Первое правило кабацкой драки: если ты упал — не вздумай разлечься в надежде, что окружающие бережно оттащат тебя в сторону или хотя бы перепрыгнут твою бездействующую тушку. Вставай — на ноги или на четвереньки. Ползи, если ноги сломаны. Желательно, конечно, по стеночке и куда-нибудь на улицу… но тут уж как получится. Если поблизости есть стол — ползи под него. Вход на кухню или лестница на второй этаж? Тоже сойдёт. Раскрытое настежь окно? Вообще идеально — поднимайся и ныряй в него рыбкой, если позволяют силы и состояние тела. Иначе — затопчут и не заметят.

Второе правило кабацкой драки — не думай. Вообще, в любом бою чрезмерное количество мыслей — это палка о двух концах. С одной стороны — лишнее мгновение раздумий может оказаться крайне полезным: распознать обманный финт при обмене ударами, прикинуть, какое заклинание можно использовать сейчас (или сколько ещё примерно сможет использовать противник — на основе того, что он уже выдал), подкорректировать тактику… С другой стороны, всё это может оказаться полностью бесполезным из-за того, что твой противник, не раздумывающий ни секунды и ведомый исключительно рефлексами, оказался попросту чуть-чуть быстрее. И вот — ты уже лежишь с клинком в груди из-за того, что не успел среагировать буквально на долю секунды. Но всё же в смертельных боях куда чаще требуется искать баланс между первым и вторым.

В трактирных драках всё не так. Тут минимум обманных финтов (да и пространства для них немного), тут, по негласным договорённостям, не используют заклинания, а главное — тут царит чистый, первозданный хаос. Все против всех, никаких больших группировок, никакой единой линии боя — лишь десятки мелких стычек, перетекающих друг в друга. Всё это приводит к тому, что времени на раздумья практически нет — ты должен просто… отдаться потоку и получать удовольствие.

Последнее, если что — не мои слова. Это всё когда-то давным-давно, ещё во времена Чуки Камата, мне рассказывали Никос с Хримсоном. Поскольку, в отличие от меня, они оба не только имели внушительный опыт в этом деле, но и получали огромное удовольствие от этих простых и немудрёных кулачных боёв. И не только они. То ли шахтёры сбрасывали пар таким образом, то ли это в принципе была какая-то национальная гномья забава, но драки в трактирах возле рудника случались настолько регулярно, что со стороны выглядели уже традицией. Раз в три-четыре дня — что-то относительно размеренное и ленивое, пара случайных стычек, заканчивающихся разборками на заднем дворе. Раз в неделю-две — что-то посерьёзнее и с лёгким ущербом для заведения. А если ты ходил в трактир недельки три-четыре, и каждый вечер всё заканчивалось относительно спокойно — жди беды. Чем дольше накапливается напряжение, тем мощнее будет взрыв.

Я в этой забаве участвовал буквально пару раз — всё там же, на Чуки Камата. И не сказать, что мне понравилось. Мои физические кондиции были тогда крайне далеки от нынешних, да и полноценного боевого опыта на тот момент у меня, по сути не было — даже на нижние уровни к саламандрам я на тот момент ещё не спустился. Так что даже обычные шахтёры вырубали меня быстро и без особых проблем.

Сейчас ситуация была кардинально иной. Несмотря на то, что меня окружали в основном офицеры регулярной армии — то бишь, в определённом смысле, элита, с характеристиками заметно выше, нежели у простых шахтёров… я за прошедший год вырос куда сильнее. Тренировки Авиндаля, регулярные спарринги, бои насмерть… и это даже без учёта весьма заметного роста базовых характеристик.

Но самым, пожалуй, важным отличием меня тогдашнего и меня нынешнего было кое-что иное. Кое-что, о чём я вначале даже и не подумал…

Пропустив первый удар, я рухнул со стола, извернулся кошкой и, едва коснувшись пола, вскочил на ноги. И тут же пригнулся — всё тот же мужик, чей пудовый кулак отоварил меня в первый раз, решил уложить меня вновь. Но в этот раз я был готов. Шаг вперёд, плавный поворот — и мой локоть впечатывается в челюсть забияки, усаживая его обратно на лавку. Учитывая мою силу — надолго.

Только вот его товарищи уже вставали из-за стола, разминая кулаки и нехорошо на меня поглядывая.

В это время сзади уже разгорался шум драки. Бросив быстрый взгляд, я лишь негромко хмыкнул: Арно, швырнув меня, сам в стороне стоять не стал, тут же с довольным рёвом устремившись наводить суету в другую часть зала. В это время из-за столика сбоку неторопливо поднялся сухонький старичок почти на голову меня ниже… и встал рядом. На мой недоумевающий взгляд он лишь пожал плечами:

— Вы один, а их четверо. Это нечестно.

— О, вы немного ошибаетесь, сударь, — довольно осклабился я. — Во-первых, это и правда нечестный расклад, ведь их всего четверо…

Метнувшись вперёд, я пробил сразу четыре удара, из-за своей скорости слившихся в размытый ореол. Один с хрипом сложился пополам, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха, другой, качнувшись от удара в скулу, рухнул на четвереньки и (видимо, на голых инстинктах), пополз под стол. А вот третий и четвёртый оказались чуть расторопнее. Отпрыгнув назад, они едва-едва, но всё же успели увернуться от моих тычков… и тут же сползли по стеночке. Энигма, уцепившись ногами за балку под потолком, свесилась вниз головой и нежно стукнула буйные головушки прыгунов друг о друга. Видимо, справедливо рассудив, что в честной драке ей делать нечего, девушка решила подстраховать меня из теней. Насмешливо отдав ей честь, я повернулся к старичку и закончил фразу:

— … а во-вторых, как видите, я не один. Впрочем, если хотите присоединиться к нам, я вовсе не против.

— Определённо хочу, молодой человек, — в глазах старичка зажёгся неподдельный интерес, и он протянул мне руку. — Кемхет Мирро, капитан, вторая чародейская, — увидев на моём лице лёгкое недоумение, пояснил. — Рота, в смысле. Поддержка и инженеры — в основном, Земля, Металл и Лёд.

— А, понял, — кивнул я. — Грегори Канторес, ммм… без официального звания. Гвард, если вам это о чём-то говорит.

— Кое о чём говорит, — задумчиво кивнул Кемхет. — Интересно…

В этот момент наш разговор грубо прервал неопознанный летающий объект, свистнувший прямо у моего уха. Вообще он должен был попасть прямо мне в затылок, но в последнее мгновение у меня внутри взвыла интуиция, буквально заставив шагнуть вбок. Объект, оказавшийся банальной пивной кружкой, влетел в стену, окропив разлёгшихся под ней бедолаг золотистым дождём.

— Так, это кто там такой храбрый… — хмуро повернулся я, выискивая взглядом наглеца.

* * *

Кемхет, несмотря на свой безобидный вид, оказался весьма профессиональным бойцом. Резкий и юркий, он чувствовал себя в набирающей обороты драке, как рыба в воде — быстрыми движениями уходил от всех ударов, а в ответ бил пусть и не очень сильно, но зато весьма точно и расчётливо. Из-за этого к старику не особо-то стремились подходить — даже слабые с виду удары заставляли даже прокачанных мужчин отшатываться со сбитым дыханием, вздрагивать от боли, а то и вовсе — падать, потеряв равновесие. Не спасали никакие параметры — даже явно превосходящих его физически бойцов Кемхет побеждал за счёт техничности.

Что же до меня… оказалось, что мои базовые характеристики, по сравнению с окружающими, пусть и весьма высокие, но не подавляющие. А зачастую — и вовсе уступавшие части вояк. Как ни крути, но в штабе собрались почти исключительно офицеры: часть — из мелкой аристократии (пусть и в основном чисто формально — всякие третьи-четвёртые сыновья), с соответствующей форой в развитии с самого детства; часть — ветераны десятков сражений, с обагрёнными кровью руками и высокими уровнями; часть — упорные и талантливые, пробивавшиеся наверх собственным потом, слезами и кровью… а зачастую — всё перечисленное вместе. В общем, лёгкой драки в одну калитку не получилось. А я уже раскатал губу после первой четвёрки — уж очень легко всё с ними вышло.

Вдобавок, глядя на Кемхета, я понимал, насколько остро мне не хватает техники — то бишь, банального навыка кулачного боя. Я на его фоне казался неуклюжим увальнем, только и умеющим, что бить с размаху.

Впрочем, мне хватало и этого. Ведь, несмотря на все недостатки, у меня было одно… даже два заметных преимущества.

Первое, относительно мелкое, на которое я рассчитывал изначально — прокачанные «каменная кожа» и «деревянная плоть». С учетом этих навыков нужно было очень сильно постараться, чтобы вывести меня из строя простыми ударами кулаков. Требовались либо запредельные характеристики, либо удача, либо техника на уровне Кемхета. Либо что-то не особо применимое в трактирной драке — заломы конечностей и болевые приёмы, например. Вывихнуть руку или сломать кость мне всё ещё можно было так же, как и обычному человеку. Увы, недостающий навык на крепость костей и суставов я открывать не особо горел желанием — не так уж сильно он мне требовался, чтобы заниматься мазохизмом и ломать себе кости раз за разом. Я, конечно, задумывался об этом, когда использовал катализ — тогда могло получиться его открыть куда быстрее, чем в обычных условиях… но всё равно в итоге отказался от этой мысли. Меня и без того всё устраивало.

Вторым же преимуществом, о котором я вначале даже не задумался, оказалась интуиция. Да, я не раз применял её в бою: пусть подсказки от неё были зачастую не особо понятными и не всегда точными, но частенько (если успеть среагировать) — крайне полезными. Но всё же это был лишь дополнительный инструмент, и я никогда не полагался на него полностью. Слишком это было рискованно. Одно неверно понятое движение — и вместо победы ты валяешься с клинком в груди. Поэтому на интуицию всегда были накинуты вожжи и я никогда не позволял телу чрезмерно доверять ей (особенно учитывая не особо-то высокое значение самой характеристики).

Но сейчас, когда мне не угрожало никакой смертельной опасности, я сумел немного расслабиться и отпустить вожжи… не целиком, лишь до той степени, чтобы интуиция начала сама подправлять мои движения — разумеется, под моим строгим присмотром. Но даже в таком режиме характеристика раскрылась куда сильнее, чем раньше. С каждой секундой, с каждым движением — неважно, моим или вражеским, я всё больше отдавался этому непонятному и невидимому ни для кого, кроме меня… танцу? Да, пожалуй, это было наиболее близкое сравнение…

Шаг вперёд, шаг назад, пригнуться — над головой проносится кулак воина справа. Тут же резко разогнуться в другую сторону, откинув корпус назад — удар коленом, нацеленный в мой нос, уходит впустую. Противник проваливается вперёд — и я тут же пользуюсь этим. Руками дотянуться не успею, а вот ногой…

Нога противника уже опускается обратно, но в последний момент я успеваю резко поддеть его единственную имеющуюся в этот момент опору носком сапога — и дёрнуть на себя, подставляя потерявшего равновесие бойца под кулаки Кемхета. В итоге я и сам оказываюсь в максимально неустойчивом положении — на одной ноге, отклонившись назад и вытянув ногу, словно пьяный журавль. И, разумеется, этим тоже пытаются воспользоваться. Но, ведомый танцем, вместо восстановления равновесия я безо всяких сомнений остаюсь стоять на одной ноге, да ещё и откидываюсь назад ещё сильнее, вскинув руки.

Тело невольно сжимается, готовясь к неминуемому падению… но вдруг шум драки перекрывает громкий вопль.

— Кавалерия! В атаку!

…и над моим запрокинутым кверху лицом проносится чьё-то сгруппировавшееся тело. Опять Арно развлекается? Не важно — это возможность, на которую намекала интуиция. Резко выбросив руки вперёд, едва успеваю на мгновение ухватиться за сапоги летящего снаряда — и он дёргает меня вперёд, помогая восстановить равновесие. И одновременно — теряет скорость и высоту из-за моего вмешательства, в результате чего приземляется ровно в молодого паренька, стоявшего спереди и чуть сбоку. В его глазах успевают калейдоскопом промелькнуть осознание, ужас, обречённость… после чего с глухим «шмяк» он встречает свою судьбу.

Восстановив равновесие, тут же прыгаю вверх, на мгновение кастуя Полёт — пусть магия в таких драках явный моветон, но в основном это касается лишь чисто боевых заклинаний. А поскольку интуиция почему-то требовала поступить именно так, я выкобениваться не стал — и, подпрыгнув на пару метров, ухватился за потолочную балку, поджав ноги под себя.

Тут же прямо подо мной пронеслась двойка широкоплечих и приземистых парней, дико смахивающих на гномов — они метались по залу, не останавливаясь и не заморачиваясь классической дракой. Судя по всему, защитные навыки у них были вкачаны по самое не могу — они игнорировали все удары, которыми их пытались остановить, но и сами в ответ бить не собирались. Всё, что они делали — разгонялись и с молодецким уханием влетали во всех попадающихся на пути противников. Дальше за них всё делала набранная скорость и их немаленькая масса.

Парней я заметил давно — это уже третий раз, когда я при помощи интуиции умудрялся избегать столкновения с ними. И если первые два пересечения были практически случайными, и всё, что от меня требовалось — слегка отпрыгнуть или и вовсе повернуться боком, пропуская живые снаряды мимо, то сейчас они явно нацелились конкретно на меня, подобравшись сзади, взяв в клещи и оставляя куда меньше пространства для манёвра.

Но и в этот раз не свезло.

— Развлекаешься? — осведомилась Энигма, вынырнувшая из теней надо мной, пока я наблюдал за происходящим внизу. Присев на балку и безмятежно болтая ногами, напарница грызла невесть откуда взятый солёный огурец. Хотя почему невесть откуда? Вон, за барной стойкой кадка стоит приоткрытая… Наткнувшись на мой осуждающий взгляд, девушка смущённо кашлянула и быстро запихала в рот остаток, невнятно пробурчав: — Это не воровство! Это… трофей! Вот.

— Ладно-ладно, — я хмыкнул и, подтянувшись, рывком забросил себя на балку, усевшись рядом. — Каждый развлекается, как умеет. Не осуждаю.

— Дальше развлекаться пойдёшь? — прожевав трофей, спросила Энигма.

Я с некоторым сомнением взглянул вниз. Нет, драка ещё пылала, но уже было заметно, что всё движется к завершению. В основном — потому что добрая треть бойцов уже была в явной некондиции. На Чуки Камата к этому моменту обычно в трактир вламывалась загодя вызванная стража, чтобы растащить оставшихся драчунов… но здесь надеяться на такое глупо. Скорее всего, драка помаленьку затихнет сама собой через пару минут.

— Не, хватит с меня. Что бы ни хотел Арно — думаю, он уже это получил. Сейчас всё закончится — и пойдём искать этого… гм… генерала.

— А чего меня искать? — пробасил знакомый голос снизу, и я едва удержался, чтобы не сверзиться и не выругаться. Генерал каким-то образом подкрался абсолютно незаметно, что, с учётом его габаритов, было прямо-таки чудом чудесным.

Покосившись вниз, я вздохнул и спрыгнул в пятачок спокойствия, мгновенно образовавшийся вокруг генерала. То ли офицеры не хотели бить своего генерала из-за какой-никакой субординации, то ли банально не хотели получить в морду его пудовыми кулаками (скорее второе, но я не терял надежды на первое — уж больно меня разочаровало то, что я видел) — как бы то ни было, но драка в радиусе нескольких метров от него мгновенно затихла.

— Здравствуйте, генерал, — вздохнул я, протянув руку. — Я не успел представиться. Грегори Канторес, гвард из Цагатта.

— Из Цагатта, — на каменном лице генерала промелькнула толика грусти. — Ясно. Кажется, я даже понимаю, почему ты здесь. Сейчас, погоди, жажду утолю…

Оглянувшись и поморщившись, Арно подошёл к пустой стойке, перепрыгнул её и, подойдя к бочке с пивом, присосался прямо к кранику. Глыть. Глыть. Глыть. Лишь спустя минуту генерал с неохотой оторвался от крана и кивнул мне:

— Будешь?

— Нет, спасибо, — с осторожной вежливостью ответил я.

— Ну и правильно. Моча лютая, таким только свиней поить. У нас в городе за такое пиво трактирщику морду били регулярно… а местным почему-то нравится. Пойдём. Поговорим без лишних ушей.

Генерал вновь перепрыгнул стойку и направился к лестнице на второй этаж, бросив по дороге в сторону Энигмы:

— Ты тоже слезай, канарейка, хватит там сидеть. Тоже гвард?

— Только учусь, — коротко ответила девушка, пристраиваясь за моей спиной. Я, в свою очередь, пристроился за спиной Арно, который рассекал своим могучим телом всё ещё тлеющую драку, как корабль рассекает морские волны. На полпути я покосился направо и негромко уточнил:

— Генерал, там у стены лежит мужчина с открытым переломом. Может, стоит остановиться, подлечить его?

— Ты ещё и лекарь? — хмыкнул Арно. — Оставь, я среди офицеров видел минимум троих из лекарских подразделений. Одного и сейчас вижу — вон, под столом прячется. Они тут всех подлечат, когда всё закончится.

— Кстати, о…

— Подожди немного, — с некоторой усталостью прервал меня генерал. — Я отвечу на все твои вопросы. Наверху.

Не хочет говорить при всех? Или… а, ладно, нет смысла гадать. Действительно, сейчас поднимемся — и я, наконец, утолю своё любопытство.