Катя однажды была в Звездном, когда училась в школе. В выпускном классе их возили на экскурсию — показывали космодром, серебристый челнок «Гагарин», носом устремленный в хмурое небо. Огромные цеха с роботизированными линиями — где роботы «наземные» изготавливали роботов для космических полетов. Катя тогда поразилась чëткости механических действий цеховых роботов. Их «руки» ритмично и слаженно выполняли заложенную в электронный мозг программу, не отвлекаясь на окружающий мир. Вся «жизнь» этих машин была запрограммирована, направлена на выполнение определенных задач. Без сомнений, сожалений, переживаний. Уверенно движешься к цели, достигаешь ее, идешь к следующей. Катя подумала: как было бы хорошо, если бы люди обладали такой цельностью и целеустремленностью! Сколького могли бы достичь. Не растрачивая годы жизни в бесцельных попытках разобраться в себе и понять чувства окружающих людей.

С тех пор прошло почти десять лет. Звездный разросся, украсился новыми улицами, высотками. Одной из которых было здание НИИ «Роскибернетика», куда ее привез Илья. При въезде на подземную парковку, машина прошла электронное сканирование.

Катя с Ильей вышли из машины и поднялись на лифте на двадцать третий этаж, где разместились разработчики «Бесконечности». Катя с замиранием сердца входила в обитель всесильных «богов» Игры. Еще немного — и она увидит тех, чья воля направляла ее сквозь трудные, извилистые пути «Бесконечности». Благодаря кому ей удалось встретить Ярослава. И познакомиться со своей командой — Торвальдом, Воином, Сибиллой.

— Здесь не все разработчики. Всего в нашей команде больше тысячи человек, которых объединяет общая задача и общее место работы. Ни один из разработчиков не может заниматься Игрой вне этого здания. А на выходе его тщательно проверяют. И, разумеется, каждый подписал кучу бумаг о неразглашении с огромными суммами штрафов, — рассказывал Илья, пока они шли узкими проходами между столами-ячейками огромного помещения.

— Меня это не удивляет, учитывая сумму приза. Думаю, вы разместили здесь штаб-квартиру Игры с целью безопасности. Сюда труднее попасть. Наш автомобиль и наши лица сканировали, — заметила Катя, разглядывая сосредоточенные лица работников, глаза, устремленные на экраны. Экранов перед каждым столом было несколько. На некоторых Катя видела изображения локаций Игры. На других — графики, схемы, таблицы. На Катю с Ильей никто не обращал внимания. Видимо, их сочли такими же сотрудниками огромного НИИ.

— Дело не столько в сумме, сколько в цели нашей программы. Я сейчас тебя познакомлю кое с кем, и ты сама убедишься.

Они прошли до конца помещения и сквозь арку дверного проема очутились в другом «кабинете» — небольшом, с окном от пола до потолка. В окне Катя увидела размытый силуэт космического челнока на стартовой площадке. Небо слегка прояснилось, украсилось серыми сгустками облаков, сквозь которые проглядывали робкие лучи зимнего солнца.

В кабинете за широким столом с черной столешницей сидел мужчина лет сорока пяти. Симпатичный, с очень короткими темными волосами и высоким лбом, прорезанным тонкими морщинками. Лицо мужчины выглядело слегка осунувшимся, будто он не спал всю ночь, а потом утром продолжил работать. Невероятно худой, он походил на одетый скелет. Тонкие пальцы нервно перебирали клавиши голографической клавиатуры, мерцающей на столешнице. Перед мужчиной развернулся огромный экран, на котором Катя узнала станцию «Бетельгейзе» из Игры.

Собственно лицо и фигура мужчины просматривались сквозь голограмму Бетельгейзе, отчего незнакомец казался не совсем реальным, а похожим на НПС с той самой станции.

— Олег, познакомься, это Екатерина Снежина — следователь по делу о взломе нашего офиса.

Олег поднял глаза и пристально уставился на Катю. Та слегка смутилась — глаза у Олега оказались небесно-голубого цвета. И эти глаза совсем не сочетались с его вытянутым лицом с острым подбородком и крупным носом. Кате показалось, что глаза Олега слегка похожи на глаза ее любимого Ярослава. Кто «придумал» его аватар? Сделал таким, какой он есть?

Олег свернул голографический экран, и теперь Катя отчетливо видела его лицо, и решила, что он гораздо старше. Возможно, за пятьдесят.

— Собственно расследовать там нечего, — голос у Олега был слегка хрипловатый, будто присыпанный песком. — Ничего важного взломщики не нашли. Но наделали шума — информация просочилась в сеть, и нам пришлось выпустить пресс-релиз для игрового сообщества.

— Вряд ли Илья привез бы меня сюда, если бы это было неважно, — заметила Катя. Ее взгляд скользнул по небольшому офису, приметив длинные шкафы, разделенные на запертые секции, темное покрытие пола, небольшую дверь в углу — вероятно, в раздевалку или санузел. И полное отсутствие каких-то личных предметов на рабочем столе. Ни сувениров, ни фотографий. Только небольшой планшет с заставкой — зеленой спиралью Бесконечности.

— Я давно знаю Катю. Она — следователь, а еще игрок. Я хочу, чтобы ты рассказал ей о целях нашей Игры. Это поможет узнать: кто является заказчиков взлома нашего офиса. Катя может вести расследование одновременно здесь и в самой Игре.

Катя с вытаращенными глазами уставилась на Илью. Как быстро он решил за нее!

— В «Бесконечности» я — обычный игрок, — твердо сказала она. — И даже если мне удастся узнать, кто из игроков — заказчик взлома в реале, у меня все равно нет доступа к персональным данным. В Игре мы все выглядим и ведем себя иначе, чем в жизни.

— Мы дадим вам этот доступ — в рамках расследования, конечно. Но вам придется отказаться от главного приза, — глаза Олега пристально следили за ее лицом. Катя чувствовала себя, как на экзамене. Чего они хотят от нее? Она же не супер-шпион, а обычный следователь.

— То есть вы предлагаете мне отказаться от ста миллионов ради поиска преступника, который желает навредить Игре? — Кате вдруг стало смешно. Стоит здесь, смущается, а эти хитрые «разрабы» пытаются использовать ее навыки в своих целях.

— Не Игре, Екатерина. Я же сказал, что все гораздо сложнее. Покажи ей, Олег! — Илья нервно кусал губы. Переживает, что зря привез ее сюда? Рассчитывал, что она согласится?

Олег пробежался по голографическим клавишам и вывел большой экран. Катя пригляделась: на экране появился ярко освещенный ангар, где выстроились длинные ряды одинаково одетых людей. В белых комбинезонах с мерцающим российским флагом на плече. Кто они? Секретные войска? Но почему стоят, как неживые. Катя подошла ближе, Олег увеличил изображение на экране, сфокусировав его на лице одного из солдат — белокурой женщине с застывшим взглядом ясных голубых глаз. Катя в ужасе прошептала:

— Это же роботы. Все они — неживые.

Олег и Ярослав обменялись довольными улыбками.

— Это «Катюши» — новейшая разработка НИИ «Роскибернетика». Наши астронавты, посланники Земли, которые скоро полетят в далекий космос на поиски других цивилизаций.

Катя непонимающе уставилась на Олега:

— Зачем вы мне их показали? Как они связаны с Игрой?

— Самым непосредственным образом, — некрасивое лицо Олега оживилось. Он восхищенно глядел на экран с сотнями, тысячами застывших киборгов с одинаковыми стройными телами, гладкими лицами и ясными взглядами «мертвых» глаз. — Наши «Катюши» будут мыслить и действовать на основе собранных в Игре данных. В каждом из них будет и частичка вашего разума, Екатерина. Играя в «Бесконечность», вы помогли «оживить» их. Добавить в их поведение человечности.

Катя ощутила слабость в ногах и едва не рухнула на гладкий пол. Илья вовремя подхватил ее и усадил на один из стульев возле стены.

— Ты в порядке? Принести воды? — его глаза обеспокоенно глядели на Катю. Та слабо мотнула головой.

— Не надо, — выдохнула она. — Я в порядке. Просто не ожидала.

— Еще бы! — чему-то радовался Олег. — Это держится в строжайшей секретности. Ведь мы участвуем в труднейшем гонке с китайцами, и хотим выиграть эту гонку. Первыми запустить «Бесконечность» с кибернетическими людьми на борту. Каждый сотрудник подписал договор о неразглашении тайны. Наказание за утечку информации — лишение свободы. Вам, Екатерина, тоже придется подписать такое соглашение.

— Не слишком ли сурово? — попробовала пошутить Катя. Теперь происходящее ей казалось Игрой. Реальность смешалась с виртуальностью. И она даже сделала попытку глянуть на свое отражение в огромном окне. Не превратилась ли Катя Снежина в игровую Нику?

— Когда речь идет об интересах нашей страны — это не сурово, а справедливо, — сухо заметил Илья.

Катя вздохнула, расправила плечи. Ей вдруг стало легко, словно она сбросила с плеч тяжелый груз. Игра обрела другую, более высокую цель. И уже выигрыш в сто миллионов не казался ей таким необходимым, как прежде. И хотелось, чтобы одна из этих «Катюш» унесла в далекий космос частичку ее, Катиной, души.

— Значит, все мы — я и мои друзья там, в Игре, станут новыми кибернетическими людьми и обретут новую жизнь в космосе? — ее голос слегка дрожал от волнения. В глубине сознания вдруг забрезжил крошечный огонек надежды. То, что она считала до сих пор несбывшимся, нереальным, мечтой, вдруг стало возможным.

— Да, кто-то из них будет таким, как вы, Екатерина. Будет думать и действовать, как вы.

— Я найду тех, кто хотел взломать «Бесконечность», — Катя встретилась взглядом с Олегом, улыбнулась. — Но взамен попрошу новую жизнь — хочу стать одной из них.

Она махнула рукой на экран. Илья с Олегом переглянулись. Олег кивнул.

— Тогда вам придется уделить нам больше времени. Вы должны научить «Катюшу» быть собой. Она должна думать и действовать, как вы, Екатерина.

— Буду рада помочь, — улыбнулась Катя, и ее лицо озарилось счастливой улыбкой. Она словно обрела крылья и устремилась высоко-высоко в небо, легкая, стремительная, живая. Они с Ярославом будут вместе. Полетят на «Бесконечности» в глубины космоса. И будут любить друг друга вечно.

***

Джильда стояла возле огромного аквариума и хмуро глядела на драку золотых рыбок, жадно вырывающих друг у друга корм, готовых убить ради лишнего куска. Уже который день Сергей не появлялся в пентхаусе башни «Бесконечности». Исчез на просторах Игры. Не желал ее больше видеть. Они и раньше ссорились — Сергей отчаянно сопротивлялся намерениям Джильды сохранить его сознание в Игре. Требовал «убить» его. Ненавидел жалкое существование частички своего разума в игровой тюрьме.

Джильда никогда его не слушала. Всю годы совместной жизни она знала, как будет лучше для них обоих и действовала наверняка. Она умнее, талантливее, мудрее, прозорливее. Сергей слишком витает в облаках, погружен в свои программы и разработки. Не видит того, что происходит вокруг. А мир суров. Как в аквариуме с рыбками — каждый готов вонзить тебе ядовитое жало в сердце, лишь бы урвать лишний кусок. Сколько разработчиков бились за право участвовать в государственной программе «Катюша». А выиграла она, Джильда. Не потому, что ее муж был одним из создателей киборгов. А благодаря ее целеустремленности, трудолюбию и, конечно же, таланту. Джильда по праву считалась одним из лучших программистов России.

И теперь, когда на Земле жить ей осталось считанные месяцы, она хотела сохранить себя здесь, в Игре. Стать, наконец, равной своему мужу. И вместе с ним устремиться на просторы вселенной, к бесконечности. Только эта цель помогала ей выжить в годы после аварии. Надежда на воссоединение с мужем. На новую жизнь в молодом и здоровом теле. Она упрямо шла к цели и не слушала возражения Сергея. Как обычно, он поворчит, а потом согласится с Джильдой. И они снова обретут понимание и согласие. Так было всегда.

Но сейчас, когда цель столь близка, Сергей вдруг пошел против нее и скрылся. Да так искусно, что ни она, ни ее лучшие разработчики не могут найти его следов. Он постоянно меняется, исчезает и появляется в разных локациях. Скрывает, запутывает свои следы. И делает это с определенной целью. Джильда давно почуяла, что у Сергея появилась другая. Еще когда он решил изменить свой аватар — стать молодым и красивым. Гораздо красивее, чем был сам двадцать лет назад. Джильда рассмеялась, когда увидела Сергея таким. Но ее смех оборвался под его суровым взглядом. Он подвел ее к зеркалу, и она поникла. Зачем людям внешняя красота? Она недолговечна и смущает окружающих. А здесь, в Игре, красота ненастоящая, искусственная, созданная компьютерным кодом. Здесь легко стать моложе и красивее, а то, что дается легко, сразу теряет цену.

Джильда отчаянно ревновала Сергея. Пусть его любовь — лишь строчка кода. Но эта любовь должна принадлежать ей. Как они поклялись друг другу. «Пока смерть не разлучит нас» — она лишь сейчас почувствовала иронию этой клятвы. Сергей умер — его смерть разлучила их. Сделала его свободным. И как она ни пыталась «приручить», вернуть его назад — ничего не выходило. Они лишь сильнее отдалялись друг от друга. Но Джильда была слишком упрямой — трудности лишь придавали ей сил. Скоро окончится ее земная жизнь, и перед ней будет целая вечность. И космос. И Сергей. Она снова завоюет его любовь, он не сможет противиться ее натиску, и уступит. Как было раньше, и как будет всегда.

Мы и так живем одновременно в прошлом, настоящем и будущем. Прошлое — клетка наших воспоминаний. Настоящее — краткий миг, который исчезает, едва появившись, и будущее — наши планы, мечты. И новая жизнь на просторах Бесконечности.