Этот вечер я проводила с чувством выполненного долга. Почему бы и нет? Монеты имеются в некотором количестве, генерал, конечно, пока еще не окончательно повержен, но кажется, я двигаюсь в нужном направлении.

Я поставила в духовой шкаф очередную порцию булочек. А что, после полуночи явится мой курьер, так сказать, посредник-распространитель. Нужно быть готовой. Взяла с полки книгу, разумеется, любовный роман (никакой другой литературы Миранда, похоже, не признавала) и погрузилась в чтение. Сюжет был незамысловат: некая девица, купив на распродаже статуэтку в виде дракона, вдруг обнаружила, что статуэтка волшебная. И при помощи этого артефакта она может приказывать настоящему дракону, что ему делать… Я мечтательно вздохнула. Вот бы мне такую. Уж я бы этому генералу устроила! Он бы мне по первому щелчку в город за сахаром летал. А еще за корицей, ванилью и… в общем, летал бы. Хотя для моей выпечки все это не очень-то нужно.

Погруженная в сладкие грезы, я не сразу услышала стук в дверь. Отложила книжку и переглянулась с котом. Интересно, кто это? Гостей я не ждала. Мой сообщник обычно являлся за полночь, а сейчас еще даже не стемнело. С опаской я приблизилась к двери, приоткрыла ее. На пороге стояли три дамы, одетые в платья по последней столичной моде, по скидкам такое не купишь!

— Здравствуйте, — медленно проговорила я, судорожно соображая, кто это такие и что им от меня надо.

— Добрый вечер, — вполне доброжелательно улыбнулась одна из них, дородная блондинка в сиреневом платье.

Эх, видела я похожее на манекене, и цену тоже видела. Увы, мне такое пока что не по карману. А если бы было по карману, нашла бы я на что еще потратить деньги.

— Вы у нас недавно, мы еще не успели познакомиться, — заговорила другая, худенькая, рыжеволосая и с веснушками. Она явно была моложе своих спутниц. — Тут, в академии, дам не так уж много, преимущественно жены офицеров. Ну еще кое-кто из обслуживающего персонала, торговок, но сами понимаете, они не считаются.

Ага, если так посмотреть, то и я не считаюсь.

— Мы периодически собираемся на чай. Ну, поговорить, обсудить книги, последние театральные постановки, сплетни при дворе, — вступила третья, довольно крупная брюнетка с впечатляющим декольте, которое, впрочем, она стыдливо утянула в кружева. — Здесь довольно скучно, сами понимаете.

Я бросила на нее удивленный взгляд.

Я, конечно, в академии совсем недавно, но уж что-что, а скучать мне еще ни разу не приходилось. Но в целом, ситуация была понятна: дамы пришли знакомиться. Вроде бы выглядят вполне доброжелательно. Понятное дело, что движет ими любопытство. Сами сказали, тут, в академии заняться особенно нечем, если, конечно, ты не заполучил себе в злейшие враги сурового ректора. Тогда да, жизнь сразу начинает играть яркими красками. Но справедливости ради, такие развлечения далеко не всем по вкусу, даже я прекрасно обошлась бы без него.

— Так, может, выпьем чаю?

Не держать же гостей на пороге! Я сделала приглашающий жест.

Они вошли и с жадным любопытством стали рассматривать все вокруг. От их пристальных взглядов, кажется, не ускользнула ни одна деталь интерьера, ни одна складка на шторе, трещинка на полу или пылинка. Ну да, не очень роскошно. Они явно привыкли к другому. Впрочем, на лицах дам не отразилась ни брезгливость и пренебрежение, которых можно было ожидать. Похоже, Миранда гостей не жаловала и дальше порога не пускала.

Я провела их в гостиную и предложила рассаживаться на диванчике. Быстренько метнулась на кухню, чтобы заварить чай и выложить на блюдо булочки с пирожными.

Так-так-так, чашечки возьмем вот эти, из тончайшего фарфора. Мне, вообще-то, не приходилось бывать в светском обществе, а вот прислуживать на чаепитии доводилось. Так что сервировка была если не по высшему разряду, то очень близко к тому.

Когда я вернулась с подносом, дамы дружно ахнули.

— Боже правый, какой аромат! — воскликнула блондинка, жадно втягивая носом воздух. — Восхитительная сдоба!

Я не удивилась их реакции, да и вообще подозревала, что именно слухи о моей выпечке стали причиной этого визита, так что не особенно огорчилась, что булочки интересовали моих гостий больше, чем я сама.

— Да-да, они великолепны… И все же… Позвольте представиться, — поспешно вмешалась рыжеволосая, явно пытаясь вернуть беседу в светское русло. — Леди Вивиан Блэкторн. — Она изящно склонила голову. — Жена лейтенанта Блэкторна, он преподает полетные техники, а еще… Ох, никак не могу запомнить, но точно знаю: что-то очень скучное и наверняка секретное.

Дамы засмеялись.

— Беатрис фон Стормвейл, — представилась блондинка, не отрывая взгляда от булочек. — Мой супруг не преподает, а заведует хозяйственной частью. А можно… можно попробовать?

— Конечно! — я поставила поднос на стол и начала разливать чай.

Брюнетка между тем важно выпрямилась:

— Графиня Элиза де Монтклер. Моя фамилия, полагаю, вам известна? Мой супруг — полковник гвардии, а его род восходит…

— Лизи, не надо, — перебила ее леди Вивиан, уже откусывая булочку. — Мы все знаем, что ты у нас благороднее некуда… О боже! — Ее глаза округлились. — Это… это невозможно! Божественный вкус… Я была уверена, что в академии ничего подобного не сыщешь!

— Ну у меня как раз-таки и сыщешь, — довольно улыбнулась я. — Причем в любое время.

Хотела добавить: «И не очень дорого», но почему-то постеснялась. Кажется, эти милые дамы пришли с намерением дружить. А продавать булочки подругам вроде как не принято…

— Ох, это все так интересно, расскажите же о себе! — с искренним интересом спросила Вивиан.

Похоже, дамам и правда живется скучновато...

— Ну… Я Элайрин Гримвуд… Мне этот домик достался по наследству… — осторожно начала я.

— О, эту историю у нас знают буквально все! Соболезнуем вашей утрате… Миранда… Она была очень своеобразной дамой… Нам так и не удалось свести с ней близкое знакомство…

Обсуждать с ними Миранду мне совсем не хотелось.

— Вы совсем не берете булочки, — чтобы сменить тему, обратилась я к Элизе.

— О, боюсь, сладкое мне противопоказано, — она указала на свою пышную фигуру, довольно, надо сказать, аппетитную.

Я вот не считаю, что всем подряд надо худеть! Вот графине вовсе ни к чему! Впрочем, это как раз не мое дело… Однако рассказать о свойствах своей выпечки я была обязана. В конце концов, нельзя заставлять человека зря страдать.

— За это можете не беспокоиться. Все эти ароматы и сладость во вкусе никакого отношения к сахару не имеют. Более того, ни масла, ни сахара там вообще нет.

— Нет? — изумленно уставилась на меня она.

— Ни капельки. Мука, дрожжи и немного магии.

— Магии? Но это же невозможно…

— О, очень даже возможно. Несложное заклинание, которому меня научила…

Я запнулась. Стоит ли в этом благородном обществе упоминать, что это была воспитательница из приюта? А ну как решат, что распивать чаи с приютской нищенкой — ниже их достоинства.

С одной стороны, конечно, и пусть бы с ними, если они такие зазнайки и снобы, в конце концов, это они захотели прийти в гости и распивать со мной чаи. А с другой, все-таки в моей неравной борьбе с генералом необходимы союзники. Ну или на худой конец просто информаторы. Эти дамы сразу обозначили, что обожают сплетничать, а узнать о своем враге побольше было бы очень и очень неплохо…

— Да-да, меня этому заклинанию научила моя гувернантка, еще в детстве, — заявила я. — Только вот очень просила никому не рассказывать, и я пообещала. Так что, предваряя просьбы научить этому ваших поварих, — я пожала плечами, — увы. Даже не просите, я дала слово.

На самом деле в приюте очень многие девчонки и мальчишки пытались освоить это умение. Вроде бы и слова простые, да и движения пальцами не то, чтобы сложно повторить. Да только никому, кроме меня, заклинание не давалось. Тетушка Сандра, точнее миссис Локвелл, объясняла это какой-то природной склонностью, уникальным течением магии. Но я так не думала, мне казалось, что другие просто плохо стараются. Да и зачем им стараться, если мы с тетушкой Сандрой и без того готовим на всех?

Но миссис Локвелл, глядя на то, как ловко я управляюсь с магической стряпней часто вздыхала: «Тебе бы в академию». Я только смеялась. Кто возьмет в академию сироту? Там один семестр стоит столько…

Я вдруг замерла. А ведь если я окончательно доведу ректора, и он все же заплатит за домик пятьдесят тысяч, может, и правда плюнуть на все и пойти в академию? Выяснить, что у меня там за редкий контур дара…

Впрочем, нет.

Время, когда я засыпала, мечтая о том, как однажды войду в академию (не драконью, конечно, обычную, для людей), уверенно надену форменную мантию и с книгами подмышкой отправлюсь в аудиторию, уже прошло.

Пожалуй, в первые же два года, когда я вышла из приюта и перебивалась с одной случайно работы на другую. Нет уж, к черту несбыточные мечты! Вот кафе — это что-то вполне реальное, то, что позволит мне твердо стоять на земле и не испытывать нужды.

Пока я сидела, погруженная в раздумья, Элиза де Монтклер потянулась за булочкой, неуверенно покрутила ее в руках, отломала кусочек и попробовала.

А потом дрогнувшим голосом проговорила:

— А как ее звали? Эту вашу гувернантку?

Ух ты ж, черт! А ведь так недолго и попасться на лжи! Уверена, никакой гувернанткой тетушка Санра никогда в жизни не была. В гувернантки к состоятельным девицам редко берут тех, кто сам вырос в приюте и не получил соответствующего образования.

Впрочем, я снова выкрутилась.

— Кажется, я звала ее Санра. Матушка требовала, чтобы я обращалась к ней мисс… — я сделала вид, что вспоминаю. — Нет, у нее какое-то сложное имя, я так и не смогла его запомнить. Ничего удивительного, мне ведь тогда было от силы лет семь.

Элиза посмотрела на меня подозрительно.

— Но заклинание же вы запомнили?

Я пожала плечами.

— Ну так это же магия, мне было интересно. А тут какое-то имя… Да и недолго она со мной была. Вскоре уволилась и куда-то переехала.

— А не могли бы вы написать вашей матушке и уточить имя вашей гувернантки?

Я уже тысячу раз пожалела, что вообще завела этот разговор.

— К сожалению, нет. Ни матушки, ни отца уже нет в живых…

— Ах, простите. Это было так бестактно с моей стороны… — спохватилась Элиза, и задумалась о чем-то своем.

Зато остальные тут же включились в беседу.

— И что же вы планируете делать дальше? Ходят слухи, что вы собираетесь продать домик?

Да неужели? Я вот такого пока что никому не говорила… Впрочем, возможно, ректор говорил своим подчиненным? Так сказать, выдавал желаемое за действительное. Очень на него похоже!

— Пока еще не решила… — с улыбкой сказала я. — На самом деле мне здесь очень нравится…

— Я так и думала! — воскликнула Беатрис, а потом обратилась ко мне, — Оставайтесь! Тут вовсе не так уныло, как может показаться на первый взгляд. К тому же полно неженатых драконов! И многие из них очень даже ничего.

Она заговорщически подмигнула.

Ну да, тут не поспоришь. Красавцев тут буквально каждый первый. Даже Миранда оценила по достоинству.

— Да-да, к примеру, наш ректор… — подхватила рыженькая Вивиан. — Вот кому не помешала бы жена… Может, станет покладистее и характер смягчится.

Я поперхнулась чаем.

К такому повороту я точно не была готова! Это что же, кумушки хотят сосватать меня злому генералу? У меня даже слов нет!

Впрочем… я ведь намеревалась выведать слабые стороны ректора! Вот и удобный случай. Раз эти дамочки почему-то решили, что я для него подходящая пара (придет же такое в голову!), наверняка с удовольствием о нем поболтают.

— Генерал Райвелл Дарквейн? Вы же о нем? Ну не знаю… Мне он показался каким-то уж очень… суровым и даже нудным…

Дамы переглянулись так многозначительно, что я поняла: сейчас я узнаю о нем все и даже немножко больше.