— Максимус, что с тобой? — Леон натянул поводья и остановил лошадь рядом со мной.

Я спешился и стоял на холме с которого открывался вид на Лискон. Маленькая деревня, из которой мы уходили несколько дней назад, превратилась в крепость. Ров с водой, полукругом от леса до реки, блестел на солнце. За рвом был земляной вал с вбитыми кольями. На деревьях у опушки сидели эльфийские дозорные, едва различимые среди листвы. Поля вокруг деревни были превращены в непроходимое болото, сквозь которое торчали заострённые колья и растяжки.

Но смотрел я не на деревню а себе под ноги. За пару километров до Лискона я стал замечать что земля вокруг дороги почернела. Это не было похоже на следы огня или гари. Трава была мёртвой, сухой, словно из неё высосали всю жизнь. Даже воздух пах иначе.

Чёрная полоса тянулась с востока, с холмов, и обрывалась ровно в том месте на холме, где я сейчас стоял. Как будто кто-то пришёл сюда и вот так же смотрел на деревню.

— Ничего, — наконец ответил я Леону. — Нам надо спешить.

Но в голове уже щёлкнуло: Гертог был здесь. Там, где его ноги касались земли, трава чернела. Об этом рассказывал Хорак и теперь я видел такие следы собственными глазами. Он был здесь совсем недавно. Он знает про Лискон.

У единственного прохода через ров стояли четверо: двое мужиков с вилами и двое эльфов с луками. Увидели нас, переглянулись и расступились.

— Пропустите, это свои! — крикнул кто-то с вала.

Мы въехали в деревню, спешились, и я не успел привязать лошадь, когда что-то врезалось в меня со скоростью стрелы.

Ари. Она обхватила меня руками, прижалась, и на секунду я забыл про Гертога, про чёрную землю, и про всё остальное. Её волосы пахли лавандой сильнее, чем когда-либо.

— Рада, что ты не помер, идиот, — буркнула она мне в грудь и тут же отстранилась, как будто ничего не произошло.

— А от тебя стало ещё приятнее пахнуть, — Леон расплылся в ухмылке. — Прямо цветочная поляна в разгар лета.

— Ещё одно слово и я устрою тебе разгар зимы, — холодно ответила Ари, но кончики ушей предательски порозовели.

Хорак стоял чуть поодаль, переминаясь с ноги на ногу. Ари скользнула по нему взглядом и спросила ледяным голосом:

— А это кто?

— Долгая история, — сказал я. — Потом расскажу.

— Это предатель, которому нельзя доверять, — тут же вставил Леон.

— Я уже поняла, — строго сказала Ари, смерив Хорака недоверчивым взглядом.

Староста ждал нас у своего дома. По его лицу я понял, что дозорные уже доложили о нашем приезде.

— Дрейвен арестован, — сказал я без предисловий. — Все заговорщики раскрыты и схвачены. Столица под контролем стражи, которая перешла на нашу сторону.

Староста выдохнул и провёл рукой по лицу. На несколько секунд он выглядел так, как будто с его плеч сняли каменную плиту.

— Теперь нужно найти короля, — продолжил я. — Ты говорил, что знаешь что-то. Пора рассказать.

Староста кивнул и жестом пригласил нас в дом и мы сели за стол.

— Я знал Варуса, — начал староста. — Он бывал в Лисконе несколько раз, последний — незадолго до того, как увёз наследника в Виндхольм. Он сказал мне, что король покинул столицу уже давно, задолго до переворота. Сказал, что если с ним что-нибудь случится, то я должен ждать человека от Кианы.

— И ты ждал, — сказал я.

— И я ждал, — он кивнул. — Ты построил храм, призвал Киану. Это был знак.

— Но где именно король? — спросил я.

Староста развёл руками:

— Этого Варус не сказал. Только что король покинул столицу и что он в безопасности. Больше ничего.

— Неужели никаких зацепок? — я подался вперёд. — Вы же знали про Варуса, про Генриха, про заговор. Должно быть хоть что-то.

— Я рассказал всё что знаю, — твёрдо сказал староста.

— Дрейвен обыскал всё королевство но не нашёл никаких следов короля. Он как сквозь землю провалился, — добавил Хорак.

— Провалился сквозь землю… — медленно протянул я и замер.

Слова повисли в воздухе и что-то внутри моей головы щёлкнуло. Провалился сквозь землю. Буквально.

— Гномы, — сказал я.

Все посмотрели на меня.

— Гномы! — повторил я и повернулся к Леону. — Помнишь, когда мы пили с гномами у Борга? Кто-то сказал, что я, получив гномий амулет, встал на высшую ступень человеческой иерархии и теперь стою наравне с королями. Помнишь?

Леон наморщил лоб:

— Да, было что-то такое. Типичная пьяная бравада гномов, они любят хвастаться после третьей кружки.

— Да не сказал бы, — покачал я головой. — Гномы любят хвастаться, это правда. Но врать? Нет, это не в их природе. Они слишком гордые, чтобы врать.

— И что? — не понял Леон.

— Наравне с королями, — повторил я. — Не «как короли», не «будто короли». Наравне, потому что у короля тоже есть такой амулет. Похоже, что гномы знают короля лично, они давали ему такой же знак доверия.

— Ну и что с того? — Леон пожал плечами.

— А то, что Дрейвен со всеми своими ресурсами, со всей стражей королевства, с Алгором и с Гертогом за спиной так и не смог отыскать короля. Они прочесали всё королевство, проверили каждую деревню, каждый город и не нашли ничего. Может это потому, что король не фигурально, а буквально провалился под землю?

— В яму⁈ — Леон вытаращил глаза.

— Король прячется у гномов, идиот, — фыркнула Ари.

Леон широко открыл рот и протянул:

— А что, это было бы логично…

— Но почему он прячется? — встрял староста.

В его голосе звучала не просто вопрос, а боль человека, который ждал возвращения законного правителя. — Почему не собирает армию? Почему бездействует, когда его сын погиб?

Повисла тяжёлая и неуютная тишина. Я посмотрел на Киану, которая стояла у двери и молча слушала. Она думала о том же.

— Вот это нам и предстоит выяснить, — сказал я.

* * *

— Ну наконец-то! — воскликнул Леон, когда мы увидели знакомый дом Борга на краю деревни. — Сейчас-то гномы выведут тебя на чистую воду, с ними не забалуешь! Они чувствуют ложь за километр и их не проведёшь!

— Вот и отлично, может хоть тогда ты замолкнешь! — огрызнулся Хорак.

Он уже не выдерживал и я его понимал. Всю дорогу от Лискона Леон не замолкал ни на минуту и если раньше его болтовня была посвящена будущим подвигам, основам рыцарской чести и картофельному супу тёти Марты, то теперь он без остановки ворчал и обвинял Хорака во всех смертных грехах, начиная от предательства короны и заканчивая неправильной посадкой в седле.

— Да, было бы здорово, — фыркнула рядом Ари. — Ну или они хотя бы напоят его до беспамятства и мои уши наконец отдохнут.

— Ты что, на его стороне⁈ — возмутился Леон.

— Я на той стороне, где тишина и покой, — парировала она.

Мы остановились у дома Борга и я постучал в дверь. Никто не открыл. Я подождал, постучал ещё раз, на этот раз сильнее, но и в этот раз в ответ услышал лишь тишину. Я заглянул в окно и увидел пустую комнату. Стол, стулья, кровать — всё было на месте, но ощущение что нежилое. Участок вокруг дома тоже был запущен: трава не кошена, грядки не вскопаны и не политы.

— Похоже, твоё желание исполнилось, — хмуро заметил я, обращаясь к Ари. — Тут очень тихо и спокойно.

Мы прошлись по деревне и спросили у крестьян куда пропал Борг. Пожилая женщина, развешивавшая бельё, покачала головой:

— Давно его не видела. Недели две, а может и больше. Он и раньше-то нелюдимый был, но обычно хоть дым из трубы шёл, а тут совсем пропал.

Она пожала плечами и вернулась к своим делам.

— И что будем делать? — спросил Леон. — Идти обратно?

— Нет, — сказал я. — Мы наведаемся к гномам без приглашения.

— Без приглашения? К гномам? — Хорак побледнел. — Это же…

— Это необходимость, — я направился к задней части дома Борга, туда, где в прошлый раз спускался в подземелья.

Нужное место я нашёл быстро. Во-первых потому что земля тут была другой — более рыхлой, словно её часто вскапывают, а во-вторых, потому что я знал где искать.

Я положил ладони на землю и сосредоточился. Шов поддался легко: земля разошлась, обнажив каменные ступени, уходящие вниз, в темноту.

— Ари, Хорак, оставайтесь здесь, — сказал я. — На случай если объявится Борг.

— Будь осторожен, — тихо сказала Ари.

— Буду, — ответил я и полез вниз.

Леон нырнул за мной следом следом. Он зажёг факел и мы начали спускаться.

— Максимус, — прошептал он. — А если они нас не пустят?

— Тогда мы извинимся и уйдём, — сказал я.

— Правда? — удивился он.

— Нет, блин, Лёня, что за вопросы вообще? — посмотрел я на человека, который явно не считывал сарказм от слова совсем. — Мы найдём короля и уйдём отсюда только с ним! Даже, если придётся делать это силой.

Мы шли по широкому тоннелю к поселению гномов. Это был тот же тоннель, вот только было одно огромное отличие — он был пуст. Мы не встретили ни одного гнома, не услышали ни одного звука, хотя в прошлый раз тут было очень шумно: голоса, стук молотков, звон посуды.

— Как странно, — я провёл рукой по стене. — Тут были гномы, когда я спускался сюда в прошлый раз.

Мы прошли дальше мимо знакомых ответвлений, мимо кладовых.

— Неужели гномы ушли? Но куда и почему? — задумался я.

— Может они… — начал Леон, но не закончил.

Тихий, едва различимый шорох раздался откуда-то сбоку, из темноты за пределами света факела.

Я остановился и прислушался. Леон поднял факел выше.

Ещё один шорох — на этот раз куда ближе, а следом новый, громкий с другой стороны.

— Лёня, — тихо сказал я. — Не делай резких движений.

— Почему? — прошептал он.

— Потому что мы не одни.

Я не успел сказать больше. Факел в руке Леона дёрнулся, огонь колыхнулся и погас. Тоннель утонул в абсолютной, непроглядной темноте.

— Макси… — начал Леон.

Удар пришёлся откуда-то сзади. Короткий, точный, тяжёлый. В глазах вспыхнуло белым, колени подкосились и последнее, что я услышал, был грохот падающего тела Леона рядом со мной.

* * *

Тем временем у дома Борга.

Они сидели на крыльце заброшенного дома и молчали. Ари привалилась к стене, скрестив руки на груди и закрыв глаза. Хорак сидел на другом конце крыльца, нервно теребя край рубахи и поглядывая на эльфийку.

— Я знаю кто ты, — вдруг сказал он.

Она лениво открыла один глаз:

— И кто же я такая?

— Та, кто должна была убить короля, — осторожно произнёс он.

Ари медленно повернула голову и посмотрела на Хорака тем самым взглядом, от которого нормальные люди начинают заикаться и пятиться.

Хорак тут же судорожно замахал руками:

— Нет-нет-нет, подожди! Я никому ничего не скажу! Я не представляю для тебя никакой опасности! Я наоборот говорю тебе это, чтобы ты знала, что мне можно доверять и что я ничего не скрываю!

— Больше похоже на шантаж, — холодно заметила она. — А я очень не люблю, когда меня шантажируют.

— Что ты, что ты! — Хорак замотал головой. — Я никому не скажу кто ты! Просто знай, что если тебе когда-нибудь захочется с кем-то это обсудить, то от меня можно не скрываться.

Ари посмотрела на него с таким презрением, что воздух вокруг мог бы замёрзнуть:

— В мозгоправы заделался? Думаешь, что я буду какому-то жалкому человечишке что-то рассказывать?

— Ну ты вроде достаточно хорошо относишься к некоторым людям, — сказал Хорак и в его голосе мелькнула осторожная улыбка.

— Максимус другой, — отрезала Ари. — Он не как вы все… И он знает о том кто я…

— И что же в нём такого особенного? — Хорак уже не сдерживал улыбки, почувствовав, что ему не грозит немедленная смерть.

Ари молча посмотрела куда-то вдаль, на лес, на облака.

— Не знаю, — тихо сказала она. — Но он как-будто не отсюда. Словно не такой как остальные люди.

Они замолчали.

— Это должен был быть твой последний заказ? — тихо спросил Хорак. — Чтобы они тебя отпустили?

Ари ничего не ответила и это было красноречивее любых слов. Хорак вздохнул и откинулся на стену:

— Знаешь, я был сиротой и пошёл в стражники, потому что хотел почувствовать себя частью чего-то большого и обрести верных друзей, которые стали бы для меня семьёй.

— И как, обрёл? — спросила Ари, не поворачиваясь.

— Я обрёл понимание, что дружба куда сложнее и ценнее, чем мне казалось, — он невесело усмехнулся. — А ещё, что стражники — редкостные гады, которые не имеют ничего общего с понятием чести.

— Ты только нашему бумажному рыцарю этого не говори, — усмехнулась Ари.

Хорак хмыкнул и осторожно улыбнулся. Они снова замолчали и в этот раз тишина была другой. Не враждебной, не настороженной. Это была просто тишина двух людей, у которых теперь было что-то общее.

Мимо крыльца прошёл пожилой крестьянин с вязанкой дров на плече. Остановился, оглядел их и покачал головой:

— Вы что тут сидите? Ищите себе жильё на ночь, скоро стемнеет. В последнее время по ночам тут стало опасно.

— Сами разберёмся, — дерзко бросила Ари.

— Оп-пасно? — всполошился Хорак. — Почему?

Крестьянин поставил вязанку на землю и утёр лоб:

— Последние дни несколько наших видели в лесу раненого оборотня. Крупный зверь, но израненный, еле ходит. Двое грибников наткнулись на него позавчера, еле ноги унесли. Говорят, повезло что тварь еле стояла, иначе бы не убежали.

Ари и Хорак синхронно поднялись на ноги и посмотрели друг на друга.

— Ты думаешь о том же? — спросила Ари.

— Нам надо скорее найти место для ночлега! — воскликнул Хорак.

— Этот оборотень убил Борга? — вдруг сказал крестьянин, как будто участвовал в диалоге. — Он пропал как раз после того, как зверя впервые увидели, может…

Ари презрительно посмотрела на них обоих и сухо сказала:

— Раненый оборотень… это может быть подружка Леона.

— Подружка⁈ — крестьянин вытаращил глаза, а затем махнул рукой, пробурчал что-то про «сумасшедшую молодёжь» и спешно скрылся, подхватив свою вязанку.

— Надо действовать, — твёрдо сказала Ари.

— Полностью согласен! — кивнул Хорак. — Я пройду по домам к северу от реки, а ты спроси нет ли комнаты для ночлега в домах к западу.

Но увидев лицо эльфийки Хорак нервно сглотнул:

— Пожалуйста, только не говори что…

— Мы идём искать оборотня, — строго сказала она.