«…насколько исполняешь свой долг, настолько и к отечеству соблюдаешь благорасположение, и в смертном деле приобретаешь бессмертную славу…»

Святитель Григорий Богослов.

Пушкарский голова Даниил, покряхтывая, поднялся со своей лежанки. Приснился какой-то тяжелый сон… Помор его толком и не запомнил — но после осталось неприятное, томящее сердце ощущение чего-то страшного и неотвратимого.

Конечно, это легко объяснялось прошедшим боем — после перестрелки течение еще долго несло по Оке татарские трупы… И все же Даниилу захотелось выбраться наружу, глотнуть хоть немного свежего воздуха!

Да привести в покой взбудораженные сном чувства…

Голова выбрался из походного шатра пушкарей, разбитого у самого тына — его людей, в отличие от стрельцов, на ночь не сменяли. И если днем дозор несла сотня Гольтяева (чьи залпы сегодня так крепко проредили татар!), то ночью последних сменили дети боярские… В этой замене есть свой сермяжный смысл — ведь ночью зарядить пищаль несравнимо сложнее, чем днем. И наоборот, даже тлеющий в жаграх фитиль станет отличным ориентиром для татарского лучника.

Но самое главное — результативность огня из пищалей в темноте оставляла желать лучшего. Стрельцы-то и днем, даже хорошо видя цель, бьют на сто тридцать шагов — и попадают лишь залпом, да по скоплению врага! В ночную же пору дети боярские, вооруженные луками да саблями, бьются куда крепче — ведь опытный охотник способен пустить стрелу и на звук шагов, на чужой вскрик. А частота выстрелов из лука несравнимо выше, чем у пищалей с их долгой перезарядкой… Наконец дети боярские — особенно из степного порубежья, вроде воев Данковского полка! — куда лучше владеют сабелькой, чем те же стрельцы.

Последние же сильны залповым огнем накоротке — ведь пуля имеет куда большую пробивную силу, нежели стрела…

Кроме того, на ночь сторожу тыну увеличивают аж до двух сотен ратников — но вот пушкарей помора не сменяют. Во-первых, нет никакого смысла таскать тюфяки туда сюда — а во-вторых, люди Даниила смогут зарядить свои пушки и ночью.

А уж на что способен каменный дроб из тюфяка — да по скоплению ворогов! В этом все же желающие могли воочию убедились прошедшим днем…

Даниил мельком бросил взгляд на сторожевую вышку — именно вышку, а не башню, недавно сложенную да открытую со всех сторон. Днем на ней никто не стоит — ибо ничем не защищенного ратника легко сшибить стрелой аль пулей.

Но ночью с вышки далеко видно, через всю реку…

Сторожу несут лишь дети боярские, пушкари ночью к дозору не привлекаются. И все же помору захотелось самому посмотреть на реку — дыхнуть свежего воздуха, насыщенного речной влагой, да услышать журчание воды.

— Свои!

Коротко махнув дозорному, Даниил быстро поднялся к тыну. Вот и река… Но как же темно-то без луны! Хотя звезды горят на небе отчетливо — но без лунного света их яркости совершенно недостаточно, чтобы различить границы подступившей к берегу воды.

И все же помор, испытывающий к рекам особое, трепетное отношение, решил немного постоять на стене. Прикрыв глаза и на мгновение представив, что оказался дома — на берегу Северной Двины…

Я проснулся от холода.

Банального, твою дивизию, холода! А еще ноющей боли в порезе на щеке — и в рубце на голове, буквально пульсирующем болевыми спазмами… Миша вчера обработал мою голову какой-то мазью — но помогло ли?

Казачкам хорошо — мирно сопят себе под нос, укрывшись татарскими халатами; а у меня пятки просто закоченели! Между тем стопы, как известно, напрямую связаны с почками — стоит немного подмерзнуть, и хочется уже сбегать до ветру лишний раз…

Поднимаясь со своего «ложа», я невольно зашуршал ветками, выбираясь из своего «гнезда» — ивняк под моим весом прогнулся, оставив «бортики» по бокам: как есть гнездо! А когда я, наконец, поднялся на ноги, то вздрогнул от неожиданности:

— Куда вскочил?

Чуткий, однако, у Михаила сон… Хотя в темноте я и не разглядел, что казак поднял голову и смотрит именно на меня.

— Да до ветру, Миша, до ветру…

Ступать босыми пятками по «ковру» из колющих стопы веток, конечно, то еще удовольствие. Все же я кое-как удалился подальше от полянки, сделал свои дела — а возвращаясь на место, замер от удивления… И немного испуга: с нашей стоянки раздалось вдруг отчетливое, громкое уханье филина! Мгновением спустя ему ответил филин у самого берега, словно вступив в перекличку… И только приглядевшись, я понял, что ухал выпрямившийся во весь рост Михаил.

— Ты чего это, Мишаня?

Но казак вместо ответа лишь выхватил саблю из ножен; знакомое уже змеиное шипение заставило меня в ужасе отпрянуть — но донец коротко, резко бросил:

— Микитка, бегом к Колчану! Упреди его, что Щербатый не отвечает, пусть готовится…

К чему готовится, я уже не услышал. Коротко, но отчетливо звякнула туго натянутая тетива, что-то прошелестело в воздухе — и казак поперхнулся собственными словами… Разбуженный же ранее Микула молча ринулся вперед — и тотчас впереди зазвенела сталь!

Да послышался чей-то приглушенный яростный рык…

Я же, оступившись от ужаса, сделал шаг назад — чуя, что все мое тело буквально немеет… Наверное, только потому стрела и прошелестела рядом — мимо цели. И тотчас оковы страха, обездвижившие меня, рухнули; я развернулся назад — и побежал к Колчану со всех ног!

Гадая при этом — как же татары так точно бьют стрелами⁈

Да на голос! Сперва на Мишин — но ведь и я свое положение выдал… Потому-то Микула и бросился вперед молча, чтобы сразу не подстрелили!

Впрочем, лязг металла за спиной уже стих — а я, медведем ломясь сквозь ветки, едва не врезался в Колчана! Склонившегося над сложенным в «шалаш» валежником…

— Татары!

Я едва успел крикнуть, упреждая казака об опасности — и предупреждая его собственный выстрел. Колчан, оправдывая свое прозвище, мгновенно распрямился с луком в руках — и наложенной на тетиву стрелой! Пищаль же так и осталась лежать подле костра… Да и попробуй, успей ее зарядить вовремя!

Кроме того, фитиль ведь без огня не запалить…

— Поджигай!

Казак отрывисто крикнул мне, все же спустив стрелу с тетивы — и я рефлекторно шарахнулся в сторону… Но целил Колчан мне за спину — на звук шагов преследователей, уже идущих вслед за мной.

Последняя мысль словно подтолкнула меня; резво бросившись к костру, в свете звезд (ночь, как назло, совершенно безлунная!) я увидел отблеск металла — огниво! Схватив его, я также нашарил дрожащими пальцами и кусок камня-кремня — непроизвольно при этом вслушиваясь… Вновь звонко звякнула тетива казачьего лука — и практически сразу послышался угрожающий свист.

Вот только чутьем я понял, что свистнула-то чужая стрела…

Позади меня раздался сдавленный хрип Колчана, заставив меня заледенеть от ужаса — но едва слушающиеся руки уже ударили кресалом по кремню, высекая сноп искр… Полетевших прямо на порох, щедро рассыпанный до того казаком прямо на валежнике!

Яркая вспышка пламени заставила меня шарахнуться назад — вовремя! Очередная стрела ударила прямо в костер — а я, окрыленный ужасом, рванул к речке, напрочь позабыв о лодке…

Прыжок! Я рухнул в воду, в надежде обмануть татарскую стрелу; вроде получилось… По крайней мере, посторонних предметов с древком и острым наконечником в спине иль в заднице не ощущается! Вот только плюхнулся я не очень ловко — в вязкий ил, от которого так сложно оттолкнуться… Однако следующим же отчаянным рывком я выбрался на глубину достаточную, чтобы нырнуть — и проплыть хоть несколько метров под водой.

Вот я и поплыл брассом — мощными, сильными гребками, пока уже легкие не начали гореть без воздуха…

Вынырнув же наружу, убеждаюсь, что отплыл от берега метров на десять; течение, не так сильно ощущающееся на глубине, все же снесло меня чуть в сторону.

Выжил, слава Богу, выжил!

Первая счастливая мысль яркой вспышкой озарила сознание — но на смену ей тут же пришел и жгучий стыд, и острая досада. Стыд из-за того, что я радуюсь собственной жизни — в то время как делившие со мной трапезу казаки сгинули… По-сути, прикрывая меня.

Даже Колчан до последнего дрался, чтобы выиграть мне лишнюю секунду…

А досада… Прямо на моих глазах едва различимые с воды татары добили костер — зажженный мной с таким трудом и такими жертвами. Но разве можно было ожидать другого?

Да и что там было раскидать только-только занявшийся валежник — и затоптать пламя на сучьях?

Эх…

Увидели ли наши живший всего пару мгновений сигнальный костер? Неизвестно… Вдруг до моего слуха вдруг донесся слабый отзвук всплеска — и невольно обратив внимание на источник звука, я обомлел от ужаса: на ровной речной глади угадываются небольшие лодки, скользящие к русскому берегу.

Хитро придумали, твари!

В груди стремительно разгорается костер гнева — сменивший и стыд, и досаду. Лодки плывут сильно в стороне от меня, так что можно попробовать перемахнуть реку — и уже криком упредить кого из дозорных о «диверсантах» противника.

Только бы успеть…

Нырнув вперед, я начинаю быстро грести практически прямыми руками, вытягивая тело струной — и отчаянно работая ногами, словно взбивая воду… Но уже через несколько секунд приходит понимание — за лодками не угнаться. Точно не в настоящих кондициях; натруженные руки быстро немеют от кроля, наливаясь свинцовой тяжестью — а берег все еще очень далек. Поняв, наконец, что руки вот-вот сведет, я переворачиваюсь на спину — позволяя течению нести меня за собой… Мне с трудом удается сдержать первый, нервный всхлип. Елки-палки, все зазря! И казаки жизнь отдали — и я, выходит, ничем не смог помочь…

Попаданец хренов!

…- Слышишь, голова! Глянь на тот берег! Мне мерещиться — иль вправду сигнальный костер запалили⁈

Помор открыл глаза, осоловело окинув взглядом противоположный берег Оки. Но в кромешной тьме искры пламени, стремительно гаснущие одна за другой, были видны вполне отчетливо… Всего пару ударов сердца — но все же были видны.

И вот тут-то по спине помора пробрало ледяным, этаким загробным холодком…

— Не мерещиться. Костер запалили, и тотчас затушили… Ты вот что — спускайся с вышки и подымай своих, но пока тихо. Мало ли кто из казаков случайно костер запалил? Хотя за такое ведь по голове не погладят… И гонца к князю в лагерь отправить потребно! А я покуда подыму своих пушкарей…

Сказано — сделано. Даниил ворвался в шатер, шумно гаркнув:

— Подымайтесь, к пушкам все!

— Что такое, голова?

— Не иначе как татары идут… Только тихо! Слышите?

Как кажется, осоловелые ото сна пушкари не сразу даже восприняли смысл слов помора — впрочем, заслышав про басурман, взбодрились довольно быстро… Назад Даниил возвращался уже во главе своего малого отряда — и только стоило его ратникам взяться за тюфяки, как голова вскинул руку, отчаянно зашипев на пушкарей:

— Ну-ка тихо!

Вои мгновенно смолкли, перестали даже двигаться… Спустя пару ударов сердца самый молодой из ратников, Ванька Архипов, едва слышно прошептал:

— Идут!

И точно — слышны ведь мягкие шаги по песку, по ту стороны тына…

Даниил обернулся, напряженно выискивая взглядом детей боярских — но те не сплоховали. Обе сотни уже в полном своем снаряжение — в тягиляях и стеганных «бумажных» шеломах — с луками и саблями в руках направляются к стенам. Сторожевая же вышка пуста — ну и слава Богу!

А то ведь дозорного запросто сняли бы стрелой на этой самой вышке…

— Заряжай, братцы! Теперь не медлите…

Пушкари принялись возиться с тюфяками — засыпая манеркой в ствол «заправ»-пороховой заряд, затем трамбуя его пыжом с помощью «пихала», также именуемого прибойником. Следом в ствол отправляется уже подготовленный каменный дроб, заранее рассыпанный в холщовые мешки; кто-то остроумный прозвал их «еловой шишкой»… Осталось аккуратно насыпать пороха в запальное отверстие — да прижечь его пальником!

Правда, обе пушки направлены в сторону брода — а враг, судя по звукам шагов, подбирается к стене с противоположной стороны…

Вдруг коротко свистнул в воздухе аркан — чья петля с первого раза села на заостренное поверху бревно тына; за ним еще один, и еще. А по частоколу словно несильно ударили — то в них ткнулись сапоги крымчаков, ловко карабкающихся наверх… Так ведь со стороны пушкарей помора и карабкаются — не иначе запомнили басурмане, откуда по ним дробом били!

Даниил нервно сглотнул — его люди к пешему бою непригодны, они из пушек бить обучены! А ближний бой — он для детей боярских иль стрельцов… Все же легкий, ладный топор помора покинул свое привычное место за поясом головы — а сам он едва слушающимися губами прошептал:

— К оружию, браты… По наши души басурмане идут.

Пушкари, впрочем, поняли все без лишних слов — у кого в руках появился топор, у кого кистень, у кого длинный засапожный нож. Даниил вновь быстро оглянулся — вот уже дети боярские, всего в нескольких шагах от стены! Да над тыном уже показалась голова крымчака…

— Бей!!!

С этим криком помор обрушил топор на голову ордынца — точно не ожидавшего столь «теплой» встречи! Да и не топор даже — секиру с узким бойком, чье лезвие без труда прорубило колпак мисюрки… Татарин беззвучно рухнул вниз — сбив по пути своего соратника! А соратника его, карабкающегося левее, приголубил кистенем по голове пальщик Митрофан…

И еще удар! На сей раз приложился по ворогу Ванька; в юношеской руке не хватило силы отнять жизнь — но приложился парнишка знатно, заставив ордынцы завыть от боли и бешено браниться. В следующей же миг мелькнула из-за стены сабля разъяренного степняка… Но оттолкнув парнишку в сторону, помор принял неловкий и не набравший силы удар на древко своей секиры.

— Свинья, уруссс…

Крымчак словно выплюнул в лицо Даниила страшное оскорбление, обдав его зловонным дыханием гнилых зубов. Но в ощерившуюся пасть ордынца тотчас впечатался увесистый кулак помора! Татарин, выплевывая зубы, с воем полетел вниз… А еще одного крымчака, ловко перемахнувшего через тын и спрыгнувшего рядом с пушкарями, догнал клинок сына боярского — уже поднявшегося на стену:

— К тюфякам ступайте! Татарва уже надолбы на реке срывает, скорой всей силой попрет! А мы тут и сами сдюжим!*

Даниил с благодарностью кивнул:

— Добро… Пушкари, назад!

*В реальности же, увы, бой за Сенькин брод разворачивался совершенно иным сценарием. Как описывает события ночной атаки Разрядная книга о береговой службе: «…А как крымский царь приходил, и на Сенкине перевозе стояли по Сю сторону Оки двести человек детей боярских. И Теребердей мурза с нагайскими тотары пришол на Сенкин перевоз в ночи и тех детей боярских разогнали и розгромили и плетени и с подкопов выняли да перешли на сю сторону Оки реки…». В данном случае под «плетенями» я понимаю прикрывающий брод частокол и надолбы, а под «подкопами» — земляное основание укреплений.

И это не означает, что брод прикрывался именно двумя сотнями детей боярских — ибо в биографии Ивана Петровича Шуйского прямо говорится о том, что он был участником боя у Сенькиного брода. А Шуйский, на секундочку, воевода сторожевого полка… Как, к слову, и Василий Иванович Умный-Колычёв — а его отряд был едва ли не вдвое больше, чем у Ивана Петровича.

Но сторожевой полк все одно проиграл последующий бой — ибо по итогам внезапной ночной атаки Теребердей-мурза прорвался через Сенькин брод и ушел на Москву… Очевидно также и то, что казачьи сторожи на «степном» берегу Оки взяли в ножи прежде, чем донцы успели бы упредить соратников о нападении.

Однако «Микитка» невольно запускает цепочку событий, пока еще очень малыми шажками меняющих историю «грозных лет» Иоанна Васильевича…