Я обнаружил вход в пещеру, а перед ним – множество маленьких чудовищ. У них были острые когти, клыки и блестящие в темноте глаза, как у кошек, но они ходили на двух ногах, как кобольды. Причём, строго говоря, они не ходили, а прыгали друг вокруг друга, лягались и били когтями по воздуху.

– Они дерутся или танцуют? – задумчиво спросила Шуши.

Но я думал только о разрушениях, которые Король Хаоса и эти маленькие твари оставили в моём доме. С мрачным видом я вышел из-за скалы. Едва чудовища увидели, что я приближаюсь, они скрылись в тёмной пасти пещеры. Сталактиты и сталагмиты торчали на входе в неё, как чудовищные зубы. Кобольды, напоминающие кошек, исчезли под покровом тьмы.

– Стойте! – крикнул я им вслед. – Не так быстро! Передайте послание своему предводителю! Сообщите ему, что Король обезьян хочет вернуть похищенных детей. Скажите ему это!

Моё требование эхом отдалось внутри горы. Ничего не происходило.

Через некоторое время у совы засветились глаза. Оранжево-красный отблеск освещал вход в пещеру.

– Ничего не видно. И что теперь? Мы пойдём внуГУтрь?

– Нет. Пока нет. Там мы будем в невыгодном для нас положении. Мы там ничего не знаем. Если нам не повезёт, мы окажемся в ловушке.

– Но…

Бум! Топот заставил её проглотить возражение. Бум! Бум! Каменный пол сотрясался. Камни, лежащие вокруг, бились друг о друга, как лязгающие зубы. Бум! Бум!

Демон в чёрных доспехах вышел из мрака пещеры наружу. Он был огромен по сравнению со мной в обезьяньем обличье.

– КТО и ЧТО требует? От МЕНЯ?

Сова подпрыгнула и отлетела так быстро, что запуталась в своих крыльях. Как пушистый воланчик, она свалилась в расщелину скалы. Она даже не попыталась выбраться оттуда, а спряталась и сидела тихо. Только её голова на мгновение высунулась наружу.

– УГУкуГУн, – тихо проухала она, – он слишком большой для нас.

Демон наклонил голову, словно прислушиваясь к едва различимому шуму. А вот его голос был слышен очень хорошо. Он взревел:

– Где этот Король обезьян?!

Я стоял прямо перед ним. Я мог бы вонзить свои обезьяньи зубы в его ногу, если бы длинные кончики его сапог не держали меня на расстоянии. Но поскольку я не хотел начинать драку, я ограничился язвительным замечанием:

– Как можно иметь такие огромные глазные яблоки и при этом видеть меньше, чем червь в гнилых фруктах?

Одним рывком демон наклонил голову в мою сторону. Теперь огромные глаза, о которых я только что так нелестно отозвался, были нацелены на меня. В его зрачках уже разгорался убийственный огонь, но потом он снова погас. Вместо этого появилось весёлое мерцание. Демон разразился громким смехом.

– Ты та-ха-ха-кой крошечный! И ха-ха-ха-совсем без о-ха-ха-ха-ружия! Интересно, как ты собираешься заставить меня отпустить маленьких обезьянок, а-ха-ха? Ка-ха-ха-к, объ-ха-ха-ха-ясни мне?

Он вытер слёзы смеха с глаз тыльной стороной ладони. Сабля, которой он взмахнул, рассекая воздух, ловила солнечный свет и испускала молнии. Я уклонился от её клинка. За это время я вырос до размеров человека, но сохранил острые обезьяньи зубы и густую защитную шерсть.

– Так ты действительно плохо видишь, да? – воскликнул я. – Разве я похож на обычную обезьяну? Я могу превращаться. Я могу принять любой размер, какой захочу!

Сзади раздалось предупреждающее «Угу». Я не должен раскрывать все свои возможности, ну да, конечно. Но вы ведь тоже иногда бываете слишком взволнованы, чтобы держать язык за зубами, правда? Вот и я в тот момент не мог остановиться.

Преувеличенно уверенно я поднял руки и повысил голос.

– Посмотри вверх! Моё оружие там, наверху! Я могу сорвать полумесяц с неба и использовать его как саблю.

Демон действительно посмотрел вверх. В его смехе на этот раз было что-то презрительное, из-за чего он звучал как хрюканье. Была середина дня, и полумесяца я не увидел. Но и ночью я не смог бы добраться до его серпа. Ни одно заклинание, которым я владел, не давало мне такой силы.

– Ты врёшь слишком самоуГУверенно, – проворчала Шуши. – Слишком самоуГУверенно.

Демон взревел:

– СЛИШКОМ САМОУВЕРЕННЫЙ?

Он наклонился и вытащил сову из расщелины острыми когтями.

– Ты назвала меня СЛИШКОМ САМОУВЕРЕННЫМ?!

Шуши не могла ответить. Зажатая между большим и указательным пальцами Короля демонов, она едва могла дышать. Ещё немного – и он раздавил бы её. Я произнёс заклинание, которое магическим образом усиливало мою прыгучесть, и взвился вверх.

– Тяо Юэ! Прыжок!

Сжав кулак, я хотел ударить Короля демонов в челюсть, но тот перехватил мою руку. Для этого ему пришлось отпустить Шуши, которая тут же упорхнула от него. Своей безжалостной хваткой Король Хаоса угрожал сломать мне пальцы. Я магически уменьшил свою руку и вырвал её из его хватки. Затем плюхнулся на землю.

Дзынь!!! Дребезжащий звук исходил не от меня, а от сабли, которую демон выронил. Тяжёлый клинок был ему помехой, когда он им не пользовался. А он и не собирался использовать его против меня.

– Я и так с тобой расправлюсь, малыш. Если я буду использовать против тебя оружие, то просто выставлю себя на посмешище. Мы пока забудем о том, что ты такой маленький, потому что ты ведь можешь стать больше. Да таким большим, что сможешь достать луну с неба. Вместо ха-ха-ха оружия ха-ха-ха!

Смеясь, он хлопнул себя по бедру. Этот громкий хлопок заставил меня вздрогнуть. И зачем я только всё это выдумал? Я совсем не напугал демона своей ложью. Напротив, он, наверное, смеялся бы до смерти, если бы я ему сознался, что это неправда. Я не умел бесконечно расти в высоту, потому что для этого мне приходилось растягивать свои кости. При достижении определенной длины они стали бы настолько тонкими, что сломались бы.

Издевательский смех демона унизил и пристыдил меня. Тем не менее я попытался извлечь из его злорадства что-нибудь хорошее для себя.

– Давай просто откажемся от борьбы, – предложил я. – Скажи мне, что я могу сделать, чтобы ты выпустил маленьких обезьянок.

Его чёрные глаза пылали, разбрызгивая искры, как угли, на которые подул сильный ветер. Но в конце концов он сделал презрительный жест рукой.

– Ах нет! Так дело не пойдёт.

– Как не пойдёт?

– Вряд ли ты согласишься сделать то, что я попрошу, чтобы освободить своих обезьян.

Моё терпение висело на волоске. На одном из тех тонких волосков подшёрстка, которые легко выпадают.

– Скажи, в конце концов, что я могу сделать?

– Ну я ничего не имею против твоих обезьян, малыш. Яма показал мне во сне пещеру с водопадом. Твоя семья была лёгкой добычей, не более того.

– И что всё это значит? Как это поможет мне освободить моих братьев и сестёр?

– Принеси мне малышей из другой семьи, и я отпущу твоих обезьянок. В противном случае я постепенно отправлю твоих братьев и сестёр к Яме в Царство мёртвых в течение следующих нескольких недель. И их нежная плоть попадёт к моим чудовищам в миски для еды. Мои подопечные должны ведь чем-то питаться.

Похитить детей из другой семьи и отдать их на съедение чудовищам…

– Я не смогу этого сделать.

– Я так и думал.

– Неужели нет другого выхода?

– Ну почему же! Сможешь пройти мимо меня? Победи меня, малыш.

Король демонов встал в боевую позу. Прежде чем он успел напасть на меня, я подпрыгнул и нанёс ему удар по черепу. Мой противник взревел. К сожалению, от гнева, а не от боли. А вот крик боли издал уже я. Мои пальцы разжались.

У меня сломана рука? Вы даже представить себе не можете, как это было больно! Как будто я врезался в стену со всей силы! Пока я проверял, могу ли я пошевелить пальцами, кулак демона взметнулся. Краем глаза я заметил его движение. На меня летела тень, словно камень, брошенный катапультой.

Я спасся, прыгнув за ноги нападавшего, мгновенно развернулся и нанёс противнику мощный удар под колено, который я усилил особым жестом и произнесённым заклинанием.

Демон согнулся. Однако он не упал на землю, а сделал кувырок. При этом он схватил саблю, которую ранее уронил. По-видимому, он больше не считал нелепым сражение со мной. Тяжёлая сабля с шипением рассекла воздух. Жух! Жух! Жух!

Я пригнулся, бросился в сторону, начать метаться взад и вперед. Как будто у моего врага было десять рук и десять сабель, столько раз лезвие на волосок от меня вонзалось в землю, кружилось надо мной на уровне головы или проносилось под подтянутыми в прыжке ногами. Долго я бы так не продержался. Я должен был что-то придумать! И сделать это быстро! В голове проносились беспорядочные идеи. Они отвлекали меня и мешали совершать сумасшедшие кульбиты, позволяющие уклониться от оружия противника.

Я споткнулся, упал и покатился под бешеным градом ударов саблей. Демон взревел. Ещё один резкий удар сделал трещину в земле и едва не задел меня. Снова надо мной прогремел его страшный рёв. Однако на этот раз это был не просто крик ярости. Это был приказ. Орда кошачьих кобольдов выскочила из пещеры. Они рычали и шипели, хватались за мою шерсть, цеплялись за меня и мешали мне уклоняться от ударов Короля Хаоса.

– УГУкуГУн! – в панике закричала сова.

Она металась вокруг головы демона и хлопала крыльями ему в лицо. Её мужество перед лицом смерти дало мне передышку. В моей голове вспыхнула идея – такая же яркая, как жгучая боль от укусов и царапанья когтей маленьких чудовищ, которые продолжали нападать на меня. Я крикнул сове:

– Лети в пещеру! Спаси малышей!

– Нет! УГУкуГУн, ты должен это сделать! Ты не должен сдаваться!

– Лети, Шуши!

Несмотря на кошачьих кобольдов, которые висели на мне, постоянно кусая, я собрался с духом и провёл ладонями по своей взъерошенной, во многих местах окровавленной шерсти. Я разгладил её и вытащил уже выдернутые шерстинки. Демон фыркнул со смесью триумфа и насмешки. Он поднял саблю, чтобы одним ударом отправить меня прямиком к Яме.

– Ты и так достаточно хорош для Царства мёртвых, обезьяний малыш! Я уже достаточно долго возился с тобой. У тебя не осталось времени для укладки волос!

Он и не подозревал, что я задумал. Я запихнул вырванные ворсинки в рот и выплюнул их обратно вместе с заклинанием:

– Чэн Фа!

«Чэн Фа» по-китайски означает «умножение». Магия сработала по моему приказу. Каждый волосок начал стремительно расти, превращаясь в покрытое мехом тело, из которого торчали голова, руки и ноги. Бесчисленные маленькие копии меня поднимались там, где волоски падали на землю. Злобно оскалив острые обезьяньи зубы, они набросились на моего противника со всех сторон. Они кусались и царапались, пинались и били его кулаками. Король демонов пытался получить хоть глоток воздуха. С закрытыми глазами он метался, слепой и задыхающийся, потому что мои двойники тыкали ему в глаза, закрывали рот и зажимали нос. Ему пришлось бы приложить сто рук, чтобы освободить лицо и одновременно атаковать нас. Видимо, свободное дыхание для него оказалась важнее, чем атака на его противников.

Он выронил саблю. Я тут же подхватил её. Изогнутое серебряное лезвие попало в цель. Капли крови превратились в огненные искры, тени закружились в бурлящем водовороте. Демон растворился в пламени. На мгновение я увидел пылающий трон, пышущий жаром, и на нём алую фигуру – Яма. Усмехнувшись, я изобразил поклон. Огонь погас. Пока мои заколдованные шерстинки в виде не знающих поражения обезьянок скакали вокруг пепла Короля Хаоса, кошачьи кобольды с визгом бежали в пещеру – туда, где всё ещё сидели в плену мои братья и сёстры.

Вооружённый саблей демона, я припустил за ними. Миновав каменные зубы, я проник в мрачную пасть горы, а затем спустился по туннелеподобной глотке. Шерстинки, превращённые заклинанием в обезьянок, следовали за мной по пятам. Найти путь было легче, чем я сначала думал. Далёкий отблеск пламени разгонял тьму. Свет быстро становился ярче и не только потому, что мы шли к нему. Что-то где-то начало гореть и теперь пылало ярким светом. Я закричал, понимая, что звук быстрее моих ног. Мои братья и сёстры должны знать, что помощь уже в пути.

– Держитесь! – крикнул я. – Я скоро к вам приду! Вы должны выстоять!

Дым окутал меня. Он тянулся вверх по туннелю, как по дымоходу. Я цеплялся за надежду, что внизу, в конце коридора, ещё не всё было в огне.

В конце концов, можно же сидеть у камина, не обжигаясь и не задыхаясь от дыма.

– Дер… житесь, кх-кх!

Кашляя, я проковылял в огромную пещеру. В зале, поддерживаемом мощными колоннами из сталактитов и сталагмитов, моё зрение сразу прояснилось, и я понял, что – или, скорее, кто – вызвал пожар. Шуши проскользнула к моим пленным братьям и сёстрам. Она не могла открыть деревянную решётку, закрытую железными цепями. Поэтому она подожгла несколько прутьев. Она очень по-умному использовала своё огнеупорное демоническое тело в качестве защитной стены. Она загораживала пламя и, взмахивая крыльями, отгоняла дым от моих братьев и сестёр, сгрудившихся в дальнем углу их тюремной камеры. Я пришёл как раз вовремя, чтобы увидеть, как прошло их спасение. Обгоревшие деревянные прутья рассыпались, цепи с грохотом упали на землю, освобождая тех, кто был заключён в тюрьму. Лян подбежала ко мне. Толпа чудовищ ринулась мне навстречу с другой стороны. Готовый к бою, я поднял меч.

– Стой, Лян! Нет! Стой на месте! Оставайся с птицей! Она позаботится о вас!

Шуши выглядела совсем измученной. Но времени на отдых не было. Не сейчас. Я послал своих маленьких двойников навстречу кошачьим кобольдам. Как две шипящие, кипящие волны, столкнулись два фронта. Чудовища бесновались безумно. Они вонзали зубы во всё, что двигалось. Но мои волшебные обезьянки держались молодцом. Кошачьих кобольдов становилось всё меньше и меньше. Они убегали всё глубже в гору или исчезали во взрывах демонических искр. Вскоре вокруг меня прыгали только обезьянки. Я превратил своих бойцов обратно в шерстинки. Остальные обезьяны – мои братья и сёстры – сгрудились вокруг меня. Некоторые из них были ещё так малы, что сидели на спинах других. Один из моих младших братьев, Шэн, обхватил мои ноги. Он заплакал от облегчения.

– Ух-ух! Король! Ух! Домой!

Был ли он счастлив моему возвращению домой? Или он сам хотел вернуться домой? Вероятно, и то и другое. В сопровождении Шуши, которая снова приняла обычный совиный облик, я вместе с детьми вышел из пещеры. Под кажущимся бесконечным ночным небом простирались горы и долины. Впереди был ещё долгий путь. Очень долгий! Я повернулся к Лян.

– Как демон притащил вас сюда?

– Он взмахнул рукой в воздухе. Нас подхватил ураган и унёс с собой.

Шэн расплакался, вспоминая об этом.

– Тише, тише, – успокаивал я его, взяв на руки. – Вам больше не нужно бояться. Закройте глаза, держитесь за меня и доверьтесь мне. Я отвезу вас домой.

Лян вложила маленькую ладошку в мою руку. Другие братья и сёстры обхватили меня за руки, за плечи, за ноги…

– Это слишком большой вес для облака! – предупредила сова.

– Шшш! – прошипел я в ответ. – Я справлюсь. – Я закрыл глаза и прошептал: – Юнь!

Поднялся ветер. Некоторые обезьянки испуганно завизжали. Всё теснее они прижимались ко мне. Влага в воздухе сгустилась в облако, которое стало плотным. Я потянул всех за собой к парящему транспортному средству и усадил их на облако. Крики ужаса мешали мне сосредоточиться, когда мы взлетали. Мы летели – нет, мы мчались по воздуху. Слишком быстро! Но мне нужно было добраться до дома, прежде чем у меня закончатся силы. Удерживать ровный ход облака такой большой площади было утомительно. Чем больше я потел, тем больше капало и с облака. По краям оно уже превратилось в туманную морось.

– Держитесь друг за друга! – крикнул я братьям и сёстрам. – И ни в коем случае не разжимайте лап. Если облако у кого-то под ногами потеряет прочность, остальные должны будут удержать его!

На горизонте появился наш дом, Гора цветов и плодов. Ещё дольше я бы точно не продержался. Мы неслись вдоль ручья, в котором сверкали ночные звёзды, и достигли водопада в тот момент, когда облако рассеялось, превратившись в проливной дождь. Я шлёпнулся в воду: моё облако вызвало наводнение на берегах нашей купели. Грохочущий рокот моего сердца заглушал шум водопада в моих ушах. Я слышал только приглушённые возгласы вокруг себя. Пока мои братья и сёстры бежали в пещеру, я в изнеможении упал на спину. Надо мной сияла луна. Где-то там, наверху, живет Зайчиха, которая может приготовить эликсир бессмертия, думал я. Я закрыл глаза.

– Ты ранен? – забеспокоилась сова.

Я заставил снова открыть глаз. Шуши указала на несколько укусов и царапин.

– Ничего опасного.

По крайней мере, я надеялся на это.

– Ух-ух! – крикнула мне бабушка Лао.

Она использовала звук, которым обезьяны называли Короля. До сих пор она всегда отказывалась называть меня так. Ух, она что, искала меня? Я должен был быстро привести себя в презентабельный вид, иначе в течение нескольких часов она расскажет мне всё, что знает о заражении крови и воспалённых ранах…

Я поспешно превратился в человека, а затем обратно в обезьяну. Магическая трансформация тела помогла закрыть большинство ран. Остальное скрывал мех. Я взвалил на плечи тяжёлую саблю Короля демонов, которую прихватил с собой в качестве добычи, и потащился с ней в пещеру. С пожеланием «спокойной ночи» на губах я прошёл мимо бабушки Лао, поздоровался с дядей Беном и протиснулся сквозь толпу обезьян и обезьянок, которые хотели поблагодарить меня и отпраздновать освобождение малышей.

– Утром. Давайте сделаем всё это завтра.

Совершенно обессиленный, я упал на свою моховую подстилку. Сова прижалась ко мне, мягкая, как перышко, и… жутко громкая! Она храпела.

«ПчхуГУ! ПчхуГУ!» Как она могла сейчас спать? Я не смог заснуть, несмотря на свою усталость. Я слегка толкнул её.

– Ты действительно думаешь, – прошептал я, – что мы сможем найти волшебный сад Королевы-матери? Или, может быть, было бы проще искать путь на Луну? С помощью магии? И что мне делать со своей семьёй, как они будут жить, пока меня не будет? Как мне предотвратить повторение того, что натворил здесь Король Хаоса?

– ПчхуГУ! Лао… цзы.

– Что?

– ПчхуГУ!.. цзы.

Наверное, она просто вздыхала во сне. Тем не менее мне это помогло. Я вспомнил совет мудреца Лао-цзы, чьи сочинения я читал в храме: «Уделяй своим заботам полчаса каждый день. И используй это время, чтобы вздремнуть». Я так и сделал.