Когда это всё закончится? хотелось оказаться где-нибудь подальше от этого пафосного балагана.

От безысходности происходящего хотелось просто взять и побиться головой о стену. Ну… или об кого-нибудь.

Что я, собственно, и сделала — слегка стукнулась лбом о спину стоящего впереди.

Он замер.

Потом резко одёрнул меня за руку, мол,"Прекрати, безумная женщина», и оттолкнул от себя, как заразную.

— Да больно надо, — пробормотала я, потирая руку.

Обидно. Хоть бы один нормальный мужчина попался на этом параде фарфоровых лиц.

А я на секунду даже подумала, что это тот самый из моего вчерашнего обкуренного сна…

Но, видимо, у меня хроническая тяга — искать логику и здравый смысл в местах, где их заведомо быть не может.

Тем временем церемония продолжалась.

Лизка с принцем уже чинно рассаживались за низенькие столики, и всё вокруг напоминало утреннее собрание секты «Чай – путь к просветлению».

Я бочком-бочком, как профессиональный краб в отставке, начала пробираться поближе, с надеждой, что, может, тоже можно присесть?

Но глянув на остальных служанок, которые стояли с сложенными на животе руками и склоненными головами, поняла — нет. Сидеть не положено.

Хорошо хоть, что у принца хватало других, более опытных помощниц, которые точно знали, с какой стороны подносить чай и как правильно кланятся.

А я просто стояла тихо.

Скучала.

И мысленно молилась о возвращении в покои.

Чтобы лечь.

И умереть.

От усталости, жары и избытка благовоний в крови.

Старшая женщина — по всему видно, бабушка первого принца — наконец-то соизволила произнести торжественную речь.

Она говорила медленно, с чувством собственной важности. Поздравила молодожёнов, пожелала им долгих лет счастья и, судя по хитрому выражению лица, поскорее — наследников.

Потом служанки торжественно внесли подносы с подарками. Всё блестело, сверкало, переливалось — золото, нефрит, шёлк, какие-то старинные шкатулки с замысловатыми узорами.

Интересно, сколько всё это стоит?— пронеслось у меня в голове.

Если бы забрать всё это добро в наш мир и продать… ну, скажем, на аукционе…

Жизнь бы удалась. Можно было бы вообще больше не работать. Только путешествовать, пить кокосы на берегу и рассказывать, «как трудно я прошла путь духовного развития».

Эх, мечты…

Но я всё же отметила про себя — потом нужно будет поближе рассмотреть, и узнать где они всё это хранят. Ну, чисто из любопытства, конечно.

А бабушка между тем всё ещё говорила.

Пожелала молодым «скорей порадовать всех наследниками».

Вот тут я её, пожалуй, поддерживаю — хотя бы уже начните процесс производства наследников!

Потому что если уж свадьба состоялась, а я всё ещё здесь, значит, мой план работает с задержкой.

А может, вообще не работает.

Короче, пора тестировать теорию на практике.

Наконец всё закончилось: поклоны, поздравления — и наша процессия пошла обратно. Первый принц решил проводить жену до дверей — формально, чинно и с вероятным заходом на «чашечку чая» (ну вы понимаете, тут без чая никак). В голове у меня уже складывался интересный план: они остаются наедине — дело доходит до спальни — и я проверяю гипотезу про «брачная ночь = билет домой», и наконец-то, возвращаюсь в мой мир. Мне даже от одной этой мысли повеселело. Надо их срочно оставить наедине.

Только вот четвёртый принц, к моему глубокому разочарованию, почему-то тащился с нами и что-то активно обсуждал с первым.

Давай, заканчивай болтать и вали домой,— мысленно приказывала я, сверля его спину взглядом, стараясь передать всю силу своего раздражения телепатически. Может, почувствует? Нет, не почувствовал.

И тут меня осенило.

Чёрт!Да по сюжету он наверняка что-то замышляет! Как я могла забыть?! Конечно же, он сейчас строит свои интриги, плетёт заговор, выпытывает или подсылает шпионов. Мне срочно нужно было знать, что именно — чтобы быть готовой ко всему.

Я чуть ускорила шаг, осторожно обогнала Лизу и приблизилась поближе к принцам, делая вид, что просто выполняю служебные обязанности. На деле — разворачивала операцию «Незаметная слежка».

Теперь главное — не наступить никому на подол и не выдать себя дыханием.

Как назло, ничего не было слышно. Ни слова. Ну хоть бы одно «заговор», «предатель» или хотя бы «любовь всей жизни» — ничего!

Я чуть наклонила голову, сделала вид, будто поправляю рукав, и начала медленно подкрадываться ближе. Ещё немного — и услышу всё. Но это уже было рискованно: я-то за эту неделю уже неплохо освоилась в местных обычаях и знала, что подслушивать разговоры принцев — это отличный способ закончить карьеру служанки в разделе «головы, которых больше нет».

(Вернусь домой — обязательно напишу опус"Как тяжело быть слугой в Древнем Китае"и продам его на китайском аукционе. Может, хоть так окуплю свои страдания.)

И тут первый принц чуть громче произнёс:

— Хорошо, четвёртый брат. Я сделаю, как ты говоришь.

Что он сказал?! Что ты сделаешь?! На что ты согласился?!

Но я не успела додумать. Они оба резко остановились — а я, естественно, шла с низко опущенной головой, чтобы быть «максимально незаметной» — и на полном ходу врезалась в обоих.

В прямом смысле.

И зависла. Между ними. Как бутерброд между слоями аристократизма.

Сзади приглушённо охнули служанки.

Так, спокойно. Сейчас нужно поклониться, извиниться, исчезнуть. Главное — не дышать громко и не смотреть на них.

Но я не могла. Мнереальнонужно было знать, о чём они говорили! А вернее сейчас молчали

Я подняла голову — может, прочту ответ по лицам?

Первый принц щурился, глядя на четвёртого, словно чего-то от него ждал.

А четвёртый смотрел на меня.

Просто смотрел. С таким видом, будто только что пожалел обо всех своих жизненных решениях.

Так о чём вы здесь договорились?— крутился вопрос у меня в голове.

Первый принц выглядел раздражённым, и явно не просто так. Похоже, он на что-тонехотясогласился — потому что даже его фирменная маска надменности дала трещину.

Он медленно повернул голову и посмотрел прямо на меня, все еще зависшую между ними.

Отлично. Всё. Кажется, меня сейчас будут убивать.

Может,на этоон как раз и согласился?!

Срочно нужно было что-то предпринять, отвлечь, спрятаться, провалиться под землю, симулировать смерть — любой вариант подойдёт.

Но вместо смертного приговора раздался спокойный голос четвёртого:

— Тогда я принимаю твоё приглашение и ещё немного задержусь у тебя в гостях.

Что??? Да нафиг ты тут нужен?!

Судя по выражению лица первого, он подумал то же самое.

Он резко перестал смотреть на меня и перевёл взгляд на брата.

Между ними повисла такая напряжённая тишина, что казалось еще чуть чуть и полетели бы искры.

Я на всякий случай отошла на безопасное расстояние.

— Спасибо, что принял моё приглашение, — произнёс первый принц с такой приторно-сладкой интонацией, что мне захотелось проверить, не течет ли у меня сироп из ушей. — Располагайся. Извини, у меня срочные дела.

Он небрежно поклонился, развернулся и, не оглядываясь, ушёл.

Тишина.

Только птички чирикали и сверчки трещали в жаре, как будто специально подчеркивая неловкость момента.

Я стояла, моргая от яркого солнца, пытаясь хоть как-то осознать,что вообще сейчас произошло.

Куда он ушёл? Почему? А мой план? И, главное —на что он согласился?!

Четвёртый медленно выпрямился из поклона, взглядом провожая удаляющегося первого принца.

А потом повернулся ко мне.

Он просто стоял и смотрел.

Не мигая.

Как будто ждал — то ли объяснений, то ли покаяния, то ли моей казни по расписанию.

— Простите, ваше величество… — пробормотала я, судорожно пытаясь изобразить поклон.

Сложила руки, но, кажется, неправильно. Попробовала по-другому. Стала похожа на человека, который одновременно молится, извиняется и ловит комара.

Он тихо вздохнул. Наверное, от отчаяния.

И тут, слава всем богам, вмешалась Лизка:

— Простите, ваше высочество, эту невежественную слугу, — произнесла она, грациозно склонившись в идеальном поклоне и ловко заслонив меня собой.

Вот она, подруга! Живая стена из шелков и приличия.

— Дорогая невестка, — сказал четвёртый, чуть растягивая слова. Пауза.

— Прогуляйся со мной. Давай покажу тебе красивый пруд. Ты, наверное, его ещё не видела.

Я застыла в позе поклона, слушая этот обмен репликами и внутренне вопя:

Какой, к чёрту, пруд?! Нам нужно обсудить план соблазнения первого, Лизка! План!!!

Осторожно подняла глаза.

Лизка стояла, румяная — то ли от жары, то ли от приглашения — и, как настоящая героиня дорамы, мило потупила взгляд.

А четвёртый, без всякой спешки, протянул ей руку и жестом пригласил следовать за ним.

Я смотрела на них и понимала:

всё, начинается новый эпизод под названием

«Как всё пошло не по плану».