После встречи с Виктором на лестнице я ещё несколько минут стоял, прислонившись к перилам и смотрел, как они уходят.

«Ты это видел, Алиса?» — мысленно спросил я девочку-призрака.

«Видела, Ярик, — ответила она. — И мне это совсем не нравится».

«Что это может значить?»

«Не знаю. Может, он просит о помощи, или о чем-то предупреждает».

Ладно, буду иметь ввиду. Пора было навестить ректора.

Коридоры академии были пусты. Студенты уже разошлись по аудиториям. Я шёл медленно, разглядывая знакомые стены.

Поднялся на преподавательском лифте. В конце коридора показалась фигура Игната Леонидовича. Помощник ректора стоял у двери в кабинет Яковлева, сложив руки на груди, и смотрел на меня как-то по новому. Теперь я читал в его глазах что-то похожее на… уважение. Он явно был одним из тех, для кого новые должности полностью меняли отношения к человеку. Я улыбнулся.

— Ярослав Иванович, добрый день! — сказал он, когда я подошёл ближе. — Павел Сергеевич ждёт вас, пожалуйста, проходите.

Павел Сергеевич сидел за своим массивным столом, заваленным папками. Увидев меня, он поднялся и указал на стул напротив.

— Присаживайтесь, Ярослав Иванович. — Его голос был почти дружелюбным. — Рад, что вы решили так сразу навестить меня.

Он повернулся к стопке бумаг, стоящей на краю стола, и пододвинул её ко мне.

— Всё, что вы просили, уже здесь. — Он похлопал по папкам. — Отчёты по порталам за последние три месяца, частотность открытий, классификация существ, статистика по добыче кристаллов. Искатели, расписание дежурств, журналы выездов. Всё в полном порядке.

Я взял верхнюю папку, открыл. Цифры, графики, таблицы. Всё красиво, аккуратно, выверено. Каждая страница была пронумерована, каждый раздел выделен цветной закладкой.

— Спасибо, Павел Сергеевич, — сказал я, листая страницы. — Вы очень оперативно подготовили документы. Я ожидал, что это займёт у вас намного больше времени.

— У нас всегда с документами полный порядок, — он откинулся на спинку кресла, сложил пальцы домиком. — К тому же князь Страхов — важный человек для академии. Мы заинтересованы в том, чтобы его доверенное лицо получило полную информацию.

«Важное лицо, — мысленно хмыкнул я. — Ага. Особенно когда оно приезжает с проверкой. Раньше я не замечала, какой же этот Павел Сергеевич лизоблюд».

— Разумеется, — сказал я вслух. — Если понадобятся ещё какие-то документы, я обращусь.

— Буду ждать! — он улыбнулся.

Я перелистнул несколько страниц, делая вид, что внимательно вчитываюсь в цифры. Потом поднял глаза.

— А где отчёт по отряду Икс?

Ректор даже бровью не повёл. Сукин сын явно был готов к такому вопросу, отсюда и его услужливость.

— По какому отряду, Ярослав Иванович? — переспросил он, чуть наклонив голову.

Я отложил папку в сторону.

— Вы прекрасно поняли, о чём я. Отряд Икс. Ваше секретное подразделение академии. Вы, Екатерина Витальевна, Моисей Абрамович и отборные студенты. Я, Игорь, Лиза, Анжелика, Настя, а теперь Виктор, который собрал свою команду.

Ректор помолчал несколько секунд. Потом медленно, с расстановкой, произнёс:

— Ярослав, не знаю, откуда у вас такая информация, но никакого отряда Икс не существует. Мы готовим искателей, как и положено по уставу. Да, среди студентов есть наиболее одарённые, они получают дополнительные задания, проходят усиленную подготовку, но это не секретный отряд. Это… индивидуальный подход, не более.

Я усмехнулся.

— Индивидуальный подход? Павел Сергеевич, я сам был в этом отряде. Я знаю, как нас собирали, как проводили закрытые тренировки. Как вы сами говорили, что это элитное подразделение академии.

— Вы были в группе перспективных студентов, — возразил он. — Но никакого официального статуса у этой группы не было. Вы просто… занимались дополнительно, и это практика многих учебных заведений, Яросав Иванович.

— А Виктор Иванов? — спросил я. — Его группа? Тоже просто дополнительная подготовка?

Ректор развёл руками и сказал.

— Виктор Иванов — талантливый молодой человек. Он возглавляет одну из групп первокурсников-искателей. У нас теперь такая система — студенты с первого курса проходят практику в зонах. Под наблюдением старших, разумеется.

— С каких пор вами введены подобные изменения?

— С недавних, — сказал он. — Князь Страхов в последний свой приезд выразил озабоченность нехваткой квалифицированных кадров в зонах порталов, и мы пошли навстречу. Решили готовить боевых магов с первого курса, а не ждать, пока они закончат теорию.

— И поэтому первокурсники теперь искатели? — я смотрел на него в упор.

— Именно так, Ярослав. Мы вынуждены адаптироваться к требованиям времени. Порталы становятся всё активнее, существ становится больше. Нам нужны бойцы на передовой, а не теоретики.

Я кивнул, делая вид, что принимаю его объяснения, но внутри всё кипело. НЕНАВИЖУ, КОГДА МНЕ ВРУТ! Да еще и так нагло в лицо, как сейчас.

Я сжал от злости зубы.

— Хорошо, Павел Сергеевич, — сказал я вслух. — Я изучу эти документы, и если понадобится что-то ещё, я вас сам найду.

— Хорошо, — он снова улыбнулся той же дурацкой улыбкой. — Всегда рад сотрудничеству с представителями князя Страхова.

Я встал, взял папки и направился к выходу.

У самой двери я обернулся.

— Павел Сергеевич, а вы не боитесь, что князь узнает правду? О том, что вы скрываете?

Он не изменился в лице.

— Я ничего не скрываю, Ярослав Иванович. Всё, что нужно знать князю, он знает.

В коридоре я задержался на секунду, прижимая папки к грудги. Сейчас я уже намного спокойнее, но раньше я бы сжег бы его кабинет дотла и выбил бы из него правду.

Я было пошёл к лифту, но передумал, решил подняться пешком по лестнице и тут я увидел её. На втором этаже, у окна, стояла Екатерина Витальевна.

Она была одна.

— Екатерина Витальевна, а вы что тут делаете? — позвал я, подходя ближе.

Она резко обернулась.

— Ярослав, — её голос был тихим. — Мы можем поговорить?

Мы свернули в малоиспользуемое крыло и зашли в пустую аудиторию. Дверь была не заперта. Екатерина Витальевна вошла первой, и я следом.

— Зачем ты вернулся, Ярослав? — спросила она, поворачиваясь ко мне лицом. — Зачем? Я думала, ты ушёл навсегда! В Москве, при деле, ты был в безопасности, а тут…

— Я вернулся только по поручению князя Страхова, — ответил я. — Вы знаете.

— Знаю, — кивнула она. — И именно поэтому говорю тебе: лучше бы ты не приезжал.

— Почему?

Она подошла к окну задвинув шторы.

— Потому что здесь не всё так просто, как кажется. Ректор…

— Что ректор?

Она замолчала.

— Скажите, что тут происходит? — сказал я. — Я сильнее, чем кажусь, и помогу вам!

— Тебе надо срочно уехать… Павел Сергеевич теперь не на твоей стороне…

— А вы? — спросил я. — Вы на чьей стороне?

Она развернулась и вышла, оставив меня в пыльной аудитории.

«Алиса?» — позвал я.

«Я здесь».

«Что это было?»

«Не знаю, Ярик, но она боится. Сильно боится».

Я постоял ещё минуту, глядя на закрытую дверь.

Вечер тянулся медленно. Я вернулся в свою гостевую комнату, разобрал папки с отчётами, но вникать в них не было сил и желания. Мысли разбегались.

— Да что же тут, мать твою, происходит… — прошептал я.

За окном стемнело. Первые звезды появились на небе рядом с полной луной. Я уже начал засыпать, когда услышал тихий стук в дверь.

Тук-тук.

Я сел на кровати, насторожился.

— Кто там? — спросил негромко.

Тишина.

Потом снова стук.

Я подошёл к двери, приоткрыл. На пороге стояла Анжелика.

Она стояла в коридоре, босиком, в одной ночной рубашке, белой, тонкой, почти прозрачной. Волосы распущены, глаза блестели при свете ламп.

— Пустишь меня? — тихо спросила она.

Я отступил в сторону. Она скользнула внутрь и я, убедившись, что никого нет, закрыл дверь.

— Как ты узнала, где я? — спросил я, прислонившись к косяку.

— Меня перенесла сюда любовь, её не останавливают стены, — промурчала француженка.

Она подошла ко мне вплотную. Запах её духов, что-то цветочное, нежное, с нотками ванили, ударил в нос.

— Ты же сильно рискуешь приходя сюда ночью в таком виде. Зачем? — спросил я.

— Соскучилась, — ответила она и потянулась к моим губам.

Поцелуй был долгим и страстным. Рубашка скользнула вниз.

— Я скучала, Ярослав, — прошептала она мне в губы. — Очень.

— Я тоже, — сказал я. — Больше, чем ты думаешь!

Я взял её за тонкую руку и повел к кровати.

* * *

Потом мы лежали в темноте, накинув одеяло. Я смотрел в потолок, она на меня, положив голову мне на грудь.

— Ты изменился… — сказала она тихо.

— В каком смысле?

— Чувствуется, что тебя что-то сильно тревожит… Только вот я не могу понять, что…

— Не обращай внимание, просто у меня много работы — усмехнулся я.

Я не мог сказать ей правду. Это бы ставило её под удар, но кому еще мне рассказать всё, если не ей?

— Анжелика, — начал я. — Ты знаешь, что князь Страхов отправил меня сюда не просто так. Верно?

— Что за вопросы, Ярослав? Конечно знаю, ты же сам нам говорил, что приехал с проверкой.

— Да, но вот только это не вся правда. Он хочет, чтобы я следил за ректором, а вернее за порталами в зоне.

Она нахмурилась.

— Следил? Ты что теперь шпион Страховых? Такая у тебя должность?

— Нет, конечно. Просто в империи кое-что происходит, и если это случится на территории академии, мне надо будет срочно действовать.

— Что именно? — с удивлением спросила Анжелика.

— Не могу сказать. — я провёл рукой по её волосам. — Не потому, что не хочу, а потому что не имею права. Если я расскажу, это поставит под угрозу не только меня, но и тебя, да и вообще и всех вас.

— А если я сама узнаю? — спросила она.

— Ну в таком случае, я расскажу тебе всё, что знаю. Только вот это маловероятно. — ответил я ей поцеловал её в щеку.

Она помолчала, а потом прошептала:

— Ты правда беспокоишься обо мне? Ты боишься меня потерять?

— Единственное, чего я боюсь на свете — что с тобой может что-то случится…

— Это мило. — Она поцеловала меня в щёку. — Тогда доверяй мне, хотя бы иногда.

— Постараюсь. — сказал я.

Мы лежали в тишине, слушая, как за окном шумит ветер.

— А помнишь, как мы познакомились? — спросила она вдруг.

— В поезде, когда ты не могла заказать себе поесть, потому что никто не говорил по-французски, а ты стеснялась своего русского произношения? — усмехнулся я.

— Да. Я тогда подумала: какой наглый русский мальчишка, но симпатичный.

— А я подумал: какая красивая француженка, и очень громкая.

— Я не громкая! — возмутилась она.

— Громкая! — повторил я. — Но мне понравилось.

Она улыбнулась.

— Знаешь, Ярослав… Я рада, что ты вернулся. Даже если это ненадолго.

— Я тоже рад. Честно. — я поцеловал её в макушку.

Мы заснули под утро.

* * *

Время было уже где-то под утро. Мне снилось что-то бессвязное, какие-то поля, лес, идущий на меня портал, и чей-то крик… А потом реальность ворвалась в сон.

ВОЙ!!! Протяжный, вой сирены. Тот самый сигнал, который я уже слышал во время дежурств искателем, только теперь он звучал во всех помещениях академии.

Я вскочил с кровати и Анжелика тоже.

— Что это? — спросила она, прижимая простыню к груди..

— Тревога. — Я уже натягивал штаны, рубашку, кроссовки. — Открытие портала! Всем сохранять спокойствие!

— Но где? В зоне?

— Не знаю. — Я подбежал к окну, отдёрнул штору, чтобы посмотреть, что там происходит и замер.

Прямо на территории академии, между корпусами «Альфа» и «Бета», в ста метрах от главного здания, пульсировал портал.

Он был небольшим. Метра три в диаметре, не больше. Но он был настоящим. Его края переливались багровым. Вокруг него земля дымилась.

— Боже… — выдохнула Анжелика, подбегая ко мне. — Это… это же просто невозможно. Порталы не открываются так близко к академии…. Только же в зоне… Защитный купол…

— Купол не пропускает существ из порталов на территорию академии, — сказал я, вспоминая лекции Фомина. — Но если портал уже открылся на территории… Вопрос в том, почему именно здесь и именно сейчас.

Я схватил куртку.

— Оставайся здесь, — сказал я. — Я должен…

— Нет! — она схватила меня за руку. — Я иду с тобой, Ярослав!

— Анжелика… Подожди меня тут… Я скоро вернусь.

— Ты, наверное, шутишь? Я иду с тобой, и это не обсуждается! — повторила она. — Мы команда, совсем забыл об этом в своей Москва?

Ого, видимо она сильно нервничала в тот момент. Давно не замечал в её речи такого явного акцента и путаницы в словах. Я посмотрел в глаза Анжелики и Тот самый огонь, который я видел в бою с гиенами, кальмаром, да с кем угодно! Она была готова идти до конца вместе со мной.

— Тогда одевайся, — сказал я. — Только быстро, у нас нет времени!

Спустя всего несколько минут мы уже бежали с ней по коридорам академии направляясь прямиком на улицу.

Из комнат выскакивали студенты. Кто-то в пижамах и босиком, а некоторые уже в форме. Их лица были напуганными.

— Что вообще происходит? — крикнул какой-то парень, вылетая из двери напротив.

— Не знаю! — ответила ему девушка, пробегая мимо. — Тревога! Говорят, портал открылся прямо на территории!

— Как на территории⁈ Этого не может быть!!!

— Может! Сама видела в окошко своей комнаты!

Я схватил Анжелику за руку и потянул вперёд — нельзя было останавливаться.

Мы свернули за угол и тут нас накрыла новая волна криков. Из главного холла доносился настоящий гул. Студенты толпились у выхода и пытались пробиться к дверям.

Впереди был Моисей Абрамович. Профессор стоял на небольшом возвышении у лестницы пытаясь остановить это безумие студентов.

— Всем сохранять спокойствие! — крикнул он. — Паника — худший враг! Идём организованно, без давки!

— А куда нам идти, Моисей Абрамович? — спросила девушка с первого ряда.

— В подвалы главного корпуса. Там защита сильнее, и можно будет укрыться на время.

— А если портал откроется прямо там? Что мы тогда будем делать?

— Не откроется! — рявкнул Моисей Абрамович. — Идите все за мной, и соблюдайте спокойствие!

Я протиснулся сквозь толпу, держа Анжелику за руку, чтобы она не потерялась.

— Ярослав! Сюда! — крикнул кто-то сбоку.

Это был Игорь. Он стоял у стены, прижимая к себе Елизавету.

— Ты видел? — спросил он, когда я подбежал к нему.

— Нет, блин, я просто так вот гуляют по ночным коридорам академии, как лунатик.

— Что это? Как оно открылось?

— Не знаю, — ответил я. — Но сейчас это не важно, нам надо срочно выбраться на улицу.

— На улицу? — Лиза округлила глаза. — Там же портал! Это же практически самоубийство!

— Именно и если оттуда кто-то вылезет, встречать его будем мы. Или вы предлагаете спрятаться в подвале вместе с другими? Кто если не мы, сможет спасти академию?

Игорь усмехнулся. Елизавета хотела возразить, но Игорь положил руку ей на плечо.

— Лиза, он прав. Если мы сейчас побежим, кто тогда будет драться?

Она выдохнула, кивнула.

— Хорошо, но, надеюсь, вы знаете, что делаете!

Мы двинулись к выходу. Толпа расступилась перед нами. Кто-то узнавал меня, тыкал пальцем, шептался. «Смотрите, Шереметьев!!!»

Наконец-то вы выбрались на улицу, портал был близко. Метрах в ста, между корпусами «Альфа» и «Бета».

— Ничего себе… — выдохнул Игорь.

Гул от портала сильно давил на перепонки.

— Что будем делать, Ярослав? — спросил Игорь. — У тебя есть какой-то план?

— Ждать и реагировать по ситуации.

К нам подбежала куратор.

— Екатерина Витальевна, что вообще тут происходит? — спросила Лиза.

— Не знаю, но вы… вы не должны быть здесь! Это может быть слишком опасно.

— А где мы должны быть? В подвале? — усмехнулся Игорь. — Мы не первый раз будет сражаться с уродами из порталов!

— Это было в зоне, а сейчас… — не успела она закончить.

— Екатерина Витальевна, вы знаете, что мы можем. Доверьтесь нам. — обратился я к куратору.

— Хорошо… — сказала она — Но если что-то пойдёт не так…

— Мы отступим! Сразу же! Обещаю! — я дал слово Екатерине Витальевне.

В этот момент из-за угла главного корпуса вышли ещё несколько фигур.

Это был Иванов, а за ним бежали Настя и Илья.

— Шереметьев… — прошипел Виктор подходя ближе. — Ты уже здесь? Почему я не удивлен?