Борг шагнул из темноты и гномы замерли. Полукровка был огромен — вдвое выше любого из них, впрочем, как и все люди. Его глаза метнулись к носилкам, к неподвижному телу на них, и лицо Борга потемнело.

Он ударил ладонью в землю. Почва вокруг гномов вздыбилась, обхватила их ноги и затвердела, намертво вмуровав четыре пары коротких ног в каменный грунт.

— Эй! — заорал Тобб, дёргаясь. — Подожди!

— Вы! — прорычал Борг. — Вы, крысы подземные, просто взяли и утащили его? Вы хоть понимаете кто это и насколько важен для королевства⁈

— Это не мы! — завопил Грим. — Это всё человек! Он нас заставил!

— Какой ещё человек? Я вижу только четырёх гномов, укравших короля! — рявкнул мужик.

— Максимус, которому ты сам дал амулет! — Тобб попытался развести руками, но потерял равновесие и повис на вмурованных ногах. — Мы делаем доброе дело! Мы спасаем королевство!

— Спасаете? — Борг скрестил руки на груди.

— Да, потому что Гертог идёт! — выкрикнул Тобб. — Он собрал армию и…

— Нет, это не так! — перебил Грим. — Сначала он вселился в бобра…

— Не в бобра, идиот, в стражника! — поправил третий гном.

— А потом убил всех рыбаков! — добавил четвёртый.

— Каких ещё рыбаков? — не понимал Борг.

— Тех, что строили храм! — завопил Грим.

— Да не строили храм, храм уже был, а они отказались везти его на лодке! — спорил третий гном.

— Храм на лодке? Вы что несёте? — уже окончательно потерял нить Борг.

— Нет, храм на берегу, а лодку… — начали они хором, но в этот момент Борг закрыл уши руками и рявкнул:

— А ну заткнитесь уже!

Гномы мгновенно замолкли. Борг смотрел на них и на его лице было выражение человека, которому четыре пьяницы пытаются втереть какую-то дичь.

— Вы любители эля и дуралеи, — тяжело сказал он. — Можете больше не рассчитывать на милость гномьего совета. Я задержу вас здесь до прихода остальных и тогда…

— Не торопись с выводами, — раздался голос из темноты. — Они может и любят эль больше положенного, но говорят правду.

Борг обернулся. Из-за деревьев вышли двое: грязные, мокрые, чумазые, с ног до головы покрытые каменной пылью и паутиной. Я и Леон. Мы выглядели так, как будто нас протащили лавиной по всем тоннелям гномьего королевства, что, собственно, было недалеко от истины.

— Максимус, — Борг посмотрел на меня и в его глазах мелькнула боль. — Я доверял тебе, поручился за тебя перед гномами, дал тебе амулет… А ты предал наше доверие, украл человека, которого мне поручили хранить ценой собственной жизни.

— Борг, послушай… — попытался объяснить я, но он не дал этого сделать.

— Нет, это ты послушай, — он шагнул ко мне. — Я не знаю что ты задумал и знать не хочу. Сейчас придут гномы, мы вернём короля на место и тогда будем разбираться что с вами делать.

— Нужно быстрее уходить, — сказал я. — Гномы скоро возьмут след.

— Вот и хорошо, — Борг встал между мной и носилками. — Значит ждать недолго.

— Борг, Гертог идёт на Лискон. Его тьма уже здесь, ты сам видел чёрную землю, если мы не доставим короля…

— Я сказал: ждём гномов, — отрезал Борг и скрестил руки, давая понять что разговор окончен.

И тут воздух прорезал короткий, глухой металлический звук. Борг качнулся, его глаза закатились и он рухнул лицом вперёд. За ним стоял Леон с лопатой в руках.

— Нет времени, надо уходить, — строго сказал он.

Повисла тишина. Четверо гномов, всё ещё вмурованных в землю, смотрели на упавшего Борга с открытыми ртами. Потом Тобб посмотрел на дом, на забор, на кривое дерево, и его лицо расплылось в торжествующей улыбке:

— Я же говорил, что это тот самый дом!

Я освободил гномов из каменных захватов и мы быстро принялись за дело. Гномы нашли за домом старую телегу, приладили к ней носилки, а мы с Леоном привели наших лошадей и запрягли их.

— Готово, — сказал Леон и уже шагнул к дороге. — Поехали, если гнать, то мы доберемся до Лискона…

— Стой, — я остановил его. — Мы идём через лес.

— Через лес⁈ — Леон уставился на меня. — Но это же в другом направлении, получится огромный крюк! Да и ночь на дворе, в лесу страшно…

— Именно поэтому нам туда и надо, — сказал я. — За нами погоня и самое очевидное направление это основная дорога, идущая напрямик. Там нас будут искать в первую очередь. И ещё неизвестно где сейчас Гертог и не устроил ли он ловушку по пути. Нам нужен неочевидный маршрут.

Все посмотрели в сторону леса. Тёмного, густого, из глубины которого в этот самый момент раздался протяжный вой. Такой, от которого в жилах стынет кровь. Гномы испуганно переглянулись, Леон побледнел. Даже лошади нервно заржали и начали топтаться на месте.

— А может подождём до утра вашу подругу-эльфийку? — осторожно спросил Тобб. — Где она кстати?

* * *

— Она сейчас сожрёт меня! — вопил Хорак, петляя между деревьями.

— Не льсти себе, одни кости да жир, — Ари перехватила очередной поток воды из ручья и направила его между Хораком и тёмной фигурой, несущейся за ним.

— Мне не до шуток! — крикнул он.

— А я и не шучу. Изабелла, стой! — Ари шагнула вперёд, подняв руки. — Мы не причиним тебе вреда, ты должна меня помнить! Я была с Леоном!

Оборотень остановился. Худой, израненный, с впалыми боками и торчащими рёбрами. Бурая шерсть местами свалялась, местами была выдрана клоками. Передние лапы были непропорционально короткие, свежие, отросшие заново, ещё не набравшие силу. Одна задняя лапа тоже была новой и оборотень припадал на неё при каждом шаге. Это была Изабелла и Ари поняла это сразу.

Оборотень взглянул на неё и ей показалось, что она увидела проблеск разума в звериных глазах. Мгновенный, едва уловимый, как искра в темноте.

А в следующую секунду Изабелла развернулась и бросилась на Хорака.

Ари ударила потоком воды. Оборотня отшвырнуло в сторону и тот задрал голову к луне и завыл. Вой был такой, что у Ари заложило уши. Протяжный, дикий, яростный… Такой жуткий что в радиусе километров разлетелись все птицы, разбежались звери, а лес на мгновение замер в ужасе.

— Ты уже час пытаешься уговорить её! — взмолился Хорак, вжимаясь в дерево. — Это не человек и нет в этом чудовище ничего человеческого! Умоляю, просто убей это!

— Может она и бросается на тебя потому, что помнит как ты уже пытался убить её? — усмехнулась Ари.

— Это был Алгор! Точнее, Гертог! — завопил Хорак. — Я вообще не при чём, меня тоже пытались убить!

Оборотень бросился вновь. Ари ударила водой, но на этот раз не по Изабелле, а по Хораку. Поток сшиб его с ног и отбросил в сторону, а оборотень пронёсся через то место, где он только что стоял, и со всей скорости влетел в дерево. Ствол хрустнул и рухнул, подняв облако листьев.

— Да за что мне всё это? — взвыл Хорак, свернувшись клубком на мокрой земле.

Изабелла выбралась из-под ветвей и оглядела поляну. Посмотрела на Хорака, потом на Ари. Жёлтые глаза метнулись вправо, влево. Ари стояла между ними и оборотень понял, что эльфийка не даст добраться до человека и тогда он бросился на неё.

От первого удара когтистой лапы Ари уклонилась, перекатилась, хлестнула водой по морде. Оборотень зарычал, мотнул головой и атаковал снова. Второй удар и Ари снова отпрыгнула, но когти зацепили рукав и ткань лопнула, обнажив царапину на предплечье.

Оборотень был быстрым даже раненый. Он был словно живой сгусток ярости и боли. Новые лапы подламывались, но зубы были те же и Ари понимала что у неё нет права даже на одну ошибку.

Она ударила водой в грудь, Изабелла покатилась по земле, но тут же вскочила. Ударила снова сильнее и оборотень упал на колени. Третий удар последовал мгновенно за вторым и Изабелла наконец рухнула набок, тяжело дыша, её лапы подрагивали.

Ари выпрямилась, убрала волосы с лица и подошла к лежащему оборотню:

— А могла просто успокоиться. Впрочем, ты мне ещё тогда не понравилась.

И тут глаза оборотня резко распахнулись и он рванулся к эльфийке. Быстрее, чем та успела среагировать. Туша чудовища впечатала Ари в холодную землю, придавив всем весом. Она ударилась затылком, в глазах потемнело, а когда зрение вернулось, то она увидела как сверху нависала зубастая пасть, из которой на лицо капала горячая слюна.

— Думаешь, меня так просто убить? — выдохнула Ари и в её правой руке мелькнул короткий клинок, который она всегда прятала в рукаве. — Как минимум я заберу тебя с собой.

— Изабелла!!! — крик раздался откуда-то из-за деревьев. Громкий, отчаянный, срывающийся.

Голова оборотня дёрнулась на звук.

— Плохое решение, — холодно произнесла Ари и рука с клинком метнулась вперёд… и замерла. — Что за?..

Земля обволакивала её запястье, не давая двинуть рукой ни на сантиметр. Пальцы сжимали клинок, но он был неподвижен.

* * *

— Может на дорогу пока не поздно? — вновь заладил один из гномов.

— Отличная идея, — тут же подхватил второй. — Вообще, твои опасения насчет того что нас догонят гномы — беспочвенны, у гномов короткие ноги и они точно не смогут догнать человека.

— А если они несут что-то тяжёлое? — уточнил я.

— Тогда они будут ещё медленнее! — воскликнул Тобб и тут же получил подзатыльник от соседа, который указывал пальцем на носилки с телом короля в их руках.

— Тише, — шикнул я.

— Да молчим мы, молчим, — буркнул Тобб, но я так и держал поднятый палец, призывая к тишине.

Из глубины леса доносились странные звуки… или мне показалось?

— Ты тоже слышал? — насторожился Леон и я утвердительно кивнул.

Мы так и стояли, вслушиваясь в тишину, пока из леса не донёсся отдалённый звук.

— Волк.

— Бобры.

— Оборотень.

Слова были сказаны одновременно.

— Бобры? — поднял я бровь, посмотрев на Леона.

— Оборотень? — удивился он предположению гномов.

— Ну, может и волк, — закивали они, соглашаясь с моей версией.

Но в этот момент из глубины леса раздался новый душераздирающий вой.

— Оборотень, — воскликнули все хором.

Гномы и Леон мигом повернулись и посмотрели на меня.

— Думаю, нам стоит… — начал я, собираясь предложить обходной маршрут, но тут из леса донёсся отдалённый человеческий крик.

— Бежать назад! — закончили гномы и уже стали разворачиваться, но я остановил их.

Леон пристально смотрел на меня. Он тоже узнал этот голос. Хорак.

— Тобб, ждите здесь, — бросил я и рванул в лес.

Леон бежал следом, не задавая вопросов.

Мы бежали через подлесок, перепрыгивая через корни и пригибаясь под ветками. С каждым шагом звуки становились отчётливее: рычание, треск, крик, плеск воды, снова рычание.

Мы выскочили на поляну и увидели всё разом.

В тусклом лунном свете Ари билась с оборотнем. Вернее, уже не билась — оборотень нависал над ней, прижав к земле, и зубастая морда была в считанных сантиметрах от её лица. А в стороне, вжавшись в дерево, сидел Хорак с безумными глазами и трясущимися руками.

Я увидел оборотня и мир замер. Короткие, едва отросшие передние лапы. Одна задняя нога короче другой, словно выросла не до конца. Худое, израненное тело, торчащие рёбра, свалявшаяся шерсть.

— Изабелла!!! — закричал Леон.

Голова оборотня дёрнулась на звук и в этот же момент я увидел, как в руке Ари сверкнул клинок. Рука метнулась вперёд и я не думал, я просто ударил ладонью в землю. Грунт обволок запястье эльфийки, сковав его намертво.

— Что за?.. — прошипела Ари.

— Изабелла! — Леон шагнул вперёд, раскинув руки. — Это я! Леон! Ты меня помнишь?

Оборотень смотрел на него. Жёлтые, дикие, звериные глаза, в которых не было ни капли разума.

— Там не осталось ничего от твоей Изабеллы! — крикнула Ари, дёргая скованную руку. — Отпусти меня, идиот!

И в этот момент оборотень оттолкнулся всеми четырьмя лапами и с невероятной скоростью устремился к нам.

— Леон, нет! — закричали мы с Ари одновременно.

Но влюблённый идиот так и стоял с распростёртыми руками и улыбкой на лице, пока на него летела туша огромного чудовища.

Я попытался оттолкнуть его, но было поздно. Чёрная тень снесла его, как скоростной поезд.

Леон отлетел на несколько метров и исчез в кустах вместе с оборотнем. Хруст веток, глухой удар, рычание и тишина.

Я освободил руку Ари и мы бросились туда.

— Надо было дать мне её добить! — возмутилась она на бегу.

Мы продрались через кусты, выскочили на прогалину и замерли. За нами подбежал Хорак, заглянул через моё плечо и закричал:

— Господи, какой ужас!

Оборотень лежал на Леоне. Всей тушей, всем весом, придавив его к земле. А Леон обхватил чудовище руками и прижимал к себе. Но оборотень не рычал, не скалился, не кусался. Огромная мохнатая голова лежала у Леона на груди и жёлтые глаза были закрыты. Из горла оборотня доносился тихий, утробный звук. Это было не рычание, а что-то другое. Что-то похожее на скулёж. Или на плач.

Изабелла узнала Леона. Я почувствовал, как меня отпускает напряжение и заулыбался. Ари рядом недовольно фыркнула и закатила глаза:

— Идиоты.

— Гномы? — вдруг удивлённо сказал Хорак, глядя куда-то за деревья.

Ари мгновенно выхватила клинок и злобно процедила:

— Гномы…

Из-за деревьев вышли четверо коренастых фигур с носилками. Тобб шёл первым и его лицо сияло:

— Эльфийка! — радостно воскликнул он, а затем повернулся к остальным: — Я же говорил, что это был тот самый дом! Говорил же, что я правильно вас привёл!

Дальше начался сплошной сумбур: все спорили, ругались, угрожали друг другу. Леон обнимал оборотня, Хорак носился вокруг носилок короля…

— А ну всем тихо! — рявкнул я.

Все замолкли и посмотрели на меня. Гномы, Хорак, Ари, даже оборотень поднял голову.

— Нам надо спешить, — сказал я. — В Лискон.

— Она идёт с нами, — Леон выбрался из-под Изабеллы и встал, обнимая оборотня за шею. — Киана вылечит её.

— Он сумасшедший, — констатировал Хорак.

— Оборотень пойдёт с нами только через мой труп! — заявил Тобб.

Изабелла повернула голову к гномам, оскалилась и с хрустом клацнула челюстью. Четверо гномов синхронно отпрыгнули назад и Тобб тут же выпалил:

— Будем очень рады пойти все вместе!

— Абсолютно рады! — подхватил Грим.

— Всегда мечтали прогуляться с оборотнем! — добавил третий.

Леон обнял Изабеллу и почесал за ушком:

— Ты же моя хорошая. Мой маленький зубастый цветочек.

Ромашка, стоявшая у дерева, громко фыркнула и раздражённо ударила копытом о землю. Леон виновато посмотрел на лошадь:

— Ромашка, не ревнуй, ты тоже хорошая…

Лошадь демонстративно отвернулась и мы все рассмеялись.

Мы поднялись на холм и я остановился. Внизу, вокруг Лискона, стояли люди, много людей. И это были не солдаты, не стражники… Точнее не только они, в основной своей массе это были крестьяне. С вилами, топорами, кольями, факелами. Сотни, тысячи людей стояли плотным кольцом вокруг деревни.

Армия Гертога. Собранная из верных деревень, из тех, кто кланялся столбу с его символом и верил что Гертог их спаситель.

— Их слишком много, — тихо сказала Ари.

— Надо вернуться и обойти, — Хорак тут же попятился. — Правда, друзья?

— Абсолютно, — кивнул Тобб. — Мы за обход. Обход это прекрасно. Обход это жизнь.

— Можно пройти через лес эльфов, — предложила Ари. — С той стороны Лискона.

— Или прорваться с боем! — Леон сжал кулаки. — Нас мало, но у нас оборотень!

Я молчал и думал. Назад идти было нельзя. Где-то там были гномы, которые к этому времени наверняка взяли наш след. После того что мы устроили, с нами не будут церемониться. Лес эльфов располагался с другой стороны Лискона, чтобы туда добраться нужно обогнуть всю армию Гертога, а это несколько дней, которых у нас нет. Лискон уже окружён и вот-вот начнётся штурм.

— Надо прорываться, — повторил Леон. — Ты сам видишь, что других вариантов нет. И надо прорываться быстрее, чтобы Киана исцелила Изабеллу.

— У неё мало сил, Лёня, — сказал я. — Хватит только на одно исцеление и в первую очередь это должен быть король.

— Какой король? — Леон развернулся ко мне. — Только после того как она исцелит Изабеллу! Ты сам обещал!

— Леон…

— Никакой не «Леон»! — он шагнул ко мне. — Ты обещал мне, Максимус! Ты сказал что Киана поможет! Ещё в Тире, помнишь?

— Леон, судьба всего королевства и этого мира зависит от… — попытался объяснить я, но было бесполезно.

— Изабелла поможет нам победить Гертога! Она сильная! Сильнее любого солдата! — яростно напирал он.

— Леон…

— Хватит повторять моё имя этим тоном! — взорвался он. — Скажи прямо: тебе плевать на неё! Тебе плевать на меня! Тебе важен только твой план, твой король, твоя Киана!

Ари шагнула вперёд:

— Леон, он прав. Без короля у нас нет шансов. Ни у кого из нас. Ни у тебя, ни у Изабеллы, ни у…

— И ты тоже⁈ — он отшатнулся от неё. — Вы оба? Вы решили за меня? За неё?

— Мы пытаемся спасти всех, — сказал я.

— Врёшь! Вы пытаетесь спасти своего короля, а на Изабеллу вам плевать! Она для вас просто чудовище, инструмент, оборотень, которого можно бросить, когда он станет не нужен! — с обидой в голосе говорил он.

— Это не так, — тихо сказала Ари.

— Пошли, — Леон развернулся и бросил через плечо. — Изабелла, они нам не нужны, идём!

Он сделал три шага и остановился. Оборотень не последовал за ним. Изабелла стояла на месте, глядя на Леона, и не двигалась.

— Изабелла, идём! — повторил он, повернувшись к ней. — Нам не нужны эти предатели!

Оборотень не шевельнулся.

И тут я увидел её глаза. Не жёлтые, не звериные, не дикие — другие. В них был человеческий разум. Настоящий, живой, осознанный, пробившийся сквозь звериную оболочку. Не инстинкт, не память тела, а решение. Решение девушки, которая слышала каждое слово, всё понимала и уже знала что сделает.

Такой же взгляд наверняка был и у Генриха, когда тот произносил свои пафосные фразы в камере, зная, что не выйдет живым. У Варуса, когда тот остался в кузнице, прикрывая отход. У каждого, кто понимал, что его время пришло, и не прятался от этого.

Изабелла посмотрела на Леона. Долго, тепло, с такой нежностью, которой не должно было быть в звериных глазах, но она была, а потом повернулась к армии Гертога у реки.

Леон всё понял. Его лицо мгновенно изменилось — от злости к ужасу.

— Изабелла, нет, — его голос сломался. — Прошу тебя, нет. Не надо. Мы найдём другой способ. Я найду другой способ. Пожалуйста…

Но оборотень уже не слушал. Изабелла рванулась с места и понеслась вниз по склону, во весь опор, прямо на вооружённых людей у реки.

— Изабелла!!! — закричал Леон и бросился за ней, но я схватил его и повалил на землю.

— Пусти! — он бил меня, рвался, кричал. — Пусти, она погибнет!

— Она выживет, — сказал я, прижимая его к земле. — Она уже один раз выжила. Выживет и сейчас.

— Ты не знаешь этого!

— Нет, не знаю, — тихо ответил я. — Но это её решение.

Внизу раздались крики. Десятки голосов, вопли, лязг металла. Армия Гертога у реки пришла в движение: люди бежали, падали, разбегались от чёрной тени, которая врезалась в их ряды и рвала, кусала, сносила всё на своём пути. Строй рассыпался. Крыло армии у реки дрогнуло и побежало.

— Сейчас, — сказал я. — Вперёд. Все.

Леон лежал на земле и смотрел вниз, туда, где Изабелла билась с десятками вооружённых людей.

— Лёня, — я протянул ему руку. — Она дала нам шанс. Не дай ему пропасть.

Он посмотрел на мою руку, на Изабеллу внизу и побежал.