Мы с князем вошли в дом.

Я переступил порог главного здания резиденции Страховых и на секунду замер. Внутри было стильно, что показалось удивительным. Очень стильно. Обычно все усадьбы, которые я видел тут, выглядели «дорохо-бохато». Но это совершенно другой случай.

Высокие потолки, расписанные вручную. Не какой-то лепниной, которую я видел постоянно, а настоящей фреской. На ней были изображены сцены охоты: всадники на лошадях, собаки, загнаннфое существо из портала. Пол из тёмного дуба, настолько отполированный, что в нём отражались мои ботинки. Стены в пастельных тонах. Подходящие по стилю картины в подходящих местах.

«Ну нишутя себе, — прошептала Алиса у меня в голове. — Ярослав, это не дом. Это музей, в котором кто-то забыл выключить свет».

«Тихо! Не отвлекай…» — мысленно ответил я, стараясь не крутить головой как турист на экскурсии.

Мебель в холле была из тёмного дерева. Массивная, но не грубая. В углу стоял рояль. Чёрный, блестящий, крышка открыта, будто на нем только что играли.

— Ваша светлость, — сказал я, обращаясь к князю, который шёл чуть впереди. — У вас удивительно красивый дом.

— Спасибо, Ярослав, — ответил Страхов, не оборачиваясь. — Это дом моей матери. Она была неравнодушна к красоте и привила хороший вкус мне и моим детям. Хотя, признаюсь, я сам больше ценил функциональность и практичность… Но годы берут своё, и сейчас я понимаю, что красота тоже важна. А ты как считаешь?

— Я с вами полностью согласен… — ответил я ему и кивнул, хотя он этого не видел.

Мы подошли к главной лестнице. Широкой, мраморной, с коваными перилами.

— Ярослав… — раздался голос сверху. — Как же я рада вас видеть.

Я поднял голову. С лестницы второго этажа спускалась девушка. Оксана, с которой мы тогда целовались в ботаническом саду. Я думал о многом, когда ехал сюда, но про неё совсем забыл. Она, конечно, не простая особа. За ней нужен глаз да глаз.

На ней было длинное вечернее платье цвета тёмной вишни, как мне подсказала Алиса. Открытые плечи, глубокое декольте, тонкая талия. Волосы спадали на плечи и слегка вились на кончиках. Туфли на высоком каблуке звонка цокали по мрамору, и каждый шаг отдавался эхом.

— Оксана Маратовна… Дочка… — сказал князь, останавливаясь и поворачиваясь к дочери. — Вы же знакомы с Ярославом. Ты не забыла его еще?

— Да, папа, — ответила Оксана, спускаясь на несколько ступеней и останавливаясь рядом со мной. — Его сложно забыть, и я очень рада, что мы снова увиделись. На этот раз в стенах в нашем доме.

Она взяла меня под руку. — Признаюсь честно, я по тебе скучала, Ярослав… — сказала она тихо, так, чтобы только я слышал.

— Я тоже очень рад вас видеть, Оксана Маратовна… — ответил я, стараясь быть вежливым.

— Пройдёмте в столовую, — сказал князь, направляясь вперёд. — Нас уже ждут остальные.

Хм. Остальные? Это уже становится интересно.

Оксана повела меня за ним. Я чувствовал, как её грудь касается моей руки, и старался не думать об этом. Но одна мысль все-таки проскочила. ИНтересно, она это специально или случайно?

Мы прошли через череду комнат. Гостиная. Библиотечная. Ещё одна гостиная. И наконец вот она. Столовая.

Огромная комната, метров восемьдесят, с высоким потолком, расписанным сценами пиршеств. Посередине был длинный стол из тёмного дуба, накрытый белоснежной скатертью. Хрустальные бокалы, фарфоровые тарелки, серебряные приборы. В центре стояла композиция из живых цветов. Орхидеи, розы, какие-то полевые цветы, которые я не знал.

Князь сел во главе стола. Оно и неудивительно.

— Ярослав, выбирай любое место, — сказал он, указывая на стулья.

Я сел рядом с Оксаной — она позвала меня.

За столом уже сидели шестеро. Я

Справа от князя сидел его сын Егор, он мне кивнул. На нём был строгий чёрный костюм, белая рубашка, воротник расстёгнут.

Слева от князя, судя по всему его жена. Софья Константиновна, как мне её представили. Женщина лет сорока пяти, с тёмными волосами, собранными в высокую причёску, и серыми глазами. На ней было платье цвета слоновой кости с длинными рукавами и высоким декольте. Элегантно. Сдержанно. Сразу было видно, что эта дама точно знает себе цену.

Дальше сидели две пары.

Первая — мужчина лет пятидесяти, с короткой стрижкой и седой бородкой. Круглые очки, внимательный взгляд. Князь Рюриков, который представился как Алексей Петрович. Его жена — Наталья Сергеевна. Блондинка с идеальной укладкой и таким же идеальным макияжем. На ней было платье цвета морской волны.

Вторая пара — мужчина лет сорока, коренастый, с мощной шеей. Князь Горчаков. Дмитрий Иванович. Его жена — Елена Андреевна. Женщина с рыжими волосами и зелёными глазами. На ней было платье цвета баклажана.

Князь представил меня всем. Коротко. Без особых подробностей. На самом деле мне показалось, что это было чисто чтобы соблюсти приличия. Как будто они уже и так знали, кто я такой. А иначе как объяснить то что никто не удивился, то за ужином с князьями будет сидеть барон. Бред же.

— Ярослав Шереметьев, — сказал он, ставя на стол пустой бокал. — Студент академии. Чемпион последнего турнира по боевым искусствам. Наш сегодняшний гость.

— Приятно познакомиться… — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Аристократы за столом закивали. Кто-то улыбнулся, кто-то просто кивнул.

Жена князя Страхова, Софья Константиновна, посмотрела на меня долгим изучающим взглядом, потом перевела взгляд на Оксану, потом снова на меня.

— Ну что, — сказал князь, поднимая бокал. — За знакомство?

— За знакомство! — повторили все.

Мы выпили. Вино было терпким, сладковатым, с нотками вишни и шоколада. Дорогое.

Начали выносить еду. Первым был карпаччо из говядины. Тонкие, почти прозрачные ломтики мяса, политые оливковым маслом и лимонным соком, посыпанные пармезаном и рукколой. Я попробовал. Мясо таяло на языке. Соль, перец, кислинка лимона — всё было на своих местах. Божественно. Когда стали выносить еду, Алиса куда-то снова пропала.

— Как вам академия, Ярослав? — спросил Алексей Петрович Рюриков.

— Спасибо, нравится! — ответил я, откладывая вилку. — Даже очень. Хорошие преподаватели и сильная программа.

— А бытовые условия? — спросила его жена Наталья Сергеевна.

— По началу были спартанские… — ответил я. — Сейчас намного лучше, но я не жалуюсь.

— Вы из какого рода, Ярослав? — спросила Елена Андреевна Горчакова.

— Из Шереметьевых, — ответил я. — Но мы не очень известны. Бароны.

— Знаю таких, — кивнул князь Горчаков. — У вас же имение в Тульской губернии?

— Было, — ответил я. — Теперь там другая семья живет.

— А кто ваши родители? — спросила Софья Константиновна.

— Мать я не знаю… — сказал я. — Отец погиб….

За столом повисла тишина.

— Простите, Ярослав, — сказала Софья Константиновна.

— Ничего страшного, — ответил я.

Вторым подали ризотто с белыми грибами. Рис был пропитан сливочным соусом, грибы — крупные, сочные, с чесночным ароматом. Сверху тёртый пармезан и веточка розмарина.

— Чем планируете заниматься после академии, Ярослав? — спросил князь Рюриков.

— Пока не решил, — ответил я. — Возможно, пойду в искатели. Возможно, останусь в академии. Может, наукой займусь. Вариантов много.

— А как же ваш огромный магический резерв? Разве можно не использовать такой дар и уйти в науку? — спросил князь Страхов с лёгкой усмешкой.

— Я не забываю про это… — ответил я. — Но в первую очередь мне хочется быть полезным для империи. Где это будет лучше всего проявляться, туда и направлюсь после учебы.

— Мудрые слова, — сказал князь Горчаков. — Особенно для такого молодого человека.

Третьим подали филе сибаса на подушке из овощей. Рыба была нежной, сочной, с хрустящей корочкой. Овощи — цукини, баклажаны, перец — запечены до мягкости, пропитаны оливковым маслом и тимьяном.

— Чем вы увлекаетесь в свободное время, Ярослав? — спросила Наталья Сергеевна.

— Читаю книги, в основном историю и учебную литературу. — ответил я. — Иногда тренируюсь.

— Одиночка? — заметил князь Страхов.

— Не сказал бы. Раньше скорее да, но теперь у меня появились друзья в академии. Но иногда полезно побыть самому с собой. — ответил я.

— простите мою нескромность, а девушка у вас есть Яролслав? — спросила Елена Андреевна.

— Есть… — ответил я. Решил что смысла скрывать это, нет.

Оксана дёрнулась. Её пальцы на моём плече слегка сжались.

— Расскажите о ней… — попросила Наталья Сергеевна.

— Она француженка, — сказал я. — Учится со мной в академии. Хорошо владеет магией воды.

— Ого, — удивился князь Горчаков. — Француженка в нашей академии? Редкость.

— Её отец русский граф, — добавил я. — Мать — французская певица.

— Экзотично… — заметил князь Страхов.

Подали десерт. Шоколадный фондан с жидкой начинкой и шариком ванильного мороженого. Я всегда считал, что фондан — это слишком сладко. Но этот был в самый раз. Горький шоколад и холодное сливочное мороженое. Красное вино сменили на кофе. Маленькая чашка, дымящаяся, пахнущая корицей.

Разговоры шли о политике, о финансах, о последних событиях в Империи. Я слушал, но почти не вникал. Многое из этого мне было неизвестно, да и неинтересно.

Ужин закончился глубоко за полночь.

Гости стали расходиться. Князь Рюриков пожал мне руку.

— Приятно было познакомиться, Ярослав, — сказал он.

— Мне тоже, князь! — ответил я.

Его жена кивнула. Князь Горчаков хлопнул меня по плечу.

— Держись, парень! У тебя большое будущее! — сказал он.

— Постараюсь, ваша светлость, — ответил я.

Елена Андреевна улыбнулась и ничего не сказала.

Князь Страхов подошёл ко мне, когда все разошлись.

— Завтра утром я жду твоего ответа, Ярослав. — сказал он.

— Я помню, князь — ответил я.

— Тогда до завтра. Доброй ночи! — он развернулся и ушёл.

Софья Константиновна и Егор тоже попрощались и покинули столовую.

— Я провожу тебя, — сказала Оксана.

— Не стоит, — ответил я.

— Провожу, — настаивала дочка Страхова.

Она взяла меня под руку. Сжала крепче, чем раньше, и я понял, что лучше немного сыграть в эту игру.

— Тогда до выхода, — сказал я.

Мы вышли в холл. Охрана переглянулась, но ничего не сказала.

— Спокойной ночи, Оксана Маратовна, — сказал я, когда мы оказались на крыльце.

— Спокойной ночи, Ярослав, — ответила она и ушла.

Я перевёл дух. Наконец — то от неё избавился. Да, она очень красивая девушка, но слишком много внимания мне уделяет. Мне больше нравилось быть охотником, чем когда меня так обхаживают.

Я вернулся в гостевой дом, разделся и лёг спать. Глаза слипались. Оказывается, все эти светские штучки еще более энергозатратные, чем битвы с тварями из порталов в зонах. Я уже начал проваливаться в сон, когда в дверь постучали. я открыл и даже не спросил кто там, настолько сильно я хотел спать.

На пороге стояла Оксана Маратовна Страхова в длинном чёрном плаще.

— Не ждал? — спросила она, заходя без приглашения.

— Честно? Нет… — ответил я, закрывая дверь. — День был тяжелый, и я уже почти уснул.

Она прошла в центр комнаты. Сняла плащ и он упал на пол.

Под плащом она была абсолютно голая.

«Охренеть…» — прошептала девочка-призрак в моей голове.

Я смотрел на неё. Высокая грудь, тонкая талия, широкие бёдра. Кожа гладкая, смуглая, без единого изъяна. Длинные ноги, стройные, с идеальной формой икр.

Она была красива… Очень красива… Чёрт….

— Ну? — сказала она, разводя руки в стороны. — Что стоишь?

Я стоял. Смотрел на неё и старался думать головой, а не головкой.

— Тебе лучше одеться, Оксана Маратовна… — сказал я, поднимая плащ. — А то простудишься еще.

— Что? — её голос сорвался. — Всмысле?

— Ты простудишься, говорю! Вечера нынче прохладные… — повторил я, протягивая ей плащ.

— Какого хера, Ярослав? — она не взяла плащ. — Это что сейчас происходит? Ты что, меня не хочешь?

— Безумно хочу! — ответил я.

— Тогда в чём дело? — удивленно спросила она.

— Я никогда не буду твоей игрушкой, Оксана! — сказал я, глядя ей прямо в глаза.

Её лицо исказилось. Сначала удивление, потом злость.

— Как ты смеешь отвергать меня⁈ — зашипела она.

— Извини, — сказал я. — Такова жизнь.

Хотелось ли мне с ней переспать? Конечно, да! Безумно хотелось. У меня даже встал сразу, как она сняла плащ. Но я понимал, что это всё очень плохая идея.

А если узнает князь? Если у меня будут из-за этого проблемы? Он предложил мне место в своём управлении. Если я пересплю с его дочерью, а потом откажусь от его предложения, он решит, что я использовал Оксану, и тогда у меня появится еще одна проблема. А мне оно надо?

Да и Анжелика… У нас с ней вроде всё серьёзно

.— Ты об этом пожалеешь… — прошипела Оксана, забирая плащ и накидывая его на плечи.

— Возможно, ты права, — ответил я. — Но по-другому я поступить не могу.

Она развернулась и вышла. Дверь за ней захлопнулась с грохотом.

«Браво, Ярослав! Моё почтение! — сказала Алиса у меня в голове. — Даже я бы не сдержалась на твоём месте. Горячая она, эта Оксана Маратовна…»

— Как хорошо, что ты не я! — ответил я, ложась на кровать. — Спокойной ночи, Алиса.

— Спокойной ночи, Ярослав! — ответила мне моя призрачная подруга.

И я провалился в глубокий сон

* * *

Я проснулся рано-рано утром. Еще до восхода солнца.

В комнате было ещё темно. Пришлось даже включать лампы. Я встал, умылся ледяной водой, почистил зубы. Дневник Екатерины Витальевны сунул в карман и быстро вышел на улицу. Воздух был свежим, холодным, с запахом мокрой листвы и утреннего расы. Обожаю такое состояние, когда ты проснулся раньше, чем день начался. Не хватало только чашки горячего кофе.

У входа стояла машина. Та же, на которой меня привезли.

Рядом с машиной стоял князь Марат Страхов собственной персоной. Я прекрасно понимал, почему он с самого утра уже ждал меня там и был готов к этому разговору, как бы он не закончился.

— Доброе утро, юноша! Позавтракаешь, или сразу поедешь? — спросил меня он.

— Спасибо большое за теплый прием, князь. Всё было очень вкусно вчера и мне было максимально комфортно. Но я наверное лучше поеду. Не хочется приезжать в академию уже поздно вечером, — с уважением ответил я ему.

— Понимаю… Ну что, Ярослав, — сказал он, глядя на меня. — Я в целом сам знаешь по какой причине стою тут рано утром, тебя жду. Ты подумал над моим предложением? Готов озвучить ответ?

Я подошёл ближе.

— Да, конечно! — сказал я, глядя ему в глаза. — Надумал, ваша светлость. Я же обещал и даже в мыслях не было уехать без этого…

— Отлично! Ну и что ты решил? — спросил меня князь Страхов.