— Можно пройти? — спросил Страхов.

Не думаю, что ему было нужно мое разрешение, но чисто ради приличия он все же спросил.

— Князь… Проходите, ваша светлость, — сказал я, отступая в сторону и пропуская Страхова в прихожую.

Краем глаза я заметил, как Степан напрягся. Марфа за спиной у него вытирала руки о фартук. Ещё бы чуть-чуть, и она, наверное, стала бы креститься. Еще бы, хоть они и служат всю жизнь аристократам, но птицу такого полета еще никогда не видели так близко. Я же старался держаться максимально спокойно, будто ко мне каждый день в гости приходят самые влиятельные люди империи.

— А у вас тут, вполне прилично. — сказал князь, окидывая взглядом коридор, вешалку, потёртый коврик и мои кроссовки, которые я в спешке оставил прямо посередине прихожей.

— Благодарю, князь. — ответил я, закрывая дверь за ними дверь. — Проходите. Можете не разуваться, чувствуйте себя как дома.

Марфа уже загремела посудой на кухне. Я слышал, как она шёпотом ругалась со Степаном:

— Ты чего замер? Не стой столбом, помоги хоть чашки достать!

Степан что-то невнятно бормотал в ответ. Князь уже прошёл в гостиную.

— Вы тут совсем одни живёте? — спросил он, разглядывая книжный шкаф, стопку журналов на подоконнике и мой рюкзак, который так и валялся посреди комнаты.

— На самом деле не сказал бы, что я тут живу. Сегодня посетил эту квартиру впервые, но будем обживать. Со мной живут ещё мои помощники, Степан и Марфа, — ответил я кидая рюкзак в угол. — Простите за беспорядок, не ждал увидеть сегодня гостей.

— Я заметил, Ярослав, — усмехнулся князь.

Он сел в кресло у окна и закинул ногу на ногу. Я устроился напротив, на диване. Между нами стоял журнальный столик с парой книг и графином с водой.

— Да ты не стесняйся, Ярослав. — сказал князь. — Все же свои тут. Не первый день знакомы.

— Я и не стесняюсь, — ответил я. — Просто немного неожиданно.

Марфа внесла поднос. Поставила на стол две чашки, заварник, сахарницу, блюдце с конфетами — разноцветными, в ярких обёртках. Степан встал на входе и наблюдал за этой картиной со стороны.

— Угощайтесь, батюшка… — сказала Марфа, кланяясь князю.

— Благодарю, — лениво ответил он, но даже не протянул руку к угощениям.

Марфа вышла, прикрыв дверь. Я налил чаю сначала себе, а потом Страхову. Судя по пару, чайник только что вскипел.

— Итак, Ярослав, — начал он — Я слышал, ты покинул академию по собственному желания. Это правда?

— Правда, князь. — ответил я мешая чай серебрянной ложкой. — Не удивлен вашей осведомленности. Вы же сами говорили, что имеете уши везде.

— Доложили, да… — не стал отрицать Страхов. — Но я хочу услышать от тебя самого. Почему? Что случилось? Зачем ты бросили учёбу в самом начале своего пути?

Я сделал глоток. Чай был горячим, почти обжигал губы. Поставил чашку на блюдце, выдержал паузу.

— Я не хочу больше быть искателем, ваша светлость. — сказал я. — Я понял, что в мире есть вещи намного важнее, чем бегать по лесу и кидать огненные шары в огромных ящериц.

— И поэтому ты покинул академию? — князь приподнял бровь.

— Всё верно. — кивнул я. — Мы же оба знаем, что в академии обязательно нужно пройти путь искателя для обучения на младших курсах, а мне это стало неинтересно. Хочется быть самому себе хозяином.

Страхов помолчал. Потом сказал:

— А ты наивный, Ярослав. В этом мире никто не может быть сам себе хозяином, даже я. Все мы кому-то служим. Вот я служу на благо империи.

— Возможно вы и правы, — ответил я, взяв конфету. — Но я хотя бы попытаюсь. Мне проще жить с мыслью, что я сам себе выбираю путь, чем заниматься тем, что мне неинтересно с мыслью, что моя судьба прописана в уставе академии.

Я закинул конфету себе в рот. Шоколадная, с орехами.

— И получается предложение, которое я хочу сделать, не будет тебе интересно? — спросил князь.

— Не знаю пока. — честно ответил я. — Я же еще не слышал, что вы хотите предложить. Вот теперь вы понимаете, почему я не мог согласится в прошлый разх. Я уже тогда сомневался, что продолжу обучение в академии.

Князь усмехнулся.

— Ты еще очень молод, Ярослав, — сказал он. — Поэтому позволяешь себе такие рассуждения. Все вы, молодежь, думаете, что сможете направить этот мир в нужное вам русло, но только мир намного сложнее, чем вы себе представляете.

— Я знаю, князь, — ответил Страхову.

— Нет, — покачал головой князь. — Ты не знаешь. Ты видел академию, монстров, порталы. Ты сражался, побеждал, но всё это так, детствие шалость. Ты не видел того, что происходит за кулисами. Интриг, которые плетутся на балах в императорском дворце. Тех сделок, которые заключаются между родами. Той грязи, которую приходится контролировать, чтобы мир не пошел по одному месту. Ярослав, мы можем остаться наедине?

Я дал знак Степану, чтобы он нас покинул, а затем взял следующую конфету.

— Поэтому я здесь, — продолжал Страхов. — Не потому, что мне скучно. Не потому, что я старый, и мне нечем заняться. Ты талантливый сильный маг и умный парень. Твой потенциал нельзя терять. Нельзя, чтобы такие, как ты, пропадали, когда ты мог бы послужить, как и я, на благо империи.

— Вы хотите использовать меня в своих целях? Верно я понимаю? — сказал я, глядя ему прямо в глаза.

— Нет, не верно. — отверг мое предложение князь. — Если бы я хотел тебя просто использовать, то давно бы сделал это.

— Возможно, — ответил я, отпивая чай. — Но я не собираюсь сдаваться без боя. И я не один.

— Поверь, у меня есть ресурсы, чтобы сломать волю любого человека в империи, кроме императорской семьи.

Я промолчал. Ждал, когда же князь закончит свои бравады и перейдет к сути

— Но мне не нужен такой человек рядом. Мне нужен союзник — сказал он. — Я предлагаю вам работать на меня. Не агентом или шпионом, как предлагал ранее. Просто… сотрудником. У меня есть офис в Москве, адрес на визитке. Приходи завтра, и мы всё обсудим

Он достал из кармана пиджака небольшую прямоугольную карточку из плотной бумаги с тиснёным гербом. Положил на стол, пододвинул ко мне.

— Я же могу подумать, князь? — сказал я, беря визитку.

— Думай, Ярослав, — кивнул князь. — Но не долго. В любом случае завтра я жду тебя в своём офисе в десять утра.

— А если не приду? — спросил я, вертя визитку в пальцах.

— Придёшь, — уверенно сказал Страхов. — В твоей текущей ситуации с уходом из академии, я нужен тебе. Мы же оба это понимаем, Ярослав.

Он встал с кресла. Налитый мною чай так и остался нетронутым. Конфеты тоже.

Я проводил его до двери.

— Увидимся завтра, Ярослав! — сказал он подмигнув.

— Увидимся, Ваше Сиятельство, — ответил я.

Дверь закрылась.

Я прислонился к косяку и выдохнул.

«Алиса…» — сказал я мысленно.

«Я здесь, Ярик, — ответила она. — И слышала всё».

'И что думаешь? — спросил я свою призрачную подругу.

— Думаю, что этот дядька знает намного больше, чем говорит, — сказала она. — И что он не просто так пришёл. Ему что-то от тебя нужно. Что-то важное.

— Вот и я считаю именно так же, — сказал я. — Вопрос — что именно.

— Возможно, мы узнаем это завтра, — ответила Алиса.

Я вернулся в гостиную, сел в кресло, взял остывший чай. Отпил. Горький и холодный.

— Марфа, — крикнул я. — Можно ещё кипяточку? А то этот уже окончательно остыл.

— Сейчас, барин, — донеслось с кухни.

* * *

На следующее утро я встал раньше обычного. За окном было серо, моросил тот мелкий дождь. Как-то в этом мире в Москве слишком часто питерская погода. Я открыл гардероб в своей комнате — там было много новой одежды моего размера. Степан и Марфа постарались. Надел чёрную водолазку, брюки, ботинки. Посмотрел на себя в зеркало.

— Неплохо выглядишь, дружище — сказал я.

«Красавчик, — подтвердила Алиса. — Только не опоздай. Князья не любят, когда их заставляют ждать».

«Я в курсе! У меня опыта общения с такими особами побольше твоего будет», — ответил я, закидывая визитку в карман.

Я вышел из квартиры, спустился на улицу, поднял воротник куртки — дождь противно лез за шиворот. Поймал извозчика на ближайшей стоянке.

— На Тверскую, — сказал я. — К дому четырнадцать. Знаете такой?

— А то! — ответил извозчик, молодой парень в кепке. — Садитесь, мигом домчу.

Мы поехали. Всю дорогу я бездумно смотрел в окно. Нравятся мне большие города в этом мире. Есть в них что-то особенное.

Офис князя Страхова находился в здании старинного особняка. Высокие потолки, да и в целом каждое помещение было большим. На двери табличка с гербом: медведь, разрывающий цепь. Я толкнул дверь и вошёл.

В приёмной сидела, судя по всему, секретарша. Молодая девушка с идеальной укладкой, белоснежной улыбкой и острыми каблуками. Она посмотрела на меня поверх монитора.

— Ярослав Шереметьев? — спросила она. — Верно?

— Да, — ответил я. — Как вы догадались?

— Князь вас ждёт. Проходите, — проигнорировала девушка мой вопрос.

Она указала на дверь в конце коридора.

Я дошел до него, постучал и открыл дверь. Кабинет был большим. Стол из красного дерева, кожаные кресла, карта Империи на стене. В раме, со множеством различных пометок. Страхов сидел во главе стола, перебирая бумаги. Увидев меня, отложил их в сторону.

— Приветствую тебя! Садись, Ярослав, — сказал он с улыбкой на лице. — Не стесняйся.

Я сел напротив.

— Ты пришёл, — сказал князь. — Ну рассказывай, что решил?

— Самое главное, что решил, — ответил я. — Но сначала я хочу задать вам вопрос.

— Спрашивай. Постараюсь ответить, — в его глазах читался живой интерес.

— Почему вы так настойчивы? Что вы во мне видите? Я простой студент, который ушёл из академии. Таких сотни, а вы меня на ужин позвали, потом к себе пригласили, а вчера и сами ко мне приехали.

Страхов откинулся на спинку кресла. Помолчал минуту.

— Я вижу в тебе человека, который не боится ни смерти, ни власти! — сказал он. — Который в любом случае идёт до конца. Который не предаёт друзей. Который умеет думать головой, а не только магией пуляться в разные стороны.

— Этого достаточно? — спросил я.

— Этого достаточно! — утвердил князь. — Таких, как ты, единицы. Я не могу позволить, чтобы ты пропал или стал пешкой в игре других родов или ректора.

— А вы не будете использовать меня как пешку? — спросил я прямо.

— Если когда-то и подумаю об этом, — честно сказал Страхов. — То я хотя бы предупрежу тебя заранее и дам тебе выбор. Я всегда даю выбор.

Я усмехнулся.

— Ладно, — сказал я. — Я согласен. Давайте попробуем.

— Вот и молодец, — кивнул князь. — Договорились.

Он протянул руку. Я пожал её.

* * *

Остаток дня я провёл в кабинете, знакомясь с документами и изучая структуру управления князя. Узнал, что Страхов контролирует не только зоны порталов, но и несколько заводов по переработке кристаллов, транспортные компании, даже газету и несколько телеграфных каналов.

— Империя держится не только на магии, — пояснил князь. — Но и на экономике.

— И на информации, судя по вашей зоне влияния, — добавил я.

— И на страхе, — согласился Страхов. — Деньгах, связях, уважении. Всё взаимосвязано, Ярослав. Захочешь что-то изменить, начнёшь тянуть ниточку, и весь клубок распутается.

— Или затянется петля на шее… — прошептал я.

— Тоже вариант! Хочешь попробовать? — усмехнулся князь.

— Пас, — с улыбкой произнес я.

* * *

Вечером я вернулся в квартиру усталый, но довольный. Марфа накормила меня ужином. Картошка, котлеты, компот — всё по стандарту. Степан сидел рядом.

Я немного почитал документацию, которую князь разрешил мне взять с собой, и отправился спать.

* * *

На следующее утро я отправился в офис снова. Потом ещё раз и ещё. Прошла неделя. Я втянулся в свой новый ритм жизни

Какая у меня было должность в компании? Да хрен пойми. Я даже не знал, какая у меня будет зарплата. В тот момент это было для меня не так важно. Страхов давал мне задания проверить документы, съездить на склад, переговорить с партнёрами, принять курьера, разобрать отчеты. Ничего сложного, но нудного было много.

— Ты быстро учишься, — заметил как-то князь.

— Пока ничего сложно вы мне не давали, Ваше сиятельство, — согласился я.

— Хорошо, — сказал он. — Завтра поедешь со мной на переговоры. Посмотришь, как работают настоящие акулы.

— Акулы? — переспросил я.

— Акулы бизнеса! — усмехнулся Страхов. — Я же говорил тебе, что главное в нашем деле — не фаерболы в противника кидать. Есть вещи, которые бьют намного сильнее любой магии.

По факту это оказались так себе акулы. Даже не пираньи. Весь вечер они выслуживались перед князем. Тьфу ты, а я думал, будет что-то стоящее. Жалко. Не люблю просто так тратить время.

* * *

Постепенно привык к новому ритму. Вставал рано, делал зарядку, потом душ, завтрак. После ехал сразу же в офис. Работал до позднего вечера и возвращался домой. Иногда задерживался в своём кабинете — да, мне выделили отдельный кабинет, читал отчёты, изучал финансовые потоки, вникал в дела. Мне хотелось понять, как же работает такая огромная махина, управляющая, по сути, всеми делами империи. Только так я смог бы добраться до сути всего и разобраться с вопросами, которые были для меня важны.

Алиса всегда была рядом. Иногда подкалывала, иногда помогала.

«Ты не скучаешь по академии?» — спросила она однажды.

«Скучаю, — честно ответил я девочке-призраку. — По ребятам, особенно по Анжелике. Чуть меньше тренировкам. Даже по урокам Бориса Ли немного скучаю».

«Напиши ей письмо. Она будет рада. Девочка же даже не знает где ты и что с тобой.» — предложила Алиса.

' Ну нет. Такое точно не про меня', — сказал я.

«Если когда-то решишься, я тебе помогу. Говорю же, девочку будет очень приятно». — посоветовала девочка — призрак.

Я промолчал. Не сказал бы, что я какой-то там романтик.

Через пару дней Страхов вызвал меня в кабинет. Выглядел он сильно озабоченным, брови нахмурены, пальцы нервно барабанили по столу. Я сразу же понял — что-то произошло.

— Ярослав, хорошо, что ты пришел, — сказал он, — я хочу поручить тебе одно дело.

— Какое, князь? — спросил я, садясь напротив.

— Тебе надо поехать, так сказать, в командировку. В ближайшую зону порталов.

— Зачем? Что я там буду делать? — насторожился я.

— Там открылся необычный портал, — сказал князь. — Он не закрывается уже несколько дней. Я хочу, чтобы ты съездил и посмотрел.

— Почему я, ваша светлость? — спросил я. — У вас есть свои специалисты. Я же даже курс учебный не до конца прошел. Чем я могу быть там полезен?

— Да, у меня там есть свои специалисты, — согласился Страхов. — Но я хочу, чтобы ты посмотрел на это со стороны. У моих, видимо, глаз замыленный, они ничего не понимают. Я не говорю, что ты приедешь и всё разом решишь, но вдруг заметишь какую-то особенность.

Я задумался.

— Хорошо, — сказал я. — Если вы так хотите, ваша светлость, я поеду.

* * *

Зона порталов встретила меня сыростью и холодом. Лес был тот же, что и у академии, но старше, мрачнее. Давно я не был в подобных местах. Под ногами хлюпала грязь. Эх, только с утра ботинки начистил.

«Ярик, здесь как-то не так, — сказала Алиса. — Воздух тяжёлый какой-то…»

'Чую, — ответил я.

Меня сопровождал отряд искателей и еще пара ученых. Мы вышли на поляну и замерли. Портал был огромным. Чёрным, с красными прожилками, пульсирующими, как вены. Он как будто дышал. Медленно, тяжело.

Я подошёл ближе. От туда послышались какие-то странные звуки…

ОТ АВТОРА: Не забывайте кормить музу, для этого вам достаточно нажать такой вот значок под книгой ♥ и подписаться на автора! Заранее спасибо каждому ♥