— ГОТОВНОСТЬ ДВА! — раздался громовой механический вопль откуда-то сзади, из центра города. Магия превратила тихий и мягкий голос Пушистика в нечто чудовищное, но крайне, крайне убедительное.
Вздохнув, я бросил взгляд на орков за стеной — в этот раз черепахи уже не отходили назад, отстрелявшись, но оно и неудивительно: то, что первый барьер трещит по швам, было видно невооружённым глазом. Золотистая плёнка выгибалась, дрожала, шла волнами от малейшего удара, а часть снарядов баллист и вовсе прорывали её защиту, разбиваясь о щит следующей очереди. «Готовность два» — это, собственно, сигнал для защитников, что до полного падения барьера осталось от пяти до десяти минут. Точнее сказать было невозможно.
Услышав сигнал, три четверти бойцов тут же рванули к лестницам — их задачей было занять ключевые точки внутри Цагатта, превращенного в огромный лабиринт, напичканный ловушками. Подвалы, специально обустроенные в развалинах лёжки, чердаки в части самых крепких и уцелевших зданий… теперь любой проходящий мимо орк рискует не только наступить в огненную мину, но и получить стрелу в спину или булыжником по черепу.
Оставшаяся четверть, включая меня, осталась на стене — нашей задачей будет… ну, не задержать орду, конечно — не с таким соотношением сил точно. Нет, все оставшиеся — это самые легконогие воины, либо выучившие расположение ловушек наизусть, либо обладающие мистическим взором. Да, всё верно. Мы будем приманкой.
Впрочем, и приманка способна огрызаться…
— ГОТОВНОСТЬ ОДИН! — раздался ещё один скрежещущий вопль, прерывая мои раздумья, и я на всякий случай присел, спрятавшись за зубцом стены.
А спустя несколько мгновений барьер исчез. За стеной раздались ликующие крики орков, а каменная кладка подо мной задрожала от прямых попаданий гномьих баллист где-то в отдалении — в этот раз их мощь ничего не удерживало. Полуприсев, я с напряжением отслеживал каждый снаряд — если вдруг какой-то полетит хотя бы примерно в мою сторону, придётся тут же уходить в Реку и прыгать вниз, чтобы не пришибло. К счастью, обошлось. Да и вообще, сложилось впечатление, что баллисты постепенно перенацеливали после каждого выстрела, чтобы они били в одну и ту же часть стены. Видимо, чтобы создать пусть один, но большой и удобный проход, а не десяток мелких. Скорее всего, на противоположной стороне города, где стоят оставшиеся баллисты, сейчас происходит то же самое.
Покосившись влево, куда теперь летела основная часть снарядов, я злорадно оскалился. А ведь как удобно — вон группки орков, заранее предупреждённые о таком раскладе, постепенно стягиваются со всей округи в сторону будущего пролома. Ну идите, храбрецы, идите…
Опустившись на четвереньки и нервно поглядывая на небо, я ползком направился в ту же сторону. Остановившись в опасной близости (стена подо мной уже не содрогалась, а прямо-таки ходила ходуном, нехорошо потрескивая), я залёг окончательно, сдерживая предательскую дрожь в коленях и наблюдая за медленным и неторопливым разрушением стены. Пылающие огненные шары долбили по каменной кладке с ужасающим грохотом — пришлось заткнуть уши, чтобы не оглохнуть. Впрочем, не то чтобы это сильно помогло.
Наконец, вечность спустя, баллисты затихли (чтобы не попасть случайно по своим) — и орки дружной гурьбой двинулись в сторону образовавшегося пролома, продолжая тащить с собой массивные щиты — видимо, разглядеть отсутствие защитников на стенах те же самые щиты и мешали.
Дождавшись, пока первые ряды втянутся в пролом, осторожно шагая по дымящимся развалинам, я поймал взглядом центр импровизированного строя и мстительно сжал кулак. После чего тут же, нырнув в тени, перескочил прямо со стены на крышу одного из домов. Разгон, прыжок. И ещё один. И ещё. Вынырнув в реальный мир достаточно далеко от пролома, я оглянулся и довольно хмыкнул — случайно задуманная пакость более чем удалась. Успевший-таки прокачаться за прошедшие сутки до третьего ранга Шторм перегородил весь пролом поднятым облаком пыли и каменной крошки. Вдобавок орки шли в проломе куда плотнее, чем в предыдущие дни, и попавшие в эпицентр жертвы попросту не смогли никуда убежать — и спереди, и сзади их подпирали ряды товарищей, не особо-то способных на быстрый бег со всеми этими бандурами в руках.
Заглянув в интерфейс, я удивлённо хмыкнул: двадцать три орка покинули этот бренный мир. Пока что — самое успешное применение Шторма… да и любого другого массового заклинания на моей памяти. Уж слишком удачные обстоятельства удалось поймать.
Что ж, а пока ребятки суетятся возле пролома, можно немного помедитировать и восстановить ману…
То и дело закладывая странные петли, перепрыгивая невидимые нити и печати, я мчался по пустынной улице изо всех сил.
Бам!
Не оглядываясь, я поморщился — судя по отсутствию воплей, ещё одна ловушка сработала впустую. Орочий отряд, идущий за мной, возглавлял какой-то весьма умелый маг, обнаруживавший и обычные, и магические ловушки. В целом, я мог в любой момент оторваться, уйти в один из тайных ходов… да банально нырнуть в Реку теней, чтобы избавиться от погони. Но тогда этот отряд, которому я успел сильно попортить кровь за последние полчаса, перестанет яростно преследовать меня и возьмётся за кого-нибудь другого, продолжая методично зачищать развалины города. А мне это не надо.
— Хватит уже меня трясти! — возмущённо высунулся из-за пазухи Кот. — Ты же видишь, что ловушки против них бесполезны — иди и шарахни Штормом!
— Он в откате, — скривился я, ныряя в подворотню. — Ещё… полтора часа осталось.
— Тогда чем-нибудь ещё!
— Ладно, ладно, — глубоко дыша, кивнул я. — Сейчас.
Всё-таки нырнув в Реку, я подпрыгнул и, уцепившись одной рукой за остатки крыши, залез наверх полуразрушенного здания. Балансируя на остатках несущей стены, оглянулся вокруг. Так, вон мои преследователи… а вон ещё два отряда, незаметно зажимающие меня в клещи. Угу, угу. Понятно. Ладно, это уже становится опасным, пора заканчивать.
Пробежавшись по верхушке стены и спрыгнув вниз, я вынырнул из тени ровно посреди отряда. И, не успели те хоть что-то осознать, использовал Волну Света.
Вообще это заклинание я раньше довольно сильно недооценивал — оно выглядело, словно… ммм… словно ты камень, который бросили в озеро. И от этого камня расходятся вокруг волны. Волны света, разумеется. Не особо удобно, работает лишь на относительно близкой дистанции, в качестве «камня» можно назначить лишь себя, да ещё и можно случайно зацепить союзников. И лишь в последние пару дней, пока мы бились с орками в руинах Цагатта, я осознал реальные плюсы этого заклинания. Нет, минусы остались теми же, но… и плюсы раскрылись совсем по-другому. Маны Волна жрет немного, откат тоже относительно небольшой, а при всего лишь двойной перегрузке дальность вырастает до вполне внушительного десятка метров. Для узких улочек городского лабиринта — более чем достаточно. Поскольку бегал я исключительно в одиночку — риска задеть союзников не было. Ну а на десерт — сопротивление свету очень, очень редко кем-то прокачивается до хоть сколько-то приемлемых величин. Сложно, муторно, да и вообще, редко кто эту стихию использует, это тебе не холод с огнём. Поэтому заклинание умерщвляло врагов весьма надёжно, особенно при перегрузке и после получения нового ранга за эти дни.
Вот и сейчас — от меня рванули волны обжигающего, слепящего света, одновременно разбрасывая орков в стороны мощным ударом нагретого воздуха. Мир вокруг наполнился дикими криками и отвратительным ароматом палёного волоса. Дёрнув головой, я собрался было бежать дальше — по опыту знал, что выжившие если и остаются, то обычно в крайне неприглядном состоянии. Увы, тратить время на выискивание среди одинаковых обугленных фигур, кто мёртв, а кто просто без сознания, сейчас возможности не было. Но далеко убежать я не успел — остановился в изумлении, осознав, что одна из фигур, пошатываясь, встаёт.
— Ублюдок, — просипел весьма обожжённый, со страшными волдырями, но вполне себе целый орк. — Хрен тебе, а не Карраш!
Интуиция заорала ещё на словах «хрен тебе», так что яростный вопль я дослушивал, уже нырнув в тень и торопливо убегая прочь. Не знаю, что он там собрался использовать… додумать мысль я не успел, повернув голову и в лёгком шоке наблюдая, как остатки руин сбоку будто вминаются в землю невидимым великанским башмаком. Ладно, теперь знаю. Пожалуй, такое… что бы это ни было… могло меня и в теневом мире достать.
Поборов соблазн вернуться и добить опасного воина, я помчался дальше, внимательно смотря под ноги. Жаль, конечно — уж очень удобный момент, а такой сильный маг может принести много проблем в будущем. Но, во-первых, я не знаю, какие у него ещё могут быть сюрпризы в рукавах, а во-вторых — не стоило забывать про два других отряда, торопливо приближавшиеся к месту схватки. Нет сомнений, что после яркой вспышки Волны они резко ускорили движение.
— Ну как успехи? — спросил Риман, подсевший за мой стол в столовой после возвращения в замок.
Я поморщился, высадив из-за пазухи Кота. Тот заинтересованно покрутил головой и важно потопал к небольшой тарелке с кусочками мяса — попросил повариху порезать помельче специально для него.
— Так себе. Орки больше не ведутся на провокации. Продолжают системно зачищать город по краям, вглубь суются либо большими отрядами и с прокачанным обнаружением ловушек, либо от невеликого ума.
Увы, идея с городом-ловушкой сработала лишь частично. Да, в первый день, когда враги ворвались в город на кураже, мы сумели собрать с них кровавую жатву в узких переулках. На второй день они немного отхлынули, доломали городские стены и начали мерно и неторопливо обрабатывать город баллистами, окончательно превращая его в груды щебня. Только теперь баллисты работали очень осторожно и ювелирно, по квадратам, а сразу после обработки на квадрат заходили отряды зачистки, обезвреживая несработавшие ловушки и добивая возможных раненых. На третий день всё продолжилось, только теперь уже мы стали куда осторожнее — это орков дохрена и больше, а у нас каждый человек на счету, и каждый убитый больно бьёт по защищённости Лепестка.
— Ожидаемо. Всё же они не совсем идиоты, — вздохнул брат.
— Ну, одну группу я сегодня всё же сумел заманить, — хмыкнул я. — Там, кстати, нашёлся интересный орк, с сопротивляемостью свету за десятку, судя по ощущениям. Моя Волна его пусть и подкоптила, но он остался вполне боеспособным.
— Из агем, поди, — Риман то и дело отвлекался от тарелки, рассеянно поглядывая в сторону соседнего стола, где сидела Пушистик в компании Альта и Сильфии. — У него какие-нибудь необычные татуировки или серьги были?
— Ммм… — я побарабанил пальцами по столу, пытаясь припомнить лицо орка. — Через оба глаза по три красных полосы шли. Сверху вниз, со лба и до щёк. И на висках выбритых какие-то животные были набиты, не присматривался. Ну и в ухе кольцо было, но это почти у каждого орка есть. Вроде больше ничего.
— Только в одном? — брат покосился на меня. — Странно.
— Да, в одном, — уверенно кивнул я. — А что такого? Я как-то никогда не интересовался, что там у орков всё это значит.
— Ну, этим мало кто заморачивается, — хмыкнул Риман. — Хотя гварды должны знать, странно, что ты у них не нахватался.
— Слишком мало времени у них учился. Сам же помнишь, сразу, как только был готов, за родителями рванул. Так что там со значениями?
— Ну, на самом деле, если не погружаться, то на базовом уровне всё довольно просто. Полосы через левый глаз — это знак мага. Одна полоса — слабенький маг, две — средний, три — уже весьма хороший. Не обязательно рунник, но как минимум десяток заклинаний в арсенале плюс большой резерв у него обязан быть. Полосы через правый — аналогично, только для воинов и следопытов, у орков это совмещённое понятие.
— То есть он и там, и там хорош… а сколько было бы полос у нас с тобой, например? — невольно заинтересовался я. Да и Кот с любопытством поднял голову от тарелки.
Риман задумался на мгновение и с толикой неуверенности ответил:
— В магии… у тебя, пожалуй, три полосы, у меня четыре, пусть и с натяжкой. Если когда-нибудь руны всё же освоишь — ты тоже легко на четвёрку потянешь. Выше лишь пятёрка и перечёркнутая пятёрка, это уровень наших, человеческих магистров и архимагов. Как воина мне тебя сложно оценить, но у меня не больше одной полосы было бы. Не моё.
— Я, наверное, тоже на тройку потяну, но с натяжкой и за счёт больших параметров, — предположил я. — В основном за счёт силы и магического ускорения вывожу, технику бы подтянуть…
— Возможно, — брат с лёгким безразличием пожал плечами. Острое железо его никогда особо не привлекало, так что поддерживать эту тему он не стал. — Что же до остального… Татуировки на висках — это, скорее всего, знаки клана и рода. Их вообще на самых разных местах бьют, разного размера и цвета, в зависимости от родовитости и силы конкретного орка, влиятельности клана, положения рода… там куча нюансов, в это я особо не погружался. Так что даже если бы ты сумел как следует рассмотреть татуировки, то навряд ли я сумел бы сказать что-то конкретное.
— Ага. А серьги?
— А вот это интересно, — оживился Риман. — Почему я вообще зацепился-то за эту оговорку? Первую серьгу орк надевает после обретения Дара, на так называемое малое совершеннолетие. Там тоже есть нюансы: разные материалы, формы, наличие камней — всё в зависимости от полученного Дара. Вторую серьгу — на большое совершеннолетие, в двадцать один. Там у них тоже какие-то свои ритуалы, после которых орк получает часть недоступных ранее прав. Голос в совете рода и клана… ммм… возможность взять вторую жену… ну и ещё что-то, не помню уже. Остальные серьги это просто колечки без изысков, ими орки обозначают количество детей.
— То есть этот весьма сильный маг… — медленно начал я.
— … который одновременно хорош и как воин… — подхватил Риман.
— … мало того, что бездетный, так ещё и до крайности молод…
— … да, я тоже думаю, что это обладающий, — закончил брат.
— Демоны, — тоскливо вздохнул я. — Мне нельзя его убивать.
Риман вопросительно изогнул бровь, но я лишь неопределённо дёрнул плечами — не могу, мол, сказать. Фортуна не говорила напрямую, конечно, но оставила вполне чёткое ощущение, что убивать других обладающих может быть чревато. По крайней мере, для меня.
— В любом случае, ты тот ещё оптимист, — насмешливо фыркнул Риман, не дождавшись нормального ответа. — Какова вероятность, что из всей оставшейся орды ты вновь столкнёшься именно с ним? Да и даже если столкнёшься… оглуши, да оставь товарищу. Ну или в плен возьми, тоже дело полезное.
— Ладно-ладно, — я слегка улыбнулся и поднял ладони, признав его правоту. — Действительно, глупость сказал.
Быстро доев свою порцию и подхватив Кота под пузо (тот негодующе пискнул, торопливо потянувшись за последним кусочком мяса и кое-как ухватив его пастью), я направился в лазарет — увы, раненых за эти дни было более чем достаточно и новые появлялись регулярно. Даже несмотря на наличие ещё трёх целителей, работа имелась всегда. Так что я взял за правило после вылазок заходить в госпиталь хотя бы на часок: пусть с Тинни отношения продолжали оставаться натянутыми, но воины-то в этом не виноваты, верно? Да и коллегам помочь, немного снизив нагрузку на них, тоже дело хорошее.
Восстанавливал ману я уже чуть ли не быстрее, чем она тратилась на обычные Восстановления, с учётом медитаций во время отката. Так что после того, как облегчил состояние пятёрки раненых, я двинулся на задний двор замка — потренироваться и подтянуть в рангах некоторые прочно забытые заклинания. В первую очередь — Воздушный удар, потому как получение магии Воздуха внезапно вышло на первый план. Но и про Волну Света, так неожиданно хорошо себя показавшую, забывать не стоило, и про Искру — до второй эволюции, а значит, и до навыка магии Огня осталось уже совсем немного…
Вообще, такая возможность относительно спокойно тренироваться выпала мне впервые за долгое время. Сначала донорство в пользу барьеров, потом раскачка Шторма, сжирающего всю ману подчистую, потом осада, потом постоянные вылазки на охоту в лабиринты Цагатта, да ещё и поток раненых первые дни был просто адский…
Сейчас ситуация ненадолго устаканилась. Барьер над замком (последний оставшийся) не требовал мощных и регулярных вливаний маны: во-первых, и без того был заряжен под завязку, а во-вторых, баллисты сейчас плотно обрабатывали город, а чтобы они достали до замка на холме, их надо было подтащить поближе. Играть в кошки-мышки с орками стало чересчур опасно, да и они сами больше не стремились лезть на рожон — думаю, уже к завтрашнему дню наши снизят активность в руинах Цагатта до минимума. Собственно, уже начали снижать — не зря количество раненых в лазарете заметно снизилось.
Поэтому ближайшие пару дней я рассчитывал на некоторую передышку — думаю, за это время орки как раз успеют расчистить нормальную дорогу к замку. Прям весь Цагатт они зачищать навряд ли будут, конечно, но на пару секторов их сил должно хватить.
— Барашек?
— А? — погружённый в свои мысли, я в очередной раз долбанул Воздушным ударом по мишени и обернулся, поймав взглядом неожиданно серьёзного Сороку. — Что такое?
— Энигму в плен взяли, — бесхитростно пожал плечами гвард. — Пойдём.