«Ярослав, — голос Алисы в моей голове стал напряжённым. — Мне это не нравится. Воздух меняется, как перед грозой. Что-то происходит прямо сейчас. Я чувствую это. Ничего хорошего ждать не стоит».

«Знаю, Алиса… — ответил я, не отрывая взгляда от портала. — Я тоже это чувствую, но не могу оторваться от него. Он будто дышит или слушает нас. Я чувствую, что это не как будто очередной бездушный портал… Как будто он живой».

Красные прожилки на её краях то разгорались, то тускнели, и каждый раз, когда они вспыхивали ярче, земля под ногами давала мелкую, едва заметную дрожь. Будто под нами просыпалось что-то огромное и древнее. Я стоял на краю поляны. Вокруг меня, чуть сзади и по бокам, замерли трое учёных в защитных костюмах и пятеро искателей из отряда князя Страхова. Все они смотрели на портал, но никто не решался подойти ближе. Учёные что-то бормотали в диктофоны, записывая показания приборов, искатели держали руки наготове, активировав свои магические каналы, но никто не двигался с места.

— Господин Шереметьев, — сказал один из учёных, пожилой мужчина с седой бородкой и дрожащими руками, которые он постоянно прятал в карманы халата. — Может, не стоит подходить так близко? Мы и так уже зафиксировали аномалию. Все данные у нас есть, приборы показали максимум информации. Дальше только риск и никакой пользы для науки. Можем уходить?

— Данные — это одно, — ответил я, делая шаг вперёд. — А вот увидеть такое своими глазами — другое. Приборы никогда не смогут показать вам того, для чего их не создавали. Вы же вроде ученый, должны лучше меня это понимать. Хотя нет, вы же только цифрам доверяете, а не своим чувствам.

Я сделал еще несколько шагов в сторону портала.

— Куда вы? Господин Шереметьев это опасно! — воскликнул он, делая шаг за мной, но тут же остановмлся увидев взгляд старшего искателя. — Мы не знаем, на что способен этот портал. Он ведёт себя нестабильно, не как обычный. Он какой-то…

Искатели Страхова явно были недовольны моим появлением здесь. Еще бы, какой-то мальчишка, который даже академию не закончен, был прислан лично князем. Думаю, если бы из портала вылез огромный монстр и сожрал меня, они бы все дружно похлопали.

— Я в курсе, — бросил я через плечо, продолжая движение. — Поэтому я и иду, а вы и дальше стойте здесь и не мешайте делать за вас работу.

Я сделал ещё шаг. Потом второй, третий. Трава под ногами больше не хрустела — она была сухой, мёртвой, рассыпалась в пыль при соприкосновении с ней. Там, где ступала моя нога, оставались черные следы, будто земля выгорела до основания. Запах гари становился всё сильнее. Меня стало подташнивать, но я сдержался.

«Ярик, — снова позвала Алиса. — Осторожнее. Я чувствую, огромное количество энергии».

«Ну конечно, это же портал.» — ответил ей я.

«Не внутри портала, а под землёй! Прямо под ногами!» — тревожно вскрикнула девочка — призрак.

«Под землёй?» — переспросил я, замедляя шаг и стараясь не смотреть вниз.

«Да! Глубоко под землей. Метров на двадцать, может, больше. Оно… пульсирует, как сердце. Прямо как этот портал, что перед тобой. Они связаны, Ярик. Я уверена на все сто процентов. Это одна и та же энергия.» — сказала она.

Я остановился. Посмотрел под ноги. Земля, мёртвая трава, корни, торчащие из почвы, мелкие камни. Вот так с виду как будто бы ничего необычного. Но дрожь под ногами стала сильнее и теперь я чувствовал её даже через подошву собственных ботинок.

Я хотел задать следующий вопрос, сказать ей что-то ещё, но не успел. Началось.

Земля подо мной дёрнулась. Сначала слегка, будто кто-то ударил. Я пошатнулся, расставил руки в стороны, пытаясь удержать равновесие. Получилось. Сзади кто-то из учёных закричал что-то типа:

«ТВОЮ МАТЬ, ЧТО ЭТО ЗА ХЕРНЯ⁈»

— Всем назад! — крикнул я, не оборачиваясь. — Отходите к лесу! Бегом!

— Господин Шереметьев, Что такое? Что происходит⁈ — услышал я чей-то голос.

— Назад, я сказал! — заорал, чувствуя, что сейчас что-то будет. — Не стойте столбами! Живо отступайте!

Земля дёрнулась снова. Из-под ног посыпались комья грязи, корни, мелкие камни, целые пласты дёрна. Трещина по земле пошла от портала прямо в мою сторону, разрывая землю с громким, неприятным звуком.

«Ярик! Осторожнее!» — закричала Алиса.

Я попытался отпрыгнуть, но не успел. Земля ушла из-под ног прямо в этот момент. В лицо ударила пыль. Я закашлялся, попытался вдохнуть, но не вышло. Глаза защипало, из них потекли слёзы. Я не растерялся, пытаясь за что-нибудь ухватиться. Пальцы скользили по мокрой глине, по острым краям камней, царапая их. Тщетно.

— Держись! — крикнул кто-то из искателей сверху.

— Ремни! Давайте ремни! — заорал другой. — Все ремни сюда!

Ого! Не ожидал что кто-то из них захочет мне помочь. Я схватился за край образовавшейся трещины, повис на руках. Хорошо, что я начал развивать физические возможности этого тела, иначе не смог бы удержаться даже пару секунд. Через некоторое время плечи заныли от резкой нагрузки, мышцы живота свело судорогой. Пальцы вцепились в мокрую землю так сильно, что ногти вонзились в глину. Я подтянулся, попытался зацепиться ногами, но под подошвами только пустота.

Подо мной разверзлась чёрная бездна.

Там, глубоко, в темноте, что-то светилось. Тускло, красновато, пульсирующе. Оно не было живым, но и не мёртвым. Как чье-то огромное сердце.

— Твою мать… — прошептал я, чувствуя, как пальцы начинают скользить.

Вокруг падали люди. Учёные, те, кто не успел отбежать. Их крики разрывали тишину, отражаясь от стен трещины и многократно усиливаясь. Один пролетел мимо меня, задел плечом, чуть не сбил. Он орал, падая в темноту, и его голос затих, только когда он скрылся из виду и, судя по звуку, ударился о что-то твёрдое далеко внизу. Бедолага.

— Ярослав! — закричал старший искатель. — Держись! Мы тебя сейчас вытащим! Не смотри вниз!

А я все смотрел вниз на эту светящуюся штуку.

«Алиса… — мысленно позвал я. — Это оно? Это то, что ты чувствовала?»

«Оно, — ответила она. — Ярик, это большой кусок как камень, но какой-то странный. Он… он не всё время здесь бы… Мне кажется он и создал этот портал. Я уверена в этом теперь окончательно. Я чувствую его магию. Она не похожа на ту, что мы знаем, но более мощная и древняя».

— Ярослав! — крик сверху вырвал меня из разговора с моей призрачной подругой. — Хватай!

Веревка ударила в лицо, больно хлестнув по щеке. Могли бы и аккуратнее. Я схватил ее, обмотал вокруг запястья, потом вокруг ладони, потом ещё раз, чтобы не сорваться, благо, длины хватало.

— Тяните, братцы! — заорал я, вкладывая в крик все свои силы.

Меня выдернули из трещины. Грудь обожгло трением о каменистый край, рёбра слегка заныли. Я перекатился по земле, подальше от края, и упал на спину, тяжело дыша, разглядывая синее небо над головой. Костюм был в грязи, руки дрожали, лицо горело от царапины, оставленной веревкой.

— Все назад! — скомандовал старший искатель. — Быстро! Отходим от края! Не подходите к трещине! Она может расшириться еще больше! Эта херня непредсказуема!

— Там, — сказал я, пытаясь отдышаться и сесть. — Там внизу что-то есть. Я видел. Оно светится красным, и оно очень большое.

— Потом разберёмся, — ответил он, подхватывая меня под руку и помогая встать. — Сейчас надо убираться. Это место небезопасно.

Мы побежали подальше от портала и трещины.

* * *

Через несколько минут к поляне подъехали машины. Люди Страхова, человек двадцать, не меньше. Они полностью оцепили периметр. Ставили магические барьеры, раскладывали приборы, переговаривались по рациям. Меня оттеснили подальше, за линию оцепления.

— Вам нужно отдохнуть, господин Шереметьев, — сказал один из охранников, молодой парень с высокой челюстью и пустыми глазами. — Мы доставим вас обратно в Москву. Князь уже ждёт вас.

— А портал? — спросил я, оглядываясь на поляну.

— Портала больше нет, — ответил он. — Он закрылся, как только вы упали.

Я обернулся и взглянул в даль. Чёрная дыра исчезла. Поляна была пуста. Только огромная трещина в земле, из которой валил едва заметный пар, напоминала о том, что здесь только что произошло.

— Что же там было? — прошептал я, ни к кому не обращаясь.

«Ярик, — сказала Алиса, она сама была в шоке. — Это был не просто камень. Это был… я не знаю, как это назвать. Мне кажется он не земного проихождения».

' Как думаешь таких много?' — спросил я мысленно.

«Думаю, да. По одному на каждую зону. Может быть, больше Я чувствую, их много… Очень много по всей Империи», — ответила девочка призрак.

Я промолчал. В целом она только подтвердила мои догадки.

* * *

В Москву я вернулся ближе к вечеру. Вымотанный, грязный, злой одновременно. Страхов ждал меня в своём кабинете. Он сидел за столом, перед ним стояла чашка остывшего кофе, руки сложены, лицо усталое, но сосредоточенное. Думаю, он готовился к этому разговору.

— Ярослав, проходи и присаживайся — сказал он, указывая на кресло перед собой. — Рассказывай, что ты там видел, только не утаивай ничего. Я хочу узнать каждую мелочь.

— А что рассказывать? — спросил я, садясь и откидываясь на спинку.

— Всё! Что ты видел, что чувствовал. Каждую деталь. Каждую мысль, которая пришла тебе в голову. Не зря же я тебя туда отправлял, — сказал Страхов.

— Да разве ваши люди не все доложили? — удивленно спросил я.

— Доложили, но я хочу услышать именно твое мнение, Ярослав, — ответил мне князь.

Я посмотрел на него и решил сыграть по его правилам.

— Земля провалилась подо мной, когда я подошел к этому необычному порталу поближе, — начал я. — Я чуть не упал в трещину. Учёные, которые были со мной, некоторые не успели отбежать. Я слышал их крики. Они упали вниз в темноту.

— Что с ними стало? — перебил князь, подавшись вперёд.

— Не знаю, — честно ответил я. — Но скорее всего они все мерты, ваша светлость. Я слышал, какой-то мощный удао после того, как они пропадали из моего поля зрения.

Страхов помолчал. Потом сказал:

— Ладно. Продолжай. Что ты видел внизу? Говори правду.

— Темноту… — ответил я.

— Ярослав, — голос князя стал жёстче, и его пальцы сжали подлокотники кресла. — Я знаю, что ты что-то видел. Не играй со мной! Я не враг тебе. Что ты там видел?

Я понял, что не в коем случае нельзя рассказывать ему, что же я там видел.

— Я и не играю, — сказал я. — Я говорю, все кк есть. Там было темно и ничего не было видно.

— Камень, — сказал Страхов. — Ты видел камень. Я прав?

Я промолчал.

— Если хочешь, — сказал Страхов, не оборачиваясь от окна, — я расскажу тебе кое-что.

— О чём? — спросил я.

— О порталах, — ответил князь. — О том, откуда они взялись. О том, что находится под землёй, и что именно ты видел сегодня.

Конечно же мне стало интересно.

— Но я должен тебя предупредить, — продолжил он, делая шаг ко мне. — Если я скажу тебе это, обратного пути не будет. Ты станешь, как и я, всю свою жизнь служить этой правде. Ты не сможешь нарушить клятву, которую дашь, иначе я тебя уничтожу. Ты понял меня?

— Понял, — ответил я.

— Ты готов к этому, Ярослав?

Я молчал. В голове зашумело.

«Ярик, — голос Алисы прозвучал испуганно. — Не соглашайся. Ты слышишь меня? Не надо. Мы узнаем всё сами без него. Пошел он нахер».

«Алиса…» — начал я.

«Нет, Ярослав. Ты не сможешь уйти».

— Что ты молчишь, Ярослав? — спросил князь. — Я задал тебе вопрос.

Я поднял голову. Посмотрел ему прямо в глаза.

— Вы для этого меня выбрали? — спросил я. — Вам нужен кто-то, кто будет хранить эту тайну после вас. Кто продолжит ваше дело? Вы не хотите, чтобы такую ношу принял кто-то из ваших детей. Верно?

Страхов замер. Его лицо дрогнуло.

— А ты даже умнее, чем я думал, — сказал он. — Да, верно! Мои дети не готовы. Может, никогда не будут готовы. А ты силён, умён, не боишься смерти. Не будешь прогибаться под других. Ты идеально подходишь.

— И поэтому я должен взвалить на себя это бремя? — спросил я.

— Ты должен решить сам, — ответил князь. — Я не принуждаю, а предлагаю. Если откажешься — это твое право.

— А если соглашусь?

— Тогда узнаешь правду и станешь моей правой рукой. Моим наследником, не по крови, но по делу.

Я молчал и думал.

— Ну так что? — спросил он. — Ты готов? Эти знания сделают тебя одним из самых влиятельных людей империи. Но в тот же момент это большое бремя, и оно точно сделает тебя другим.

Я стоял и смотрел на него. Где-то в коридоре часы пробили полночь.

— Знаете, князь! Вы сейчас предлагаете мне поставить на кон собственную жизнь, свободу… Но даже не говорите, а на что я их меняю? На власть и могущество? На деньги? Думаете, что это имеет для меня хотя бы какое-то значения?

Князь слегка улыбнуся и сказал:

— Продолжай…

— Так вот. Вы предлагаете мне отдать все, за черный ящик. Что внутри? Да хрен его знает, но это что-то великое. По моему предложение так себе.

— Понимаю тебя, — кивнул Страхов. — Выглядит именно так, но давай я задам тебе другой вопрос, Ярослав.

— Какой же вопрос, князь? — спросил я.

— Я же знаю, что ты сегодня видел кое-что, чего не видел никогда до этого… Камень под землёй, верно? Его свечение… Его пульс… Ты чувствовал его энергию? Скажи ведь, что чувствовал?

Я задумался. Он был прав, черт! Она была… другой. Не такой, как магия людей, и не такой, как энергия кристаллов.

— Так вот, Ярослав. Если ты хочешь узнать, что это за энергия, соглашайся! Ну а если нет, то это твое решение, — продолжал князь.

— Сколько у меня времени на принятие решения? — спросил я у Страхова.

— Я готов дать тебе время до завтрашнего дня. — ответил мне мужчина.

— Тогда я подумаю…

— Думай, Ярослав. — кивнул Страхов. — Это действительно важное решение. Возможно, самое важное в твоей жизни.

Я встал и направился к двери. Уже взявшись за ручку, услышал:

— Ярослав! Постой…

Я обернулся. Что же ему еще от меня нужно?

— То, что ты увидел сегодня и услышал от меня… забудь. Не говори никому, даже своим близким, иначе мне придется убить каждого из них.

— Я понял вас, князь! — сказал я и вышел из кабинета Страхова.

Я шёл по коридору и молчал.

«Что думаешь?» — спросил я свою призрачную подругу.

«Думаю, что ты играешь с этим опасным человеком в ненужную игру», — недовольно буркнула девочка-призрак

«А раньше ты была более рисковая. Этот мир сделал тебя слишком прагматичной», — усмехнулся я.

«Потому что это и правда опасно, Ярослав! Это тебе даже не Тимур Ахметов. Этот человек намного серьезнее, и иметь такого врага мы сейчас точно не готовы, но ты как будто этого не понимаешь. Да лучше биться с сотней ядовитых кальмаров, чем с этим человеком»

«Ты думаешь, не я не знаю? Напомню, что на кону моя жизнь, а не твоя».

Я вышел на улицу. Ночь была тёмной и вокруг светились огни Москвы.

«Ярик…. — снова позвала Алиса. — Что бы ты ни решил, я с тобой».

«Знаю, Алиса! — ответил я ей. — Именно за это я тебя и люблю. Спасибо, что ты всегда со мной рядом. Я правда это ценю».

Она тепло улыбнулась.

ОТ АВТОРОВ: Уважаемые читатели, не забывайте подписываться на автором и кормить их музу лайками! Спасибо!