Страх в глазах Ари длился секунду. Может, меньше. А потом её лицо снова стало тем, каким я его знал — холодным, закрытым, непроницаемым.

— Я не буду ничего объяснять, — сказала она. — Не верьте ему.

— Конечно, не будешь! — крикнул эльф из клетки. — Потому что объяснять нечего! Всё и так очевидно!

— Тихо! — резко сказал я, а потом спросил: — Как тебя зовут?

— Тиллан, — ответил он. — Тиллан из Зелёных холмов. Я служил с Варусом, а когда его выгнали со службы за непримиримый характер — был единственным кто поддержал его. Он доверял мне как брату, он рассказал мне тайну — что король жив и что он помогает наследнику.

— И теперь он мёртв, — презрительно заметила Ари. — Совпадение? Ха!

Я бросил на неё короткий взгляд. Она нервничала и не нужно разбираться в людях, чтобы заметить это.

— Расскажи сначала, — сказал я эльфу. — Всё. С самого начала.

Тиллан кивнул, облизнул разбитую губу и заговорил:

— Три года назад, когда я ушёл со службы, меня завербовали люди короля. Я эльф, мне проще проникать туда, куда людям хода нет. Я передавал Варусу сведения, предупреждал об опасности, помогал наладить связь с союзниками. Когда стало ясно, что наследнику грозит опасность, именно я сообщил Варусу о наёмнике, которого отправили за ним.

— О каком наёмнике? — спросил я.

— Из гильдии «Тихие», — Тиллан посмотрел мне в глаза. — Вы о них слышали?

— Нет.

— И не должны были. Эльфийская гильдия наёмных убийц. Самая закрытая, самая дорогая, самая опасная в королевстве. Работают только по крупным заказам. Лорды, генералы, наследники. Обычных людей они не трогают — слишком дёшево, — объяснял он.

Я покосился на Ари. Она стояла неподвижно, глядя куда-то мимо повозки, мимо нас, мимо всего. Лицо — каменное.

— Продолжай, — сказал я.

— Я предупредил Варуса, что за наследником отправили убийцу из «Тихих». Мы приняли меры — сменили укрытие, но люди Дрейвена нашли их. А затем убийца из тихих проник в тюрьму. Он обошёл охрану, срезал решётку на окне камеры заранее, аккуратно, профессионально — это почерк гильдии, их так учат. И убил наследника.

Срезанная решётка. Я это видел своими глазами. Чисто, ровно, без следов взлома. Работа, за которой стоят годы подготовки.

— Откуда у тебя такие подробности? — скептически спросил я.

— Я был среди них, — сказал эльф, чем смог удивить нас с Леоном, но не Ари. — Я состоял в гильдии и шпионил за ними, срывал покушения…

— Убивал, — ледяным голосом добавила Ари.

Я молчал. Думал. Прокручивал в голове то, что видел в Виндхольме. Фигура в плаще, склонившаяся над Генрихом. Кинжал. Мелькнувший плащ в оконном проёме. И через минуту — Ари, появившаяся из-за угла с вопросом «Что случилось?».

Все мои подозрения, все детали, все сомнения подтверждались с каждым сказанным им словом.

— Это всё серьёзно, — сказал я ровным голосом. — Но какие есть доказательства?

Тиллан посмотрел на Ари.

— Я знаю, кто убил наследника, — тихо сказал он. — Лучший агент гильдии. Эльфийка. Молодая, быстрая, смертельно опасная. Её настоящее имя в гильдии никто не знал, но у неё было прозвище.

Он замолчал, и в этой паузе я почувствовал, как внутри у меня что-то сжимается.

— Какое? — спросил я, хотя уже знал ответ.

— Лаванда, — нанёс он решающий удар.

Тишина. Леон рядом со мной перестал дышать. Я слышал, как где-то в лесу поёт птица, и этот звук казался неуместным и нелепым.

— Лаванда, — повторил я, а затем обернулся к Ари: — Это так?

Она не ответила, лишь презрительно посмотрела и разочарованно покачала головой.

— Это прозвище дали ей в гильдии оттого, что её волосы всегда приятно пахли. Слишком приятно для окружающего мира. — сказал Тиллан.

Я ничего не сказал. Каждую ночь, когда она прижималась ко мне во сне я чувствовал этот запах. Лаванда. Нежный, едва уловимый запах, который казался мне одновременно знакомым и тревожным. Теперь я понимал, почему тревожным.

— Это не доказательство, — сказал я, хотя голос прозвучал глуше, чем мне хотелось бы.

— Не доказательство? — Тиллан подался вперёд. — А каких доказательств ты хочешь? Крови на её руках? Кинжала в сумке? Она лучшая в своём деле, потому что никогда не попадалась, потому что умеет оставаться незамеченной.

В моей голове один за другим всплывали воспоминания. Странное поведение Ари, то как она прятала лицо от стражи, то, как старалась огибать некоторые места.

Её узнавали стражники. Она думала, что я не замечаю этого? Но я замечал, просто тогда было не до того. А сейчас отчётливо вспоминал каждый такой момент — короткий, цепкий взгляд стражника, и как Ари чуть ускорила шаг.

— Что было за той дверью, куда ты затащила меня, предварительно огрев по голове? — холодно спросил я у эльфийки.

Она продолжала молчать, а в её глазах было лишь презрение и разочарование.

— Это было тайное укрытие гильдии, — ответил за неё эльф.

— Откуда тебе знать? — вдруг встрял молчавший всё это время Леон.

— Потому что я был там! — воскликнул Тиллан.

Я стоял и молчал. Внутри было пусто и холодно. Каждая деталь, каждая мелочь, которую я месяцами отодвигал, объяснял, оправдывал — всё складывалось в одну картину, простую и страшную. Ари — наёмница из гильдии убийц. Ари — это Лаванда. Неужели это она убила Генриха?

— Максимус, — голос Леона рядом был хриплым. — Максимус, что нам делать? Всё это звучит… ужасно, но очень правдиво…

Я повернулся к Ари:

— Ты была в гильдии?

Она продолжала хранить молчание.

— Говори! — рявкнул я.

— Да, я была в гильдии, — сказала она. Тихо. Ровно. — Это правда.

Леон отступил на шаг. Я услышал, как его пальцы сжали рукоять меча до скрипа кожи.

— Мы ей доверяли, — прошептал он. — Я ей доверял. Я её защищал, когда гномы не хотели её пускать, я стоял за неё, я…

— Лёня, — сказал я.

— Она убийца, Максимус! — его голос сорвался. — Она всё это время была убийцей! А мы с ней ели, спали, ехали бок о бок, и она…

— Лёня, — повторил я. — Подожди.

Я тёр виски, не в силах поверить во всё это, но факты упорно твердили об обратном.

— Что ты предлагаешь? — наконец спросил я эльфа.

— Она опасна. Выпустите меня, вместе мы сможем схватить её, — сказал он. — Вы теперь знаете правду и гильдия не оставит вас в живых.

— Он прав, — внезапно сказала Ари. — Гильдия никого не отпускает.

— Гильдия никого не отпускает! — повторил Тиллан, ухватившись за слова Ари. — Слышали? Она сама это подтвердила. Она до сих пор одна из них.

— Я давно не одна из них, — рявкнула Ари и это было неожиданно. Прежде она никогда не позволяла проявлять себе настолько яркие эмоции.

— Из гильдии не уходят, — Тиллан покачал головой. — Это знает каждый, кто хоть раз имел с ними дело. Уйти из «Тихих» можно только одним способом — умерев.

Я посмотрел на Ари. Она не отрицала его слова.

— Подумай сам, — Тиллан обращался теперь только ко мне, спокойно, рассудительно, как обращается один взрослый человек к другому. — Ты умный, я вижу. Ты же понимаешь, что она прибилась к вам не просто так. У неё было задание. Наследник мёртв, задание выполнено, а она всё ещё рядом с вами. Почему?

— Потому что мы друзья, — сказал Леон, но голос у него дрогнул.

Тиллан даже не повернулся к нему.

— Спроси себя, — продолжал он, глядя мне в глаза. — За всё время, что она с вами, — сколько раз она рассказывала о себе? Сколько раз отвечала на прямые вопросы? Сколько раз ты ловил её на недомолвках и молчании?

Все его слова попадали точно в цель. Каждый раз. Каждый проклятый раз. Каждый вопрос о прошлом — «пф-ф-ф» и молчание. Каждая попытка узнать больше — холодный взгляд и смена темы. Целительские способности, которые она скрывала до последнего. Тёмное прошлое в Тире, о котором она обронила пару слов и замолкла. Её появление из ниоткуда на дороге в Шерин — одинокая эльфийка, которая просто шла мимо и решила присоединиться. Я тогда не спросил — зачем, хотя сразу заподозрил неладное.

— Выпусти меня, — сказал Тиллан. — Вместе мы её обезвредим. Она сильна, но нас трое, а она одна. Если будем тянуть — она ударит первой. Поверь, я видел, на что она способна.

— Максимус, — Леон стоял рядом, бледный, с рукой на мече. — Максимус, я не знаю, что делать. Скажи мне, что делать.

Я молчал. Смотрел на Ари. Она стояла в трёх шагах от нас без движения. Не пыталась бежать, не хваталась за оружие, не готовилась к бою. Просто стояла и ждала. И в этом ожидании было что-то такое, отчего мне стало хуже, чем от всех слов Тиллана.

Она ждала, что я приму его сторону. И по её лицу было видно — она считала, что я уже принял.

— Каждая минута промедления — это риск, — давил Тиллан. — Ты же видишь — она ничего не боится. Она что просчитывает, ищет момент. Она этому обучена, понимаешь? Ждать, выбирать момент и бить.

— Хватит, — сказал я.

— Хватит? — Тиллан вцепился в решётку. — Хватит⁈ Наследник тоже думал, что хватит! Он лежал в камере и думал, что он в безопасности, а она срезала решётку и вошла, и он даже не успел…

— Я сказал — хватит, — повторил я и достал ключи.

Леон дёрнулся:

— Максимус, ты что делаешь?

— То, что нужно, — я вставил ключ в замок и повернул.

Решётка скрипнула. Тиллан шагнул наружу, щурясь от дневного света. Размял запястья, покрутил шеей. Огляделся.

— Правильное решение, — сказал он.

— Леон, — сказал я, не поворачиваясь. — Хватай её и сделаем то, что надо было сделать с самого начала, брат.

Он вздрогнул и удивлённо посмотрел на меня. Я видел, как внутри у него всё рвётся, как он не хочет, как всё его нутро сопротивляется моей команде.

— Ты знаешь что должен это сделать! — с нажимом добавил я.

Ари смотрела на меня так, что воздух вокруг остыл на пару градусов.

— Максимус, — сказала она, не поворачивая головы. — Ты пожалеешь об этом.

Это прозвучало не как угроза. Это прозвучало как констатация. Как человек говорит «завтра будет дождь» — без злости, без эмоций, просто факт.

И тут события резко вспыхнули. Напряжение, витавшее в воздухе, наконец взорвалось. Я почувствовал как ледяной эфес меча Леона коснулся моего затылка, а затем я рухнул как подкошенный на землю.

— Какого хрена? — Тиллан отскочил назад, явно не ожидавший подобного.

Леон стоял над моим телом, тряся рукой с мечом. Развернулся к Тиллану, он перехватил меч и встал рядом с Ари.

— Я не знаю, кто ты такой, — сказал он, — и не знаю, что из сказанного тобой правда. Но я не брошу даму в беде. Особенно столь прекрасную.

Ари повернулась к нему. Она хотела фыркнуть. Губы уже сложились в привычное «пф-ф-ф», но вместо этого дрогнули и разошлись в улыбке. Короткой, быстрой, почти незаметной.

— Спасибо, друг, — тихо сказала она.

Леон расправил плечи и стал выше на полголовы.

Тиллан смотрел на них. Растерянность на его лице длилась не больше секунды — он бросил взгляд на меня, лежащего без движения, на Леона с мечом, на Ари, и усмехнулся.

— Как трогательно, — сказал он и нагнулся к ближайшему связанному стражнику. Вытащил кинжал из ножен на его поясе, перехватил в левую руку и повернулся к ним. — Рыцарь и его дама. Прямо как в сказке.

Леон бросился первым. Рубанул сверху, широко, с разворота — так, как он дрался всегда, напролом, всей силой. Тиллан ушёл в сторону, легко, едва шевельнувшись, и клинок Леона рассёк воздух.

— Медленно, — сказал Тиллан.

Леон развернулся и ударил снова. И снова Тиллан ушёл — буквально на полшага, не больше, даже не поднимая кинжал.

— Очень медленно, — покачал он головой. Он словно играл и издевался над парнем с мечом, а затем…

Тени вокруг Тиллана пришли в движение. Они ползли по земле, собирались у его ног, густели — неправильные, не от деревьев, не от повозки. Они рождались из ниоткуда, из самого воздуха, и каждая двигалась отдельно, как живая.

Одна из теней вытянулась и хлестнула Леона по ногам. Он споткнулся, упал на колено, вскочил. Вторая тень ударила его в грудь — плоская, тонкая, быстрая. Леона отбросило на два шага назад.

— Что за чертовщина? — выкрикнул он, хватаясь за грудь.

Тиллан улыбнулся. Тени обвили его тело, и он начал растворяться в них — контуры размывались, фигура становилась тёмной, текучей. Леон рубанул мечом — клинок прошёл сквозь него и не встретил ничего.

— Где он⁈ — Леон крутился на месте, выставив меч перед собой.

Тиллан возник за его спиной, словно из ниоткуда. Полоснул кинжалом — тонкий порез на щеке Леона, аккуратный, точный, унизительный. Леон развернулся и рубанул — пусто. Эльф уже был в другом месте, в тени дерева, в двух шагах левее.

— Ты размахиваешь мечом как крестьянин вилами, — сказал он.

Ещё один удар из тени — новый порез, теперь на предплечье. Леон зарычал и бросился вперёд, но Тиллан снова исчез, перетёк из одной тени в другую, и появился уже позади Ари.

Ари была готова. Она развернулась и вытянула руки — вода хлынула из фляги на поясе, из лужи у дороги, из росы на траве. Тонкие струи взвились в воздух и ударили в Тиллана, но не как оружие — они повисли в воздухе вокруг него, десятки мелких капель, и солнечный свет, проходя сквозь них, рассыпался на сотни бликов.

Тени дрогнули. Заметались, сжались, начали рваться. Там, где падал преломлённый свет, тени исчезали — просто переставали существовать, как тьма, в которую внесли лампу.

Тиллан дёрнулся. Впервые за весь бой на его лице мелькнуло что-то похожее на беспокойство.

— Умно, — процедил он.

Ари не ответила. Она подняла руки выше, и воды стало больше — из земли, из воздуха, отовсюду. Капли висели вокруг Тиллана плотным облаком, каждая крошечная линза, каждая была словно небольшой источник рассеянного света. Тени скукожились, отступили, и Тиллан стоял посреди дороги — видимый, плотный, уязвимый.

Леон не стал ждать. Бросился вперёд с мечом, и на этот раз Тиллану пришлось уклоняться по-настоящему — без теней, без фокусов, всем телом. Он был быстр, куда быстрее Леона, но без магии преимущество таяло. Кинжал звенел о меч, раз, другой, третий.

Тиллан адаптировался. Он был хорош — очень хорош. Его движения стали другими: короткие, экономные, ни единого лишнего поворота, никаких лишних шагов. Он перестал пытаться уйти в тени и начал драться всерьёз — кинжал в левой руке, правая свободна, работает как щит, отводит удары, перенаправляет. Это был не бой — это было искусство.

Он поднырнул под очередной удар Леона и полоснул его по бедру. Леон охнул, припал на ногу. Тиллан ударил снова — ногой в колено и парень рухнул.

Ари осталась одна. Вода вокруг неё закрутилась быстрее, плотнее, но Тиллан уже понял принцип — он не лез в свет, двигался по краю, там, где капли были реже. Нашёл брешь. Ударил.

Кинжал рассёк струю воды и чиркнул Ари по плечу. Она вскрикнула и потеряла концентрацию — капли дождём посыпались на землю, блики погасли. Тени хлынули обратно, жадно, быстро, обвили Тиллана, и он снова стал тем, кем был — быстрым, невидимым, смертельноопасным.

Хлёсткий удар из тени и Ари отлетела к повозке, ударилась спиной о решётку. Тут же попыталась подняться, но тень прижала её к земле, плоская, тяжёлая, давящая. Ари хрипела, пыталась оттолкнуть то, что нельзя оттолкнуть руками.

Тиллан вышел из тени. Спокойно, не торопясь. Кинжал в левой руке. Подошёл к Ари, присел на корточки рядом с ней и наклонил голову.

— Ну вот и всё, — сказал он. — Я же говорил, что лучше тебя.

Ари смотрела на него снизу вверх. Кровь текла по плечу, волосы разметались по земле, но в глазах не было страха. Только злость. Бессильная, яростная злость.

Тиллан выпрямился и занёс кинжал, как внезапно земля под его ногами дрогнула и провалилась.

Без грохота, без треска — просто ушла вниз, мягко и тихо, и эльф провалился по грудь в яму, которой секунду назад не было. Яма сомкнулась вокруг него столь же быстро, как и появилась.