Ма Кенсей наблюдал за противостоянием двух стихий. Вьюга, что окружала место схватки, ничуть ему не мешала. Он ждал и готовился нанести свой удар. Демонический зверь после парочки серьёзных ранений изменил свою тактику, стараясь вырваться из ледяной ловушки, но Е Мао раз за разом отбрасывал его в центр ледяного поля. Раны ифрита затягивались всё медленнее, он выдыхался, но сдаваться не собирался. С каждой минутой ледяные глыбы под напором закона пламени, что царил в этой области Подземного царства, осыпались всё сильнее. Ифрит тянул время, стараясь как можно меньше использовать духовную силу, он уклонялся от атак человека и разрывал дистанцию. Он чувствовал, что совсем скоро сила вновь наполнит его, и он разорвёт этих людей. Е Мао также понимал, что под напором внешней среды он долго не продержится, но поделать с этим ничего не мог. Уж слишком сильный и ловкий противник ему достался. В какой-то момент ифрит вновь почувствовал ту душу, что чуть не «сломила» его волю и которую он считал поглощённой. Гнев вновь затуманил его рассудок, и он бросился на Е Мао. Сначала он разберётся с ненавистной стихией, а потом сожрёт эту душу и станет единоличным владельцем этого тела.

Демонический зверь нёсся на Е Мао, и он приготовился встретить его всем, что у него осталось. Их столкновение вновь вызвало ударную волну, и они стали обмениваться ударами. Внезапно, пытаясь нанести очередной контрудар, ифрит замер, а после схватился за голову. Поняв, что это его шанс, Е Мао собрал всю доступную ему силу закона вьюги и ударил ею по демоническому зверю. Как только улеглись снежинки, вызванные силой закона вьюги, перед Е Мао предстала ледяная глыба, в которой был заточён ифрит. Глаза ифрита вспыхнули, и по глыбе льда поползли трещины, через пару секунд ледяная глыба взорвалась, окатив осколками Е Мао. Никто из них не заметил, как однорукий монах оказался перед ифритом и положил раскрытую ладонь на него. В следующее мгновение ифрит пошатнулся и попытался отступить от монаха, но внезапно рухнул на ледяную землю, будто марионетка, которой перерезали нитки.

Е Мао подошёл к Ма Кенсею, наблюдая, как от тела ифрита отлетают маленькие огненные искорки. Постепенно тело ифрита «выгорало», оставляя на льду его ученика.

– Укроти свою вьюгу, Мао, иначе барьер не выдержит, и пострадают те люди.

–Да, сейчас, – ответил Е Мао, всё ещё отходя от тяжёлого сражения.

****

Байшу Гун вошёл в просторный зал, в котором собрались все старейшины семьи Белого дерева, включая и патриарха семьи. Сегодня он не был одет в доспехи, лишь дорогие одежды скрывали перебинтованное тело. Пройдя в центр зала, Гун вежливо поклонился старейшинам и патриарху, приветствуя их.

– Сын, – начал патриарх. – Расскажи подробнее, что там произошло, нам важны все детали произошедшего и твоё мнение.

– Да, отец.

Пересказ событий того дня занял почти час, ещё несколько часов ушло на детальное обсуждение. Все были взбудоражены, и не только рассказом о Императорском демоническом звере легендарного ранга, но и новостью о монахах, что пришли с поверхности. Ещё со времён Тёмной эпохи, когда их предки пришли в Подземное царство, спасаясь от орд демонических зверей, никто не мог покинуть Подземное царство. Все отправленные группы, что искали выход, натыкались либо на барьер, что закрывал проходы, либо не возвращались обратно.

– Племянник Гун, насколько ты веришь тем людям. Почему ты уверен, что они не врут тебе по поводу поверхности.

– Дядя, я смотрел им в глаза, и не видел в них ни капли лжи. Я ел их пищу, которой нет во всём Подземном царстве. Я пил их вино, которое, по их словам, «не самое лучшее», но поверьте, оно в разы лучше всего того, что есть в Подземном царстве.

– Хорошо, сын, я благодарю тебя за столь подробный рассказ, иди отдыхай, нам нужно посовещаться.

– Ии…, это всё? – спросил Гун, находясь слегка в ступоре от слов отца.

– Да. А у тебя есть ещё что-то?

– Ну, разве не будет никакого наказания. Я потерял много людей, испортил семейный доспех, и я признаюсь, что это я выбил зубы Цай Дану.

– Что ж, – произнёс патриарх, удобнее устраиваясь на троне. – То, что ты «потерял» людей, конечно печально, но тебя никто не винит за это. Всё-таки вы столкнулись со старейшиной Тёмной гильдии, никто не мог предположить такого. Доспех можно починить, кузнецы уже доложили мне, что его основа не пострадала, а всё остальное им вполне по силам восстановить. Касательно Цай Дана, – фыркнул патриарх, – это давно пора было сделать.

– Проклятый трус даже бросил своих людей, – процедил один из старейшин.

– Семья ни в чём не винит тебя, сын.

****

Сознание вернулось вспышкой, за которой пришла боль. Похоже, мне неслабо досталось. Я попытался встать, но мир покачнулся, и чьи-то женские руки заставили лечь обратно.

– Спокойнее, Вэй, лежи, тебе нужно больше отдыхать, тело ещё не восстановилось полностью.

– Настоятельница Венлинг, что вы здесь делаете? Где я?

– Спокойнее Вэй, настоятель Мао, скоро придёт и всё объяснит.

– Настоятель Мао?… – спросил я, снова теряя сознание.

Следующее моё пробуждение было не столь болезненным, всё ещё ощущалась некая ломота в теле, как после тяжёлой тренировки, но вполне терпимо.

– Аа, глупый ученик очнулся, ну и заставил ты нас поволноваться, – произнёс Е Мао, поворачиваясь от окна.

– Учитель, что происходит? Где я?

– Хм, давай по порядку, сначала расскажи нам о своих приключениях, а уж потом мы, – сказал Ма Кенсей.

Пока рассказывал обо всём, что со мной произошло, мне принесли еды и воды. Я вдруг ощутил жуткий голод, как будто несколько дней ничего не ел. Пока я утолял свой голод, Е Мао поведал о том, как меня нашли, и о сражении, а также что сейчас мы находимся в гостях семьи Белого дерева в одном из городов Подземного царства.

– Из всего, что мы знаем, получается, что этот Гуйша пытался поставить на тебя некую рабскую печать, но ему помешали, – взял слово Ма Кенсей. – Из твоего рассказа становится понятно, как ты умудрился стать Одержимым.

– Одержимым? – удивился я.

– Видишь ли, ученик Вэй, об этом особо не распространяются, но … – начал объяснять Кенсей. – Что ты знаешь о войне «Равенства»?

Я быстро рассказал всё, что удалось выяснить из книг об этой войне, не понимая, при чём здесь я.

– Удивительно, насколько ты осведомлён о таком далёком прошлом, – удивился Кенсей. – Но твои знания не совсем полноценны. Я попытаюсь тебе объяснить. Тебе прекрасно известно правило, что демонический дух не должен превышать заклинателя демонов, больше чем на один ранг. Сейчас говорят, что это связано со временем для слияния. Чем больше разница в силе, тем дольше происходит слияние. Но это не совсем так, точнее причина не только в этом. Когда появились первые заклинатели демонов, они сливались с демоническим духом, который был равен им по силам и могли поставить его себе на службу. Потому что разум человека сильнее разума демонического зверя, но это касается только зверей нормального вида. И вот однажды некий заклинатель решил слиться с духом легендарного ранга. Я не знаю точно, на каком ранге находился тот заклинатель, может на серебряном или золотом. В книгах об этом нет упоминаний. Но факт заключается в том, что он не смог побороть демонический дух, и последний поглотил душу того заклинателя. Так появился первый Одержимый. Его быстро убили, но он успел натворить немало бед. Тогда ещё не знали причин произошедшего, и молодые люди в погоне за силой стали всё чаще сливаться с сильными демоническими духами стального или легендарного ранга, будучи на серебряном ранге. Мир захлестнула волна Одержимых, в результате это и стало последней каплей, что развязала войну и объявила заклинателей – «демонопоклониками».

Я слушал внимательно, не перебивая, а по моей спине стекал холодный пот. «Похоже, я встрял по-крупному».

– Сейчас все заклинатели демонов проходят тренировки по укреплению души, и шанс на появление крайне низкий. К тому же почти все соблюдают правило о разнице в рангах, – продолжил Кенсей.

– Пф, поверь мне, брат Кенсей, в Светозаре ещё встречаются недоумки, что пренебрегают этим правилом. Но видно Светозар хранят сами боги, и в нём пока не появлялось Одержимых, – вставил свои «пять копеек» Мао.

– Я не совсем понял, я сейчас Одержимый или как?

– Нет, – твёрдо сказал Кенсей. – Мы выбили тебя из состояния слияния, но угроза одержимости всё ещё есть.

– Тогда нужно избавиться от этого демонического духа, и всё будет в норме.

– Ццц, всё слегка сложнее, Ма Вэй, – произнёс Мао, качая головой.

– Помнишь, что я говорил. Это правило действует только для нормальных демонических духов. Во-первых, с Духовными демоническими духами слегка иначе. Разницы в силе между заклинателями и духовными демоническими духами не должно быть вообще, даже лучше если заклинатель будет сильнее его, но ни как не слабее. Конечно, есть разные нюансы, такие как ослабление демонического духа или техники усиления души, но отталкиваться следует от этого правила. Во-вторых, за всю свою жизнь я не слышал и не читал описание ни в одной из книг, чтобы кто-то слился с Императорским демоническим духом. Так что, что может произойти при слиянии с таким духом, мне не ведомо. Я исследовал твой сосуд души и демонического духа в нём. К сожалению, сейчас демонический дух находится буквально в полушаге от становления Императорским. К тому же, он каким-то образом смог буквально «вгрызться» в твой сосуд души.

– Что это значит? – спросил я, начиная слегка паниковать.

– Это значит, что ты не сможешь избавиться от него, не уничтожив при этом свой сосуд души, – сказал Е Мао.

Эта новость буквально выбила меня из колеи. Столько сил потрачено на развитие и в результате всё «коту под хвост».

– А что будет, если всё оставить как есть?

– Это не вариант. Даже если бы ты этого захотел, – взял слово Е Мао. – Сейчас демонический дух ослаблен, но стоит ему набраться сил, как он вновь попытается поглотить твою душу.

– Если это случится, у тебя останется лишь два варианта. Либо вновь стать Одержимым и тогда нам придётся убить тебя, – твёрдо произнёс Ма Кенсей. – Или уничтожить свой сосуд души, если успеешь. Знаешь, Вэй, обычные люди тоже неплохо живут, ты можешь стать торговцем или открыть своё дело.

– Это не вариант, – перебил я, Ма Кенсея.

– Что ж, тогда ты должен напасть первым. Пока он полностью не восстановился, пока не стал Императорским, но с такой разницей в силе…. шансов у тебя почти нет.

– И как их увеличить?

Е Мао и Ма Кенсей посмотрели друг на друга, молча принимая какое-то решение.

– Для начала тебе следует стать сильнее, максимально сократив разницу в силе, – начал Е Мао. – Сейчас твоё тело соответствует стальному рангу, поэтому пробиться на стальной ранг будет легче.

– К тому же тебе следует сосредоточиться на техниках укрепления души, – подхватил «эстафету» Ма Кенсей. – Тебе срочно нужно постичь состояние анатмана. Это серьёзно повысит твои шансы. К тому же я думаю, что мы с братом Мао сможем помочь тебе в этой битве.

– Как?

– Знаешь, я ведь смог проникнуть в твой сосуд души и исследовал его. Так что парочку полезных техник я знаю. Правда, сильно помочь мы не сможем, мы ведь будем находиться в твоём сосуде души и пользоваться твоей духовной силой не сможем. При этом у демонического духа будет больше целей, а значит больше шансов поглотить частичку души и стать Императорским демоническим духом. И я даже не представляю, к каким последствиям это может привести.