Вдохновляясь произведениями своего любимого писателя Эмиля Золя, Штрогейм стремился подробно и натуралистично передать моральное падение персонажей «Алчности». Режиссер был убежден, что после ужасов Первой мировой войны вырос запрос на правду жизни и публика больше не хочет смотреть гламурные любовные истории со счастливым концом. Книга американского писателя Фрэнка Норриса «Мактиг: история о Сан-Франциско» привлекла Штрогейма достоверностью в изображении социального дна Америки. Режиссер хотел максимально точно перенести этот роман на экран. Сценарий насчитывал 300 страниц, все сцены были написаны детально – вплоть до движения камеры и монтажных склеек. Съемки проходили на улицах Сан-Франциско, а не в павильонах киностудий, как было принято в то время.