Я зарычал. Что-то тянуло и дёргало меня за ноги и руки, и это жутко раздражало. Металлический звон проник сквозь туман, клубящийся в моей голове, и отразился от черепной коробки. Это вызвало эхо от волн боли.

Дзынь! Дзынь!

– Ай!

Хватая ртом воздух, я продолжал скулить, и тут что-то страшно сжало мои запястья. Казалось, кровь перестала течь по жилам.

– Аууух!

Хватит с меня!

Я открыл глаза… и тут же их снова захлопнул.

Ух!

Какой ужас! Что я такое увидел? Мертвенно-бледный призрак, а рядом с ним тьма на двух ногах?

– Хэй! – сказал кто-то укоризненным тоном. Это было не обращение ко мне, а китайское имя, и оно подтвердило, что эти две фигуры не были плодом моего воображения.

«Хэй» значит «чёрный». По-видимому, задачей тёмной фигуры не было пугать меня, потому что его приятель сказал ему:

– Отойди на шаг назад. Когда они видят тебя, они всегда в таком шоке!

Тощий палец ткнул в меня.

– Теперь ты можешь открыть глаза.

Я сомневался, какая из фигур мне кажется страшнее – та тёмная или эта призрачная, но не видеть, с кем я имею дело, тоже вряд ли улучшит ситуацию, поэтому я открыл глаза.

Худой высокий мужчина в белых одеждах наклонил ко мне бледное лицо. Несмотря на жуткую бледность, он казался вполне дружелюбным. Он улыбнулся мне. При этом его высунутый язык длиной с руку свисал мне навстречу. Когда я покосился на эту влажную от слюны часть тела, он продолжил объяснение:

– Долфен зафифать от… – Он втянул языком, чтобы говорить более внятно: – Должен защищать от зла.

Чтобы доказать, он указал на свою высокую белую матерчатую шляпу. На ней древними иероглифами было написано что-то о том, что он приносит удачу и вознаграждает людей. То, что я смог расшифровать, успокоило меня. Тем не менее я подумал, что это было немного странно. Я имею в виду, довольно странно носить шляпу, на которой написано, совершаешь ли ты добрые или злые поступки.

Я взглянул на другого мужчину. Он был невысокого роста, но широкоплеч и крепок. Он и его бледный худощавый товарищ подходили друг другу, как Инь и Ян. Один был противоположностью другого, и всё же они казались мне единым целым. У Хэя было мрачное выражение лица, и на нём были чёрные одеяния. Надпись на его чёрной шляпе удивила меня. Я прочитал: «Мир на земле». Но он вовсе не выглядел мирно. Вероятно, его задачей было позаботиться о нарушителях спокойствия.

Ууххх! Но он был здесь, рядом со мной, не из-за этого, правда?

Дзынь! Звук отвлёк мой взгляд на тяжёлую железную цепь. Она была обёрнута вокруг руки Тёмного. Её конец вёл… к моим лодыжкам! Я вскочил, зацепился за цепь и чуть не упал снова.

– Стоять на месте!

Хэй схватил меня за руку и не дал рухнуть, словно срубленное дерево. Я не смог бы сам остановить своё падение: мои руки были связаны верёвкой.

– Почему я связан?

Бай – я назвал его «белым» по-китайски – пробормотал под нос что-то такое, от чего я предпочёл бы тут же сеть обратно. Мне казалось, что суставы между костями моих ног превращаются в шарики из теста. Повар в Скальном храме готовил мягкие клёцки только в особых случаях, и мне нравилось, когда в них были вкусные начинки-сюрпризы. Но теперь моё нёбо сжалось от тошноты. Почему я вообще об этом вспомнил? О праздничной еде и особых случаях? Возможно, потому, что красная деревянная табличка в руке Бая выглядела так торжественно. Иероглифы на ней были выведены с очень острыми углами – так обычно пишут чиновники:

– Что это? – спросил я.

– Повестка.

– По-Вестка? Весточка от кого-то? Приглашение, что ли?

Хэй мрачно рассмеялся.

– Ха-ха, да. Но такое, от которого ты не можешь отказаться.

Он хлопнул меня между лопаток, от этого я, спотыкаясь, дёрнулся вперёд. Во мне вспыхнул гнев. Если бы со мной был Цзинь Гу Бан… Но у меня его не было. Посох с золотыми обручами остался стоять прислонённый к каменному трону в пещере. Или он лежал под деревом, у которого меня одолел сон? Я ничего не помнил.

Переступив с ноги на ногу, я обнаружил, что был босиком. По крайней мере, на мне всё ещё была золотая броня, которая защищала меня от ударов ножа, меча и когтей. Куда меня тащили Хэй и Бай?

Хэй тащил меня за собой на верёвке, которой были обвязаны мои запястья. Я постоянно спотыкался, потому что мне мешали ножные кандалы. Вокруг меня не было никакой растительности – ни деревьев, ни кустов. Пепельно-серый туман клубился на уровне колен, скрывая всё, что находилось под ним. Мои голые подошвы тоже не могли разобрать, по чему они ступают. Я не чувствовал ни травы, ни земли, ни камней, ни песка. Серая пустошь вокруг меня, казалось, не обладала никакой структурой. Она ощущалась только как пыльный цвет и необъяснимое напряжение при ходьбе. Мои ноги погружались во что-то бестелесное, и это нечто удерживало их, когда я их поднимал. Мне приходилось с большим трудом продвигаться вперёд шаг за шагом, как будто я брёл по пустыне. А потом, как в воздушном зеркале, передо мной возникли очертания огромного города. Всё это время я думал, что едва сдвинулся с места. Теперь мне казалось, что с каждым шагом я преодолеваю «Ли» (так в Китае обозначают полкилометра). С быстротой ветра перед нами выросла огромная городская стена, и мы поспешили к ней, как муравьи. Над проходными воротами висела лакированная деревянная табличка. Штрихи золотых иероглифов расплывались и складывались снова и снова:

Царство подземного мира

Столица мёртвых

Врата призраков

Внезапно – как будто кто-то ударил меня в живот – я словно проснулся. Подземный мир? Столица мёртвых? Царство Ямы!

– Что… что я здесь делаю?!

Бледный Бай приветливо улыбнулся:

– Тебе пришла повестка.

– Яма не может просто вызвать меня повесткой! Для этого я должен был бы умереть!

Улыбка Бая стала сочувственной. Хмурый Хэй пожал плечами:

– Это ты как раз и сделал.

– Нет! – возразил я. – Я использовал космическую магию, чтобы растянуть своё тело до самого верхнего неба, и я выжил! Я бессмертен! Понимаете: я бес-смертный! Это значит я не смертный!

Эти двое смотрели друг на друга так, как будто единственное, что здесь когда-либо растягивалось, было моё эго. Одетый в чёрное дёрнул за верёвку.

– Шагай вперёд! У нас есть и другие дела!

Я должен был выбраться отсюда! Подальше из Царства мёртвых! Но как? И тут одна мысль пронеслась у меня в голове: нужно вырасти! Я должен был срочно увеличиться в росте! Если бы мне удалось это сделать с помощью космической магии, я бы разорвал оковы и цепи. Как только я стану достаточно большим и верхняя часть моего тела снова поднимется над поверхностью земли, я смогу вылезти из преисподней, как из ямы. Это должно сработать! Я поднял скованные руки и пробормотал заклинание превращения, которое должно было сделать из меня великана. В то же время сознание я обратил к небесным силам, чтобы они вытянули моё тело сквозь измерения. Ничего не происходило. Я потянулся и пробормотал, направляя всю концентрацию своих сил в… ничто.

– Твоё прежнее тело безжизненно лежит под деревом, – разъяснил мне одетый в чёрное. – У тебя больше нет ничего, во что ты мог бы превратиться.

– Но…

Я же чувствовал, как оковы врезаются в мою плоть. Я чувствовал своё лицо, когда прикасался к нему.

Одетый в белое мягко улыбнулся.

– У тебя и в подземном мире, конечно, должно быть какое-то тело. В противном случае никто не смог бы здесь выполнять свою работу! Как ещё мы могли бы притащить тебя и передать кому следует?

– Вы не имеете права меня здесь никому передавать! – вскипел я. – Вы… вы, хвостовые перья, выбрали не того парня! Наверняка есть какой-то другой Сунь Вуконг, какой-нибудь немощный, старик! Вы выбрали не того.

– В заказе было сказано вполне однозначно, – заверил меня тот, кто был одет в белое. – Ты был единственным, кто спал в указанном месте. Мы, конечно, не ошиблись. Архив…

– Архив выдал нам кучу других повесток, – перебил его мощный Хэй. – Мы не можем вечно тратить время на болтовню со всеми подряд. Пусть он жалуется стражникам, которым мы передадим его у ворот.

И он потопал дальше. При этом он так резко дёрнул за верёвку, что я споткнулся и упал. БАХХ! Сначала я подумал, что это от моего падения земля содрогнулась, как от землетрясения, и серая пыль поднялась до зубцов городской стены.

Но затем меня осветило золотистое сияние. Сверху на меня надвигалась узкая, казавшаяся бесконечной башня. Она сжалась в столб, в балку, в… Цзинь Гу Бан! Я схватил своего спасителя, насколько это было возможно со связанными руками. Посох с золотыми обручами волшебным образом растянулся и таким путём проник в подземный мир. Теперь, добравшись до меня, он снова сжался. Я крепко держал его и продолжал сжиматься вместе с ним.

– Меньше, Цзинь Гу Бан, меньше!

Дзынь! Железные кольца для ног и цепи с грохотом упали на землю. В виде обезьянки я выскользнул из оков и быстро стал снова большим – размером с человеческого мальчика. Я дважды подпрыгнул в воздухе, и похитители тут же ретировались, спасаясь бегством. Бай от испуга стал белым, как его одежда. Его голос от паники стал очень тоненьким.

– На поооомощь! На поооомощь!

Его крики были услышаны. Двое воинов выскочили из городских ворот. Один из них ревел, как бык. Так, подождите-ка, у него действительно была голова быка!

– Ню Мо?

Моё сердце трепетало, как будто у него были крылышки: вот какое облегчение я испытал, увидев своего демонического друга. Потом крылышки как будто испарились, и на сердце у меня стало тяжело. Оно превратилось в простой клубок пульсирующих мышц, чем-то напоминавший незнакомого охранника, который нёсся ко мне. Я его не знал.

– Ню То! – поправил он меня. – Я Ню То!

Должно ли это имя мне о чём-то говорить? Он был знаменит или что? Он не был похож на кого-то известного. Как я мог перепутать его с Ню Мо? В нём не было той свирепости и дерзости, которые были у моего друга. Мне он показался больше похожим на обычного быка. Я так говорю не для того, чтобы его оскорбить, а исходя из фактов: он напомнил мне надёжное фермерское животное, которое хочет спокойно выполнять свои обязанности. Однако волшебно светящийся трезубец в его руке внушал мне определённое уважение.

– Тебе обязательно нууужно ууустраивать здесь такой бардак?! – взмычал охранник с головой быка. – Ууубери посох!

– Если ты тоже уберёшь свой трезубец!

Фырканье заставило меня повернуть голову в сторону.

Ух, ещё немного… картинок с фермы! У второго стражника была красивая светло-коричневая лошадиная морда. Мягкая грива ниспадала на его плечи. А вот в руках он держал совсем не мягкую и не особенно красивую булаву с шипами. Цзинь Гу Бан завибрировал. Чтобы его немного порадовать, я покрутил его в руках. Ух! Это было здорово! Я чувствовал его силу!

Ррраз! Вжик! Шах! Шух! Прыжками я нёсся вперёд… и вдруг оказался за воротами на рыночной площади. Шух! Вжик! Я нечаянно задел посохом угол дома, от которого откололся кусок кирпичной кладки. Глиняные кирпичи рассыпались по мостовой. На следующем повороте на моём пути оказалась повозка какой-то торговки. Дерево раскололось. Перья полетели во все стороны вместе с курицами и без них. Для чего здесь продают домашнюю птицу? Мёртвые куры могут откладывать яйца? И как зарезать курицу, которая уже и так в Царстве мёртвых? Могли ли мёртвые здесь ещё раз умереть? И если да, то что происходило с ними? На мгновение темнеет в глазах, как при обмороке, а потом они снова встают? Внезапно я прервал свой безумный танец. Громкий барабанный бой сердца в груди при этом только усилился. Бум-бум-бум! Бум-бум-бум! Я вдруг понял несколько вещей. Первое: дворец Ямы уже недалеко, я могу легко дойти туда пешком. Во-вторых и в-третьих: у меня были с собой волшебный посох и моя волшебная броня. Четвёртое: я был уже мёртв. Что ещё могло случиться со мной сейчас? Бум-бум-бум! Бум-бум-бум! Вы уже понимаете, о чём я подумал, верно? Я подумал: вот и пришло моё время! Ты готов к встрече, Пока-что-Король Подземного мира? Ты заставил Короля обезьян прийти сюда! Это была твоя ошибка!

Цзинь Гу Бан разбрызгивал искры. Он вспыхнул от энергии. Я издал обезьяний рёв, такой оглушительный, будто я уже победил.

– Уааааах! Ямаааа!

Казалось, я произвёл огромное впечатление на всех окружающих. Маленькие и большие чудовища, духи, люди, животные и всевозможные демонические существа с визгом разбегались от меня. С ржанием и мычанием умчались вдаль охранник с бычьей головой вместе с обладателем лошадиной морды.

Куда бы они меня отправили, если бы им удалось меня задержать? К Яме?

– Стойте! – крикнул я им вслед. – Стойте! Отведите меня к нему!

Но напрасно. Они давно уже затерялись в толпе бегущих. Что ж, придётся мне отправиться к Яме одному. Интересно, сложно найти резиденцию правителя? Вряд ли это была скромная хижина на окраине города. Несомненно, дворец должен находиться в центре.

Насвистывая, я направился к центру города. Столица мёртвых представляла собой путаницу домов и рыночных лавок, между которыми царила такая же суета, как и в любом крупном населённом пункте. Если не принимать во внимание то, что здесь жили не только люди. В изумлении я прошёл мимо киоска, где призрак лисы продавал керамические модели зданий. Работники и слуги, сделанные из глины, передвигались по маленьким фермам и виллам. Повариха игрушечных размеров помахала мне рукой.

– Она готовит очень вкусные пирожные из рисовой муки и шарики из теста, – сказала лисица. – Она продаётся вместе с виллой, расположенной здесь, впереди. Или вы бы предпочли открыть ресторан на той самой улице, по которой проходят все души, попавшие сюда? В этом случае я рекомендую вам вот этот вариант справа. Все модели автоматически увеличиваются в масштабе 1:22, как только вы установите их на официально утверждённом земельном участке.

– Гм, спасибо, но… нет.

– Подумай лучше ещё раз, мальчик. Рестораном владеть очень выгодно. И я уверена, ты слышал, как старушка Мэн По преуспевает со своим супом забвения!

– Гм, нет.

Нет, я этого не слышал. И нет, я не собирался покупать ресторан. У меня была другая цель на ближайшую перспективу.

– А как пройти ко дворцу Ямы?

– У меня где-то тут был прекрасный дворец. Немного запылённый, правда. Но… погоди, погоди! Посмотри!..

Но я уже пошёл дальше. Я углублялся в центр города. По возможности прямо, пока клубок узких переулков не вывел меня на широкую, вымощенную золотисто-жёлтым булыжником улицу. Она выделялась на фоне серого окружающего пейзажа и в то же время гармонично сочеталась с ним, как дождь и солнце, несмотря на все их противоположности, словно принадлежат друг другу. Мимо меня двигался поток людей. Некоторые бесстрашно и целеустремлённо шли в одиночку, других сопровождали или даже вели в цепях охранники с головами животных. Но все ползли, шаркая ногами, топали или шли в одном направлении. Я увидел их цель… и встал в их ряды. Моё сердце стучало в такт шагам. «Вот оно! – подумал я про себя. – Вскоре я встречусь с ним!»