Я очень долго не мог уснуть и тупо лежал на спине и смотрел в потолок. Ворочался с боку на бок. В голове крутились обрывки увиденного в зоне. Пульсирующий портал, трещина в земле, тот светящийся камень в глубине. Было так много вопросов и так мало ответов на них. Алиса тоже молчала. Думаю девочка-призрак чувствовала мою тревожность и старалась лишний раз не трогать. Не лезть с разговорами, не задавать вопросов.

Уснул только под утро. Мне снилась та же трещина, тот же камень, но я уже не висел на руках, а стоял на дне, прямо перед ним. Он пульсировал, как сердце. Я протягивал руку, чтобы коснуться его и в этот момент проснулся.

За окном уже светало. Я сел на кровати, потёр лицо ладонями. Убедился, что всё это быль лишь только дурацкий сон.

«Сколько времени, Алиса?» — спросил я мысленно.

«C добрым утром! Думала, ты поспишь сегодня побольше», — ответила она.

— Обойдусь без зарядки… — сказал я, лениво вставая с кровати.

«Понимаю», — ответила она.

Я пошёл в душ. Вода была тёплой, но я сделал её максимально холодной, чтобы смыть остатки сна и окончательно проснуться после вчерашнего. Стоял под струями, смотрел на кафель и думал князе Страхове и его предложени. О том, что будет, если я соглашусь и если откажусь.

«Ярик, — позвала Алиса, когда я вышел из душа. — Ты уже всё решил?»

«Почти, Алиса… Почти…», — ответил я своей призрачной помощнице.

Вышел из душа и оделся. Чёрная водолазка, чёрные брюки, чёрные ботинки. Как будто собрался на свои собственные похороны. Посмотрел в зеркало. Из отражения на меня смотрел уже не тот мальчишка, который полгода назад поступил в академию.

Я вышел в коридор. На кухне уже гремела посудой Марфа. Услышав шаги, она обернулась.

— Барин, доброе утро! — сказала она с улыбкой. — Вы сегодня рано, я вам оладушек напекла. С малиновым вареньем, как вы любите.

— Спасибо, Марфа, — ответил я, садясь за стол.

Она поставила передо мной тарелку с горкой румяных оладий, рядом маленькую вазочку с вареньем и большую кружку горячего кофе с молоком.

— Что-то вы сегодня бледный, барин, — сказала она. — Не выспались?

— Не очень получилось. — ответил я, откусывая кусок от оладий.

— Работа у вас тяжёлая, я смотрю. Этот князь вас совсем загонял, — беспокойно сказала она

— Нормальная работа, Марфа, — сказал я. — Всё будет хорошо.

— Ох, барин… — вздохнула она. — Вы только берегите себя. Мы со Степаном за вас молимся.

— Спасибо вам! — ответил я.

Я ел молча. Оладьи были вкусными, пропитанными маслом. Варенье сладким, с кислинкой. Всё как я люблю. Марфа смотрела на меня и молча улыбалась. Я чувствовал её взгляд, но не поднимал головы.

«Ярик, — позвала Алиса. — Ты уверен? Извини, но я прочитала твоё решение в мыслях».

«Нет, — ответил я. — Но выхода нет».

Я доел, поблагодарил Марфу и вышел на улицу.

* * *

До офиса Страхова я добрался быстро. Извозчика поймал сразу, дорога была свободной. Еще бы, время-то ранее. На улице моросил мелкий дождь, такой же, как вчера. Я вышел из автомобиля, зашёл в подъезд, поднялся на второй этаж.

Секретарша уже была на месте. Увидев меня, она кивнула и сказала:

— Князь вас ждёт, господин Шереметьев. Проходите.

Я толкнул дверь в кабинет.

Страхов сидел за столом, перед ним стояла чашка свежего кофе. Он был в том же костюме, что и вчера, но выглядел отдохнувшим. Увидев меня, отложил бумаги.

— О, Ярослав! Доброе утро. Проходи, садись, — сказал он.

Я сел в кресло напротив.

— Давай перейдем тогда сразу к делу. Ты решил? — спросил он, глядя мне прямо в глаза.

— Решил, князь. — решительно ответил я.

— И?

— Я согласен, князь.

Страхов даже не улыбнулся. Просто кивнул, будто ожидал этого.

— Хорошо, — сказал он. — Тогда слушай внимательно. Я расскажу тебе всё с самого начала. Приготовься, история будет долгой.

— Я готов, ваша светлость. — ответил я.

Князь сделал небольшую паузу. Потом большой глоток кофе и начал.

— Всё началось не здесь, — сказал Страхов, откидываясь на спинку кресла и закидывая ногу на ногу. — За много лет до того, как появились первые маги, аристократы, какими ты видишь их сейчас, и порталы. В те времена мир был совсем другим.

— Каким? — спросил я.

— Ничем особо не выделяющимся. — ответил князь. — Без монстров, без кристаллов, без искателей. Люди жили, строили города, воевали друг с другом, умирали от болезней и старости. Никто не умел вызывать огонь или двигать предметы силой мысли. Магии не существовало.

— А потом? — спросил я.

— А потом, — продолжил Страхов, — на нашу планету упал огромный метеорит. Люди тогда ещё не умели предсказывать такие вещи. Не было ни магии, ни приборов, ничего и когда этот метеорит вошёл в атмосферу, он разрушился на несколько осколков и эти осколки упали в разных местах нашей Империи.

— Сколько их было? — спросил я.

— Точное число никому не известно, — ответил Страхов. — По разным подсчётам от семи до двенадцати. ни лежат там, где упали.

— И что потом? — спросил я.

— Потом, — продолжал князь, — люди, которые жили рядом с этими осколками, начали замечать странные вещи. Земля вокруг них выгорала. Трава становилась серой и рассыпалась в пыль от прикосновений. Воздух делался тяжёлым, горьким, от него першило в горле. Некоторые умирали в страшных муках. Никто не мог ничего сделать с этими осколками. Все, что прикасалось к ним, тут же сгорало.

— И что с ними сделали? — спросил я.

— Тогда осколки закопали глубоко под землю.

— Зачем их закопали?

— Чтобы энергия осколков не доставала до поверхности, — пояснил Страхов. — Люди тех лет поняли, что именно эти камни являются источником странных явлений, и решили их спрятать настолько глубоко, чтобы никто больше не мог до них добраться.

— И помогло?

— Не сразу, — сказал князь. — Со временем сила осколков ослабла, но не исчезла совсем. Они продолжали влиять на окружающую землю, на воду, на воздух. Ну и в тех местах, где они лежали, стали появляться порталы.

— Порталы? — переспросил я.

— Да, — кивнул Страхов. — Энергия осколков оказалась настолько сильной, что прорывала ткань реальности. Открывала проходы в другие миры. Оттуда начали вылезать эти твари.

— Существа… — сказал я.

— Монстры, — подтвердил князь. — Сначала их было немного. Люди не понимали, что происходит, и гибли тысячами. Порталы открывались неожиданно, монстры вылезали из них и убивали всех, кто попадался на пути. Страшное время было.

— А потом? — спросил я.

— А потом, — продолжил Страхов, — люди научились с ними сражаться. Они поняли, что если убить монстра, из его тела выпадают кристаллы, которые обладали огромной энергией.

— И тогда люди поняли, что это ценный ресурс?

— Всё верно. Начали торговать, — ответил князь. — Сначала между собой, потом с соседними государствами. Кристаллы стали валютой. На них покупали землю, дома, оружие. На них строили нашу империю.

— Поэтому она и стала самой могущественной на планете? — спросил я.

— Именно так, — кивнул Страхов. — Кристаллы давали нам преимущество перед всеми другими странами. На деньги от их продажи мы строили города, развивали промышленность, вооружали армию. Порталы стали не только угрозой, но и нашим главным ресурсом.

— И кто об этом знал? — спросил я. — Про осколки, я имею в виду?

Страхов усмехнулся.

— Император и несколько избранных. Чтобы тайна не ушла в массы, император выбрал один род, отсюда и взялся род Чеховых, который должен был следить за осколками, контролировать добычу кристаллов и хранить молчание.

— Почему именно Чеховых?

— Потому что они были самыми сильными, — ответил Страхов. — Самыми богатыми и влиятельными. Император знал, что если кто и сможет сохранить тайну, то только они.

— И Чеховы согласились?

— Им не оставили выбора, — сказал князь. — Император дал им власть, богатство, земли. Взамен они должны были уничтожить всех, кто знал правду. И они это сделали.

— Убили остальных? — спросил я.

— Да, и стали единственными хранителями этой тайны наравне с императором. Поколение за поколением они передавали знание. От отца к сыну. От матери к дочери.

— Пока один из них не справился? — спросил я.

Страхов посмотрел на меня долгим взглядом.

— Да, — сказал он. — Один из Чеховых сошёл с ума. Не выдержал груза ответственности и стал жестоким тираном.

— И с тех пор тайна перешла к вашему роду? — спросил я.

— К моему, — кивнул Страхов. — Я был следующим, кто узнал правду, и теперь я должен передать её дальше.

— Мне… — сказал я.

— Тебе, Ярослав, всё верно! — подтвердил князь.

— Но есть же другие страны, — сказал я. — Они живут без порталов, без кристаллов, без магии, и ничего, существуют.

Страхов усмехнулся.

— Ты прав, — сказал он. — Они существуют, но они слабы, Ярослав. Их армии не могут противостоять нашим. Их экономики зависят от наших кристаллов. Если мы перестанем продавать им кристаллы, они рухнут. Если они попытаются напасть, мы их уничтожим. Да, думаю, что они бы смогли жить без кристаллов, если бы их не было, но не в текущей ситуации.

— И это правильно? Сколько мы теряем людей в битвах за кристаллы? — спросил я.

— Это необходимо, — ответил князь. — Империя должна быть сильной, иначе, как ты думаешь, что будет? Начнётся война и погибнут миллионы. И всё, что мы построили, рухнет.

— Значит, мы живём в постоянной готовности к войне? — спросил я.

— Мы живём в постоянной защите, — поправил Страхов. — И это наша цена за мир — хранить правду о кристаллах и о эксперименте с сывороткой.

— Что еще за сыворотка? Вы мне раскажите?

Князь кивнул.

— Чеховы не только следили за осколками, но еще они проводили эксперименты. Пытались понять, как использовать их силу для усиления людей и создания армии, которой никто не сможет противостоять.

— И что они сделали? — спросил я.

— Они научились плавить кристаллы, — ответил Страхов. — Создавать из них сыворотку и вкалывать её детям аристократов.

— Детям? — переспросил я.

— В одном поколении всем новорождённым в определённых родах до тех пор, пока не поняли, как это работает. Те, кто получил сыворотку, вырастали магами. Их дети тоже, и так далее.

— То есть магия — это не природный дар? — спросил я. — Это результат эксперимента?

— Именно так, — сказал Страхов. — Чистая генетика, Ярослав, и расчёт великих умов того времени.

— А почему не продолжают такие эксперименты и сейчас? Можно же было дать эту возможность не только аристократам.

Князь засмеялся.

— И как бы ты всё это контролировал? Представь Империю, где каждый может создать огненный шар? Нет, Ярослав, это бомба замедленного действия.

— А инди? — спросил я.

— Инди — это не результат того эксперимента. — ответил князь. — Откуда они взялись они, точно никто не знает. Скорее всего это мутации, связанные с изменениями в природе от осколков метеоритов.

— Теперь я понимаю, почему вы не хотите, чтобы тайна ушла на сторону, — сказал я.

— Это хорошо, что ты понимаешь, — кивнул Страхов.

Я помолчал.

— Но жить так — разве это нормально? — спросил я.

Страхов усмехнулся.

— Всегда где-то кого-то убивают, Ярослав. Не было бы порталов — были бы войны, болезни или голод. Смерть всегда рядом. Она не спрашивает разрешения, — ответил мне Страхов.

— Но мы могли бы закрыть порталы, — сказал я. — Уничтожить осколки, и тогда монстры не могли бы приходить в наш мир.

— Тогда не могли. С технологиями, которые у нас есть — возможно, — не стал спорить князь. — Но что тогда? Мы потеряем источник кристаллов. Нашу армию ослабят, и враги нападут. Империя рухнет.

— А другие страны? Они же как-то выживают?

— Они выживают, — согласился Страхов. — Но они слабы, и у них нет магии. У них нет таких армий, как у нас. Если бы не мы, они давно бы перебили друг друга.

— И поэтому вы предпочитаете, чтобы всё оставалось как есть?

— Я предпочитаю, чтобы Империя выжила, — твёрдо ответил Страхов. — Любой ценой! Теперь это и твоя задача!

Я молчал. В голове крутилась мысль.

— Но что-то изменилось, — сказал я. — Вы сами это знаете. Портал вёл себя нестабильно. Я видел камень под землёй. Он пульсировал, будто живой.

— Да, — кивнул князь. — Что-то произошло, и я не знаю, что, но мы должны понять. Иначе всё, что мы знаем, может рухнуть.

— Поэтому вы отправили меня туда? — спросил я.

— Именно, — подтвердил Страхов. — Ты сильный маг, умеешь чувствовать энергию и не боишься смерти.

— А теперь что? — спросил я.

— Теперь ты будешь моими глазами, — сказал князь. — Ты будешь ездить в зоны, изучать порталы, искать аномалии и докладывать мне.

— А если я откажусь? — спросил я.

— Ты уже согласился! — напомнил он.

Я помолчал.

«Ярослав… — позвала меня Алиса. — Назад пути уже нет. Тебе придется отыгрывать эту роль до самого конца».

— А что насчёт людей, которые видели камень внизу? — спросил я. — Те, кто были вместе со мной. Учёные и искатели. Они видели то, что не должны были видеть. Они же могут все рассказать?

— Мертвецы не говорят… — спокойно ответил князь.

Я замер.

— Вы их убили? — спросил я.

— Они погибли при провале земли, — сказал Страхов. — Несчастный случай. Так будет записано в отчётах.

— Вы их убили… — повторил я.

— Я убрал угрозу, — поправил князь. — Иначе они могли проболтаться. Ты же понимаешь, это лучшее решение. Ты сам видел, как быстро распространяются слухи, и как легко они могут разрушить всё, что мы строили веками.

Внутри закипала злость, но я сдерживался.

— Верно ли я понимаю, что если вы почувствуете угрозу от меня, то будет тоже самое? — спросил я.

— Как и для любого, кто каким-то образом решит помешать империи в её процветании.

— Даже если это будут ваши собственные дети, князь?

— Даже если это будут они! — он дал ответ, не колебавшись и секунды.

Мы замолчали, потом князь спросил:

— Будешь кофе с коньяком? Думаю, после такого тебе точно нужно немного выпить.

— Пожалуй, что да.

Он коротко кивнул в сторону двери. Я даже не заметил, как она открылась. Секретарша уже стояла на пороге с серебряным подносом в руках. На подносе были две чашки дымящегося кофе и небольшой графин с янтарной жидкостью. Дорогой коньяк, судя по тому, как он искрился в свете ламп.

— Оставь, — сказал князь, и секретарша поставила поднос на стол, бесшумно разлила напитки и также бесшумно вышла, прикрыв за собой дверь.

Страхов взял одну чашку, подержал её в руках, будто согревая ладони.

Я молча взял свою чашку, Страхов поднял свою.

— Ну что, — сказал он, глядя мне прямо в глаза. — За империю?

Я помолчал секунду. В голове крутилась информация о метеоритах, сыворотке, людях, которые погибли, чтобы эта тайна не вышла наружу.

— За империю, ваша светлость! — ответил я. — И за её светлое будущее!

Мы чокнулись, тем самым я как будто закрепил только, что подписанный контракт с дьяволом. Я отпил глоток, и тепло разлилось по всему телу.

— Теперь ты один из нас, Ярослав, — сказал Страхов, ставя чашку на стол. — Надеюсь, ты не пожалеешь!

— Я никогда не жалею о своих решениях, ваша светлость. — ответил я. — К сожалению или счастью, но не имею такой привычки. Увы.

— Это хорошо, Ярослав! — кивнул князь. — Потому что отныне каждое твоё решение будет влиять на судьбу Империи. Поэтому тебе нужно хорошо думать перед тем, как ты принимаешь то или иное решение.

Я допил кофе и поставил чашку.

— Что дальше? Какие будут мои действия в новой должности? — спросил я.

— У меня сразу есть для тебя одно важное задание… — сказал Страхов.

— Какое же, ваша светлость? Надеюсь, не назад в ту зону порталов меня отправите? — заинтересовано спросил я.

— Нет, Ярослав! Ты едешь обратно в академию! Рад? — воскликнул он

Сердце в груди застучало в два раза сильнее от этой новости…