Кинохроника и, в частности, этнографические сюжеты о путешествиях в дальние уголки планеты существовали задолго до фильма Роберта Флаэрти. Однако именно его «Нанук с Севера» считается первым документальным фильмом в истории кино. Прежде всего потому, что он завоевал международное признание и стал массовым хитом. Уникальность не только в выборе темы – один день из жизни эскимоса, – но и в авторском подходе Флаэрти, объединившего жизненную достоверность и художественное повествование. Фильм позволил широкой аудитории впервые увидеть повседневный быт инуитов и продемонстрировал, что документальное кино может быть не только хроникой событий, но и настоящим произведением искусства, способным эмоционально воздействовать на зрителя, вызывать его сочувствие к героям на экране. Улыбчивый и обаятельный Нанук понравился публике. Его образ использовали в книгах, журналах и мультипликации, а в некоторых странах в честь него называли мороженое. Впервые реальный герой документального фильма сравнялся со звездами Голливуда – сам о том не подозревая.