Я сидел у практически прогоревшего костра и лениво ворошил тускло мерцающие угольки первой попавшейся под руку палочкой. Вокруг, закутавшись в спальные мешки, крепко дрых собранный впопыхах отряд. А я, убрав сонливость Компенсацией, вызвался сторожить. Всё равно спать не хотелось.

Смысла в самом костре было немного, так что новых веток я не подбрасывал, спокойно наблюдая, как тот медленно угасает. Тепло? У всего отряда имелось хотя бы базовое сопротивление холоду, и даже тонких спальников более чем хватало, чтобы не продрогнуть. Ну, и веток на импровизированные подстилки, конечно, наломали — как ни крути, но ночами всё ещё подмораживало достаточно, чтобы спать на голой земле было, мягко говоря, дискомфортно. Свет? Дозорному, то бишь мне, он без нужды. Ночного зрения, с учётом безоблачной ночи, было более чем достаточно.

— Чего не спишь? — прошептал я, повернув голову к Энигме. Интуиция вкупе с обостренными чувствами четко сигнализировала, что девушка уже пару минут как проснулась, но почему-то не показывает этого. Та, дрогнув ресницами, сердито засопела и отвернулась. Я лишь едва слышно хмыкнул и перевёл взгляд на спящие тела по соседству. Те, кого мы сумели набрать из остатков армии всеми правдами и неправдами, за считанные пару часов — времени на уговоры банально не было. Хорошо хоть Арно исполнил своё обещание и не стал никого задерживать, быстро выписав всем приказ с миссией «помочь гарнизону Лепестка». Довольно мутная и сомнительная бумажка, особенно с учетом дальнейшей судьбы Арно, но прикрыть тылы на будущее — сгодится.

Девять человек.

Леон. Проклятый, давным-давно свыкшийся с этим проклятием, и относившийся к своей жизни с крайним фатализмом. Пятикратное Восстановление с двойным перегрузом (и обещание повторять эту процедуру ежедневно в ближайшие дни) — и он спокойно согласился на довольно рискованную, если не сказать — самоубийственную миссию. Сильный системщик с упором на Тьму и Воздух — то бишь, будет полезен не только своим резервом для подзарядки барьера, но и как боевой маг на стене или в вылазках.

Арт, Дэвис и Чигнар. Три брата-погодки, средней силы пироманты, но с довольно внушительным пулом заклинаний — все трое получили когда-то в качестве Дара разные заклинания (и все — стихии Огня), после чего раскачивали их индивидуально, но постоянно обмениваясь друг с другом результатами эволюций. Пухлые, низенькие, балагуры по жизни, братья поддались на уговоры довольно легко: они, чисто из-за своего характера, были за любой движ, кроме голодовки… а моё предложение обещало действительно большую движуху, в отличие от просиживания штанов с остатками армии.

Нинт и Шемтра. Сладкая парочка, Вода и Земля. Нинт — поигрывающий мускулами недалёкий паренёк, имеющий какие-то весомые счёты к оркам. Шемтра — бросающая ревнивые взгляды по сторонам огненно-рыжая красотка. Вначале она закатила Нинту скандал, требуя отказаться от этой затеи, а потом, не добившись ничего от упрямо набычившегося парня, безапелляционно заявила, что она пойдёт с ним. Это вылилось уже в обратный скандал, где Нинт пытался убедить свою половинку, что это слишком опасно. В итоге эти двое продолжали вполголоса ругаться всё то время, что мы двигались в сторону Цагатта, но к ночевке всё же сумели худо-бедно договориться и теперь сопели в обнимку.

Ян и Виллур — двое друзей-рунников, лишь недавно выпустившиеся из столичной Академии. Неплохие резервы, широкий стихийный арсенал, закрывающий слабости друг друга — от стандартных боевых стихий до весьма редких, особенно для рунников, Дерева и Металла. Ян — коротко стриженный рябой молчун, Виллур же — его полная противоположность: изящный парень с плавными движениями танцора, длинными волосами, стянутыми в хвост и узким холёным лицом. Эти двое согласились вступить в отряд по самой банальной причине на свете: деньги. Цену за свои услуги, в отличие от остальных, они единственные оговорили отдельно. И запросили… немало. Но думаю, Генссен в таких условиях спокойно раскошелится, так что торговаться я даже и не подумал. Ну а если барон заартачится… да и хрен с ним, заплачу из своих запасов — часть драгоценных камней с Чуки Камата у меня до сих пор лежат в пространственной сумке.

И последняя. Барсиль. Девушка, едва перевалившая за двадцатилетний рубеж, сослуживица Кемхета. Тонкая, хрупкая и холодная, как осенняя льдинка на поверхности озера. И эта ассоциация появилась у меня ещё до того момента, как я узнал, что именно Лёд — её основная и практически единственная стихия. И именно она, её мотивация осталась для меня единственной загадкой. Она просто… присоединилась. Услышала, как я уговариваю парней за столиком по соседству, подошла и лаконично сказала: «я в деле». Без пояснений, без лишних разговоров.

Девять человек… с одной стороны — не так уж много. Можно было и больше набрать — Кемхет предлагал ещё с десяток кандидатур, да и я сам в ходе поисков нашёл ещё нескольких, кто готов был отправиться с нами (особенно за деньги, сравнимые с платой Яну и Виллуру). Но чересчур раздувать размеры отряда попросту не было смысла: слишком большой отряд неизбежно замедлит темпы нашего движения, увеличит риски попасться в лапы орков, да и перетаскивать лишних людей в замок через контролируемый орками Цагатт будет, мягко говоря, непросто. Так что я, недолго думая, зарубил на корню всех, кто недотягивал по показателям выносливости и скорости хотя бы до тринадцати единиц (будут чересчур тормозить отряд на обратном пути) и всех, чей магический резерв не дотягивал хотя бы до трёх-четырех сотен (что толку их тащить?).

В итоге отсеялось больше половины магов. Но зато я был более-менее уверен в завтрашнем дне. Как минимум — в том, что уже к обеду мы подойдём к Цагатту. Остальное… посмотрим на месте. Возможно, перетащить всех по одиночке будет не так уж просто, но варианты в любом случае есть. Если орки перекроют все подходы через тень, можно ненадолго оставить отряд и прорваться в одиночку, чтобы ребята в замке смогли помочь. Можно устроить отвлекающий манёвр, можно воспользоваться умениями того же Леона — возможно, его Тьма сумеет притушить чересчур освещённые подходы к замку… много вариантов, на самом деле. На крайняк — можно попытаться прорваться всей группой. Одиннадцать не самых слабых магов — это, на самом деле, весьма внушительная сила.

По крайней мере, пока у них не кончится мана.

* * *

— Держатся, — с облегчением сказал я отряду, спустившись с дерева.

Купол защиты сверкал в ярких лучах полуденного солнца, а город… он сильно преобразился. Казалось бы, прошло всего полтора дня, но орки развели нереально кипучую деятельность. Проломы в стенах расчистили, половину города уже расхреначили и разгребли часть получившихся руин, перенесли несколько лагерей на освободившееся место за стены Цагатта…

Гномьи баллисты тоже уже затащили за стены: их укреплённые позиции теперь пустовали, а снаряды летели откуда-то из-под стен, из невидимых нам точек, и взрывались в опасной близости от барьера. Но всё же пока сам барьер на прочность не пробовали — видимо, орки уже не питали иллюзий насчёт его истощения и вместо этого методично расчищали внушительную по ширине и хорошо заметную издалека полосу от подножия холма до замка.

— По-тихому пробраться можно? — тут же деловито поинтересовалась Энигма.

— Не уверен, — помолчав, неохотно ответил я. — В тенях — сильно навряд ли, по крайней мере, сейчас и под солнцем. Либо ждать вечера, либо пробовать что-то другое.

— Значит, прорываемся? — радостно пробасил Чигнар, самый говорливый из братьев-пиромантов. Этим лишь бы подраться. Вон, Арт с Дэвисом уже кивают, а на лицах начинает проступать хищное предвкушение.

Я устало потёр руками виски, раздумывая. С одной стороны — рискованно. Издалека хрен поймёшь, но город, считай, нами уже не контролируется. Преимущество знания местности уже сошло на нет: сейчас у нас больше рисков самим нарваться на орочьи ловушки, нежели оторваться от погони в лабиринте ещё не разбитых в хлам домов. С другой… вариантов не так уж много, на самом деле. Либо ждать у моря погоды — то бишь, наступления вечера, который вообще не гарантирует, что мы сумеем проскользнуть — орки даже в полдень свои столбы света не гасили, а уж к вечеру раскочегарят их на полную мощность. Либо… тем или иным образом прорываться. С боем или без, с отвлекающим манёвром или без — неважно.

Любые варианты несли риски — и боялся я не за себя, с этими рисками я давно свыкся. За других. А вместе с рисками рука об руку шли разного рода… неопределённости. Начиная с того, что командовал я больше явочным порядком: напрямую в подчинение магов никто мне не отдавал (вдобавок, они почти все превышали меня в званиях), и, соответственно, на поле боя вполне могли произойти какие-нибудь заминки в случае слишком грубого приказа. Или с того, что силы и возможности своих временных подчинённых я знал довольно примерно. И заканчивая тем, что командир из меня аховый. Никогда не стремился кем-то руководить, да и тот же навык тактики, который мне открыл Иней, у меня оставался в довольно зачаточном состоянии.

— Ладно, — отнял я руки от висков. — Во-первых, если всё же будем прорываться… хочу прояснить насчёт командования. Никого не напрягает, что я буду командовать прорывом? Всё-таки я чересчур молод, да и вообще не из вашей армии…

Вояки недоумённо переглянулись, после чего Леон озвучил, видимо, общую мысль:

— Эээ, Грег… ты хоть и молод, но мы тут все взрослые люди и важность субординации понимаем. Особенно в бою.

— … особенно после недавнего примера, — едва слышно прошептал Виллур.

«Ну да, тотальный разгром армии минимальными силами можно назвать довольно показательным примером» — хмыкнул я про себя.

— Хорошо, — я оглядел отряд, невольно задержавшись взглядом на Леоне — его глаза, потеряв былую тьму внутри после лечения, стали однородно-серыми, как пасмурное зимнее небо. Менее пугающе, но всё так же необычно. Мягко говоря. — Тогда мне нужно узнать ваши возможности чуть получше…

* * *

— Ну, Фортуна, не подведи, — едва слышно шевельнул я губами и активировал Вьюгу. Давненько я её не использовал, предпочитая Шторм где только можно (и немного — где нельзя). Но последний в текущей ситуации был чересчур избыточен, даже с учётом того, что я успел-таки дотянуть его до четвертого ранга, ещё немного снизив расход маны. Но всё равно — резерв он опустошает слишком сильно, а мана мне ещё понадобится дальше. К тому же у Вьюги был существенный бонус: я мог двигать создаваемый вихрь уже после каста заклинания.

Ускорение. Молча вскочив с места, я помчался к лёжке отряда. Пара мгновений — и я подхватываю застывшего в вязком воздухе Нинта на руки. Тот напряжён, как доска, держать его откровенно неудобно. Остальные уже стояли наготове — Виллур с Барсиль (точно так же, на руках) и Ян с более фигуристой Шемтрой на закорках — две девушки и водный маг оказались оказались единственными, у кого не было даже завалящего варианта ускорения. Неторопливо притопываю ногой, жду, когда все отреагируют на бушующий в проломе городской стены буран, и одновременно мысленно двигаю этот самый буран дальше, в сторону небольшого лагеря-поста, охраняющего этот проход. Вьюга движется неохотно, особенно в замедленном времени. Но движется.

Наконец, ускоряются все и мы тут же бежим в сторону пролома. Леон, со своим редким двустихийным ускорением на основе Воздуха и Жизни, движется немного дёргано, рывками, но на прямой обгоняет даже меня. Ян с Виллуром немного поотстали, но не из-за недостаточно хорошего ускорения, а из-за тяжелого груза — несмотря на то, что девушки куда легче того же Нинта, которого тащу я, но, увы, тут все маги «чистые», не особо-то желавшие прокачиваться в сторону универсалов. Минимальная база есть, но до моих физических показателей им ещё расти и расти. И всё же рунники пыхтят, но держатся наравне с пиромантами, молодцы. Последние бегут плотной группкой, и вот они отстают как раз из-за недостаточно качественного ускорения. Огонь Жизни длится долго, но вот по качеству и силе заметно уступает своим аналогам из стихии Электричества или Света.

Леон впереди поднимает руку — и столб света, в который мы вбегаем, тут же гаснет, затянутый тягучей тьмой. Оглядываюсь назад — Энигма, оставшаяся на месте, уже нырнула в Реку теней. Пусть нормального ускорения у неё нет, но теневой мир в чём-то даже лучше — он ведь ещё и скрывает, и защищает от части атак. Как минимум, отстать от нас она не должна.

Скорее наоборот.

Ведь мы притормаживаем, как только пролетаем сквозь пролом в стене. Ноги скользят на обледеневших камнях, припорошенных снегом, автоматически перепрыгивают через скорчившиеся на земле фигуры — мой взгляд насчитал почти десяток жертв, застигнутых Вьюгой в узком проломе. Но, судя по единственному уведомлению о получении опыта — почти все эти тела вполне себе живые, нужна лишь небольшая помощь лекаря. Увы, тормозить и добивать времени не было.

Справа стоит небольшой лагерь — где-то на пару десятков орочьих рыл, — уже растревоженный, как осиный улей: ведь Вьюга после каста устремилась именно в его сторону. Увы, здесь даже раненных было мало — заклинание двигалось не слишком быстро, так что большая часть орков успела спокойно убраться подальше от опасного вихря. Но в процессе они, сами того не заметив, сбились в две слишком плотные группы…

Арт и Чигнар, догнавшие нас, поднимают руки — и в центр каждой группки падает внушительная сфера огня, расплёскивая по сторонам капли жидкого и крайне горячего пламени, раскаляя доспехи и прожигая плоть до костей. Барсиль, каким-то образом успевшая среагировать, медленно щёлкает пальцами — и разбегающихся в стороны орков накрывает поток острых ледяных осколков, добивая половину выживших и окончательно вгоняя всех оставшихся в панику. Я лишь поморщился от этой самодеятельности. Это она, конечно, молодец — не понадобились лишние траты маны со стороны «ускоренной» части отряда, но… мы всё же об этом не договаривались, и кто-то из нас мог не успеть среагировать и кастануть что-то одновременно с ней, сливая ману в никуда. А нам сейчас каждая единичка ценна…

Мотнув головой, я отбросил прочь ненужные мысли и устремился в сторону одной из улочек, в конце которой на мгновение вынырнула из теней и тут же нырнула обратно Энигма. Впрочем, долго она там не просидит — пусть разреженное облако Тьмы раскинулось почти на полкилометра, да ещё и двигалось вместе с Леоном, но с каждым мгновением оно таяло, как льдинка под солнечными лучами. Слишком большое, слишком нестабильное, слишком много мешающих факторов в виде заклинаний Света вокруг.

Пара секунд — и мы уже углубились в полуразрушенный городской лабиринт. Из остатков лагеря преследовать нас решился лишь один-единственный орк, резко ускорившийся и рванувший за нами. Ну, так себе идея. Ян молча бросил взгляд назад, шевельнул губами — и орка буквально располовинило тонкой металлической нитью, на которую он налетел, так старательно нас догоняя. Догнал, на свою беду.

Спустя ещё пару мгновений окончательно рассеялось Леоновское облако Тьмы — и Энигму тут же вышибло из теней. Для девушки это, кажется, стало неожиданностью (а ещё большей неожиданностью — что её в тот же момент подхватил на руки Леон, тут же помчавшись дальше). По крайней мере, глаза у неё расширились настолько, что она на мгновение стала похожа на крайне удивлённую сову, которая увидела зелёную мышь, парящую в небесах.

Сейчас уже я вырвался вперёд — по изначальной договорённости, поскольку я единственный владел навыком обнаружения ловушек (ну и интуицией, о которой я не стал распространяться лишний раз). По идее, я и до этого должен был бежать впереди, но всё происходило в таком сумбуре, что я даже ругаться лишний раз не видел смысла. Лишь ещё раз мысленно зарёкся командовать хоть каким-то мало-мальски большим отрядом. Ну его к демонам…

К счастью, ловушек на расчищенной перед проломом площади не обнаружилось — но оно, в целом, и не удивительно. Людские все были давно обезврежены или сломаны, а орочьи… зачем им ставить что-то на оживлённом перекрёстке, где относительно регулярно снуют подводы с припасами и отряды воинов? Излишний риск подорваться самим. Пару сигнальных нитей я увидел мистическим взором — это да. Но и те были уже вдали от городской стены — там, где начинались не особо расчищенные завалы и даже более-менее сохранившиеся остовы домов.

Увы, преодолеть всю дорогу до замка за один раз мы банально не смогли: спустя пару минут у всех, кроме рунников, кончилось действие ускорений, да и весь отряд дышал тяжело, как загнанные лошади. Кроме тех, кого тащили на руках, конечно. К счастью, навык картографии даже в сильно преобразившихся руинах вокруг помогал ориентироваться — и спустя ещё пару минут суматошного бега (мне кажется, сиплые хрипы бегущих магов слышали все орки города) мы сумели найти одну из сохранившихся точек, где можно было спрятаться и немного передохнуть.

Слегка приоткрыв заваленную дверь в погреб (к счастью, несмотря на обрушившийся дом, подвал устоял и даже дверь не особо завалило), я протиснулся в узкую щель и, быстро обследовав небольшую комнатку, выглянул наружу:

— Чисто, залезайте. Ян, Виллур — вы последние, на вас заметание следов и маскировка.

Вскоре комнатушка наполнилась тяжёлым дыханием магов, попадавших прямо на пол. Запах сырости и пыли быстро вытеснил крепкий запах пота. Я лишь вздохнул, покачав головой и рассматривая свой отряд. Вот для этого и нужны базовые характеристики — что толку от вашего ускорения, если после небольшой пробежки под ним вы лежите пластом? У меня вон, едва дыхание сбилось — Авиндаль бы такую активность даже за разминку не засчитал.

Лучше всего из отряда себя ощущали Нинт с Энигмой: первый имел, пожалуй, самые высокие физические кондиции из всех присутствующих (да вдобавок я его половину пути на себе тащил), а вторая успела пройти довольно жёсткую школу Беорна, да и после на месте не стояла.

— Надо бы вас тоже к Беорну записать на тренировки, — пробормотал я себе под нос. Заметив вопросительный взгляд Яна, покачал головой — мол, не важно, — и озвучил. — Пять минут отдыха, не больше. Орки реагируют быстро, скоро начнут прочесывать город. Если у кого-то найдутся силы помедитировать — вперёд.

Совместный стон был мне ответом.