Как говориться, «первый блин всегда комом». Я на собственной шкуре понял, почему выманивают зверей из пещер и никто не любит сражаться с ними в замкнутом пространстве. Конечно, я всё это знал теоретически. Мне и Дун Кану даже провели небольшой ликбез по тому, как следует действовать в пещерах. Главной темой сего занятия было: «не тащите всякую хрень к воротам, потому что мы их не откроем». Короче, сражаться с демоническими зверями в пещерах никто не хотел, а за выманивание их в долину, тем самым уничтожая урожай и плодородные земли, можно и «втык» получить в лучшем случае.

Вообще в пещерах обитал только один вид демонических зверей. Да, там были бронированные, чёрные, красные, шипастые и т.д., но почему-то их всех называли драконами. Т.е. я хочу сказать, что когда речь заходит о драконах, то разум сразу подбрасывает тебе вид огромной летающей и огнедышащей ящерицы. Если с размерами ещё понятно, возможно они ещё не подросли, да и насчёт пламени, не у всех, но оно было, то вот с полётами у них видно что-то не заладилось. Все эти «драконы» больше походили на огромных варанов. Морда очень похожа на драконью, ну по крайне мере как я её себе представлял. И в принципе всё. По виду они больше ничем не походили на своих «мифических» собратьев. Я даже как-то слегка расстроился, когда их впервые увидел. Всё-таки другой мир, духовная сила, люди, летающие по небу и разбивающие огромные валуны голыми руками, и тут такой облом. Мда, печалька.

Но хоть они не слишком походили на своих «мифических» сородичей, но зато с лихвой компенсировали это боевой мощью. Чёрные и красные драконы любили ползать по потолку и «плеваться» на тебя пламенем. Причём пламя было очень пакостным, оно было не слишком горячим для нашего ранга, но прилипало к открытым частям тела и выжигало духовную силу. Довольно неприятный эффект, бороться с которым было непросто. Бронированные и шипастые драконы, как понятно из названия, были мини танками, как по толщине брони, так и по весу. Шипастые к тому же выстреливали этими шипами с убойной силой, не уступающей выстрелу из Калашникова. По крайне мере я сразу подумал об этом автомате, когда в первый раз словил шип от дракона золотого ранга. К счастью, моя закалка вполне выдерживала подобный физический урон.

Для защиты от дальних духовных техник и тех, что прилепляются к телу, у воинов был духовный покров. Чем дальше духовная сила от тела воина, тем хуже его контроль над ней, но в паре сантиметров от тела для нашего ранга вполне приемлемый. Весьма интересная техника, которая в идеальном исполнении должна развеивать любую духовную технику, попавшую в воина. В случае с драконьим пламенем поражённая часть покрова отваливалась, как скорлупа с яйца, не дав ему прикрепиться к телу. Техника довольно затратная как на поддержание, так и на её восстановление.

Однажды вечером я примерно прикинул необходимое количество духовной силы на все: духовный покров, усиление тела, боевые техники и приблизительное количество духовной силы в моем сосуде души. По всему выходило, что вести сражение при «полном параде» я смогу пару минут, дальше у меня просто кончится духовная сила. Это с учётом, что духовный покров я полностью обновлю во время боя, и буду активно пользоваться боевыми техниками. Вот после этих расчётов, я и понял, насколько важно закалять тело, чтоб оно использовало духовную силу с наименьшими потерями. А ведь дальше будут более серьёзные техники и затраты духовной силы возрастут в разы.

Уже сейчас я смог освоить технику Священной семьи – пылающую ладонь, и у меня появилась пара идей по её улучшению. Я заменил атрибут огня в технике на атрибут металла. Правда, пришлось её слегка переделать, но изменения были незначительными, а эффект мне очень понравился. Мои руки становились чёрными и прочными как железо. Мы с Дун Каном провели парочку экспериментов, пытаясь пробить эту технику и сравнить защиту с ней и без неё. Конечно, была небольшая загвоздка. Хоть Кан и сильно «подрос» за последние месяцы, но всё равно был на пятой звезде серебряного ранга, и без боевых техник не мог пробить мою обычную защиту. Я чувствовал его удары, но больше походило на то, как первоклассник бьёт взрослого мужчину. Вот с усилением и боевыми техниками эффект был, пока я не задействовал новую технику. Правда, у неё был один существенный недостаток. Создавать подобный покров я мог пока только на кисти рук и доходил он почти до локтя, но при этом кисть полностью застывала. Т.е. становилась «монолитной» и я не мог пошевелить ни кистью, ни пальцем. Но лиха беда начало, думаю я смогу исправить этот недостаток со временем. А покрыв этой техникой всё тело, в сумме с духовным покровом, я стану непробиваемым Джаггернаутом из людей Х.

Во второй раз, я решил спускаться в пещеры без Дун Кана. Если первый раз был разведкой, то теперь я собирался, как минимум, дойти до лавовых пещер и глянуть на этих лавовых демонов. Дня два я углублялся в пещеры, стараясь сражаться по минимуму. Войдя в очередную пещеру, я отчётливо почувствовал повышение температуры, значит я на верном пути. Ещё через день я вышел к пещере, в которой протекала небольшая лавовая речка. Примерное направления я узнал ещё у монахов, так что сориентировался довольно быстро и в скором времени уже стоял возле довольно приличного пруда из лавы.

Скорее всего, это не было прудом, а лишь небольшое расширение лавовой реки. Потому что по центру протекал бурный поток раскалённой массы, а ближе к берегам он уже был более остывшим и почти не двигался. Всё это я смог определить по цвету, что исходил от раскалённой массы. Весь пруд, кроме его центра, был усеян небольшими камнями, выступающими из лавы на разную высоту. Вот на них-то я и заметил искомых лавовых демонов. На каждом камне лежало от одного до двух созданий, покрытых ярко красной чешуёй, огромным хвостом и роговым гребнем, проходящим по всей длине тела. Один из них видимо проголодался, встал и нырнул прямо в лаву, а через пару минут вынырнул с небольшими «камешками» в руках. Пока он поднимался из лавы я смог получше разглядеть его. Он больше походил на годзиллу, не японского варианта, а из американского фильма. Небольшой тираннозавр, примерно полтора метра в холке, ходящий на двух ногах, но не с маленькими ручками, а вполне себе рабочими. Эти камешки, что он нёс в «руках», оказались чем-то наподобие моллюсков, он профессионально разбил их о камни и съел.

Я наблюдал за ними почти полдня и пришёл к выводу, что меня снова обманули, как и с драконами. На демонов они походили слабо, скорее очередная разновидность демонических зверей. Стало понятно, почему их демонический дух относили к полу духовному типу, плавать в лаве физически невозможно, но если использовать для этого духовную силу то вполне реально. К моему огромному огорчению, животинки были стайными, я насчитал примерно 12–15 особей. Большинство «нежилось» на камнях, словно тюлени, но кто-то периодически нырял за едой. На фоне всей «стаи» особенно выделялся их вожак, он был самым крупным, и я оценил его как золотого ранга, на ближайших к нему камнях лежали самые сильные представители «стаи», но явно значительно уступавшие ему. Особи, расположившиеся ближе к берегу, были примерно серебряного ранга начальных звёзд. Разобравшись с их иерархией, передо мной встал вопрос, стоит ли нападать на них. По отдельности они не представляли для меня опасности или ценности. Но была большая вероятность, что они нападут всей стаей, хотя я надеялся, что вожак лично пойдёт разбираться с угрозой в виде меня. Если они нападут всей стаей, то их количество станет проблемой, ведь всех их возможностей я не знал. С другой стороны, это был прекрасный шанс, дабы узнать, на что они способны и их поведение в бою. Но я ещё помнил тех «коротышек», что напали на наш лагерь в долине, и связываться с организованной стаей в одиночку было не очень мудро.

Взвесив все за и против, я вернулся в предыдущую пещеру, намечая пути отхода, на всякий случай. По их внешнему виду я сделал вывод, что они довольно шустрые ребята и играть в догонялки с ними – не самая лучшая затея. Поэтому для начала я подготовил пещеру, по которой буду отходить в случае чего. Перенёс довольно увесистые валуны, чтоб они не смогли сильно разгоняться, создавая что-то наподобие лабиринта.

Для начала я просто перестал скрываться, демонстрируя свою силу. Вожак сразу отреагировал на это и резким рыком поднял всю стаю. Глядя на меня злобными глазами, он начал скалиться и грозно рычать, его ближайшие соратники брали с него пример. Ему явно не нравилось присутствие сильного «врага» рядом со своей стаей, но каких-то решительных действий принимать не хотел и кроме угрожающего рыка дело не продвигалось. Поэтому я перешёл к более активным действиям. Для начала взял камень поувесистее и кинул его в ближайшего зверя. Попал прямо «в яблочко», удар был достаточен, чтобы сбросить одного из них в лаву. Вожаку это явно не понравилось и одним рыком он приказал всей стае перебраться на другой берег, а сам приплыл поближе ко мне, но выходить на берег не стал. Он пытался задавить меня своей жаждой крови, но она на меня не особо действовала. Пришлось ещё разок использовать камень, на этот раз попав в вожака. Видно не стерпев такой наглости или поняв, что просто так я не уйду, он наконец-то решил напасть на меня.

Частично мой прогноз сбылся: вожак не стал нападать в одиночку, а для начала отправил своих сильнейших сородичей. Пятеро лавовых демонов шустро переплыли разделяющее нас пространство и, выбравшись из лавы, стали пытаться отогнать меня от берега. Они изображали атаку, но близко не подходили.

«Ок, дам тебе возможность выбраться на берег, а то вдруг убежишь из-за смерти сородичей» – подумал я, слегка отступая от берега. Это стало ещё одним подтверждением, что демонические звери не так глупы, как их обычные сородичи. Как только вожак выбрался на берег, его сородичи окружили меня, перекрывая путь к побегу. Честно признаться довольно слабая попытка, демонический зверь на границе 4 и 5 звезды серебряного ранга, не станет для меня помехой, реши я сбежать. Но в момент, когда большая часть стаи перебралась на другой берег, я отказался от этого плана. Вожак громко зарычал, задействуя свою способность. Его тело покрылось трещинами, из которых полыхало пламя, и казалось, что он сам весь покрылся пламенем. Я бы так и подумал, что он полностью состоит из пламени, если бы не видел начало техники. Первой своей атакой он выплюнул в меня сгусток пламени, и тут я, честно признаться, сглупил. Решив проверить свою технику защиты, я покрыл ею правую руку и принял этот сгусток пламени на раскрытую ладонь. Оказалось, что сгусток пламени на самом деле имел твёрдое ядро и, врезавшись в мою ладонь, взорвался. Меня обдало жаром, но самое паршивое было то, что кусочки этого ядра попали на мою броню, прожигая в ней дыры. А ведь это была почти новая броня, моя внутренняя жаба чуть было не придушила меня за порчу имущества. Благо сородичи вожака были не столь умны, попытавшись напасть на меня с боков, за что быстро поплатились своими жизнями. Видя смерть своих «подчинённых», вожак взревел и перешёл в ближний бой. Жар от его тела был довольно приличный для моей брони, и до меня только дошло на кой х..р я её вообще надел. Моя закалка вполне выдерживал натиск пламени и дискомфорта от него я не ощущал, всё равно, что стоять под летним солнцем в 300 жару.

Меч «жалобно» звенел, отбивая атаки хвостом и когтями, да и мои удары тоже были ему неприятны. Очень быстро вожак понял, что его группа поддержки никакую поддержку оказать не может и, лишившись ещё одного сородича, рыком приказал им отступить. Я решил заканчивать этот бой, уж слишком много материального ущерба нанёс мне вожак, и похоже он это понял. После очередного сгустка пламени, от которого я увернулся, он кинулся на меня в самоубийственную атаку, даже не стал уварачиваться или блокировать мой контрудар. К сожалению, его план не сработал, и одним ударом я рассёк его горло, почти срубая голову.

Его сородичи, видя поражение своего вожака, быстро уплыли в сторону остальной стаи, которая скрывалась в лавовом пруде. Лишь по отдельным гребням, появляющимся над лавой, я понял, что стая покидает это место.

Что ж в основном я своей цели добился. Выяснил поведение лавовых демонов во время боя и увидел их способности. Конечно, есть шанс, что у других их представителей будут другие техники, но я в этом сомневался. Всё-таки их среда обитания почти одинаковая и глупо ждать, что кто-то из них будет владеть способностями с атрибутом воды, будучи окружёнными лавой.

Собрав трофеи и отдохнув, я отправился дальше. О примерном расположении убежища красного дракона я знал, а также мне рассказывали, что именно рядом с ним находились самые сильные представители местной живности. Этот вожак меня не особо впечатлил и сражался я, не выкладываясь на 100%. Поэтому у меня были мысли добыть себе демонического духа стального ранга. Может, конечно, и не высоких звёзд, но запасы свитков есть, да и парочку очень интересных зелий я прихватил.