Я стоял, прислонившись к книжному шкафу. История Империи, Экономика, несколько томов по основам магии. Ни одного романа. Видимо князь не читал для развлечения.

— Вы сказали, ваша светлость, что я еду обратно в академию… — начал я, нарушая затянувшееся молчание. — Меня это, безусловно, радует, но позвольте спросить, а зачем? Я только оттуда ушёл, и я больше не студент. Что я там забыл? Если вы хотите меня восстановить, то я против.

Страхов засмеялся. Громко так, по настоящему

— В качестве студента в академии ты мне больше не нужен. Да и тебе самому это уже вряд ли интересно, верно? — Он взял со стола массивную чернильницу, покрутил её в пальцах, поставил обратно. — По нашим данным, в последнее время количество открывающихся порталов в зоне при академии увеличилось. Причём значительно.

— Увеличилось? Когда? Я ничего такого не замечал перед своим… уходом. — попытался отыграть непонимание ситуации. Даже мне показалось, что получилось у меня так себе.

— А вот это самое интересное, Ярослав. — князь прищурился. — Заметный рост начался примерно тогда, когда ты там учился и резко пошёл на спад после того, как ты её покинул.

— Вы хотите сказать, что я притягиваю порталы?

— Было бы интересно, если это было бы правдой… — улыбнулся он. — Но конечно же нет! Скорее всего их метеорит ведет себя нестабильно. Другой причины на данный момент я не вижу.

«Ярик… — тихо позвала меня моя призрачная подруга. — У меня внутри всё замерло. Я думала, что он и правда всё знает о тебе и порталах».

«Знает, что я ходячая аномалия?» — мысленно усмехнулся я.

— Ваша светлость, вы боитесь, что скоро и с вашим метеоритом произойдёт что-то подобное? — спросил я вслух.

Князь медленно повернулся ко мне.

— Я ничего не боюсь, а только предупреждаю риски. Разница огромная, юноша. Если это произойдет, то тайна выйдет наружу, а этого нельзя допустить, — недовольно выдал он.

— Нельзя… понял… — как будто бы эхом повторил я слова за князем.

— Никто не должен узнать о метеоритах! Никто, кроме нас с тобой и ещё паре посвящённых! Надеюсь это понятно? — Страхов подошёл ко мне почти вплотную. Запах его одеколона ударил в нос. — Поэтому ты едешь в академию, чтобы стать моими глазами и ушами. Будешь следить за порталами, за поведением зоны, и если вдруг что-то пойдёт не так…

— Что именно? — спросил я, хотя уже догадывался.

Князь посмотрел мне прямо в глаза и тихим голосом произнес:

— Если метеорит в зоне академии начнёт активизироваться, и возникнет угроза раскрытия тайны… Ты должен будешь избавиться от всех свидетелей.

— От всех? — спросил я.

— От всех, кто увидит что-то лишнее. Студенты, преподаватели, персонал. Если потребуется, ректор, куратор, да кто угодно. — Он сказал это так, будто перечислял продукты в списке покупок. — Никто не должен узнать о метеорите! НИКТО!

— Это… — я запнулся. — Это может быть и десятки, а то и сотни людей, ваша светлость.

— Если о метеоритах узнают, то это могут быть и тысячи. — спокойно ответил Страхов. — Тебе нужно будет поставить точку в этом вопросе, а если не справишься сам, то сообщи мне, и я решу вопрос.

— Мда, — произнёс я вслух. — Быть палачом — так себе перспектива.

— Это та цена, которую мы платим, Ярослав. — Князь сел обратно в кресло. — Ты согласился стать моим наследником.

Я выдохнул.

— Когда выезжать, князь? — коротко спросил я.

— Завтра утром машина будет у твоего подъезда ровно в семь. Водитель тот же, что и в прошлый раз.

Я ничего не ответил, только кивнул и вышел из кабинета.

«Алиса?» — позвал я мысленно.

«Я здесь, Ярослав». — откликнулась моя призрачная подруга.

«Ты всё слышала?» — спросил я её.

«Да и мне это совсем не нравится, Ярик. Убивать свидетелей? Серьёзно? Да что это вообще такое», — недовольно буркнула девочка-призрак.

«Сделаю всё, чтобы до этого не дошло», — ответил я, но уверенности в голосе не было.

Я вернулся в свою московскую квартиру. Марфа, услышав шаги, выскочила навстречу с полотенцем в руках и испуганными глазами.

— Барин! Вы сегодня рано.

— Всё в порядке, Марфа, — я снял куртку и повесил на вешалку. — Где Степан?

— На кухне, чай пьёт.

Я прошёл на кухню. Степан сидел за столом, подперев голову рукой, и тупо смотрел в кружку. Увидев меня, вскочил.

— Барин! Слава богу! — Он обнял меня, крепко, по-мужски, хлопнул по спине. — Ну как съездили? Что этот… князь? Не обижал? Глаза у него злые, я вам скажу.

— Степан, ты снова за старшего остаешься. Мне нужно будет уехать.

— Куда ж опять, барин?

— Обратно в академию.

Они переглянулись с Марфой.

— Как так? Вас же отчислили! Мы думали, теперь вы здесь будете, в Москве, при деле у князя, а вы говорите, что снова в академию… — удивился старик.

— Дела, — Я отпил чай, который мне любезно налила Марфа. — Князь отправил меня обратно с проверкой, так сказать. Теперь я его доверенное лицо в академии.

Степан сел, тяжело вздохнул.

— Ох, барин, не нравится мне это. Одно дело учиться, другое — шпионить за кем-то.

— Я не буду шпионить, — ответил я. — Буду… наблюдать, а там посмотрим.

Я допил чай и поднялся со стула.

— Собираться надо.

Марфа хотела помочь, но я отказался Я открыл шкаф и собрал небольшой рюкзак.

«Как думаешь, Ярик, они обрадуются твоему возвращению?» — спросила Алиса.

«Кто? Ректор? Вряд ли. Он был рад, когда я ушёл», — ответил я девочке-призраку

Она промолчала. Остаток вечера я провел в своей комнате перебирая документы, которые получил, работая на Страхова. Спать лег рано.

* * *

Ровно в семь утра я стоял у подъезда. Рюкзак за плечами, в руках термос с кофе, который Марфа сунула мне на прощание со словами:

«В дороге пригодится, барин».

Тот же чёрный седан с тонированными стёклами ждал меня видимо уже давно. Знакомый водитель открыл заднюю дверь.

— Доброе утро, господин! — сказал он.

— И тебе не хворать, — ответил я, забираясь в машину.

Двигатель заурчал, и мы выехали со двора. Москва просыпалась. За окном проплывали улицы. Я смотрел в него и молчал. Водитель тоже молчал. Это начинало меня напрягать.

— Можно радио включить? — спросил я.

— Как вам будет угодно, господин.

Он нажал кнопку, и из динамиков полилась негромкая, приглушённая музыка. Что-то джазовое, с трубами и лёгким ритмом. Я откинулся на сиденье и полностью расслабился.

«Ярик, — позвала Алиса. — Может, поговорим?».

«Не сейчас, Алиса, — ответил я. — Мне нужно подумать».

«Опять ты за своё. Когда ты уже начнёшь делиться со мной всем?»

В ответ я только улыбнулся, а она обиженно замолчала.

Машина выехала на трассу. Город остался позади, замелькали поля, перелески, деревни с редкими прохожими. Я смотрел на всё это и думал, что этот безумный, жестокий мир, стал мне почти родным.

Через час мы остановились на заправке. Я вышел размяться, купил бутылку воды и шоколадный батончик.

— Долго ещё? — спросил я водителя.

— Часа два-три, господин. Смотря что там по пробкам на подъезде к Новому Петербургу.

Я кивнул, забрался обратно.

«Алиса…» — позвал я её мысленно, но она не ответила. Видимо, до сих пор обижалась.

За окном мелькали указатели с названиями городов, которых я не знал. На одном было написано: «Твердь — 40 км», на другом — «Нижград — 520 км». Мы ехали на север, и воздух становился всё свежее.

Когда за окном показались очертания академии, стеклянный купол главного корпуса и стены корпусов «Альфа» и «Бета», у меня ёкнуло сердце.

«Приехали, — сказала Алиса. — Добро пожаловать домой».

Машина остановилась у главных ворот академии. Защитный купол чуть заметно пульсировал, пропуская нас внутрь. Водитель что-то сказал охраннику, и массивные кованые ворота медленно разъехались.

На крыльце главного корпуса уже стояли двое.

Павел Сергеевич Яковлев в своём обычном строгом костюме, без галстука, с закатанными рукавами. Рядом Екатерина Витальевна, куратор, в серой форме академии, с планшетом в руках, волосы собраны в простой пучок.

Я вышел из машины. Водитель достал рюкзак, попрощался и уехал. Видимо он торопился как можно скорее вернуться назад в Москву.

— Добрый день, Ярослав Иванович, — произнёс ректор. — Рады вашему возвращению в академию воинов и аристократов.

Я посмотрел на него. Да нихрена он не был рад' Я видел в его глазах лёгкое напряжение и скрытую досаду. Он надеялся, что я ушёл навсегда, что отряд Икс можно будет пересобрать без меня. Теперь он сможет всё контролировать сам и вот я снова здесь.

— Добрый день, Павел Сергеевич, — ответил я. — Я приехал по поручению князя Страхова с аудитом, но вы, думаю, уже в курсе.

Екатерина Витальевна чуть заметно кивнула.

— Да, нам сообщили об этом. Князь известил меня заранее. — Он скрестил руки на груди. — Что именно вы намерены проверять, Ярослав Иванович? Финансовую отчётность? Учебные планы? Или… что-то другое?

Я выдержал паузу.

— Всё что сочтёт нужным князь, а пока он просил предоставить мне доступ к текущей документации по порталам. Частота открытий, типы существ, отчёты искателей и всё что касается этого вопроса.

— Разумеется, — кивнул ректор, но его улыбка была максимально неискренней. — Мы подготовим всё, что требуется, а вы, Ярослав Иванович, пока можете… осмотреться. Понаблюдать за жизнью академии со стороны.

— Спасибо, я так и планировал, — ответил я. — Думаю, вам есть чем заняться. Не буду отвлекать.

Ректор развернулся и ушёл, даже не попрощавшись. Екатерина Витальевна задержалась на секунду, посмотрела на меня, и я увидел в её глазах тепло.

— С возвращением, Ярослав, — сказала она тихо, так, чтобы никто не слышал. — Я… рада, что вы здесь.

Она улыбнулась и ушла следом за ректором.

Я остался стоять на крыльце, глядя на знакомые стены.

«А она говорила искренне, — заметила Алиса. — Она действительно рада тебя видеть».

«Надеюсь… — ответил я. — Но надо быть начеку всё равно».

Для меня выделили комнату на втором этаже главного корпуса, в крыле, где обычно останавливались почётные гости академии. Я толкнул дверь и замер.

Комната была… роскошная. Это слово вертелось на языке, когда я оглядывал просторное помещение с высоким потолком и панорамным окном, выходящим в парк.

В центре огромная кровать, рядом прикроватная тумбочка из тёмного дерева, на ней магический светильник в виде хрустального шара.

У стены письменный стол, на нем позолоченная ручка и стопка чистой бумаги. В углу высокий шкаф-купе, за прозрачным стеклом которого виднелись пустые плечики.

Ванная комната была соответствующей. Мраморный пол, огромная ванна на львиных лапах, душевая кабина, зеркало в позолоченной раме, полотенца, сложенные пирамидкой, и даже халат — махровый, тёмно-синий, с вышитым гербом академии.

«Ничего себе, — выдохнула Алиса. — Я бы сказала „дорохо-бохато“, но это даже не то слово. Это „пафосно-богато“. Вот, значит, как академия встречает гостей».

«Яковлев знает, как выслуживаться перед нужными людьми», — усмехнулся я, бросая рюкзак на кровать.

Я подошёл к окну. Внизу, в парке, студенты спешили на занятия. Серые комбинезоны, золотые буквы «АВА» на груди. Обычная академическая жизнь, которая шла без меня.

«Скучаешь?» — спросила Алиса.

«По ним — да. По всему остальному — не знаю».

— Ладно, — сказал я сам себе. — Пора идти в люди.

Я спустился на первый этаж. Лифт для преподавателей вывез меня прямо в главный холл. Студентов было немного, шли пары, многие уже разошлись по аудиториям.

Я прошёл к лестнице, ведущей в столовую, и тут услышал топот.

— ЯРОСЛАВ!!!

Анжелика летела на меня как ураган. Волосы развевались, глаза были мокрые. Она врезалась в меня, обхватила руками за шею и повисла, будто боялась, что я снова уеду.

— Ты вернулся! — крикнула она. — Ты вернулся, скотина! А я думала… я думала, что больше никогда…

— Тш-ш-ш, — я обнял её в ответ, чувствуя, как она дрожит. — Ты чего? Всё же хорошо! Я обещал, что вернусь за тобой.

Она отстранилась, ударила меня кулаком в грудь. Больно, между прочим.

— Почему ты не писал? Ни одного письма! Ни одной весточки! Я места себе не находила!

«А я говорила! — хмыкнула Алиса. — Девочки обижаются на такое».

— Анжелика, извини, — сказал я, беря её за руки. — Я… не умею писать письма. Я не мастер в переписке. Да и дел было…

— Каких дел? — она нахмурилась. — Ты же в Москве был, у князя! Что там может быть дел важнее, чем написать пару строк?

— Согласен. Это не оправдание, — улыбаясь, ответил я француженке.

— Ладно, но если ты снова исчезнешь и не предупредишь, я сама приеду в Москву и устрою тебе такое…

— Не сомневаюсь! — усмехнулся я.

В этот момент из-за угла выскочил Игорь, за ним, запыхавшись, бежала Елизавета.

— Ярослав! — заорал он на всю академию. — Реально ты? А то мне Лиза сказала, а я не поверил! Решил, что у неё глюки от недосыпа!

— Игорь, прекрати! — возмутилась Лиза, толкая его локтем. — У меня нет глюков!

— Есть, есть! — хмыкнул он.

Они подбежали, и Игорь хлопнул меня по плечу.

— Ну ты даёшь! Снова тут, а я думал тебя князь в своем подземелье запер.

— Почти, — ответил я. — Но я сбежал.

— Сбежал? — Лиза округлила глаза. — В смысле?

— Это шутка! — улыбнулся я. — Меня прислали сюда с проверкой.

— С какой проверкой? — насторожился Игорь.

— Скучная бюрократия, — махнул рукой я. — Не берите в голову. Лучше расскажите, как вы тут без меня? Что изменилось?

Ребята переглянулись.

— Многое, Ярослав, — сказала Лиза, понизив голос. — После того как ты уехал… академия словно ожила, но с другой стороны.

— В каком смысле?

— Отряды искателей теперь формируют даже из первокурсников, — сказал Игорь. — Ректор объявил, что академия переходит на новую систему подготовки. Мол, нужно нужно больше боевых магов.

— И вы? — спросил я.

— Нас пока к порталам не допускают, — вздохнула Елизавета.

— Понятно, — перебил я. — А Виктор?

Повисла неловкая тишина.

— Виктор… — начала Лиза. — Он держится особняком со своим отрядом…

Мы замолчали. Прозвенел звонок, и ребята ушли на занятия

Я решил прогуляться по академии. Ноги сами привели меня в корпус «Бета», тот самый, где мы когда-то отрабатывали удары на манекенах.

Я поднимался по широкой лестнице, когда сверху спустилась компания. Впереди шёл Виктор, за ним Настя Бозина и Илья. Видимо, теперь они члены его отряда. Мы пересеклись на лестничной площадке.

Виктор остановился. Его лицо осталось невозмутимым, только руки сжались в кулаки. Он смотрел на меня, а я смотрел на него. Между нами было расстояние в три шага и пропасть в целую жизнь.

— Шереметьев, а я думал, что это всё сплетни, что ты возвращаешься в академию— сказал он.

— В этот раз сплетни оказались правдой, — ответил я.

— Ну и для чего ты вернулся? — спросил Виктор.

— Я доверенное лицо князя Страхова и организуя проверку академии. Вот думаю начать с твоего отряда. Так сказать, проверить их лидера на профпригодность, — мне хотелось задеть его, чтобы он больше не ходил по коридорам академии, распушив хвост как павлин.

Ему точно хотелось мне что-то ответить, может даже устроить небольшую потасовку, но не при всем желании не смог бы этого сделать. Я теперь был намного выше его по статусу, да и задал бы ему хорошую трёпку. Не думаю, что он был готов потерять авторитет перед Ильей и Настей получив от меня хорошего пинка в первые же секунды после моего возвращения в академи.

— Хорошей проверки… — недовольно буркнул он.

Я просто кивнул. Виктор обошёл меня и направился дальше вниз по лестнице, даже не обернувшись больше. Настя задержалась на секунду, открыла рот, хотела что-то сказать, но передумала, только вздохнула и пошла следом за своим новым лидером. Илья на секунду остановился и показал мне жестами крест. Он явно был сильно напуган.