Орки пошли на штурм спустя два дня. Честно говоря, могли бы и раньше, но… они вдруг резко перестали куда-то торопиться. Неспеша расчистили полосу для штурма, огрызаясь на наши попытки вставлять им палки в колёса. Неспеша перенесли большую часть лагерей в пределы города. Неспеша начали обстреливать барьер, пробуя его на прочность.

Впрочем, учитывая их совместные делишки с гномами — не особо-то и удивительна их неторопливость. Ведь теперь они прекрасно осознают, что помощи нам в ближайшее время можно не ждать. Мы тоже это прекрасно осознавали, и атмосфера в замке царила… сложная. Генссен поначалу и вовсе хотел скрыть информацию, которую мы принесли — мол, чтобы не разлагать гарнизон, — но я попросту послал его лесом. И не считал себя неправым. Что знает трое — знает и свинья, что уж говорить о целой дюжине посвящённых в «тайну»? Рано или поздно кто-то, да проговорится, и в неприглядном свете окажутся все, кто знал и молчал. Так что лучше уж сразу рубануть с плеча.

Неудивительно, что в замке царило уныние. Многие, вдохновившись моим примером, начали перешептываться, что стоит бросить замок, собрать все силы в кулак и прорываться на юг. На резонные возражения товарищей, что, мол, одно дело прорываться небольшим отрядом сильных магов, и совсем другое — огромной толпой, по которой эти самые маги размазаны тонким слоем. Пусть даже толпа почти целиком будет состоять из воинов, ведь откровенно беззащитных в замке почти не осталось (разве что лекари и некоторое количество слуг вроде того же кастеляна и поваров). Всё равно — потерь не избежать, причём потерь огромных, а успех не гарантирован от слова совсем.

Но шепотки продолжали ходить.

Я на это внимание обращал лишь постольку-поскольку. Честно говоря, я банально… устал.

Да, продолжал тренировки параметров (и даже успел принести небольшую жертву).

Да, заклинания тоже тренировал — и даже более усиленно, чем параметры, пожалуй. Здесь тоже подвижки имелись, но время… времени отчаянно не хватало. Мне бы месяцок-другой спокойных тренировок того же Шторма — и я половину вражеской армии один раскатаю в тонкий блин. Но месяца мне никто давать не собирался.

Да, продолжал пощипывать орков — благо, это стало очень удобно, ведь чем дальше, тем их активность перемещалась всё ближе к замку. Знай себе, выбегай из-за барьера под ускорением, сливай весь резерв маны в первый попавшийся на глаза отряд — и убегай обратно, пока ускорение действует. Орки, конечно, тоже не дураки — и щитами накрывались переносными, и амулеты защитные у каждого были в обязательном порядке… но у каждого щита и амулета есть свои пределы. Так что потери они несли, и чем дальше — тем больше.

Но всё это я делал с нарастающим ощущением какой-то бессмысленности. Зачем нужны эти трепыхания? Зачем вообще эта война? Хорошо, иные расы почуяли угрозу из-за перевеса в количестве обладающих… и это даже имело какой-то смысл до разговора с Фортуной. После — большая часть смысла резко потерялась.

Для начала, божественная «чистка рядов», обязана была сказаться на людском перевесе, который, скорее всего, стал не таким уж подавляющим. Но основным и финальным ударом стала настоятельная просьба(хотя только дурак воспринял бы это как необязательную просьбу) Фортуны самостоятельно отказаться от Дара, когда придёт время. О каком перевесе тогда может идти речь, если через пару-тройку… ну пусть даже через пять-шесть лет все ныне живущие обладающие лишатся существенной части своих сил? Ну хорошо, останется существенная часть прокачки (хотя под конец серьёзных жертв точно не избежать… либо же отказываться от Дара придётся ещё раньше), останутся те же системные заклинания. Но часть ведь ещё и погибнет в бессмысленных войнах, да и в спины «старичков» будет всё настойчивее покашливать молодое поколение одарённых. И там расклады и новый баланс между расами может оказаться совсем, совсем иным…

Эти мысли я в который раз лениво катал в голове, сидя на стене и наблюдая за суетой во внутреннем дворе Лепестка.

На стену тащили ящики и бочки с самым разнообразным содержимым — только-только приготовленные пайки, чтобы перекусывать прямо на месте, стрелы, болты, запасную амуницию.

Под стеной над цепочкой костров лениво грелись исходящие лёгким дымком котлы с мутной розоватой водой. Изначально там должно было быть масло, но у Нинта нашлось подходящее заклинание, сумевшее превратить обычную воду во что-то ещё более опасное и потребовавшее от наших рунников дополнительных зачарований на котлы, чтобы их попросту не проело. Я из интереса вчера сунул палец в эту ядрёную жижу и, заорав, тут же вытащил — потому как с него мгновенно начала слезать кожа с соответствующим букетом ощущений. Как будто ожог, но не ожог — с моим сопротивлением огню я ожогов уже много месяцев не получал. Восстановление, конечно, всё вылечило, но к этой хрени я стал относиться с большим уважением и уже заранее жалел орков, которым не повезёт под неё попасть. А я ещё думал «чем водный маг может помочь в бою, кроме как быть ходячим накопителем для других?». Как-то не видел я до этого действительно серьёзных боевых заклинаний в этой стихии. Оказывается, есть и такие.

Глаз зацепился за выстроившуюся очередь в небольшую часовенку, притулившуюся справа от донжона. Часовня была не особо большой, но в обычное время её объёмов более чем хватало, чтобы принять всех желающих. Сейчас же там был неожиданный ажиотаж… хотя нет, пожалуй, вполне ожидаемый.

— О чём думы тяжкие? Мандраж перед штурмом? — рядом, хлопнув меня по плечу, примостил свой зад мой коллега- обладающий. Приближение Альта я заметил давно (да он не сильно-то и скрывался), но не подал виду.

— Не совсем… — покачал головой я, продолжая разглядывать очередь. — Хм… Альт, а ты не думал о том, чтобы… ммм… отойти от всего этого?

— В каком это смысле? — мне не нужно было поворачивать голову, чтобы увидеть, как Альт недоумевающе вскидывает брови.

— Отстраниться от войны. Не только от этой — в принципе, от любых войн. Заняться чем-нибудь другим, более… созидательным. Тренировать мирные профессии и характеристики, жертвовать их помаленьку…

Я не поворачивал головы, чувствуя жгучий взгляд Альта. Тот помолчал пару мгновений и негромко произнёс:

— Это предательство, Грег. Всех людей. Наши силы нужны тут, они…

— Прости, что перебиваю, но, как по мне, люди справятся и без нас, — устало произнёс я. — Знаешь, в чём была основная проблема людей как вида? Мы грызлись между собой. Сейчас, когда отношения между империями резко наладились, никакие обладающие не нужны, чтобы раскатать орков катком. Дай только время. С гномами будет, конечно, посложнее, но, если не соваться в их горы, в обороне мы без проблем выстоим.

— И тем не менее… — упрямо набычился Альт.

— И тем не менее, не забывай её слова, — я вновь перебил его и специально выделил интонацией «её». — Наш Дар — он не для местечковых дрязг, он для спасения мира, Альт. По-хорошему, все обладающие всех рас должны просто отойти в сторону и заниматься своими параметрами и последующими жертвами. Это — наша работа. Настоящая работа. Ни раса, ни тем более королевство, в котором ты родился, тут не важны.

Альт молчал. Посидев ещё пару минут, он поднялся и, постояв ещё немного за моей спиной, ушёл, так ничего и не сказав. Но спорить не стал. И это уже неплохой признак.

Много раз прокручивая разговор с Фортуной в голове, я всё больше убеждался: боги крайне осторожны в любых своих приказах и тем более — в раскрытии лишней информации. И последнее сидело во мне занозой: ведь если ты мог хотя бы теоретически додуматься до чего-то сам — то они будут ожидать, что ты сам и додумаешься. Ни за что лишнего не скажут, чтобы не пошатнуть равновесие. И вдруг тогда они ожидают от нас… от всех нас, что мы додумаемся до чего-то критически важного? Или сделаем что-то важное? Например, что обладающие разных рас организуются, договорятся и перестанут воевать, потому что они — тысячи мелких столпов, на которых держится этот мир?

Вопрос только в том, как убедить в этом остальных и найти хотя бы каких-то союзников в этой идее. К власть имущим соваться с таким предложением явно смысла нет — не поймут-с. Жрецы? Возможно. Щит и Кинжал? Сомневаюсь, но можно осторожно прощупать почву через Римана. Но начинать в любом случае надо с моих коллег. И если я не смогу убедить тех же Альта с Сильфией… что ж, смысла раскручивать эту идею дальше в ближайшее время точно не будет.

Увы, у меня не было ни красноречия, ни лидерства, ни других, ещё более редких параметров. С ними любые переговоры были бы гораздо проще, но… увы. Сами по себе они как-то не открывалась, а осознанные усилия я не прикладывал — другие, более полезные кандидаты на развитие имелись. Разве что харизма была. Правда, ни разу не доросла даже до десятки — я сбрасывал её раньше, но в определённом смысле это был плюс: модификатор её скорости роста с учётом обучаемости уже перевалил за пятикратный. Не удивительно, что, стоило мне перестать её жертвовать, как она тут же попёрла ввысь. За считанные дни добралась аж до семи единиц. И, судя по тому, что основная часть роста пришлась на моё вынужденное командование отрядом магов — придётся этот опыт повторять. Как бы мне не претило быть командиром.

Потому что семь единиц для моих одарённых коллег — сущие слёзы. Даже если никто не делал намеренный упор в эту характеристику, всё равно скорее я поддамся их обаянию, нежели они — моему. Нужно хотя бы за десятку перевалить, тем более что там всё равно рост резко замедлится.

Продолжая смотреть на медленно двигающуюся очередь к часовне, я негромко хмыкнул про себя. Но для начала надо отразить надвигающийся штурм.

Учитывая все наши приготовления — шансы на это довольно неплохие.

* * *

— Вот же дрянь… — раздражённо прошептал стоявший рядом Риман, побагровевший от натуги. Я лишь хмыкнул, глядя, как о барьер разбилась знакомая фиолетовая хрень, заставив мощный барьер пойти волнами. Но, надо признать — не пробила. И, учитывая, что за сутки неторопливого штурма это было лишь второе применение этого заклинания — откат у него, похоже, был просто огромный. Даже выше, чем у моего Шторма. Учитывая его ультимативную мощность — неудивительно. — Хреначит сильнее гномьей баллисты.

— Видать, парочку новых обладающих подтянули, — зевнул я, глядя на удаляющегося вдаль молодого орка. К Лепестку он не подходил, отстреливался сильно издалека, большинством заклинаний в ответ банально не дотянуться, а учитывая количество навешанных на него щитов — даже и пытаться бессмысленно. — А этого, поди, ещё и специально вытащили, как осадное орудие на ножках.

Штурм затянулся. Мягко говоря.

Я-то думал, что это будет похоже на штурм городской стены… но нет. Орки подсчитали потери, сделали выводы с учётом того, что им больше не требовалось торопиться… и приступили к затяжному обстрелу. Осадные орудия (как гномьи баллисты, так и грубые орочьи требушеты, подвезённые и собранные относительно недавно), дождь из артефактных стрел и болтов, редкими стальными каплями стучащий по барьеру, заклинания (в основном рунные и самые дальнобойные из системных)…

Враг систематично и неторопливо истощал нашу защиту, при этом не подставляясь сам. Последнее бесило неимоверно. Нет, поначалу орки попробовали повторить уже знакомую тактику и подойти поближе под прикрытием кучи щитов (и физических, и магических), чтобы разрядить в барьер сонм менее дальнобойных, но более распространённых (и, зачастую, более мощных) заклинаний. К сожалению для них, слаженный удар с нашей стороны сумел преодолеть защиту части групп, и несколько десятков оставленных под стенами трупов заставили их резко передумать. Теперь близко подходили лишь редкие отряды, защищённые до такой степени, что их скорость падала до черепашьей — магические щиты при таком насыщении маной банально мешали двигаться. Эти неповоротливые черепахи подходили где-то раз в полчаса, отстреливались и неторопливо удалялись, зная, что их никто даже не тронет: смысла нет, ману в нынешних условиях можно потратить и куда более полезным образом.

— О, таймер откатился наконец, — я устало потёр слипающиеся глаза и снова широко зевнул. Тратить ману на Компенсацию сна было немного жаль, так что пока обходился выносливостью. — Кого там лучше выбить следующими?

Риман покрутил головой, выискивая давно намеченные цели, и ткнул пальцем влево:

— Вон, видишь пару шатров и купол защиты? Там часть магов-дальнобоев восстанавливается и медитирует. В идеале — их.

Я приподнял брови и качнул головой:

— Спасибо, конечно, что ты в меня настолько веришь, братишка, но стационарный барьер я в одиночку не пробью. А лезть внутрь, чтобы там сработала автоматическая защита и меня не выпустили обратно…

— Ну, это идеальный вариант, говорю же, — Риман тоже устало пожал плечами. — Тогда продолжай выбивать требушеты, — он почесал заросший щетиной подбородок и развернулся назад, махнув в сторону донжона. — Лучше с той стороны, там их поближе подтащили.

Я кивнул и лёгким бегом направился по верхушке стены на противоположную сторону.

В целом, ничего сложного — требушетов много, они огромные и не баснословно дорогие, поэтому защищены в разы хуже, нежели гномьи баллисты. Всё, что от меня требуется — под ускорением добежать до ближайшей точки, кинуть Шторм и убежать обратно. Размера сферы едва-едва хватало, чтобы зацепить пару требушетов (и то, лишь в первый раз — дальше их начали растаскивать ещё дальше друг от друга) и десяток беззащитных орков из обслуги, но это был мой, и достаточно неплохой, вклад в защиту замка. Маны на подзарядку барьера пока хватало — не зря я целый десяток сильных магов притащил, а вот ослабить давление на купол хоть немного (и при этом не помереть по-глупому) могли лишь единицы. Вдобавок я успевал по дороге собрать кровавую жатву своим мечом — благо, с встроенным в артефакт Шоком от меня не требовалось точных ударов. Увы, за две пробежки вложенные заряды почти исчерпались, так что дальше придётся справляться без этой приятной подмоги…

Вынырнув из купола и сбежав немного вниз по склону холма, я машинально обогнул пару магических мин, заскочил на ближайшую груду камней и швырнул Шторм вдаль. Мутный барьер, прикрывавший машину в сотне метров от меня, под напором заклинания лопнул спустя считанные мгновения — молнии отлично его истощали. А вот световые лучи Римана, увы, эти щиты пробивали с огромным трудом. Иначе он бы за сутки спокойно разрушил всю осадную артиллерию противника, не вылезая из-под барьера.

Эх, мне бы ещё пару-тройку рангов… Даже с мелкими зачарованиями деталей требушеты нормально били максимум метров на двести. А Лепесток ведь ещё и на вершине холма стоял. Так что машины приходилось подтаскивать довольно близко. И, немного развив своё ультимативное заклинание, я бы тоже смог дотягиваться до ближайших осадных машин, не слезая со стены. Увы, чего нет — того нет. Жаль, конечно, что приходится обходиться именно Штормом — без него мои вылазки куда более эффективны. Попробовав разок во время отката, вместо одной-единственной машины я уничтожил аж пять, да ещё и орков положил пару десятков. Но при этом и сам по краю прошёлся. Едва вырвался, в основном за счёт того, что орки и сами, кажется, не ожидали такой наглости.

После этого вымотанный морально и физически Риман на меня так наорал, что я поднял руки и пообещал больше так не рисковать. Да и как-то… не особо-то хотелось это повторять.

Забежав обратно под уютный купол, я активировал на мгновение Полёт, мощным прыжком залетел на стену и проверил мигнувший интерфейс.

Отлично! Вот и очередной уровень. Но, проверив варианты бонуса, я зло выругался. Увы, так хорошо себя показавшее себя в прошлый раз «нарушение ритма» больше не попадалось. Уже шесть уровней подряд я ждал появление этого варианта, чтобы побыстрее прокачать Шторм… и ничего. Точнее, «нарушение ритма» было, и даже более эффективное, чем в прошлый раз — откат уменьшался не в три раза, а в пять… но заклинание выбиралось случайным образом. Точнее, два заклинания. Но даже так — учитывая, что у меня их три десятка, вероятность случайно попасть во что-то полезное весьма мала.

С другой стороны, ждать и копить уровни дальше смысла не было — каждый следующий давался всё тяжелее и тяжелее, количество требуемого опыта всё росло, но при этом получаемый опыт за каждого орка уменьшался всё сильнее. Эдак до следующего придётся пару дней ковылять, несмотря на более чем активные боевые действия. А мне усиление нужно как можно быстрее.

— Ладно, рискнём, — пробурчал я себе под нос, выбирая «двойное нарушение ритма». — Ну-ка…

…5. Двойное нарушение ритма (случайное). Применяется к двум заклинаниям (выбираются случайным образом), уменьшает их откаты в пять раз в течение случайного количества дней (не более, чем 7, не менее, чем 3).

Строчка вспыхнула зеленоватым пламенем и видоизменилась.

…к двум заклинаниям (Искра, Воздушный удар)… в течение 7 дней.

— Хм, — ну, на удачу в виде выпавшего Шторма я всё равно не особо надеялся. Ладно, вру, надеялся. Но не рассчитывал. — Что ж, в целом… сойдёт.

Сами заклинания не особо полезные в текущей ситуации, но оба дают возможность в кратчайшие сроки получить две новых эволюции и два новых навыка — магии Огня и Воздуха, соответственно. Резкого рывка в личной мощи это не даст, но всё равно неплохо.

Найти бы ещё свободные объёмы маны под это.