Уже в 1910–1920-е годы в Голливуде появляются первые кинозвезды, чьи имена и образы играют ведущую роль в продвижении фильмов. Наряду с Дугласом Фэрбенксом, Рудольфом Валентино и Мэри Пикфорд, Лиллиан Гиш, сыгравшая главную роль в «Сломанных побегах», была больше, чем просто актрисой, – символом эпохи, кумиром миллионов людей. Многие считают ее первой настоящей киноактрисой, а уже в 1920-е годы она получила звание «Первая леди киноэкрана». В то время как ее коллеги играли подчеркнуто театрально, эмоциональная работа Лиллиан Гиш с образами своих героинь была буквально создана для крупного плана в фильме.

Гриффит вместе с оператором Готфридом Битцером были пионерами в использовании мягкофокусной съемки и рассеянного освещения. С помощью этих приемов создавалось сумрачное сновидческое настроение. Тени и туманный свет подчеркивают как гнетущую атмосферу лондонских трущоб, так и внутренний мир персонажей. Это был значительный шаг в сторону от плоского, театрального освещения, распространенного в более ранних немых фильмах. Гриффит хотел придать действию жизни и фактуры, сделать город одним из персонажей картины – в особенности этот прием был распространен в фильмах немецкого экспрессионизма, таких как «Улица» (1923), «Безрадостный переулок» (1925), «М: город ищет убийцу» (1931).