Илья казался расстроенным. На Катю едва взглянул, сразу прошел на кухню и щелкнул кнопкой чайника. Катя оперлась на дверной косяк и молча смотрела, как он по-хозяйски достает из шкафа упаковку крекеров, чашки, ложки, сахар. Заваривает в прозрачном чайнике любимый Катин молочный улун, сервирует стол. На лице Ильи застыла горестная гримаса, но руки действовали четко, слаженно. Будто он каждый вечер приходил на эту кухню, заваривал чай, а потом они вместе сидели за крошечным столом и до глубокой ночи говорили о самом важном и необходимом. О чем говорят близкие люди за вечерним чаем.

— Ты уверена, что на видео действительно этот игрок? — спросил Илья, помешивая сахар. Катя пила несладкий чай и держала сахар для сладкоежки Ильи. — Сходство еще ни о чем не говорит. Ты же не видела, как он выглядит в жизни.

— Воин как-то обмолвился, что у него частная клиника пластической хирургии в нашем Городе. Я нашла эту клинику в сети и его фото.

Катя протянула Илье телефон. Тот молча взглянул, усмехнулся.

— Илья, что же она делает? Почему ей непременно нужно уничтожить меня не только в Игре, но и в жизни? Ее муж давно умер. Его нет. Зачем пытаться склеить осколки давно разбитой вазы?

— Ирина не считает это прошлым. Для нее Сергей до сих пор жив. Она любит его. И в какой-то степени я ее понимаю, — вздохнул Илья.

Катя вглядывалась в его лицо, худое, с колкой щетиной на подбородке, и думала: каково это — полюбить его? Что если Илья на самом деле «таскается» за ней не по дружбе, а в надежде на большее? Ответит она ему взаимностью или нет?

— Расскажи Бессонову о Перестрелкине, — продолжил Илья. Он почему-то не смотрел на Катю, отводил взгляд. — Я завтра снова поеду к Ирине и буду настаивать, чтобы она отменила «заказ» на тебя.

— Думаешь они попытаются снова? — нахмурилась Катя. Теперь, после разговора с Ильей, ее слегка отпустило. Она перестала бояться попыток своих «товарищей» по команде расправиться с ней. Игра будто смешалась в ее голове с реальной жизнью, и ей теперь казалось, что все, даже смерть, можно исправить перезагрузкой. — Сибилла и Торвальд живут в других городах. Вряд ли они поедут сюда, чтобы поставить мне укол смерти.

— Ради пяти миллионов могут и приехать, — резонно заметил Илья. — Жаль, что у нас нет никаких улик против Перестрелкина. Одни подозрения ничего не стоят. Про видеозапись он запросто может отбрехаться, что просто приехал к тебе «в гости», постучал, ты не открыла, и он убрался не солоно хлебавши.

— Зельдина должна отменить «заказ», — заявила Катя. — Бессонов в курсе насчет нее. Это сейчас он медлит, но если ей удастся расправиться со мной, Волк подключит все свои связи, и ей придется сесть за решетку.

— Не придется! — покачал головой Илья. — Тетя серьезно больна. Ей остался месяц. Машина правосудия тяжела и неповоротлива. Ирина не доживет до суда. Но все же, Катя, я бы хотел, чтобы ты переехала ко мне. Здесь ты беззащитна — если кто угодно может войти к тебе в квартиру. Кстати, ты не в курсе, откуда у них ключи?

Катя пожала плечами.

— Замки старые, еще дедушка устанавливал. Ключей было несколько комплектов — у бабушки, у родителей, у Вероники. Потом ключи Вероники я отдала соседке Ане.

— А где остальные?

— Не знаю. Надо поискать. Где-то дома, — Катя неопределенно махнула рукой. В большой трехкомнатной квартире, плотно заставленной мебелью, ключи действительно могли таиться где угодно. Искать их — жизни не хватит.

— Решено! — Илья резко отодвинул табурет. — Я забираю тебя к себе.

— Я никуда не поеду! — возмутилась Катя. — Мне здесь удобно. Я с самого детства больше нигде не жила. Это мой дом. И никакие убийцы меня из него не выдворят.

— Еще как выдворят! Не по-хорошему, так вперед ногами, — в голосе Ильи слышалась плохо скрываемая злость.

— Собирай чемодан, и поехали.

Он подал Кате руку. Она встала и нехотя побрела складывать вещи.

За окном сгустилась вечерняя мгла. Зажглись фонари, их тусклый, мутноватый свет белыми пятнами высветлил унылую черноту Катиного двора, брошенных машин и невзрачных скамеек. Зима заканчивалась, и снежная белизна сменилась грязными проталинами, щедро посыпанными шлаком. Когда Илья с Катей и чемоданом вышли на улицу, их захватил, опутал колючий ветер. Холод пронизал до костей, Катя шла к машине Ильи, а ее глаза резали жгучие слезы обиды и боли. Бегство из дома казалось ей нелепой, страшной ошибкой. Но сил воспротивиться напору Ильи у нее не было, и она смирилась, решила просто плыть по течению в надежде, что оно вынесет ее куда-нибудь. Катя казалась себе безвольной и слабой, и это слегка раздражало ее. Реальность, как никогда, ощущалась иллюзорной, нелогичной, ошибочной. Катя думала об Игре и очень хотела туда вернуться.

***

Катя вошла в лабораторию НИИ «Роскибернетика» и замерла, пораженная увиденным. Возле голографического экрана с изображением огромного звездолета «Бесконечность» стояла ее сестра Вероника. Светлые волосы забраны в хвост, губы улыбаются, а на тонкой руке серебрится браслет с сердечками. Катя на миг забыла, что сама подарила этот браслет Нике в один из последних своих визитов в институт.

— Тебе нравится? — Ника покружилась — синяя юбка взметнулась, обнажив чересчур ровные ноги в длинных сапогах. — Я попросила Кирилла привезти мне другую одежду.

Катя присмотрелась — сходство с Вероникой неоспоримо, и все же видно, что это не живой человек — киборг.

— Меня зарегистрировали на «Бесконечности», как Веронику Снежину. Каждый из астронавтов получит имя и личность, скопированную с реального человека. Это поможет нам стать ближе к людям, лучше понять вас, — мелодичный голос Вероники долго настраивали, чтобы он больше походил на человеческий.

Катя помнила голос сестры, но теперь, слушая эту кибернетическую Нику, ее одолевали сомнения — что, если реальные воспоминания давно заменили вымышленные? Вот уже два месяца, как она ездит в Звездный, чтобы «учить» Нику быть человеком. Подготовить ее к долгому полету. Интересно, какого это — сесть на звездолет и устремиться в далекий космос? Больше никогда не увидеть Землю? Но взамен воплотить в жизнь давнюю мечту человечества.

Впрочем, сделать из киборгов людей оказалось непосильной задачей. Как объяснить рациональной и совершенной машине: что значит — быть человеком? Описать словами, что такое любовь, нежность, ревность, отчаяние? Человеческие чувства не поддаются оцифровке. Киборги при всем своем совершенстве остаются машинами. Прекрасными и невозмутимыми. И по-детски наивными.

— В прошлый раз мы обсуждали «Ромео и Джульетту», — сказала Ника. Они с Катей медленно прогуливались по длинной галерее верхнего этажа института. Весеннее солнце ярко светило сквозь прозрачную крышу, растекалось желтыми пятнами по зелени стен и пола, растворялось в прохладном воздухе с запахом моря. Галерея служила для прогулок и отдыха, но сотрудники института редко поднимались сюда, предпочитая проводить обеденные часы в уютных кафе и ресторанах. — Как можно умереть из-за любви? Органическая жизнь коротка и мимолетна, а они намеренно лишили себя ее? Бесполезно и бессмысленно распорядились таким ценным даром?

Катя не любила трагедий — их в жизни достаточно. Для чтения выбирала что-нибудь легкое, веселое, незамысловатое. Но в головы киборгов загрузили множество книг классической и современной литературы. Создатели «Катюш» решили, что такой багаж знаний поможет им лучше понять людей, их чувства, эмоции. Катю одолевали сомнения. Книги ей казались подобием Игры — близким к реальности, но со значительными отличиями.

— Никто не умирает от несчастной любви, — продолжила Ника. — Только психически нездоровые личности. Нормальные люди переживают расставание и живут дальше.

— Значит, эти нормальные не любят по-настоящему, — возразила ей Катя. — Любовь — это сверхспособность человека. Выход за границы, нарушение законов и правил. Высшая сила, способная возвысить и погубить. Шекспир считает, что ради любви человек способен на безумства, на подлости, на преступления. Большая часть мировой литературы написана о любви. На протяжении многих веков ученые, философы, писатели рассуждают о природе любви и не продвинулись ни на шаг. Никто не понимает, откуда появляется любовь и как влюбленные выбирают друг друга.

— Ты влюблена, — словно укорила ее Ника.

Катя подняла глаза — Ника возвышалась над ней, как строгая и прекрасная богиня. Кате, вдруг, стало обидно. Она с детства стеснялась своей внешности — скучной, обыденной. Желала быть ярче, смелее, красивее. А киборг с рождения получила все просто так, на блюдечке. Катя вспомнила, как смотрел на нее Ярослав там, в Игре, когда она была Никой и тяжко вздохнула. В реальной жизни он, скорее, прошел бы мимо, не обратив на нее ни малейшего внимания.

— Моя любовь в прошлом, — уклончиво ответила она, глядя, как солнечные зайчики играют, танцуют на зеленом полу. — Я любила, была любима, а теперь все кончено.

— Твоя любовь не была настоящей, — заметила Ника. — Ты же сказала, что настоящая любовь никогда не кончается. Даже после смерти. Значит, ты еще встретишь другую любовь.

— Верится с трудом, — проворчала Катя и развернулась на носках — они дошли до края галереи, и теперь предстоял долгий путь обратно.

Катя задумчиво посмотрела на свою кибернетическую подругу и вдруг улыбнулась:

— Давай я расскажу тебе о нем. Объясню, почему я его полюбила. И ты поймешь.

Они присели на одну из скамеек, мелькавших вдоль гладких стен. Катя вытянула ноги в белых кедах и слегка усмехнулась. Ее ноги казались в два раза короче Никиных. Как было и у них с сестрой. Будто она, Катя, была уменьшенной копией киборга. Но во много раз старше, мудрее и опытнее. Сколько же ей предстоит рассказать, объяснить Нике, чтобы она стала такой, как люди!

— Его зовут Ярославом, и я познакомилась с ним в Игре. Сначала он мне жутко не понравился. Я даже пыталась его убить…

Слова, как горошины, одна за другой, слетали с Катиных губ. Ника внимательно слушала, впитывала, запоминала. Катя бросала на нее косые взгляды и ухмылялась. Это тебе не Шекспир, дорогая! Это жизнь, и она порой куда похлеще шекспировских трагедий.

***

Ирина Зельдина умерла, когда в Городе расцвели яблони. Улицы окрасились белым яблоневым цветом, словно невесты на свадьбу. Теплый воздух благоухал сладостным запахом весны. Жизнь бурлила, кипела, мчалась по новому витку спирали бесконечности, меняла историю, растворяла мгновения людских судеб в глубоких песках вечности. Илья и Катя, одетые в черное, хмуро стояли над гробом усопшей и слушали неловкие соболезнования тех, кто пожелал проститься с усопшей в этот яркий солнечный день весны. Посочувствовать чужому горю и лишний раз убедиться в своем везении. Жизнь — игра. Сегодня один, завтра другой. Удача приходит и уходит, и надо успеть схватить ее за хвост, насладиться короткими мгновениями счастья и успеха.

— Как удачно она умерла, — цинично шептал на ухо Кате ее коллега Виталий. — Еще немного, и за нее всерьез взялись бы в нашем комитете. Бессонов всю плешь проел прокурору, чтобы завести на Зельдину уголовное дело. Этот твой смуглолицый и узкоглазый хирург во всем признался. Что его подвигло — ума не приложу. Угрызения совести, не иначе.

Катя поджала губы и бросила на Илью опасливый взгляд. Тот, казалось, ничего не слышал. Глаз не сводил с закрытой крышки роскошного гроба своей тети. Еще бы! В последнее время они часто ругались — Катя считала, что Ирина должна понести наказание за содеянное. Ей было наплевать на покушения, она обвиняла Зельдину в убийстве Вероники. И не желала прощать, даже несмотря на укоры Ильи, что Ирина стоит на пороге смерти.

— Она сделала это осознанно! — Катя отчаянно пыталась убедить Илью, восстановить справедливость. — Заплатила Перестрелкину, чтобы тот поставил мне укол. Она хотела меня убить. Или сделать инвалидом, похожим на себя.

— Ты ее ненавидишь, — грустно вздыхал Илья. — Ирина сполна получила за свои ошибки. Ей нелегко пришлось. Знаю, она неправа. Она совершила преступление. Но мне все равно ее жаль. Я ведь помню ее энергичной, красивой, полной жизни. Она всегда ставила перед собой высокие цели и добивалась, чего хотела. Это благодаря ее гению мы создали Игру и обучили киборгов «человечности». Вклад Ирины в проект «Бесконечность» бесценен.

— Мне наплевать на все ее вклады, — возмущалась Катя. — Эта гнусная тварь угробила своего мужа, а потом хотела и меня отправить на тот свет. Никогда ее не прощу!

И все же теперь, глядя на черную крышку небольшого гроба, Катя чувствовала уже не ненависть, а лишь усталость и сожаление. Как бы сложилась ее жизнь, если бы она, Катя, не начала играть в «Бесконечность»? И никогда не узнала бы ни о Зельдиной, ни об Илье Муромове? Не полюбила бы Ярослава?

При мысли о Ярославе, который теперь, месяцы спустя казался ей навсегда потерянным, на глазах Кати выступили слезы. Строгин бросил на нее удивленный взгляд и протянул свой носовой платок. Катя помотала головой — этот олух решил, что она плачет по Зельдиной!

Игра еще не окончилась. Но команда Кати распалась — вмешательство Зельдиной, ее интриги разрушили их планы. Катя не знала, что стало с Торвальдом и Сибиллой. Но Воин теперь в ожидании суда томился в местном СИЗО. А Ярослав так и остался на просторах Игры в ожидании, когда Ника или другая девушка вернется в его выдуманную вселенную. Иногда по вечерам Катя надевала свой нейрошлем, щелкала по иконке «Бесконечности» и вдруг останавливалась. Ей было страшно. Та финальная сцена в пентхаузе Джильды представала перед ее мысленным взором. Ей казалось, что аватар Ирины коварно поджидает ее на просторах Игры, готовый расправиться с ней, как только она пройдет в шлюз на следующий уровень. Впервые за долгое время страх пересилил любовь. Катя не могла себя заставить сделать крошечный шаг, даже если на другом конце линии судьбы ее ждал виртуальный любимый.

После поминок, устроенных в одном из ресторанов, Илья привычно отвез Катю к ней в квартиру. С тех пор, как арестовали Перестрелкина, она вернулась к себе и неожиданно решила все поменять. Поснимала все фотографии, убрала в дальний ящик шкафа. Вынесла на мусорку одежду и вещи Вероники. Сорвала обои и покрасила стены. И почувствовала, будто с ее плеч упала тяжелая мокрая шуба, которая тянула ее вниз, не давала жить и дышать.

— Ты можешь продать эту квартиру и купить другую, — советовал Илья, иронично глядя на голые белые стены и пустые полки шкафов. Катя пристрастилась к уборке и каждый день что-то мыла, вытирала, переставляла, перекладывала. Физический труд успокаивал ее, приводил мысли в порядок, и ее «домашняя» одинокая жизнь обретала какой-то новый смысл, становилась полезной. — Сколько можно убираться? Следующий этап — начать красить стены соседям. А потом ты уйдешь с работы и будешь зарабатывать на жизнь тем, что тебе так нравится. Убирать и выбрасывать.

Илья старался шутить. Катя в ответ фыркала и продолжала уборку. За эти месяцы без Игры они с Ильей будто сблизились, дружба их стала крепче, и Катя порой думала, что возможно когда-нибудь, в отдаленном будущем, у них может что-то сложиться. Зародиться любовное чувство. Любовь не всегда приходит с первого взгляда. Иногда ей нужно больше таких взглядов, прикосновений, улыбок, совместных испытаний и радостных минут. Любовь ведь разная. Катя вспоминала наивные рассуждения о любви киборга Ники и грустно улыбалась. Как ни пытались ученые «очеловечить» киборгов, те все равно отличались от людей. Своим нечеловеческим совершенством. Катя исправно ездила в Звездный «заниматься» с Никой, но уже разуверилась, что когда-нибудь сможет сделать ее похожей на свою покойную сестру.

Спустя три месяца после смерти Зельдиной Илья неожиданно позвал Катю вместе с собой к нотариусу.

— Борис Петрович настаивал на твоем присутствии, — туманно пояснил он.

— С чего бы это? — пожала плечами Катя. — Зельдина мне не родня. И вообще я занята — у нас очередное убийство. Мне нужно ехать на место преступления.

— Полчаса ничего не решат. Попроси Строгина или Бромкина съездить вместо тебя, — ответил Илья, усаживая Катю на пассажирское сидение своей «мазды».

Борис Петрович Нестеров выглядел странно. Молодое лицо контрастировало с короткими седыми волосами, а широкие плечи и проступающие через рубашку рельефные мышцы не соответствовали Катиному представлению о работниках нотариальных контор. Нестеров внимательно посмотрел на Катю и указал на кресло перед собой.

— Присаживайтесь. Я пригласил вас обоих по распоряжению завещательницы. Ирина Валерьевна Зельдина разделила между вами двумя контрольный пакет акций АО «Бесконечность». Рыночная стоимость акций с учетом возросшей популярности игры сильно выросла за последний год и составляет полмиллиарда рублей.

Катя изумленно глядела на нотариуса и не верила. То, что Зельдина оставила ей акции Игры, казалось ей сном, абсурдом, нелепостью. Они же ненавидели друг друга!

— Вы сможете вступить в наследство спустя полгода после смерти завещательницы. Поздравляю с обретенным богатством.

Обратно Илья вел ее за руку. Катя неосознанно, как сомнамбула, переставляла ноги. Ее мысли крутились вокруг одного и того же — почему Зельдина так поступила? Что это — попытка искупить вину или насмешка? Как ей быть — принять эти акции или отказаться?

— У тебя есть время на раздумья, — успокаивал ее Илья. — Но я рад, что ты теперь — мой партнер, Катя.

Катя уставилась на него застывшим взглядом.

— Мне не нужны эти акции, — твердо сказала она. — Зельдина даже после смерти хочет влиять на мою жизнь. У нее ничего не выйдет.

Катя решила, что вечером она вернется в Игру и встретится с Ярославом. Она попыталась вспомнить его прикосновения, поцелуи — и не смогла. Катя до боли прикусила губу — Зельдина не сможет забрать у нее любовь. Катя увидит Ярослава, и все получится. Они вновь обретут друг друга.