый язык пришельца. Сибилла схватилась за трубу воздуховода, но более сильный монстр упорно тянул ее в раззявленную пасть.

Воин сражался, как лютый зверь. Лезвие его меча рассекало воздух и вонзалось в фиолетовые туши монстров. Он яростно «прорубал» себе дорогу к Сибилле. Сибилла пронзительно визжала, одной рукой держась за трубу, а другой пытаясь освободиться от цепких пут языка.

— Сиб, на пол! — раздался крик Торвальда. Сибилла оторвала руку от трубы и упала на стальной пол. Вспышка пламени — и монстра разнесло на горелые ошметки. Сибилла лежала на полу, закрыв лицо ладонями. Ее лицо и тело разукрасили фиолетовые куски мертвечины. Желтый язык дохлого монстра плотно обвивал шею.

Воин заколол последнего монстра и подскочил к девушке. Пинком отбросил обгорелую тушу и помог Сибилле подняться. Вынул из-за пояса кинжал и острым лезвием освободил шею Сибиллы от языка.

— Я больше никогда не буду играть в Doom, — прохрипела Сибилла, стирая рукавом кровь пришельца со своего лица. Глаза девушки пылали отвращением и гневом.

Воин поднял меч и очистил лезвие о сапог. К ним уже спешили «освобожденные» НПС.

Ника пинком сапога отбросила ошметки тела монстра и огляделась. Развороченная проходная походила на преисподнюю. Стены опалены огнем, забрызганы фиолетовой кровью и грязью. Пол завален убитыми монстрами, целыми и разорванными на куски. Несколько оставшихся в живых НПС жмутся к двери лифта, двое подошли к Сибилле и Воину со словами благодарности.

Ника посмотрела на Ярослава. Его красивое лицо в крови и грязи смотрелось очень мужественно. Она смутилась, представив, как выглядит сейчас, после жаркой схватки. Ярослав насмешливо улыбнулся и Ника не выдержала — рассмеялась. К ним подошел работник завода в сером комбезе с эмблемой Бетельгейзе и указал на груды разбросанных тел пришельцев:

— Кто будет убирать? У нас все рабочие заняты на смене, а роботов-уборщиков пришлют только на следующей неделе.

Ника поморщилась — от мертвецов нестерпимо воняло кислятиной.

— Мы все уберем. Не переживайте! — вдруг сказал Ярослав и подмигнул Нике. Та ошеломленно уставилась на «напарника».

— Почему мы? Хватит того, что мы жизнями рисковали, чтобы спасти этих! — она ткнула пальцем в НПС-ника.

— Потому что цель этого уровня — научиться работать в команде. Монстров мы одолели — плюс в нашу карму. Теперь самое время показать свои скиллы в уборке помещений.

Ника сердито толкнула его в плечо.

Торвальд и Воин горделиво шагали к ним. Между ними шла рассерженная Сибилла и беспрестанно ругалась. Кажется, им удалось пройти третий уровень — решила Ника и посмотрела на работника завода.

— Где у вас здесь уборочные машины?

В ответ услышала язвительный хохот Ярослава. Красавчик — что с него взять?