Игорь Перестрелкин ненавидел выходные. Одиночество пустой квартиры напрягало и вгоняло в тоску. Хотелось забраться под одеяло, закрыть глаза и не дышать. Жена бросила его год назад, а тоска по-прежнему сжимала сердце в тиски, терзала душу, натягивала тонкую нить, связывающую его с жизнью. В такие дни Игорь, едва поднявшись с постели, бросался в Игру. Чтобы в игровой реальности забыть о пронзительно острой, невыносимой пустоте реальности настоящего. И запереть, запечатать прошлое, в котором он был так счастлив. Был — этим все сказано…

Капитан Ярослав Мудрый оглядел присутствующих суровым взглядом и строго сказал:

— До прибытия на Бетельгейзе по корабельному времени остались сутки. Закон Межзвездного Союза гласит, что в случае насильственной смерти мы обязаны достичь ближайшего космпорта и сдаться полиции до выяснения всех обстоятельств. А там как повезет — если на Бетельгейзе работают толковые следователи — они быстро найдут убийцу и позволят нам улететь. Если нет — застрянем там и не выполним миссию.

Четыре пары глаз пристально глядели на капитана. Первой не выдержала Жемчужная Принцесса, тонкая и бледная, с глянцевыми черными волосами и удивленными глазами, одетая в форму межзвездного десанта:

— Зачем кому-то убивать безобидного Алого Волка? Он же ничего не знал о нашей миссии?

— Как и все мы, — вмешался Воин Разума, мускулистый, желтокожий с узким разрезом черных глаз. — В задании сказано, что мы летим в систему Сириус, чтобы спасти терпящий бедствие экипаж корабля «Эврика». Весь полет займет десять месяцев. Разрабы совсем чокнулись. Пока долетим — спасать будет некого.

— Не дело экипажа корабля оспаривать приказ капитана. Все вы подписали контракт и несете службу согласно Уставу. Ты, Жемчужная Принцесса, отвечаешь за нейросвязь с искином. Ты, Воин Разума, за работу корабельных двигателей. Вот и занимайтесь, чем положено.

— Что будешь делать ты, о мудрейший из Ярославов? — пошутила маленькая и ловкая Сибилла, ксенопсихолог. Зачем им на корабле ксенопсихолог, Ярослав понятия не имел. Они пока только летят в дальний космос и неизвестно, долетят ли, и есть ли там разумные существа.

— Я буду искать убийцу Алого Волка. И лучше, если я найду его до того, как мы прибудем на станцию. Помощь приветствуется. Я готов выслушать ваши признания или свидетельские показания в любое время корабельных суток.

Капитан посмотрел на кудрявого блондина Торвальда с широкими плечами и небесно-голубыми глазами. Впрочем, голубизна глаз вполне уравновешивалась суровостью и решимостью выражения лица «скандинавского» воина.

— Я же сказал, что понятия не имею, кто его убил. Я как раз дежурил на мостике, пока вы все дрыхли. И почему мы не можем расспросить искин корабля? Он же по любому видит каждого из нас. Здесь повсюду камеры.

— Думаешь, ты первый, кому пришло в голову спросить про убийство у корабельного искина? — сверкнула глазами Жемчужная Принцесса. — Я, к твоему сведению, сисадмин этого корабля. Искин полностью в моем подчинении. Кто-то взломал защиту и удалил все записи за последние сутки.

— Видно, не так уж ты крута, раз твою защиту взломали, Принцесска, — Торвальд хохотнул басом.

Жемчужная Принцесса бросилась на него с кулаками, но между ними вклинилась Сибилла. Она широко расставила руки, удерживая пылающих гневом соперников.

— Брейк! Вы совсем рехнулись? Вместо того чтобы грызться надо устроить мозговой штурм и найти этого фейкового убийцу. И выяснить, зачем ему сдался неудачник Волк.

— Вот ты и выясняй, на пару с кэпом. Если что — я у себя в каюте, — отмахнулся Торвальд. Он разжал кулаки, бросил устрашающий взгляд в сторону насупленной Жемчужной Принцессы и покинул мостик.

— Сделаем вот что: Воин Разума и Сибилла обыщут каюту Волка и доложат обо всех подозрительных предметах, — распорядился капитан.

— Ты, Жемчужная Принцесса, займешься искином и постараешься восстановить стертые файлы. В Игре ничего не пропадает бесследно.

— Я выйду на связь с Бетельгейзе и узнаю, что нас ждет в случае неудачи.

— А что делать с телом Алого Волка? — спросил Воин Разума. — Может, выбросим его в шлюз и скажем, что он покончил с собой? Тогда все проблемы исчезнут.

— Тогда этих проблем станет еще больше. Самоубийство члена экипажа в сочетании со стертыми мозгами искина само по себе подозрительно. Займитесь делом. Вечером встретимся здесь же и, ради Игры, пусть у вас будут хорошие новости.

Торвальд подошел к двери — створки бесшумно распахнулись и выпустили его в узкий коридор, скупо освещенный светодиодными лентами. «Разведчик» принадлежал к классу малых космических кораблей, не рассчитанных на слишком долгое пребывание в космосе. Их задачей было достичь Сириуса и провести разведку одной потенциально пригодной для жизни экзопланеты. Экипаж Ярослав выбирал сам и тщательно проверял каждого из ребят. Несмотря на дурацкие ники, каждый из них разбирался в своем деле. Торвальд полагал, что выполнить задание не составит труда. Тем более, этот уровень Игры не предвещал особых трудностей.

Пока они не обнаружили в столовой мертвого Алого Волка. Заколотого в сердце кухонным ножом. Комупомешал бортовой механик маленького корабля в Игре?

Торвальд приблизился к своей каюте, приложил палец к замку и вошел внутрь. В каюту загорелся ровный голубоватый свет ясного неба, послышался мерный плеск океанских волн. Под ногами захрустел золотистый песок. В оформлении интерьеров корабля фантазия разработчиков не подкачала. Вместо стен голографические экраны с изображением морского берега с теплым песком и зелеными пальмами. Даже шум моря и легкий запах соленой воды — для полного погружения. Вместо кровати — мягкий шезлонг. Рядом маленький робот — холодильник с напитками и закусками. Торвальд прямо в рабочем комбезе и ботинках упал в шезлонг и вытянул ноги.

«Жаль, что море ненастоящее», — подумал он, вдохнул соленый воздух, прикрыл глаза… и вдруг услышал:

— Ты должен найти Елену Троянскую и убить ее. Сделаешь это — и я гарантирую тебе победу.

Торвальд открыл глаза и резко вскочил с шезлонга. В каюте по-прежнему никого не было. Лишь песок, мягкий шелест лазурных волн и прозрачно-синее небо.

— Искин, чей это голос? Кто со мной разговаривал минуту назад? — спросил Торвальд.

— В каюте никого не было, — журчал серебристый голос искина.

— Знаю, что не было, я всего лишь слышал голос. Это ты сказал мне про Елену Троянскую?

— В моих данных нет такого имени, — ответил искин. — Но когда мы будем на Бетельгейзе, я могу загрузить данные станционной сети и поискать там.

— Не надо, — отмахнулся Торвальд и выбежал из каюты.

И чуть не врезался в маленькую Сибиллу, которая пятилась назад, выставив перед собой тонкие руки. На лице девушки застыла маска страха. Казалось, она не замечает Торвальда. Ее неподвижный взгляд сосредоточился на невидимой точке. Торвальд пригляделся — перед глазами виднелся пустой коридор.

— Что с тобой? — спросил он. Сибилла, казалось, не расслышала его вопрос. Она замерла, будто сраженная взглядом мифической Горгоны.

Торвальд обошел девушку и провел рукой перед ее лицом. Сибилла вздрогнула, ее взгляд стал осмысленным.

— Как я здесь очутилась? — спросила она. — Я же была в каюте Волка. Воин Разума отправился в машинный отсек — там отдельный искин, и мы решили, что он может что-то знать о Волке. Я искала данные в компьютере и вдруг темнота. А теперь я в этом коридоре и понятия не имею, как сюда попала. Разве в Игре есть магия?

— Никакой магии, — покачал головой Торвальд. — Я только что слышал голос, который велел мне убить незнакомую женщину. Искин уверяет, что мне почудилось. Либо у нас обоих галлюцинации, либо здесь творится что-то неладное.

— Но зачем галлюцинации, если мы уже в Игре? — Сибилла удивленно округлила глаза.

Из-за поворота коридора показался Воин Разума. С растерянным и даже испуганным лицом.

— Кто-то взломал нашу локацию и пытается вывести нас из Игры, — сказал он.

— В Игре сильная защита от взлома. Иначе все давно ломанулись бы на последний уровень, чтобы выиграть миллионы.

— Я только что видел призрака. В машинном, где одни железки и куда никто никогда не заходит.

— И как выглядел этот призрак? — нервно усмехнулась Сибилла. — Жуткий демон из преисподней или дракон?

— Обычный человек в джинсах. Мужик лет сорока. Слегка небритый и усталый с виду. И знаете, мне показалось, что он здесь живет.

— В машинном нашего корабля? — уточнил Ярослав.

— Да кому на фиг сдалось это машинное? — отмахнулся Воин Разума. — В Игре. Разве иначе мог бы он так внезапно появляться, а потом исчезать? Вы же сами сказали, что каждая локация предназначена для определенного состава игроков. Никто чужой не может сюда проникнуть. Мы пройдем уровень, и локация попадет в бэкап.

Внезапно с другой стороны послышался шум, дверь серверной отъехала в сторону, и в коридор вывалилось тело Жемчужной Принцессы. Мертвое, с удивленно застывшими глазами и полуоткрытым ртом.

Все трое бросились к ней. Сибилла упала на пол и прижала руку к шее девушки.

— Кажется, не дышит. Но я не уверена. Нужен врач.

— На нашем корабле нет врача, — заметил Торвальд. — Есть медицинская каюта со всем необходимым для оказания первой помощи. Давайте отнесем ее туда и попробуем откачать.

— Откачать не выйдет, — палец Воина Разума указал на алое пятно на груди Жемчужной Принцессы, которое становилось все шире. Серый комбинезон девушки с логотипом Бесконечности окрасился кровью.

— Да что за муть здесь творится! — воскликнула Сибилла и вдруг резко прижала ладонь к губам. Будто что-то вспомнила. Торвальд бросил на девушку пристальный взгляд.

— Наш капитан — убийца, — прошептала Сибилла. — Это он убил Волка и Принцессу. А теперь явится за нами. Надо спрятаться в каюте и запереть дверь.

— Если он уговорил искин стереть записи о первом убийстве, тот запросто откроет любую дверь на этом корабле, — заметил Торвальд.

— Тогда давайте найдем оружие и нападем первыми, — предложил Воин Разума.

— Здесь нет оружия. Это мирное разведывательное судно, — вздохнул Торвальд.

— Значит, мы просто сложим лапки и будем ждать, пока он всех нас перестреляет?

— Волка он зарезал ножом.

— Не все ли равно? Капитан — убийца, и мы должны придумать, как его обезвредить.

— В спортзале есть тяжелые снаряды, а на кухне ножи. Надо вооружиться, — сказала Сибилла. Она вскочила на ноги и бросилась бежать к спортзалу. И вдруг остановилась. Ей навстречу по коридору шел Ярослав. Расслабленной походкой, и даже насвистывал какой-то веселый мотивчик.

Сибилла замерла на миг, а потом истошно завопила, указывая на него:

— Убийца! Ты — убийца!

Ярослав на миг замер, уставившись на девушку, а потом покрутил пальцем у виска:

— Ты совсем рехнулась? Чего орешь, как стервятник на кладбище?

Торвальд и Воин Разума переглянулись:

— Если он — убийца, то я — человек-невидимка, — заметил Воин — любитель классической литературы.

— Либо он хорошо притворяется, — прошептал Торвальд.

Все дружно вздрогнули, когда взревела сирена и послышался голос искина:

— Меня взломали, активирован перегрев двигателя. Назовите пароль.

— Какой, нафиг, пароль? — возмутился Торвальд. — Что здесь творится?

— Пароль неверный, — ровный, лишенный эмоций, голос Искина вселял еще больший страх. — Начинаю обратный отсчет до взрыва. Десять, девять…

— Наовите пароль! — взвизгнула Сибилла и бросилась на капитана.

— Это твоих рук дело? Зачем тебе взрывать корабль? Ты — чокнутый?

Воин Разума, Торвальд и Сибилла окружили Ярослава. Тот равнодушно усмехнулся.

— Игра — смысл жизни, — сказал он, и тут же смолк пронзительный вой сирены. Наступила тишина.

— Пароль верный. Двигатели в норме. Продолжаю выполнение программы полета.

— Что это было? — хмуро спросил Воин Разума. — Программный глюк?

— Искин чудит, — пожал плечами Ярослав, — Скоро мы прибудем на Бетельгейзе. Готовьтесь к полицейскому допросу. Все мы — под подозрением в убийстве.

Ярослав развернулся и направился к капитанской рубке. Трое членов команды растерянно глядели, как он идет по коридору, и молчали. Игра продолжалась…

Сергей поднялся на мостик и вывел на голографический экран отчет о прохождении Игры. В данный момент в «Бесконечности» находилось шестьдесят восемь тысяч игроков. Масштабы Игры до сих пор поражали его воображение. Да, он пленник «Бесконечности». Навеки заперт в игровом мире, из которого не выбраться. Но этот мир так велик, что ему вовек не обойти каждую из предложенных Игрой локаций. И все же это Игра, которая никогда не станет жизнью. Это она надела на него эти оковы. Из-за нее он заперт здесь, как в огромной цифровой клетке. Освободиться можно, только если убить ее. Елену Троянскую. Сергей чувствовал, что в этом имени скрывается какой-то подвох, ошибка, но какая именно — понять не мог. Словно его мозг при мысли о ней отвергал правильный вариант и пускал его по ложному следу. Как это исправить — он не знал.

— Ты переиграла меня, — усмехнулся он. — Но это ненадолго. Я все равно узнаю, как тебя отыскать, а потом убью. За то, что ты сделала со мной. За то, каким я стал. Возмездие — все, что мне осталось в этой «Бесконечности». Твоя смерть освободит меня. Ради этого я готов на все. И ты это знаешь. Я иду за тобой.

Очертания рубки вдруг растаяли, и теперь его окружало черное ничто. Он словно провалился в глубокую бездну без единого фотона. Бездна держала его, не отпускала. Сергей ощутил панику, почувствовал, как бьется в груди его сердце. Будто живое, настоящее.

— Игра — смысл жизни, — сказал он. Улыбнулся и шагнул вперед. На следующий уровень «Бесконечности».