На столе были фрукты и сладости, сложенные горками на высоких тарелках на длинных ножках. И кажется, это можно есть руками. Ура, без палочек!

А ещё стояли два пузатых кувшинчика и чайничек с напитками — ну наконец-то хоть что-то приятное за этот вечер.

Не долго думая, я рухнула на стул… точнее, на круглый, ажурный, акуратненький стульчик с высокой спинкой из лозы. Ну хоть не надо опять сидеть на корточках, изображая грациозную журавлиху. Так, уже можно есть?? Я уже протянула руку, но вовремя спохватилась и оглянулась на принца.

Он стоял возле стола, как будто чего-то ждал.

Чёрт. Разрешения.

Я подпрыгнула, как ошпаренная, и уже приготовилась поклониться — вспоминая, как там правильно складывать руки, ноги, локти — но он остановил меня, поймав за руки.

— Давай без церемоний, Фенфан, — сказал он.

Я моргнула.

Что это сейчас было? ШУТКА?

Если это юмор, то где-то в мире умер один стендапер.

Я подняла на него взгляд. Он мило улыбался. Неправильно это. Совсем неправильно.

Он пытается пошутить? Мне нужно сейчас смеяться? Улыбаться? Хлопать?

Будь я дома, я бы честно сказала: «ХА–ХА, как остроумно», — и посмотрела бы так, что человек решил бы сменить профессию.

Но тут… ну что делать?

— А давайте… ваше высочество, — выдавила я, пытаясь поддержать его шутку. Получилось так себе. Шутка умерла, не успев родиться.

Я подождала, пока он сядет, и только тогда осторожно села обратно на свой стульчик, надеясь, что в следующий раз он предупредит заранее, если решит шутить.

Он аккуратно налил напиток в маленькие чашечки и одну протянул мне. Я взяла её двумя руками — осторожно, соблюдая все првила которые могла вспомнить.

— Давай обсудим твои обязанности, Фенфан, — произнёс принц своим ленивым, растянутым голосом.

Как же меня бесила эта его неторопливая, вязкая манера говорить, будто каждое слово тащится по полу и цепляется за ковёр.

Хотелось нажать на него пальцем и сказать: «Пожалуйста, говори на скорости х2».

И то, как он произносил моё имя… будто слегка издеваясь.

Слишком спокойно.

Слишком уверен в себе.

Слишком… будто он знает какую-то внутреннюю тайну обо мне, а я — нет.

Я уставилась на чашечку.

«Обсудим», ага. Сейчас он мне просто выдаст список из ста пунктов и скажет «подпиши кровью».

Ну ладно. Давай обсудим.

— Что входит в моиобязанности? — спросила я, пытаясь не подчеркнуть последнее слово…

Но, конечно же, оно подчеркнулось само.

Ну давай, удиви меня, юморист. Порадуй меня ещё каким-нибудь прекрасным предложением, от которого я не смогу отказаться.

Так и хотелось сказать:«Огласите весь список, пожалуйста… желательно с предупреждением о побочных эффектах», но приходилось терпеть и изображать, что всё просто чудесно, прекрасно и я полностью готова к новым приключениям мазохистского уровня.

Я отпила из пиалы — слава богам всех местных чайных церемоний, это был всего лишь чай.

Потом взяла пирожное с подноса, пока принц там в своей голове, видимо, составлял список пыток под кодовым названием"твои обязанности».

Пирожное оказалось с начинкой, нежное, сладкое, божественное.

Я даже неприлично зажмурилась на секунду — ну да, два дня голодовки превращают любую еду в блаженство.

— Через два дня я вернусь к себе в поместье, — произнёс принц.

«Ещё целых два дня терпеть его здесь…»— мысленно скривилась я, но снаружи покорно кивнула: мол, да-да, слушаю, давайте дальше, удивляйте.

— За эти два дня нужно создать видимость нашей влюблённости, — продолжил он.

Пирожное внезапно потеряло и сладость, и вкус, и вообще стало напоминать кусок теста, который я жую только потому, что уже некуда девать.

Я снова кивнула. На автомате. Как игрушечный болванчик.

В голове же у меня роилось куча вопросов:

А как здесь, простите, ведут себя влюбленные принцы со служанками?

Это вообще законно?

Меня случайно не казнят его родственники за такую самодеятельность?

И вообще — кто быстрее меня отправит в лучший мир: он, если буду играть недотрогу, или его родные, если вдруг осмелюсь отвечать ему взаимностью?

Но внешне — ни звука.

Играть возмущение я не имела права.

Поэтому просто сидела и слушала егобредовые идеи, как примерная будущая… эээ… «возлюбленная». Если честно, слово до сих пор застревало у меня в горле, как кость.

К сожалению, в его «защиту» я не верила ни на грамм.

Да, пока он рядом — может и защитит.

Но стоит ему отвернуться, как обязательно найдётся кто-то, комуэта бедная служанка не понравилась, или — что хуже — комуон сам не нравится.

Даже Лизка — с её влиятельным отцом и как жена первого принца — не смогла меня защитить.

И сегодняшний день — тому живое доказательство:

он просто схватил меня за шкирку и уволок в сарай, а Лизка… ну Лизка растерялась, наверное.

Но факт остаётся фактом — я снова в полной ж… в полной неопределённости, и сейчас расхлёбываю проблемы, которыхвчера не существовало, и которые неизвестно откуда выросли.

А главный источник этих проблем (ну не считая меня самой, моей гениальности и моего языка) сидит напротив, пьёт свой чай и втягивает меня в неприятности масштабов «катастрофа династии».

Чтоб играть роль его подставной невесты, мне нужно было что-то посерьёзнее, чем его мифическое «покровительство».

Мне нужна былавласть и богатство.

Только оно — хоть как-то — давало бы шанс выжить в этом мире, где людей казнят за неправильный наклон головы.

Но этого у меня не было.

Поэтому идеальный план был такой:

заставить его самому понять, что я ему категорически не подхожу, и чтобыон же первымпередумал.

Но как?

И первое что нужно было понять — чего он действительно хочет, для чего вообще весь этот балаган затевает? неужели правда в Лизу влюблен.

Вот для этого и нужно было как можно быстрее вернуться в поместье принцессы.

Там уже разработаем план.

Может Лизка что-то подскажет — она у нас тоже иногда прозревает, да и вообще главная героиня всей этой истории, между прочим.

(И да, вдруг мой план с брачной ночью всё-таки сработал?

Мало ли, вдруг мы уже едем домой)

Я полностью утонула в своих мыслях и даже не заметила, что пауза слишком затянулась. Он просто сидел и смотрел, как я задумчиво ломаю пальцами несчастное пирожное, превращая его в крошечный снегопад.

Спохватившись, я торопливо запихнула остатки пирожного в рот и залпом запила чаем. Прекрасно. Очень элегантно. Наверное, так делают все его будущие «возлюбленные». Пусть понимает, кого выбирает.

— Может, есть вопросы? — неожиданно вздохнул принц.

Вот уж не ожидала —вниманиеот него звучало как что-то незаконное.

Вопросов у меня было столько, что ими можно было бы вымостить дорогу до императорского дворца.

Но главный был один:с чем я останусь в итоге?

Кроме нервного тика и риска быть казнённой по ошибке?

Интересно, сколько уже времени? И когда меня наконец отпустят обратно выполнятьмои прямые обязанности по обслуживанию принцессы?

Я уже скучала по той прекрасной, безмозглой простоте, в которой существовала когда попала в этот мир:

ничего особо не делала, никого шпионски не отслеживала, не участвовала в политических заговорах, а простотихо носила чай и делала вид, что я часть интерьера.

Вот оно — настоящее счастье.

А я-то возомнила, что служанкой быть тяжело.

Как же я ошибалась.

-----

— Вы же понимаете, ваше высочество, что я девушка… скромная, —начала я, пытаясь состроить лицо «невинной фиалки», которая вообще не в курсе, что творит.— Не смогу вот так сразу сыграть вашу возлюбленную.

Говоря это, я судорожно пыталась собрать в голове хоть какой-нибудь рабочий саботажный план.

Но мой рот, как обычно, решил жить собственной жизнью:

— Тем более… у меня уже есть тот, кто мне нравится.

Вот это я выдала.

Я аж сама подпрыгнула внутренне.

Но не одна — у принца тоже глаза опасно прищурились.

О да.

ПОТРЯСАЮЩИЙ эффект.

То, что нужно!

Я прям почувствовала, как где-то внутри меня зажёгся маленький победный фейерверк:

Мужская ревность — включена.

Высочайший уровень раздражения — активирован.

Моя свобода, возможно, спасена.

Потому что мужчины конкуренции не любят.

А уж ПРИНЦЫ — так тем более.

Им, видите ли, подавай избранницу без прошлого, настоящего и будущего — желательно, которая по щелчку пальцев в них влюбляется.

А тут я — и на тебе!

«Мне нравится другой».

Да хоть евнух!

Хоть мальчик, который подносит воду!

Хоть тренер тигров!

Главное — чтоб принц почувствовал себя…ну, скажем так, вторым выбором.

Я аж вдохновилась собственным гениальным планом.

Да я вообще стратег!

Да меня в Генштаб надо отправлять, а не в сарай!

Я просто гений!!!

От радости я схватила ещё одно пирожное и впилась в него так, будто оно было источником моей личной свободы.

А чего стесняться?

Мы с принцем — ну точно не пара. Дажепритворятьсясмысла нет!

Я довольная потянулась за чайником… но, конечно, его высочество оказался быстрее — так спокойно, галантно, будто всю жизнь мечтал мне чай подливать.

Вот же…непробиваемый.

— Как неожиданно, — лениво протянул он, словно рассказываю ему о перемене ветра. — Ты же понимаешь, перед тем как предложить тебе быть моей фальшивой невестой, я узнавал о тебе… но кажется невсё.

Его «ВСЁ» прозвучало так зловеще, что у меня слегка звякнула душа.

Я внимательно посмотрела на него — он неторопливо поставил чайник обратно, сделал паузу для драматизма и добавил:

— И кто же этот счастливец?

Тон был такой, будто он спрашивал:

«Кто вообще способен на ТАКОЕ?»

И внутри меня моментально закипело всё женское достоинство.

А это ещё что за принижение?

Да если я захочу — он сам будет ползать на коленях и петь серенады под окнами!

(Хорошо, не факт… но мысль греет.)

И вообще, что значит — «проверил»?

Кого проверил?

Как?

Когда??

Я начала отчаянно перебирать в голове всех мужчин, которых встречала в этом мире.

Не густо…

— служанки — точно нет;

— стража — лица не помню, потому что все в шлемах;

— мальчишки-подростки — ну уж точно нет;

— кто ещё?..

И тут меня осенило, как божественное откровение:

Кучер!!!

Тот самый, с которым мы ехали вчера.

Единственный мужчина, с которым я вообще разговаривала дольше трёх фраз!

Да ещё и принц видел, как мы шептались!

Ура!

Шах и мат, высочество.

Теперь у меня есть идеальный кандидат для «тайной влюблённости».

Жаль только имени не узнала…

Ну ничего, тайная любовь на то и тайная — что даже имя не важно.

— Вы его видели — он вчера вёз карету принцессы. Мы нравимся друг, другу….уже давно.

Прошу, не ломайте наши жизни…он уже сделал мне предложение— выдавила я, пытаясь призвать слёзу, но организм после сарая был сух как пустыня. Ну и ладно — драму я умею играть и без слёз.

В мыслях я уже двадцать раз извинилась перед бедным кучером. Но увы…

Он был единственный взрослый, нормальный, не старый и вообще хоть как-то подходящий кандидат в качестве моей «тайной любви».

Почти личный водитель принцессы — да по местным меркам это, наверное, вообще завидный жених.

Я мысленно потирала ручки от своей гениальности.

Идеальный план!

Главное сейчас — добиться нужного эффекта:

Чтоб принц почувствовал,

что он для меня…

ниже кучера.

То есть на роль фальшивой невесты — абсолютно неподходящий вариант.

Ну куда уж дальше? Даже для легенды нереалистично!

Я покорно опустила взгляд, добавив тихим голосом:

— Пожалуйста, ваше высочество… я не могу предать своё сердце. Даже ради вас.

(Оскар мне, пожалуйста.)

Принцрезкопосмотрел на Веньмина. Я — тоже.

И мы оба одновременно увидели одно и то же:

Веньмин стоял сглазищами на пол лица, открытым ртом, как будто хотел что-то сказать… но завис.

Потрясающе.

Значит,конюха он не проверил.

Ха-ха! Доктор Хаус во мне довольно потёр руки.

Я с истинным удовольствием наблюдала эту неловкую сцену и отпила чай.

А чай, кстати, ничо так. Я, кажется, начинаю втягиваться в местную жизнь.

— Госпожа, вы ошиблись, — наконец выдавил Веньмин, вернув невозмутимость.

Госпожа?

ГОСПОЖА???

Вот это карьерный рост!

Я довольно улыбнулась — продолжай, мальчик, мне нравится, куда всё идёт.

Но то, что он оставался слишком спокойным, настораживало.

Очень.

— У нас точно нет никаких отношений, — вернув невозмутимость, уже уверенно сказал он.

— И откуда такая уверенность? — спросила я подозрительно, прищурившись.

Он что-то знает? Может, он лично знаком с этим конюхом?

Или, не дай бог,родственник…

Веньмин еле сдерживал улыбку.

Прямо виделось, как эта улыбка рвётся наружу.

И это всё начинало меня зверски раздражать.

СТОП.

У НАС?!! У НАС???!

ОН О ЧЁМ?

Он что…

Он что,о себеговорит?

Тень нехорошего подозрения промчалась по моему мозгу.

Я мысленно начала накладывать на него образ вчерашнего кучера:

Шляпа… борода… грубая одежда…теперь понятно почему он мне казалось в нем что-то знакомое, но я до последнего не верила

И тут.

Веньминхрюкнул.

Точно так же, каквчерашний кучер, когда пытался сдержать смех.

— У нас? — переспросила я вслух, уже со смесью ужаса, неверия и тихой молитвы, чтобы это был сон.

Но Веньмин только ещё шире растянул губы, явно наслаждаясь моими муками.

Если бы чай был еще не проглочен, сейчас бы произошёл второй фейерверк из всех лицевых отверстий.

Я оцепенела.

Звездец.

Просто… звездец.