— Ждём, — тихо сказал Альт, выгрузив нас в небольшой овражек. Поймав мой взгляд, уточнил. — Сильфии нужно время, чтобы точно определить моё местоположение и подтянуться сюда. Да и мне ману восстановить надо.

Я лишь молча кивнул, привалившись к влажной стенке оврага и настроившись на звуки снаружи — мне медитация пока не требовалась, резерв был полным. Альт тащил сюда нас обоих, и это было… странно. Явно магия Тени, но рунная, и выглядевшая совершенно по-иному, нежели та, которую когда-то использовал Риман. Если брат использовал что-то вроде той же Реки теней(что и неудивительно — в качестве примера он брал именно её, слегка оптимизировав её под себя), то у Альта теневой мир в равной мере отличался и от реального, и от того, в который погружались Риман, я или Энигма. Менее серый, более контрастный и живой, но при этом ощущавшийся более… опасным? Словно более глубокие слои или иные грани одного и того же измерения… не знаю. Сложно сформулировать. Но моя интуиция в этом мире очень нехорошо ворочалась. То ли там имелись свои обитатели, то ли просто находиться там долго было опасно по тем или иным причинам — в любом случае, вынырнул я оттуда с большим облегчением.

Собственно, помощью Альта я решил воспользоваться не ради забавы. Интересно, конечно, посмотреть чужие способы перемещаться, но и я далеко не беспомощен в этом плане. Просто это был самый простой способ выбраться за пределы кольца окружения и не потерять друг друга. Можно сколько угодно ставить условные точки на карте, но на реальной местности, если нет нормальных ориентиров, даже с помощью Картографии можно запутаться. А бродить, издавать шум и искать друг друга в опасной близости к оркам — дело откровенно сомнительное.

Правда, всё это касалось лишь меня. Альт с Сильфией такой проблемы не имели, поскольку друг друга чуяли каким-то образом, похожим на наши с Риманом кольца — чем ближе, тем точнее. Может, тоже имели подобные артефакты? Ну или это какие-то рунные заклинания. Не уверен.

Спустя пару минут нам на голову свалилась Сильфия. Свалилась — в прямом смысле этого слова. Проявилась в воздухе и рухнула прямо на голову спокойно медитирующему брату. Тот издал полузадушенный хрип и, столкнув её тело с себя, возмущённо уставился на девушку. Та лишь смущённо отвела взгляд.

Раздражённо покачав головой, Альт вновь погрузился в медитацию, да и Сильфия прикрыла глаза — пусть она потратилась куда меньше (ей-то не надо было тащить на себе лишний груз в моём лице), но всё же и ей имело смысл восполнить резерв по самое горлышко.

Спустя минут пятнадцать мы бесшумно вылезли из оврага и ползком двинулись в сторону замка. Периодически двигающийся впереди Альт поднимал руку, предупреждая об орочьих разъездах и заставляя закладывать петли — орки не сидели без дела, наученные горьким опытом успешных диверсий с нашей стороны, так что вся округа была набита патрулями и сигналками. И, пожалуй, без ребят я мог бы и влипнуть в какую-нибудь из них — поисковых заклинаний в моём арсенале не имелось, а большая часть сигналок в моём мистическом взоре была едва заметна, уж больно слабо он у меня пока прокачан. Да и размещали их не абы как, а с умом, стараясь встроить в ландшафт — например, в виде дополнительной нитки паутины, висевшей между деревьев, или в виде небольшой печати на плоском камушке, который так и просился, чтобы на него наступили.

Один раз Альт остановил нас и его силуэт резко пропал на добрых полминуты. Вернувшись, он едва слышным шёпотом уточнил:

— Случайный засранец в кусты пошёл. Оставил его там же. Тут немного ползти осталось, не должны хватиться.

Наконец, мы выползли на кромку небольшой рощицы и замерли, глядя на лагерь неподалёку.

— Достанешь? — едва шевеля губами, повернулся ко мне Альт. Я глянул на карту в интерфейсе и молча кивнул. Впритык, но достаю. — Тогда отстреливайся, как только я скажу. Уходим, как договаривались.

«Как договаривались» — это значит, что я колдую первым и тут же сваливаю в сторону замка, пока орки не очухались. Альт и Сильфия отстреливаются чуток с запозданием — у них большая часть заклинаний не настолько дальнобойная и придётся подбежать поближе, — после чего не сильно торопливо уходят врассыпную в противоположную сторону, с расчётом, что за ними могут выслать погоню, которую они пощиплют из теней и потом кружным путём вернутся в замок. Я бы тоже с ними остался, но после Шторма буду почти пустой — так, полторы сотни резерва Кота, да ещё сотня в накопителе в кармане. Впритык хватит, чтобы до городских стен добраться. У товарищей в этом плане ситуация поприятнее — и резервы побольше, и накопители получше, ещё в столице выданные. Не говоря уж о том, что магия Тени и соответствующие заклинания у них куда лучше прокачаны, да и боевой арсенал в разы шире. Как ни грустно это признавать, но я слишком во многих аспектах им заметно уступаю.

— Сейчас, — прервал мои мысли тихий шёпот Альта и я тут же сжал кулак, активируя заклинание.

Вдали начала разворачиваться сфера Шторма, но я уже не смотрел на неё — нырнув в тень, рванул огромными прыжками в сторону городских стен. По дороге засунул руку в карман и, дотронувшись до накопителя, одним махом высосал всё, что там имелось. Сотня единиц ухнула в пустой резерв, как крохотный кусочек хлеба в голодный желудок — и вкус не почувствуешь, и насытиться не выйдет. Но с учётом резерва Кота — как раз хватило, чтобы домчаться до стены. А вот чтобы перелететь её — не хватило. Меня вышибло из тени на высоте в несколько метров, я по инерции влетел в каменную кладку и охнул, болезненно приложившись рёбрами. Пальцы сами собой вцепились в пару выступающих камней, и лишь спустя секунд десять я смог найти подходящий упор для ног, перехватиться поудобнее и осторожно полезть вверх.

Из-за зубцов выглянула голова усатого стражника в шлеме:

— Милорд Канторес?

На лице воина было написано явное удивление — видимо, никто его в известность о моём возможном прибытии не ставил. Тем более — о… таком.

— Угу, — я принял руку воина (протянутую с определённой долей неуверенности) и вылез на стену. — Спасибо. Кажется, я чуть уклонился влево… Где Пушистик, не подскажешь?

Стражник молча махнул рукой в сторону башенки, величественно возвышающейся справа. Ну, как величественно… насколько может быть величественным весьма потрёпанный, чудом устоявший в своё время и потом наспех подлатанный огрызок.

— Ага, спасибки, — рассеянно махнул я рукой стражу и направился было к башне, но оттуда уже выскочила вышеупомянутая начальница собственной персоной. Ну да, тут помимо барьера ещё и паутина сигналки ведь стоит… К счастью, о нашей вылазке гвард была предупреждена — а то могла бы сначала долбануть по нарушителю, а потом уже разбираться. — Привет, Пушистик!

— Привет, — подошла и кинула в меня какое-то рунное заклинание девушка. Если бы не мистический взор — даже не увидел бы это полупрозрачное нечто.

Передёрнув плечами от внезапной щекотки, я поморщился:

— Ну какова вероятность…

— Лучше перепроверить, — устало потёрла лицо ладонями девушка. — Знал бы ты, как меня саму эта паранойя задолбала. Как успехи вылазки?

— Ммм… — проверив интерфейс, вздохнул и пожал плечами. — Лично у меня по нулям. Видать, поначалу весь урон защита поглотила, а потом из эпицентра все убежали. Да и слабовато пока заклинание. Но думаю, у ребят должно быть получше, особенно если они подождали, пока Шторм защиту продавит, и только потом отстрелялись.

— Если бы получилось ещё хотя бы парочку баллист поломать… — мечтательно сказала Пушистик, присев на парапет.

Я лишь хмыкнул и уселся рядом.

— Мечтать не вредно. Больше таких гранат у нас нет, а заклинаниями продавить… это тебе не базовая слабенькая защита лагерей. Вокруг баллист всё уже в несколько слоёв навертели, да помощнее, чтобы гарантированно не повторилась диверсия. Нам и в первый-то раз повезло, откровенно говоря, — зевнув, я почесал культю и нехотя поднялся. — Так что ждём и надеемся, надеемся и ждём.

* * *

Следующее утро ознаменовалось для меня (да и не только для меня) хмурым лицом барона. А ведь и я, и Риман, и гварды думали, что нас просто позвали на очередной общий завтрак. И, хоть завтрак имелся в наличии, но, судя по выражению лица Генссена, к нему прилагались некие неприятные новости.

— Что случилось, Дилиан? — вздохнул я, усевшись на своё привычное место за столом.

Барон лишь молча кивнул в сторону Альта с Сильфией, уже сидевших за столом.

— Мы вчера, после того, как пощипали погоню, немного покружили вокруг орочьих лагерей, — Альт едва сдержал зевок и лениво ткнул вилкой в кусок мяса. — Как и в прошлые разы. Но вчера увидели некоторое количество нехороших звоночков.

— Каких?

— Начали подходить новые подкрепления, — загнула палец Сильфия, выглядевшая куда бодрее брата. То ли быстрее вернулась в замок, то ли ночью спала крепче. — Раньше тоже подходили, но там обозы с охраной в основном были, а сейчас слишком много воинов мелькает. Плюс они активно начали делать что-то вроде больших и массивных щитов, причём разного формата и размера. Частично деревянные — и там стволы деревьев чуть ли не в моё бедро толщиной. Частично каменные или из спрессованной земли — это уже их маги готовят целые плиты, пусть и тонкие, но довольно прочные. Местами и то, и то, в несколько слоёв — видимо, всё подбирают индивидуально, под силовые характеристики конкретных подразделений.

— Готовятся к штурму, — пофигистично пожал плечами Иней, уже приступивший к завтраку. — Было бы странно ожидать иного. После того, как они поняли, что баллистами защиту продавить не удалось, у них только три варианта: либо идти на штурм, либо ждать, пока к нам не подойдёт подкрепление и их не размажут в чистом поле, либо уходить, несолоно хлебавши. Два последних варианта, как вы понимаете, довольно сомнительные.

— Но мы к штурму не готовы, — хмуро сказал барон. — И подкрепление ещё далеко.

— Ну я не думаю, что они пойдут на штурм прямо-таки сегодня… — вклинилась Пушистик. — Думаю, день-другой у нас ещё есть, иначе они бы шевелились куда активнее.

— В любом случае, мы должны что-то…

— Да ничего мы не можем сделать, — устало перебил барона Альт. Генссен дёрнул глазом, но смолчал. — Подготовка идёт днём и ночью, но почти всё, что мы только могли сделать — мы уже сделали. Диверсии сейчас уже малоэффективны — дальше дело за ловушками в черте города и за храбростью его защитников.

В комнате повисла звенящая тишина. Наконец, я пожал плечами и устало сказал:

— Думаю, пора перевести барьер в режим глухой защиты. Выходить наружу и тратить ману на попытки куснуть орков побольнее больше смысла нет. Лучше ближайшие сутки посвятить усиленному донорству маны в пользу барьера. Это в любом случае пригодится. Чем больше ударов он сдержит от штурмующих, тем больше времени у нас будет на то, чтобы расстреливать их в безопасности из-за стен.

— Резонно, — подала голос Пушистик, что этой ночью, судя по темным кругам под глазами, не спала совсем. — Я согласна.

— Я тоже, — кивнул Риман, тоже не выспавшийся и сонно хлопающий глазами. Посмотрев в тарелку, брат со вздохом отодвинул её и встал. — Пойду сейчас займусь барьером, всё равно аппетита нет.

— Я с тобой, Рим, — пробормотала Пушистик, совершенно не аристократично и не женственно уничтожавшая свою яичницу. — Сейчас… ммм… всё, пошли. Альт, Сильфия — подойдите к нам, как освободитесь, хочу пару моментов по конструкции с вами обсудить. Остальные — жду ваши резервы. И только попробуйте потратить их на какую-нибудь фигню.

Проводив взглядом удалившихся магов, барон перевёл тяжёлый взгляд на… меня. Я удивлённо приподнял бровь:

— Что-то не так?

— Да нет, всё в порядке, — холодно ответил барон. — Моё мнение в собственном замке, видимо, уже не котируется? Сами решили, сами сделали?

— Дилиан, мы все тут на одной стороне, — поморщился я. Вот только истерики от бедолаги-аристократа мне тут не хватало для полного счастья. — Просто все вымотались донельзя, никто не хочет разводить политесы. Услышали идею, не услышали возражений, пошли выполнять, пока не забыли.

— И тем не менее, последнее слово в этом замке за мной, — упрямо наклонил голову Генссен.

— Вы против озвученной идеи?

— Нет, но я…

— Тогда я не вижу проблем, барон, — вздохнув, я тоже встал и отодвинул пустую тарелку. Как-то и сам не заметил, как смёл всё подчистую — отрастающая рука продолжала требовать каких-то невероятных объёмов пищи. — Извините, но если мы начнём спорить о том, кто кому должен подчиняться — мы просидим здесь до самого штурма. Потому что лично я тут по собственной воле и не подчиняюсь никому. Риман подчиняется лишь командиру отряда Щита и Кинжала, да и то не в полной мере — они из разных веток этого подразделения. Командир отряда подчиняется… да пожалуй, никому, кроме своего прямого начальства. Уж точно не вам. Гварды формально находятся у вас на контракте, но там куча нюансов, насколько я помню — например, что в военное время у них есть право на действия по собственному разумению, даже если эти действия противоречат приказам. Главное, чтобы не противоречили интересам Левариса. И я уж не говорю про Альта с Сильфией, — кивнул я в сторону молчавших брата с сестрой. — Не уверен, что они вообще подчиняются хоть кому-то, кроме императора и своих кураторов. Ну так что, учитывая такие вводные — будем выстраивать иерархию подчинения или всё же займёмся делом?

Последние слова вышли, пожалуй, чересчур едкими. Как-то я неожиданно разгорячился под конец своего монолога. Ну да и хрен с ним. Не дождавшись ответа от слегка опешившего барона, я повернулся и вышел прочь.

* * *

— Кажется, началось, — хмуро пробурчал Вампир.

Я лишь молча кивнул — спустя двое суток орки наконец закончили свои приготовления и выходили из лагерей, неторопливо выстраиваясь в рассеянные боевые порядки. Огромные, выше человеческого роста импровизированные щиты имелись почти у каждого бойца. Драться с ними, конечно, было невозможно, но никто и не собирался — орки разбивались на десятки, где все держат щиты, а самый ценный член группы, маг, идёт в центре импровизированной черепахи.

И теперь эти черепахи медленно двигались в сторону стены.

— Ладно, я пошёл на свою точку, — гвард хлопнул меня по плечу и быстрым шагом удалился вправо.

Собственно, оборона стены была одним названием — слишком большая протяжённость стен, слишком мало у нас людей. А учитывая, что стрелять из обычных луков и арбалетов по этим щитам толку не было никакого — для нормального эффекта требовались немногочисленные маги. Да и то — не все. У большинства пусть и имелись дальнобойные заклинания, но чаще всего с довольно внушительным откатом. Впрочем, у орков ситуация была аналогичной, так что… посмотрим.

Глядя на приближающуюся группу орков, я сжал кулак и активировал Шторм, стоило только десятку войти в область поражения. До третьего ранга осталось совсем немного… впрочем, и второго хватило. Взвыл ветер, десятки разрядов ударили в щиты и проскользнули в щели меж них. Часть щитов тут же упала, обнажив бьющихся в судорогах врагов — и этим мгновенно воспользовались стоявшие наготове лучники.

Досматривать сцену я не стал, лёгким бегом устремившись чуть левее. Руку в карман, выпить сотню маны из накопителя… Увы, от большинства оставшихся у меня заклинаний тут толку не было. Кроме одного. Подхватив заготовленный металлический шар, валяющийся у зубца, я крякнул и, раскрутив, толкнул его в сторону подошедшей опасно близко черепахи.

Импульс!

Ядро с рёвом устремилось вперёд. Точно попасть не удалось, но даже ударив слегка наискось, оно сумело выбить один из щитов, открыв брешь для лучников. Ну и я добавил сверху, швырнув в открывшуюся щель Ледяную стрелу. Ещё один орк падает вместе с щитом… всё. Я почти пуст, да и всё полезное ушло в откат. Дальше только наблюдать.

Глубоко дыша, я прошёлся по своему участку, восстанавливая ману и наблюдая за успехами орков и соседей. Пятёрка оставшихся черепах на моём участке отстрелялась своими заклинаниями по барьеру и тут же рванула назад. У Римана всё прекрасно — его лучи света прожигали щиты насквозь, независимо от материала. Да и по затратам они были куда дешевле — даже без накопителя его хватило на добрый десяток. У него вообще лишь одна группа сумела прорваться достаточно близко, чтобы ударить по барьеру — да и то, ушла уже в неполном составе. И это с учётом того, что его участок заметно больше.

У второго соседа дела обстояли хуже — тройка черепах валялась расстрелянной, остальные ушли невредимыми. Всё же Вампир куда больше заточен на ближний бой, а не на такое вот противостояние…

— Отбились? — тяжело дыша и с явным недоверием в голосе спросил лучник, стоявший рядом. Совсем молодой паренёк, на вид лишь чуть старше меня.

— Пара часов на откаты и снова пойдут, — хмыкнул я, покачав головой. — Учитывая, что баллисты продолжают долбить, а мы сейчас свою ману растратили, долго барьер без нормальной подзарядки не протянет. Но пока можно расслабиться…