«Нанук с Севера» сыграл большую роль в том, как на Западе представляли Арктику и ее обитателей. Многие зрители знакомились с жизнью инуитов именно по фильму и по нему же судили о «крае вечного холода». Флаэрти превратил Север в пространство романтизированного подвига, где борьба с природой и суровые условия раскрывают подлинную сущность человека. В массовой культуре прочно закрепились образы из фильма: собачьи упряжки, иглу, коренные жители в меховых штанах и куртках из тюленьих шкур, самоотверженная охота на диких животных. Все это затем многократно воспроизводилось в литературе, фотографиях, рекламе. «Нанук» стал частью более широкой визуальной мифологии Севера, повлияв на то, как целые поколения воспринимали «экзотическую» жизнь вне городской цивилизации.

Во время съемок «Нанука с Севера» Роберт Флаэрти одним из первых применил переносные камеры, которые позволили ему работать в сложных условиях арктической зимы. Режиссер снимал на морозе, используя исключительно естественное освещение и доступные в экспедиции материалы. Отсутствие доступа к пленке и оборудованию привело к тому, что первая версия фильма, подготовленная в середине 1910-х годов, погибла: по неосторожности все материалы сгорели, а сам режиссер получил сильные ожоги на руках. Однако он не упал духом и организовал новую экспедицию, уже зная, с какими трудностями придется столкнуться.

Флаэрти одним из первых всерьез отнесся к монтажу хроники. Он старался не только последовательно показать отснятые события, но и выстроить сюжет драматургически. Поэтому ему было важно акцентировать внимание на эмоциях Нанука и его семьи, на деталях их быта и повседневности. Крупные планы Нанука, улыбающегося после охоты или спуска на санках со снежной горки, съемки внутри тесного иглу – все это открыло новые возможности для того, чтобы наблюдать и раскрывать характер героя в документальном кино.