— Ну что вы, дорогая, — засмеялась Беатрис, поправляя складки платья, — генерал Дарквейн далеко не так прост, как кажется. У него весьма… героическая история.

— Героическая? — я едва не поперхнулась чаем. Этого-то я точно не ожидала услышать про своего злейшего врага.

— Еще какая! — Вивиан придвинулась поближе, глаза ее загорелись от предвкушения. — Представьте себе: еще совсем недавно он был обычным лейтенантом гвардии. Молоденький, красивый, но совершенно никому не известный…

— И вдруг спас самого императора! — воскликнула Беатрис, прижимая руку к сердцу.

— Императора? — ахнула я. — Серьезно?

— Самого что ни на есть! — подтвердила Беатрис. — И как спас! О, это была настоящая схватка! — Она встала и даже изобразила несколько движений. — Представьте: темная улочка, поздний вечер. Наш будущий генерал возвращается со службы, устал, думает только о том, как добраться до дома… И вдруг слышит шум, крики! Это грабители напали на… Ну он тогда еще не знал, на кого… Скажем так, на одинокого прохожего в плаще с капюшоном. Наш герой смело бросился в самую гущу событий. Меч наготове — и в бой! Говорят, он двигался как танцор, как настоящий мастер клинка! Первого грабителя уложил одним ударом. Красивый выпад в сердце, чисто и быстро. Второй попытался зайти сзади, но получил рукояткой по голове — и грохнулся на мостовою!

— А третий? — я слушала, затаив дыхание.

— Третий был хитрее, — она наклонилась ко мне. — Притворился, что сдается, а сам прятал нож за спиной. Но наш герой тоже не прост — прыжок в сторону, и мерзавец получил кулаком в челюсть так, что зубы вылетели!

— Ох! — снова воскликнула я.

— Ну ты даешь! — расхохоталась рыженькая Вивиан. — Так рассказываешь, будто сама там была!

— Ну… — смутилась Беатрис, — Просто я себе это все как-то так и представляю… Да и газеты писали…

— А вот и нет! Вовсе нет! Газеты эту историю описывали очень… обтекаемо, и не удивительно!

– Почему же? – не поняла я. – Информационный повод о-го-го какой!

Я не удержалась и ввернула умное словечко. Ну а что, зря что ли я целых две недели мыла полы в редакции городской газеты? Наслушалась… Правда, потом нечаянно опрокинула кофейник главного редактора на черновик передовицы и меня уволили… Но к делу это не относится.

— Да-да… Повод достойный, — согласилась Вивиан. — Только вот… Как думаете, что император делал в том районе? Один, без охраны, поздно вечером?

Хм… А ведь действительно — что?

— Официально он инкогнито изучал жизнь простого народа, — сказала Элиза, но в ее голосе было столько сарказма, что становилось ясно: сама она в это не верит. Да и никто не верит.

— Да-да! Жизнь простого народа — это именно то, что больше всего волнует драконьего императора, — усмехнулась Вивиан.

— А одна прекрасная дама, которая жила как раз неподалеку от места происшествия, конечно, никакого отношения к этой истории не имеет.

— Так император был у любовницы! — ахнула я.

— Ну, это только слухи, конечно, — поспешно проговорила Беатрис.

Но остальные ее не поддержали.

— Ну подумайте сами: а что еще это могло быть?

— Но императрица… — проговорила я шепотом.

— Вот-вот! Она вряд ли по достоинству оценила заботу императора о жизни простого народа. Так что там назревал немалый такой скандал… Для всех было бы лучше, чтобы эта история поскорее забылась.

— И все же показаться неблагодарным наш император не мог, — добавила Вивиан. — Это, знаете ли, чревато… Не дай бог подданные решат, что спасать императора — себе дороже.

— На следующий же день наш лейтенант проснулся генералом, — заключила Беатрис. — А еще через неделю получил орден и назначение ректором нашей академии…

Какое-то время все молчали, словно обдумывая все сказанное.

Первой нарушила тишину Вивиан.

— Мы будем делать вид, что не знаем еще одной части этой истории? — приподняла бровь она.

— А есть еще какая-то часть? — оживилась я.

— Ох, дамы… Что за манера сплетничать! — укорила их Элиза.

— Главной причиной этой ссылки может быть вовсе не супруга императора, а его единственная дочь! — Вивиан наклонилась поближе. — Она увидела героя на церемонии награждения и тут же заявила отцу: выйду замуж только за этого человека!

— Серьезно? — ахнула я.

Нет, наш генерал, конечно, хорош собой… Но принцесса, влюбившаяся с первого взгляда, — это уже как-то чересчур.

— Уж куда серьезнее! Говорят, устроила родителям настоящий скандал. Подавайте мне этого красавчика, никого другого не надо. Достойная кандидатура — молод, благороден, и к тому же уже генерал. У императора, разумеется, были совсем другие планы на дочь. Политический брак с каким-нибудь принцем или магнатом, который озолотит и правящую семью, и империи послужит… А не голодранец, которого и в генералы-то произвели только вчера!

— В общем, нашего героя быстро убрали подальше из столицы, — усмехнулась Беатрис.

— Получается, разлучили любящие сердца? — притворно вздохнула я.

Известие о том, что у ректора были какие-то шашни с принцессой, меня почему-то неприятно поразило. Вот, значит, какие у него вкусы — принцесс ему подавай! Уж ей-то он декольте бинтами наверняка не заматывал.

Подумать только! А я-то дурочка надеялась, что на него произведут впечатление старомодные наряды Миранды или мои обновки — поновее, но далеко не самые дорогие и изысканные…

— Какие еще любящие сердца? — удивленно приподняла бровь Беатрис. — Да он бежал из дворца, сверкая пятками! Нет, принцесса, конечно, хороша собой… Но ответных чувств там не было, это точно!

Да-да. А наша Беатрис, конечно, все знает! И сколько зубов выбил ректор грабителям, и какие чувства он испытывал. Вот что значит — бурная фантазия!

— Не думаю, что он был в нее влюблен… — задумчиво проговорила Вивиан. — Да и она сама тоже… Она же принцесса. Взбалмошная девица, которая привыкла, что любой ее каприз выполняется. Скорее, это было ее очередным капризом…

Только вот уверенности в ее голосе не было.

И это еще больше укрепило меня в подозрениях.

Наверняка ректор все еще сохнет по принцессе! И мне нужно это помнить, всегда! Чтобы не думать… всякое. Стоп! А я ведь никогда ничего такого и не думала. И вообще он мне никогда не нравился. Вот ни капельки! Мало ли что хорош собой… Пусть глупые принцессы влюбляются во внешность с первого взгляда. А я — не такая. Я разумная и рассудительная. Я в первую очередь смотрю на характер. А характер у ректора отвратительный!

Вот!

— В общем, так и появился в академии самый молодой ректор в ее истории. Хотя были на это место и более достойные претенденты, — вздохнула Элиза.

— Лизи! — укорила ее Вивиан. — Это несправедливо! Он ведь не просил об этом назначении…

— Но мог отказаться! У академии мог бы быть и более достойный руководитель. Мой Кристоф, например. Двадцать лет честной службы…

Ага… Похоже и среди присутствующих не все довольны этим скоропостижным назначением.

— Отказаться? — рассмеялась Вивиан. — Отказаться исполнить приказ самого императора? Да ты шутишь!

Кажется, даже Элизе было нечего на это сказать.

Мы замолчали. В комнате стало тихо, слышалось только мерное тиканье часов и довольное мурлыканье Малыша.

Я, пожалуй, могла бы даже пожалеть генерала. Совершил геройский поступок, спас человека — а в результате вся жизнь перевернулась вверх дном. Вот так вот — делай людям добро…

И наверняка бы пожалела, но…

Пусть его принцесса жалеет!

А мне надо придумать, как еще усложнить ему жизнь, чтобы он одумался и выплатил мне наконец положенные пятьдесят тысяч!