Агата ненавидела пещеры! С тех пор, как в детстве прочитала книжку про Тома Сойера сама мысль заблудиться в темной пещере вызывала леденящий ужас. Впрочем, жила она в городе, и шансов оказаться в пещере практически не было. До Игры. Как, скажите, как разработчики узнали о ее главном страхе темноты? Только мама знала и муж Саша. Мужа Агата любила, рядом с ним чувствовала себя в безопасности. Даже ночная темнота отступала, когда Сашенька обнимал ее и шептал на ушко слова любви.

В Игру Агата пошла ради денег. Сто миллионов — от одной мысли о такой сумме дух захватывало! Забыть про ипотеку и больше никогда не работать! Сашка уволится из своей осточертевшей конторы, они уедут в Крым и будут дни напролет валяться на пляже и заниматься йогой. В свои двадцать восемь Агата работала от силы год. Сначала училась — на маркетолога. Учеба давалась с трудом, скучно, лениво. На лекциях Агата предпочитала листать пестрые ленты знаменитых блогеров и мечтать, что когда-нибудь, лучше пораньше, и она станет такой же богатой и знаменитой. Как Агата получила диплом — осталось загадкой. Наверное, случай помог. И внешность. Простодушное лицо и невинные голубые глаза Агаты безотказно действовали на мужчин солидного возраста. Агата выпустилась из универа и встретила Сашеньку. Любовь, свадьба с голубями и тортом, однушка в ипотеку в огромном «человейнике». И бесконечные дни дома в ожидании, когда муж вернется с работы с едой и поцелуями.

В ожидании мужа Агата играла в MMORPG (Массовая многопользовательская ролевая онлайн-игра (англ. massively multiplayer online role-playing game). Время в играх словно замедлялось, растягивалось в нескончаемых сражениях и квестах фантастических миров. Иногда они играли вместе с Сашей, а потом он заспанный, с покрасневшими глазами отправлялся на работу, а она спала, чтобы, проснувшись, вновь оказаться в игре…

«Бесконечность» встретила Жемчужную Принцессу новой локацией. Третий уровень оказался вонючей пещерой с мерзопакостными летучими мышами, которые пронзительно пищали и все норовили вцепиться ей в волосы. Драконье пламя! Принцесса быстро пробежалась по своим исходным параметрам, желая найти хоть капельку магии, и тяжко вздохнула. Магии в «Бесконечности» не было. Противные разрабы желали, чтобы она сама, ножками, преодолела пять километров подземных пещер. В темноте, сырости и страхе.

Принцесса сердито вздохнула, обхватив голые плечи руками, не желая двигаться с места. Сырой холод пронизывал до костей, вот-вот застучит зубами. Дернуло же ее «одеться» в кроп-топ на бретелях и кожаные шорты! Хотелось выглядеть сексуальнее. Кому нафиг сдалась ее сексуальность в потемках? Принцесса еще раз покопалась в меню, желая «переодеться» — бесполезно. Это тебе не лайтовое «Королевство драконов» с кучей лутбоксов. Здесь в чем вошел — в том и будешь ходить, разве что найдешь магазин одежды.

Принцесса снова вздохнула и сняла с плеча рюкзачок с медвежонком. К счастью, игровой опыт не прошел даром — она собрала в рюкзак кое-какие полезные вещички. Принцесса сунула руку в рюкзак, вытащила ручной фонарик и победно воскликнула:

— Свет разгонит тьму и мрак этого места!

Желтый луч фонаря озарил мрачные и осклизлые стены пещеры, высветил прилипшие к ним черные тушки крылатых мышей, указал на узкий проход, отмеченный серыми камнями. Свет прогнал страхи и придал бодрости. Принцесса закинула рюкзак за спину и бодро зашагала по каменной тропинке, радуясь, что с трекинговыми ботинками не прогадала. Топать по камням — самое то. Она резво прошла сквозь длинный коридор и выбралась в новую локацию с ледяными стенами и лодкой, скользящей по зеркальной глади мутно-зеленого озера. В лодке с длинным веслом в руках стоял бледный красавец с волнистыми черными волосами, одетый в алое кимоно, вышитое золотыми драконами. Принцесса посмотрела в темные, как бездна, глаза незнакомца и с губ сорвались слова:

— Ты кто, на хрен, такой?

— Водный Дракон приветствует тебя, игрок! — певучим голосом ответил красавец.

— Все ясно — НПС, — вздохнула Принцесса и приблизилась к Дракону. — Что я должна сделать, Водный Дракон?

В «Бесконечности» Дракон выглядел совсем как живой. Принцесса вытянула руку и дотронулась до края алого кимоно — на ощупь словно шелк. Дракон даже бровью не повел.

— В подлунном Царстве живет Ледяная Змея. Смертельным ядом отравила она воды моей пещеры. Найди и убей ее. И в награду получишь корону бесстрашия.

— Всего один монстр? Жидковато для «Бесконечности», — фыркнула Принцесса, насмешливо глядя на Дракона. Тот даже бровью не повел — НПС, что с него взять?

— Ледяную Змею найти нелегко. Прячется она глубоко в недрах самой темной пещеры. Тебе предстоит долгий и трудный путь, игрок. Будь храбрым и сильным, и да сопутствует тебе удача!

— Кто бы сомневался? — шмыгнула носом Принцесса и снова поежилась от холода. Попросить у Дракона его кимоно? Он же бесчувственный! Разрабы явно пронюхали о ее страхе темноты и запихнули цель в самый дальний и темный угол чертовой пещеры.

Принцесса глянула в чернеющий за озером проход и спросила Дракона:

— Не одолжишь кимоно? Мне холодно. Пока доберусь до Ледяной Змеи — замерзну насмерть.

— Ледяную Змею найти нелегко…, — Дракон проигнорировал ее просьбу и вновь затянул свою «песню» о Змее.Принцесса, разозлившись на себя, разрабов и дурака дракона, потянулась к нему, желая сорвать одежды силой, но стоило ей дотронуться до рукава кимоно, как Дракон вместе с веслом и лодкой исчез. Растворился, не оставив даже ряби на зеленой воде.

— Вот так всегда! — насупилась Принцесса. — Стоит только пожелать — и ни фига не сбудется. Впрочем, может, я плохо желаю? Вселенная не слышит мои просьбы и не реагирует, как мне хочется? Или слышит и посылает мне испытание холодом, темнотой и дурацким заданием? Найду Змею — и получу все, что хочу!

Обрадованная открывшейся перспективой, Принцесса торжествующе улыбнулась, направила фонарь в черный проход и бойко зашагала вглубь пещеры. Идти было холодно, на голые плечи что-то капало, да еще мыши с пронзительным писком то и дело пролетали над головой, так и норовили вцепиться в волосы. Принцесса дрожащей рукой сжимала фонарь и громко стучала зубами. Как же тяжко зарабатывать деньги! Пока Сашенька пьет сладкий капучино в офисе и сплетничает с коллегами, она мерзнет и терпит всякую мерзость.

Рассерженная Принцесса шла, не глядя под ноги, не заметила торчащий камень, споткнулась и полетела вверх тормашками. Упала, больно ударилась локтем, фонарь отлетел в сторону и погас. Принцесса не выдержала и выругалась:

— Хренов Дракон! Послал меня не пойми куда!

Она лежала на острых камнях, локоть саднило, да еще колено ушибла. Правая рука погрузилась во что-то вязкое и липкое. Пахло кислятиной. Где-то сверху пищали хищные мыши. Интересно: летучие мыши едят людей? При мысли о мышах-людоедах, зубы застучали еще сильнее. Принцесса вырвала руку из липкой лужи, кое-как обтерла о шорты и попыталась встать. Блин! Страшно-то как! Темнота давила, оглушала, сердце колотилось, как бешеное. Принцессе чудилось, что рядом кто-то есть — невидимые чудовища караулят, поджидают, когда она отчается, потеряет бдительность. И тогда они нападут, схватят ее и сожрут. Она будет кричать, сопротивляться, бороться, но все зря. Никто не придет на помощь, не спасет ее! Так и сгинет в темноте игровой пещеры. Никому не нужная и несчастная.

Ну, их, эти миллионы. Ей больно, и холодно, и страшно. И хочется домой, горячего какао с шоколадным маффином. И сериал про любовь. И теплый мохнатый плед. И чтобы Сашенька обнял и прижал к себе. Она лежала на холодных камнях, рыдая от гнева и боли, жалела себя несчастную и проклинала игру. И уже совсем решила перестать бороться и выйти из игры, как вдруг почувствовала, что ее взяли за плечи и потянули вверх. В темноте раздался мягкий, певучий голос:

— Рано сдаваться. Давай лучше выберемся отсюда.

— Ты кто, нафиг, такой? Я, пипец, как испугалась! — прошипела Принцесса, вырываясь из цепких объятий. Сердце колотилось, как бешеное.

— Водный Дракон — кто еще? В этой локации больше никого нет, Принцесска.

— Круть! Не думала, что НПС-ники на такое способны. А фонарика у тебя нет? И теплой куртки. А еще я жуть как проголодалась.

— Умерь желания, Принцесска! Ты сюда не жрать пришла. Пройдем уровень — выйдешь и делай что хочешь.

Мозг у Принцессы работал на повышенных оборотах. Она прямо ощущала, как шевелятся нейроны в ее голове, пытаясь осознать услышанное и сложить мысли в слова.

— Ты — не НПС, а такой же игрок, как я. Борешься за сто миллионов.

— Оказывается, у тебя есть мозги! — хмыкнул Дракон. — Конечно, я — игрок. Мне тоже неохота вылетать с этого уровня и попадать в новую локацию. Шевели конечностями, мы идем дальше.

— Так какого демона ты прикидывался НПС? — взвизгнула Принцесса, ее слова эхом разнеслись по пещере. Сверху послышался шорох мышиных крыльев, ей на плечо что-то капнуло. Она поморщилась от вони — мышиный помет?

— Хотел поржать над тобой, вот и прикинулся. Ты же поверила? Видела бы ты свое лицо, когда я сказал про Ледяную Змею!

Дракон хохотнул, а Принцесса изо всех сил ударила его коленом и, кажется, попала в чувствительное место. Судя по крикам и ругани. Она удовлетворенно хмыкнула (жаль, что в темноте не видно) и надменно процедила:

— Идем вперед. И попробуй только еще раз обмануть меня — утоплю в том самом озере. Станешь настоящим Водным Драконом.

— Смотрю, у тебя весь страх прошел, — проворчал Дракон. — Уже не боишься темноты?

— Боюсь, — призналась она. — Но жутко хочу выиграть эти деньги. Так что засуну свой страх поглубже и пройду этот хренов уровень.

Она зажмурилась и почувствовала, как тело наполняется силой, а страх уходит. И еще зрение вдруг стало четче, и вот она уже видит в темноте ломаные очертания каменных стен, неровный пол и убегающий вдаль коридор, в конце которого виднеется неясный просвет. Принцесса довольно улыбнулась — она сумела подавить свой страх и прокачала игровые навыки. Уже не трусливая девочка, которая боялась шагу ступить в темной комнате, засыпала с ночником и повсюду таскала фонарик. Теперь она — отважная Жемчужная Принцесса. Она пройдет третий уровень и все остальные тоже. И получит деньги. И они с Сашенькой уедут в Крым.

Принцесса резво устремилась вперед, к желанному выходу из Пещеры и услышала позади нервный смешок Дракона:

— Ты же понимаешь, что это всего лишь третий уровень, Принцесска.

— Драконы не видят в темноте, — бросила она в ответ, набирая темп. — Значит, тебе придется идти на ощупь. Ты здорово отстанешь, а я выиграю.

И она побежала. Быстро, что есть сил. Где-то сзади пыхтел Дракон, отчаянно пытаясь догнать быстроногую Принцессу.

— Я мог оставить тебя в темноте, умирающую от страха. Готовую все бросить и выйти из игры. А я помог тебе.

— Когда выберусь — отправлю тебе смайлик сердечком, — крикнула Принцесса и громко рассмеялась. В голову ударил адреналин победы, сердце громко рвалось из груди. Она бежала что есть сил и не могла остановиться. Вылетела на яркий свет, ощутила, как тело пронзают горячие лучи солнца и крикнула:

— Я победила!

И услышала голос:

— Рано обрадовалась. Теперь ты умрешь!

Послышался щелчок, голову пронзила невыносимая боль, и ее захлестнула ненавистная тьма.

***

— Еще одна смерть!

Катя Снежина с жалостью смотрела на худую девчонку, которая распласталась на столе судмедэксперта Григория Левчина. Яркий свет прожектора обрисовывал контур мертвого тела, придавая ему голубоватый оттенок смерти.

— Кровоизлияние в мозг, — констатировал тот, глядя на Катю сквозь пластиковые очки. — Двадцать восемь лет. Ни следов алкоголя, ни наркотиков в крови.

— Гриша, скажи, может потрясение, испытанное в игре, убить человека? — спросила Катя. Смерть Агаты Антипиной так походила на смерть Вероники.

— Испуг может вызвать инфаркт миокарда при сердечной недостаточности. Но здесь у нас инсульт. Вряд ли компьютерные игры обладают такой сверхсилой воздействия.

В голосе Левчина слышался скептицизм. Катя и сама не верила в «магию» игры, которая способна вторгнуться в реальный мир и убивать там направо и налево. Но факты свидетельствовали об обратном.

— Отправьте мне копию заключения и снимки МРТ. Хочу показать их знакомому профессору с кафедры нейрологии.

— Твоя гипотеза об игре-убийце кажется мне фантастикой, Катенька, — покачал головой Левчин.

Катя посмотрела на грузную фигуру судмедэксперта в синем костюме, перчатках до локтей и маске, закрывающей пол лица, и тяжко вздохнула. Скорее всего, ее начальство прочтет заключение о причинах смерти и не станет возбуждать дело. Как было с Вероникой. И тогда ей придется действовать на свой страх и риск. Расследовать в свободное время и с ограниченными средствами. Ну и пусть! Она твердо решила докопаться до истины и узнать, что убило Веронику. И раздобыть доказательства вины разработчиков «Бесконечности». И привлечь их к ответственности. Действовать придется на «два фронта». В реальной жизни и в Игре. Катя вышла от судмедэксперта. Ее глаза сияли торжеством. Вторая смерть — это уже не случайность. Ей было жаль неизвестную Агату, но ее смерть стала еще одним доказательством того, что Игра опасна. И теперь у Кати появилась еще одна зацепка. Агата погибла на третьем уровне. Нужно попасть туда и понять, что стало причиной смерти. И Катя сделает это. Сегодня вечером.