— Знаешь, что, Ярослав? — сказал Виктор, и его голос дрогнул, хотя он явно пытался говорить максимально уверенно, — А мне, если честно, всё это абсолютно неважно. Не имеет никакого значения, что там написано в этих твоих книгах. Хоть они и старые, хоть они и написаны ещё во времена, когда мои предки правили этой страной, это всё ложь, Ярослав, и я не собираюсь в неё верить, понял?

— Виктор, послушай меня, — сказал я, глядя ему прямо в глаза — Я сейчас не буду тебя ни в чём убеждать, слышишь? Мне это не нужно! Я пришел сюда не доказывать тебе что-то. Ты взрослый парень, у тебя есть своя голова на плечах и мозги, которые умеют думать. Наверное. Но я просто показал тебе эту информацию для того, чтобы ты видел всю картину целиком, а не только тот маленький кусочек, который тебе подсунули другие люди, которые имели на тебя влияние все эти годы.

— А ты, Ярослав, даже не смей говорить вообще о моих родителях!!! — сказал Виктор, повысив голос так, что несколько студентов за соседними столиками и в дальнем конце зала обернулись в нашу сторону с любопытством и недоумением на лицах. — Ты не имеешь на это никакого права! Они великие люди!

— Тише, Виктор, ради бога… — сказал я, понизив голос до едва слышного шёпота и оглядываясь по сторонам — Это, между прочим, в твоих же интересах, пойми ты уже это наконец. Ты разве хочешь, чтобы привлечь к нам лишнее внимание? Не хватало ещё чтобы весь зал сейчас наблюдал за нашим разговором и делал не всегда адекватные выводы. Прекращай истерить.

— Забери свои книжки, Ярослав, — сказал Виктор, резким движением толкнув их в мою сторону — И больше никогда в жизни не показывай мне такого. Никогда, слышишь меня? Чтобы я больше этого не видел!

Он поднялся из-за стола, резко отодвинув стул, который громко и противно скрипнул по полу, и быстрым, почти бегом шагом направился к выходу.

Я молча посмотрел ему в след.

«Мда, ну и чудак, однако, этот твой „друг“ Виктор, — сказала Алиса у меня в голове. — Я, честно говоря, думала, что он хоть немного подумает над тем, что ты ему сказал и что он прочитал… Но нет! Сразу в отрицание. Хотя, чего ещё, собственно, ожидать от человека, который столько лет прожил с одной единственной мыслью о мести и который всё это время не хотел слышать ничего, что противоречило бы его картине мира? Это бесполезно и бессмысленно».

«Да нет, Алиса, всё абсолютно нормально, — ответил я, убирая книги себе подмышку. — Именно такую реакцию я, собственно говоря, и ожидал от него. Ты что, серьёзно думала, что он сейчас встанет, посмотрит на меня другим взглядом, прослезится и скажет: „О, Ярослав, какой же я был слепой дурак, спасибо тебе большое, что открыл мне наконец-то глаза на правду“? Нет, конечно! Алиса, так не бывает, и не надо было на это рассчитывать».

«Ну не знаю, — сказала Алиса, чуть подумав. — Может быть, через пару дней информация уляжется у него в голове, и он начнёт по-другому смотреть на многие вещи, которые раньше казались ему незыблемыми и очевидными».

«Мы посадили зерно, малышка. — сказал я вставая. — А вот время покажет, прорастёт оно или нет. Если у него есть голова на плечах, которая умеет анализировать и делать правильные выводы, он обязательно подумает над той информацией, которой я с ним поделился. Если нет, значит, нет, и ничего с этим не поделаешь. Как говорится, на этом наши полномочия всё».

* * *

Утро следующего дня началось с того, что Игорь решил, что лучший способ проснуться и взбодриться после не очень спокойной ночи — устроить мини-турнир по армрестлингу. Так и не понял, откуда это взялось в его голове.

— Давай, Ярослав! Будет весело! — сказал он, подходя ко мне с хитрой улыбкой и протягивая руку. — Удостой меня такой чести — помериться силой с саим чемпионом академии. Просто ради интереса, ну и чтобы размяться немного перед завтраком и душем.

— Игорь, во-первых, сейчас, мать твою, шесть часов утра! — сказал я, даже не открывая глаз. — Во-вторых, я вообще-то спал и видел вполне нормальный сон. В-третьих, если ты меня сейчас же не оставишь в покое и не дашь мне досмотреть сон, я встану и подожгу твою кровать.

— Скучный ты стал, Ярик, — сказал Игорь, но отошёл от моей кровати и направился к своей. — Раньше ты был веселее, охотнее соглашался на всякие авантюры.

— Он абсолютно прав, Безухов! — сказал Илья из-под своего одеяла, даже не высовывая головы и не открывая глаз. — Дай человеку спокойно поспать, Игорь. У нас сегодня, между прочим, тоже будет очень тяжёлый день, не забывай об этом.

— Вы оба просто скучные, — сказал Игорь и обиженно надул губы.

Я всё же встал через полчаса. Сделал небольшую зарядку прямо в комнате. Отжимания, приседания, пару подходов на пресс и немного растяжки, чтобы размять затёкшие за ночь мышцы и подготовить тело к новому учебному дню.

— Ты как сегодня вообще? Отошел уже от поездки в Москву? — спросил Игорь, когда я уже заканчивал упражнения и вытирал пот со лба небольшим полотенцем.

— Нормально, — ответил я, глубоко вдыхая и выдыхая. — А ты сам-то как?

— А я просто отлично! — сказал Игорь разминая шею. — Выспался как медведь после зимней спячки.

— Я заметил… — слегка недовольно буркнул я.

Мы привели себя в порядок. Я умылся, почистил зубы, причесался, оделся в свою обычную форму академии и мы вместе, всей компанией, пошли в столовую на завтрак.

* * *

Столовая встретила нас привычным шумом и гамом, запахом овсянки и свежезаваренного кофе. Мы взяли подносы, наложили себе еды, как обычно и сели за наш обычный столик в углу. За столом нас уже ждали девочки.

Я только начал есть, когда к нашему столу подошла Екатерина Витальевна

— Всем доброе утро! — сказала она, и её голос звучал довольно официально и строго, но я успел заметить, как она незаметно улыбнулась краешком губ. — Ярослав, тебя срочно вызывает к себе ректор. Не тяни время, Павел Сергеевич не любит ждать.

— Хорошо, Екатерина Витальевна, спасибо за информацию, — ответил я.

Она кивнула и быстро, почти бесшумно ушла, а я остался сидеть с ложкой в руке и смотреть в свою тарелку, думая о том, что сейчас меня там ждёт и о чём мы будем говорить с Павлом Сергеевичем наедине, без лишних ушей и свидетелей.

Я быстро доел завтрак, встал из-за стола и пошёл по коридору в сторону кабинета ректора.

* * *

Кабинет Павла Сергеевича. Ректор сидел на своём месте и перебирал какие-то документы. Когда я вошёл и осторожно закрыл за собой дверь, он поднял голову и посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом.

— Ярослав, здравствуй, проходи, садись, не стесняйся — сказал он, откладывая бумаги в сторону и указывая мне на стул, стоящий прямо напротив него. — Рад встрече.

— Спасибо, Павел Сергеевич, — ответил я, садясь на стул.

— Ну давай, рассказывай, как съездил в гости к самому князю Страхову, — сказал ректор, глядя на меня в упор. — Что он хотел от тебя, и о чём вы с ним говорили там, в его московской резиденции.

— А вы тоже там, судя по всему, были? — задал я вопрос, перехватывая инициативу.

— Да. Мне тоже довелось побывать там однажды. Красивое место, — ответил ректор.

— Да, согласен. Он хотел позвать меня на службу, Павел Сергеевич, — ответил я, решив говорить максимально честно и откровенно, потому что врать ректору, который и так всё знал, было бессмысленно и глупо. — Сказал, что я, по его мнению, очень перспективный боевой маг, и что для меня всегда найдётся достойное место в его структурах и управлениях.

— Ну и что ты ответил на это его заманчивое предложение? — спросил ректор, и его голос стал чуть более напряжённыме.

— Сказал, что подумаю, — сказал я, глядя ректору прямо в глаза и не отводя взгляда. — Что рано ещё принимать такие ответственные решения, и что мне нужно время, чтобы всё хорошенько взвесить и обдумать. Я только первокурсник. Еще есть время.

— И ты действительно собираешься думать над его предложением? — спросил ректор, прищурившись и чуть наклонив голову набок, как будто он пытался заглянуть мне в самую душу и понять, правду я говорю или нет.

— Я никогда не вру, Павел Сергеевич, вы же сами это знаете… — сказал я. — И князю Страхову я не соврал, и вам я не собираюсь врать. Я сказал, что подумаю, потому что это действительно так. Пока это ещё не окончательное решение, и я ещё не решил по-настоящему, чего же хочу в этой жизни.

Ректор повернулся на своём стуле, отодвинулся от стола и посмотрел куда-то в окно, как будто он увидел там что-то очень важное и интересное, чего не видел я.

— Понял, — сказал он после довольно долгой и тяжёлой паузы, которая длилась, наверное, целую вечность. — Ладно, иди тогда, Ярослав. Делай свои дела, занимайся учёбой и тренировками.

— Спасибо, Павел Сергеевич, — сказал я, вставая со стула и направляясь к выходу из его кабинета.

* * *

День прошёл в обычной учебной суете, которая, однако, была наполнена для меня особым смыслом и наблюдениями.

На порталометрике было довольно скучно и однообразно: профессор Фомин, как всегда, подробно рассказывал о типах порталов и их классификации, о которых я уже знал практически всё наизусть из-за того, что много читал дополнительной литературы. Я сидел на своём месте и делал вид, что внимательно слушаю.

На существологии было интереснее и познавательнее. Профессор Филатов показывал нам на большом экране слайды с новыми существами, которые обитают в самых разных зонах порталов, и подробно, с большим энтузиазмом и знанием дела разбирал их основные слабые и сильные стороны, а также наиболее эффективные способы охоты на них. Я даже успел записать несколько новых названий и полезных советов в свой старый потрёпанный блокнот, который всегда носил с собой на занятия.

Я постоянно, украдкой, бросал короткие взгляды на Виктора.

Он сидел на третьем ряду, на своём обычном месте, чуть ссутулившись и опустив плечи. Его обычно живой и внимательный взгляд был сейчас устремлён куда-то прямо перед собой. Он ничего не записывал, просто сидел и, казалось, о чём-то очень напряжённо думал.

Семена, которые я посадил в его голову, потихоньку прорастали. Это был позитивный момент. Посмотрим, что же будет дальше.

* * *

Вечером у нас была очередная тренировка отряда Икс. Мы собирались в зале и отрабатывали различные боевые комбинации и связки, которые могли бы пригодиться нам в реальных схватках с монстрами. С каждой тренировкой мы становились все сильнее, а наши действия доходили до автоматизма. Мне это нравилось.

Сегодня мы работали над комбинациями магии: Игорь вместе со мной создавали мощные огненные вихри, которые могли сбить с ног даже очень крупное и сильное существо. Лиза и Анжелика отрабатывали парные приёмы с водой и телекинезом, заставляя ледяные глыбы парить в воздухе и менять свою траекторию по команде. Илья, как всегда, занимался укреплением защитных стен и барьеров, а Настя прикрывала нас со всех сторон своим огнём, чтобы никто из посторонних не мог нас застать врасплох.

Тренировка прошла нормально, б я чувствовал, что не могу сосредоточиться и работал в пол силы. Благо, на уровне остальных этого было более чем достаточно.

Когда мы вышли из зала, уже порядком уставшие и мокрые от пота, я попросил Игоря, Лизу и Анжелику задержаться и подождать меня. Настя и Илья ушли вперёд, потому что я не был полностью уверен в их лояльности и не хотел посвящать в те вещи, которые собирался обсуждать с самыми близкими друзьями.

— Ребята, у меня есть к вам один очень важный вопрос, — сказал я, когда мы отошли подальше от входа, чтобы никто не мог нас подслушать. — А вы уверены, что нам вообще нужен этот гребаный отряд Икс? Уверены что мы не зря тратим на это всё своё свободное время и силы? Точно ли именно это наша цель?

Игорь резко остановился и повернулся ко мне.

— В каком смысле? — спросил он, и в его голосе слышалось искреннее удивление и непонимание. — Ты же сам был за то, чтобы мы участвовали, сам нас собрал, а теперь сомневаешься? Ярослав, я тебя не понимаю.

— Не сомневаюсь, — сказал я, стараясь подобрать правильные слова. — Просто мне кажется, что всё это дело с отрядом Икс далеко не в кристаллах и даже не в самостоятельности академии, как нам всё это преподносят. Мне кажется, что нас готовят для чего-то гораздо более серьёзного, чем просто охота на монстров.

— Для чего, например? — спросила Лиза, и в её голосе слышалось беспокойство.

— Возможно, даже для переворота… — сказал я, понизив голос до шёпота.

Ребята замерли и переглянулись между собой. Они явно не ожидали такого поворота.

— Ты серьёзно? — спросила Анжелика, и её глаза заметно расширились.

— Подумайте сами, — сказал я, оглядываясь по сторонам. — Зачем нас собрали? Почему именно нас выбрали? И почему ректор так настойчиво и упорно говорит, что академия должна стать полностью независимой от внешнего финансирования?

— Ты думаешь, они готовят из нас тайную армию? — спросил Игорь.

— Не знаю, — ответил я. — Но это очень похоже на правду. Слишком всё это напоминает подготовку к чему-то масштабному. Если так подумать, то по факту для убийства существ не нужен такой мощный отряд. Справится и просто добротный.

— И что нам теперь делать? — спросила Лиза, и её голос дрогнул.

— Пока ничего, — сказал я. — Просто будем очень осторожными и внимательно наблюдать за всем, что происходит вокруг нас. Не будем никому доверять на сто процентов, и не будем принимать поспешных решений. Именно это я хотел у вас попросить.

Ребята посмотрели друг на друга и одобрительно кивнули. Мы разошлись по своим комнатам.

* * *

Следующий день начался как обычно. Ранний подъёма, зарядка, умывание, одевание, забавное слов, завтрак. Настроение у меня было почему-то крайне хорошее. Я бы даже сказал боевое.

Я шёл по длинному пустому коридору на завтрак, когда вдруг увидел их.

У самого окна, в дальнем конце коридора, спиной ко мне стояли трое.

Я сразу узнал ректора Павла Сергеевича и профессора Моисея Абрамовича. А третий человек, который стоял ко мне спиной, был мне как будто знаком, но я не мог понять, кто это и откуда его знаю. Руки незнакомца были заложены за спину, и он смотрел в окно. Интересно, что такого он там увидел?

— Ярослав, — сказал ректор, заметив меня и чуть заметно кивнув в знак приветствия.

«Ярослав, это…» — хотела сказать моя призрачная подруга, но не успела закончить фразу.

Незнакомец медленно обернулся. Когда я увидел его лицо, мое сердце забилось быстрее. Это был князь Тимур Русланович Ахметов.

Он смотрел на меня в упор холодными глазами и улыбался. Ненавижу эту рожу.