Отец будущего пионера документального кино был геологом, искателем железной руды. Ребенком Роберт следовал за ним, знакомясь с разными культурами и людьми. Очарованный многообразием мира, юноша хотел пойти по отцовским стопам. Он много путешествовал с фотоаппаратом в руках, а в одну из экспедиций на север Канады захватил с собой кинокамеру. Снимая местных жителей, инуитов, Флаэрти позабыл о геологоразведке. Его фильм «Нанук с Севера» привлек внимание к жизни коренных народов и не только: впервые документальное кино имело такой невероятный успех. Вскоре Флаэрти и его жену и соавтора Фрэнсис пригласили в Голливуд. Стремясь изображать жизнь поэтически, режиссер часто использовал элементы художественной постановки. Его интересовала человеческая природа, на которую не влияют блага больших городов и технологий. В других фильмах – «Моана» (1926), «Человек из Арана» (1934) и «Луизианская история» (1948) – Флаэрти продолжал размышлять об этом, показывая необыкновенные истории настоящих людей.