Я повернулся на голос. Рядом стояла Анжелика. На алых губах легкая улыбка. Я был всегда рад её видеть, даже в такие моменты, как этот.

— Доброе утро, Ярослав… Я встретила Игоря… — сказала она. — Он сказал, что ты здесь. В книгу уставился, на вопросы не отвечает, бледный как покойник. С тобой все хорошо? Я тебе не помешаю?

— Это он точно про меня? — спросил я. — Да. Со мной все нормально. Наверное, и правда слишком увлекся чтением.

— Что читаешь? — спросила Анжелика, кивая на книгу, раскрытую передо мной на столе. — Составлю компанию? Я, конечно, могу уйти, если ты занят.

Я посмотрел на фолиант. Первую попавшуюся с полки схватил, лишь бы вид был, что я читаю, а не пялюсь в стену и не выгляжу как психически нездоровый человек. Маскировка уровень бог.

— Нет-нет… Оставайся… — сказал я, откладывая книгу на столик. — К тому же я уже закончил. Всё равно решил, что все-таки это не совсем мой жанр.

Анжелика села со мной рядом на диван. Положила руку мне на плечо. Пальцы у неё были тёплыми. Мне нравилось ощущать её прикосновения на себе.

— Что у нас сегодня по расписанию, Анжелика? — спросил я, чтобы сменить тему нашего разговора.

— Ну, — сказала она, чуть помедлив. — Из важного ты пропустил завтрак. Не голоден? Я могу сходить в столовую, принести бутербродов или чего-то другого. Там ещё оставалась выпечка.

— Что-то нет, — ответил я. — Сегодня есть не хочется. Наверное, никак не отойду еще от длительной поездки.

— Вообще, пока тебя не было, — сказала Анжелика, — нам на сегодня назначили дежурство в зоне прямо после завтрака. Я поэтому за тобой и пришла. Так и думала, что ты не знаешь об этом.

— Ого, — сказал я. — Вот как, значит. Видимо, Игорь хотел мне это рассказать это, а я его послал. Некрасиво, как-то вышло.

— Знаешь, есть вероятность, что он и сам про это забыл. — усмехнулась Анжелика. — Я даже практически в этом уверена.

— О да! Это он может! — присоединился я.

Я потянулся, хрустнув костями, потом шеей. Всё тело ломило, но терпимо.

— Ладно, — сказал я. — Пойдём тогда на дежурство, будь оно неладно. Кристаллы сами себя не добудут.

— Пошли!

* * *

Все члены отряда икс заняли свои места в зале ожидания. Переоделись быстро. Костюмы сидели, как влитые. Движения не сковывали, дышать было легко, ничего не жало, не натирало. Вроде надевал их не первый раз, а всё равно удивлялся. Интересно, это когда-то пройдет? Я проверил наше снаряжение — аптечка, компас, прибор для определения энергии, рация. Всё на месте. К дежурству в зоне порталов мы были готовы на сто процентов.

Было достаточно скучно. Илья крутил в руках прибор для определения энергии и разглядывал его, будто первый раз видел. Настя отрабатывала удары по манекенам. В ней, как всегда, было много огня. Лиза сидела у экрана, всматриваясь в карту порталов, её лицо было сосредоточенным. Игорь разминался, делая выпады и круговые движения руками. Скорее это было сделано для вида.

— О, чемпион пожаловал, — сказал Игорь, заметив меня. — А то мы уж думали, что ты решил откосить. Думали, может, занятие какое важное нашёл.

Я наблюдал за ребятами. Прошло пару часов. Игорь и Илья обсуждали какие-то тактические приёмы. Кто где должен стоять, кто кого прикрывает, кто бьёт первым. Это меня позабавило. Лиза что-то вполголоса объясняла Насте о показаниях приборов. Настя кивала, хотя по глазам было видно, что половину она не понимает. Анжелика стояла у окна, смотрела на улицу, и я видел её отражение в стекле. Она меня тоже. Мы друг другу слегка улыбались.

Дверь открылась. Вошла Екатерина Витальевна. Форма сидела на ней безупречно, волосы убраны в пучок, в руках планшет. Она оглядела нас, проверяя, все ли на месте.

— Отряд Икс, всех приветствую! — сказала она. — Как дела? Все готовы к сегодняшнему дежурству?

— Да! Конечно! — ответили хором несколько голосов.

Елизавета резко повернулась от экрана.

— Пока всё спокойно, — сказала она. — Никаких аномалий, никаких выбросов, ничего подозрительного. Зона чистая. Но мы начеку, и если что, готовы действовать.

— Хорошо, — сказала куратор. — Ждите сигнала. Как только что-то появится — выезжаете. Может быть вам повезет, и вы сегодня просто без особой причины прогуляете занятия.

Она уже повернулась к выходу, когда я встал.

— Екатерина Витальевна, — сказал я. — Можно с вами поговорить? Я буквально на пару слов?

Она замерла на секунду. Потом медленно повернулась ко мне. Лицо её было спокойным, как всегда, но я заметил, как дёрнулся уголок рта, едва заметно, но я успел это увидеть. Всегда обращал внимание на малейшие детали. Они могли скзаать часто больше любых слов.

— Сейчас? — спросила она. — Что-то срочное?

— Да, Екатерина Витальевна… — сказал я. — Ненадолго.

— Хорошо, — сказала она. — Выйдем.

Мы вышли в коридор. Дверь за нами закрылась. В коридоре было пусто и тихо. Именно то, что и было нужно.

— Что ты хотел, Ярослав? — спросила она.

— Я понимаю, — сказал я, глядя ей прямо в глаза. — Что вы не должны мне ничего говорить. Что есть устав, есть приказы, информация, которая не для всех. Не имею права требовать ответов.

— Но? — сказала она.

— Но я вам всё-таки не самый чужой человек, — сказал я.

Она молчала. Смотрела на меня. В её глазах боролись мать и человек, верный академии. Я видел это.

— У меня есть мысли, — сказал я. — Насчёт цели создания нашего отряда. Мне кажется, что она совсем не та, которую озвучили нам на вводном собрании. Или, по крайней мере, не совсем та. Верно, Екатерина Витальевна?

— Что ты имеешь в виду? — спросила она. Голос её чуть дрогнул. Совсем чуть-чуть, но мне было достаточно.

— Я имею в виду, — сказал я, — Что из нас готовят оружие? Верно? Не искателей, а именно оружие. И вы это знаете.

Она отвернулась. Посмотрела в стену. Я видел её профиль, сжатые губы, напряжённые скулы.

— Ярослав, всё не так… — сказала она.

— А как? — спросил я. — Скажите мне! Объясните…. Я хочу понять. Правда хочу узнать.

— Не могу, — сказала она тихо. Очень тихо, почти шёпотом.

— Потому что не хотите? — спросил я. — Или потому что не знаете?

— Потому что не имею права… — сказала она. Коснулась пальцами планшета с бумагами.

— А вы считаете, что это правильно? — спросил я. — Что из молодых парней и девушек делают оружие, даже не спрашивая их? Что они могут не вернуться, и никто им даже спасибо не скажет, а просто заменят новыми?

Она повернулась ко мне. В её глазах стояли слёзы. Я никогда не видел её такой.

— Ты не понимаешь… — сказала она.

— Тогда объясните! Я же хочу понять! — сказал я.

Где-то внутри здания завыла сирена. Резко, пронзительно. Я узнал этот звук — сигнал тревоги. Открытие портала в зоне.

— Ярослав, — сказала Екатерина Витальевна. — Потом поговорим. Возвращайтесь живыми и невредимыми.

Она развернулась и быстрым шагом пошла по коридору.

* * *

В зале ожидания уже все были на ногах. Лиза смотрела на экран.

— Открытие портала в зоне, — сказала она. — Мощный выброс. Не очень сильный, но стабильный.

— Гоу, гоу, гоу! — крикнул Игорь, хватая свой рюкзак.

Мы выбежали из зала. Коридоры мелькали перед глазами, ступеньки лестниц пролетали под ногами. Я бежал и чувствовал, как сердце колотится от адреналина.

Машина ждала у заднего входа. Та же чёрная, с затемнёнными стёклами. Водитель молча кивнул, когда мы запрыгнули внутрь — по двое на заднее сиденье, я рядом с Анжеликой, Игорь и Илья напротив, Лиза и Настя сзади.

Машина рванула с места и отправилась прямиком в зону порталов.

* * *

После утреннего дождя в лесу было достаточно влажно, но боже, какой же крутой стоял запах. Обожаю. Мы шли колонной, Лиза сверялась с прибором.

— Сигнал сильный, — сказала она, всматриваясь в экран. — Но источник нестабильный. Порта словно открывается и закрывается. Непонятно.

— Как это? — спросила Настя.

— Не знаю, — ответила Лиза. — Прибор показывает, что открылся, потом пропадает, потом снова открывается. Может, какие-то помехи. Нам про это на уроках ничего не рассказывали.

— Может, глюк? — спросил Илья. — И мы зря вообще с места сорвались?

— Может, — сказала Лиза. — Но лучше проверить.

Шли долго. Минут двадцать, наверное. Лес становился всё гуще, под ногами хлюпало. Игорь начал ворчать, что мы блуждаем по кругу, и что этот прибор давно пора выкинуть и попросить ректора купить новый, но Лиза уверенно вела нас вперед.

— Ничего не понимаю, — сказала она, останавливаясь. — Сигнал здесь, прямо перед нами, но я не вижу портала.

— Может, он закрылся? — спросила Анжелика.

— Не должен, — сказала Лиза. — Прибор показывает активность.

Я огляделся. Деревья, кусты, земля, покрытая мхом, старые пни, норы. Никаких признаков портала.

— Давайте разделимся, но будем держаться рядом? — сказал я.

— Опасно, — сказал Илья. — Вдруг красный уровень?

— Не разбегаться далеко, — сказал я. — И держать рации включёнными. В случае чего кричите, я буду на месте через несколько секунд.

— Ярослав… Ты уверен? — сказала Анжелика.

— Всё будет нормально, — сказал я. — Мы не одни, нас много. Если что — ставите защиту и вызываете подмогу.

Разделились таким образом. Игорь и Илья пошли налево, Лиза и Настя направо и Анжелика пошли вместе. Я настоял, чтобы девочек было больше. Я же остался один. Хотя нет, я никогда не бываю один. Алиса.

Мы пошли каждый в своем направлении. Где-то стучал дятел и ухала сова, и это в дневное время, что само по себе было странным. Я смотрел под ноги, чтобы не споткнуться о корни, торчащие из земли.

Мы прошли ещё метров сто. Лес расступился, будто кто-то раздвинул деревья руками.

Перед глазами появилась поляна, а в центре светился портал.

Он пульсировал синевато-чёрным светом, края переливались. Было слышно низкое гудение, от которого закладывало уши.

«Ярослав, — сказала Алиса. — Ярослав, ты слышишь меня?»

Я смотрел на портал. Он будто гипнотизировал меня.

Я пошёл к порталу. Шаг, второй, третий. Трава хрустела под ногами, и вот я уже рядом.

«Ярослав, не надо, — сказала Алиса. — Пожалуйста, не надо. Остановись».

Я не слышал. Шёл вперёд.

Портал был в трёх шагах. Я чувствовал его холод. Он звал домой. Туда, где нет магии, порталов, князей, интриг и прочего.

«Ярослав!»

Я остановился.

Сердце колотилось. Руки дрожали. Я смотрел на портал и думал.

Отправиться домой. В старый мир, где я был охотником за рода ублюдками. Где были такие же улицы, такие же люди, как и я. Где не было Ахметова, который охотится на меня. Где не было Виктора, который предал по глупости. Где не было ректора, который что-то скрывает. Там не было всего этого дерьма. Но… Но там никого не было.

Там не было Алисы. Не было Анжелики. Не было Игоря, Лизы, Виктора, Насти, Ильи. Там я был один, а здесь были они.

— Нет… — сказал я вслух.

Повернулся к порталу спиной.

«Алиса…» — я мысленно обратился к своей призрачной помощнице.

«Я здесь, — ответила она. — Я всегда рядом с тобой».

«Это мой дом теперь, — сказал я. — Там меня ничего не ждёт. А здесь… здесь я живой. По-настоящему».

«Я знала, — сказала Алиса. — Я знала, что ты примешь правильное решение. Наконец-то ты к этому пришел, Ярослав».

«Ты в этом уверена? — спросил я. — Что это правильное решение?»

«Нет, — сказала она. — Так же, как и ты… Но мне безумно хочется верить, что оно верное».

Из портала вырвалась тварь.

Огромная, размером с быка. Кожа серая, бугристая, с глубокими бороздами, как старая кора. Голова медвежья, но вместо носа рог, как у носорога, длинный и острый. Пасть полна зубов, горящих красным. Лапы мощные, с когтями, которые могли вспороть даже сталь.

Грызлик. Красный уровень. Тот самый, которого показывал Филатов на занятии. Вот мы и встретились, скотина.

«Ах ты ж, — возмутился я, отпрыгивая в сторону. — Алиса, предупреждать надо было!».

Я нажал кнопку на рации.

Грызлик зарычал. Из пасти вырвалось пламя, перекрывая мне направления к отступлению. Я ушёл в сторону, перекатился по земле, вскочил. Огонь обжёг землю там, где я только что стоял.

— Ну, давай! — крикнул я существу.

Тварь бросилась на меня. Она двигалась быстрее, чем я ожидал. Я встретил её огнём. Пламя ударило в морду, я вложил в заклинание всё, что мог, но чешуя выдержала. Только обгорела, но мне не удалось нанести монстру серьезного урона.

— ТАк, ясно… тут просто не будет… — сказал я.

Грызлик ударил лапой. Я не успел увернуться полностью. Когти прошли в сантиметре от лица.

«Бей в глаза, Ярослав, — сказала Алиса. — В глаза. Другого варианта нет».

— Знаю! Я тоже был на этом уроке — ответил я. — Но как к ним подобраться?

«Отвлеки его. Дай ему открыться», — советовала девочка-призрак.

Я создал огненный шар и метнул в правый глаз. Грызлик взревел, дёрнулся в сторону. Мимо. Пока у меня было время, я вызвал остальных по рации к себе на подмогу.

Первым из леса выбежал Игорь.

— Ярослав! — крикнул он, запыхавшись. — Держись!

— Бей в глаза! — крикнул я.

Игорь создал воздушный клинок — тонкий, почти невидимый, и метнул. Грызлик увернулся, клинок прошёл мимо. Ловкая тварь.

С другой стороны появились Лиза, Настя и Илья. Анжелика уже стояла за моей спиной, готовая создавать ледяные щиты.

— В круг! — крикнул я. — Работаем как учили. Быстро.

Мы встали вокруг твари. Грызлик метался, не зная, на кого напасть первым. Он вращал головой, пытаясь удержать в поле зрения всех сразу.

— Игорь, слева! — крикнул я. — Сбивай его с ног. Нам нужно окружить существо.

Игорь ударил воздушным потоком. Грызлик пошатнулся, но устоял. Его когти вонзились в землю, фиксируя тело, как камень.

— Лиза, поднимай вон те камни! — крикнул я.

Лиза подняла телекинезом несколько булыжников и швырнула в морду твари. Грызлик заревел, забился.

— Анжелика, ледяное копьё в правый глаз! — крикнул я.

Анжелика создала копьё. Тонкое, длинное, острое, сверкающее на свету. Лиза направила его телекинезом, и копье вонзилось в глаз твари. Грызлик заорал так, что уши заложило.

— Илья, давай! — крикнул я.

Илья поднял из земли каменные шипы. Они впились в ноги твари, фиксируя её на месте. Грызлик пытался вырваться, но шипы держали крепко.

— Настя, огонь в левый глаз! — крикнул я.

Настя ударила точно в цель. Грызлик зашатался, его чешуя дымилась, воняло палёным мясом.

— Все вместе! — крикнул я.

Мы ударили одновременно. Огонь, воздух, земля, вода. Всё, что у нас было. Всё, что мы могли. Тварь рухнула на землю, дёрнулась пару раз и затихла.

* * *

Я стоял, тяжело дыша. В ушах звенело, в глазах темнело.

— Все целы? Никто не пострадал? — спросил я.

— Да… Всё нормально… — ответил Игорь. — Кажется.

Я подошёл к телу грызлика и забрал кристаллы. Три штуки, красные, пульсирующие тёплым светом.

— Давайте ребятки — сказал я, складывая кристаллы в ящик. — Пора вернутся на базу.

Мы все вместе пошли по лесу обратно до машины. Все это время и дорогу назад в автомобиле все молчали. Вообще, я заметил, что это стало обычным. После любой большой битвы мы долго проживали это каждый внутри себя, несмотря на весь адреналин, который биле через край в такие моменты.

* * *

В зале ожидания все были мокрые, грязные, уставшие, но безумно довольные собой. Игорь рассказывал, как он выбежал из леса и увидел меня ведущего битву один на один с существом красного уровня. Остальные звонко смеялись и дополняли его рассказ.

Я смотрел на них. На то, как они живые, настоящие, смеются, спорят, жестикулируют. Хватит.

— Ребята, — сказал я.

По началу это не вызывало у них никакой реакции. Я повтори громче:

— РЕБЯТА!!!

Они замолчали. Повернулись ко мне.

— Что такое, Ярослав? — спросил Безухов

— Я должен вам кое-что сказать… Это было моё последнее дежурство, — резко заявил я.