Я стоял на каменистом берегу небольшого пруда, прижимая к себе здоровенный булыжник, весящий наверно килограммов сто. Воздух был насыщен влагой. Справа от меня через каких-то два метра начиналась водяная завеса, вызванная водопадом километровой высоты. Тонны воды, собирающиеся с вершин гор, вместе с небольшими льдинками, что не успели растаять, падая, стачивали камень не хуже шлифовального камня. Я с содроганием вспомнил свою первую тренировку под этим водопадом.

Эта зима давалась мне тяжело. Мой график тренировок оставлял мне всего по паре часов в день на сон. Да и сами тренировки были поистине суровыми. Воины особое внимание уделяют закалке тела, поэтому большинство их тренировок как раз и рассчитаны на это. Хоть я знал это и раньше, но в начале тренировок мне объяснили «официальную» причину. Естественно причина была в духовной силе, а точнее в насыщении ею своего тела. То, что я делал вначале, просто наполнял духовной силой свои мышцы, – это детское баловство. С помощью техники, что передал мне Е Янь, я вышел на следующий уровень, но и он оказался не вершиной горы. Именно поэтому мой прогресс застопорился. Если до золотого ранга у заклинателей и воинов тренировки более-менее похожи, то, начиная с золотого ранга, они расходятся. По причине плохого контроля духовной силы вне тела воины стали улучшать возможность физического усиления. Вот только как бы не была полезна духовная сила, усиление с помощью неё разрушает неподготовленное человеческое тело. Однако тренировки по закалке ставят своей целью не только уменьшение этого пагубного воздействия, на легендарном ранге разрушение тела от усиления духовной силой должно полностью исчезнуть. Ещё одной целью является уменьшение потерь при насыщении духовной силой. Если раньше я, образно выражаясь, тратил 10 ед. духовной силы, чтоб усилиться на 1 единицу. С помощью техники я улучшил показатель до 7 к 1, теперь же после всех этих адских тренировок я примерно приблизился к 5 к 1. В идеале, конечно, за счёт тренировок и контроля обмен должен соответствовать 1 к 1, но мне до этого пахать и пахать. И дело тут не только в контроле, но и, как ни странно, в самом теле, точнее его слабости. Как ни старайся, но физическое тело имеет свои ограничения, выше которых не прыгнешь.

Однако искусство культивации не стоит на месте. Тысячи воинов древности нашли способ, как обойти эти ограничения. Чтобы пробиться на стальной ранг и выше, требовалось «изменить» своё тело. И в этом мне должны были помочь формы. В Светозаре я нашёл только их начальный вариант, но существуют продвинутые формы и высшие. Как оказалось, эти формы являются «квинтэссенцией» всех знаний воинов, накопленных за тысячелетие культивации. Если начальные предназначены для «подготовки» тела к изменениям: замена волокон мышц, усиление меридиан, укрепление тела и т.д., то продвинутые формы предназначены для непосредственного физического изменения тела и вывода его на пик возможной силы. И вот представьте, что стоите под градом воды, что сдирает с вас кожу, и выполняете различные стойки и их комбинации. И так день за днём, неделя за неделей. Спасали меня лечебные зелья и мази, которые мне выделяли местные алхимики.

Мне даже пришлось поделиться своими трофеями, найденными в кольце, что я забрал с тела в ущелье тьмы, чтоб алхимики поменьше ворчали. Помимо всякого хлама в том кольце было два трактата: по нанесению символов и алхимии. Точнее это были «совместные» трактаты. В одном рассказывалось о создании особых чернил для символов стального и легендарного ранга, в другом говорилось об особых символах, нанесённых этими чернилами. В книгах было много пометок на полях, и вообще при чтении создавалось впечатление, что это какие-то личные разработки. Ну, копию я себе сделал, да и монахов эти записи заинтересовали, может и разберутся что там к чему, моих знаний для этого пока не хватало.

Но и эти зелья не были панацеей. Бывали случаи, когда меня, в прямом смысле, притаскивали в нашу комнату, потому что от усталости и травм я не мог даже пальцем пошевелить. Что тут можно сказать, сам идиот. В принципе, все эти тренировки растягиваются на годы, если не хочешь тратить годы, пей специальные эликсиры из редких трав. К сожалению, сейчас в монастыре этих эликсиров не было, а тратить годы мне не хотелось. Я чувствовал, что время утекает, переродится наш рыжий герой или нет – не особо важно. В любом случае скоро затишье этих лет закончится.

Также помимо закалки я занимался отработкой рукопашного боя, в монастыре не было наставника в искусстве меча. Идеология монахов в этом плане была проста: «Как ты можешь управлять оружием, если не способен контролировать своё тело». Поэтому для начала всех учили базовым навыкам рукопашного боя. Хоть я и относился к этому скептически, но должен признать, что после пары месяцев тренировок, мои удары мечом стали более точными и координация движений улучшилась. В искусстве меча я тренировался самостоятельно, и однажды один из настоятелей попросил меня преподать желающим хотя бы то, что знаю сам.

Не стоит забывать про теоретические занятия. Библиотека в монастыре была довольно обширна, и в отличие от Светозара здесь были люди, умеющие читать на разных «мёртвых» языках, и даже учили этому других. Были дни, когда мы с Ма Кенсейем обсуждали способы написания техник культивации. Я многое узнал про написание техник, и, что самое важное, мне, наконец-то, объяснили связь между формой сосуда души и выбором техники. Форма сосуда души, по сути, – отражение твоей души. Тех «особых» качеств, что ей свойственны. Я вспомнил про Сяо Нин и её штормового дракона. Дракон – существо гордое, и никогда не подчинится чужой воле, никогда не согласится с навязанным женихом. Безатрибутный и бесформенный Не Ли, если я правильно помнил, до падения Светозара он был обычным парнем, не выделяющимся из толпы без каких-либо талантов. Всем этим сосудам души даны названия созвездий, которые соответствуют изначальному расположению нужных меридиан. Т.е. за годы практики культиваторы нашли связь между созвездиями и меридианами, которые нужно задействовать при начале культивации. По сути, я частично повторил их путь по написанию техник культивации. В начале глянул, какие меридианы задействованы, и нашёл лучшую комбинацию, написал технику. Потом какой-то мастер глянул на небо и, пожалуйста, расположение меридиан соответствует такому-то созвездию, давайте дадим название сосуда души в честь созвездия. И не нужно искать кого-нибудь, чтоб глянуть какие меридианы ты используешь. Не все изначально обладают духовным зрением, а те, кто достиг легендарного ранга…., ну, попробуй попасть к ним в ученики. В итоге, всё, что тебе нужно, – это ни разу не использованный первичный кристалл души. У практиков было слегка сложнее. В этом мире очень сильно выделяются такие вещи как то, под каким созвездием ты родился. Считается, что от этого зависит твоя судьба и характер. И глядя на эти созвездия и писались мантры, которые воздействовали определённым образом на ауру в соответствии с твоей душой. А заклинатели просто соединили два вида написания техник, подстроив под себя.

И вот я стоял возле пруда, что был средним местом силы, точнее местом силы было его дно. Из-за этого получился довольно интересный эффект, напомнивший мне о Мёртвом море из моего прошлого мира. Хоть я там ни разу и не был, но читал, что из-за большой концентрации соли утонуть в нем – та ещё задачки. Роль соли в этом пруде выполняла духовная сила, поэтому, обхватив поудобнее камень, я шагнул в воду. Данная тренировка должна помочь мне с закалкой внутренних органов. Как бы ни была прочна твоя кожа и крепки мышцы, внутренние органы играют всё-таки первостепенную роль в жизни. К сожалению, заниматься внутренней закалкой сложно, потому что большинство тренировок имеет внешнее воздействие. Многие этим пренебрегают, рассчитывая на усиление органов при переходе на следующий ранг, но мы не ищем лёгких путей. К тому же у меня ещё остались зелья для закалки, что я взял из Светозара, и здесь от них эффект будет гораздо сильнее. Также данная тренировка должна была помочь мне достичь состояния анатмана. Я не совсем понял наставления Ма Кенсея по поводу этого состояния. Каким-то образом я должен стать всем миром, при этом оставаясь собой, быть везде и нигде одновременно, всегда и никогда. Короче от его объяснений я только запутался, надеюсь, разберусь по ходу дела. Как объяснил Кенсей, навык полезный в плане помощи познания, как своего атрибута, так и для познания силы закона в будущем. Без этого навыка для познания силы закона могут уйти годы или даже десятилетия, а ведь без познания хотя бы основ какой-либо энергии закона на легендарный ранг не пробиться.

Благодаря камню, я погрузился метров на 50. На всём протяжении от поверхности до дна были вырезаны небольшие уступы, на которых можно было медитировать или выполнять продвинутые формы. Пока что моим рекордом было нахождение под водой пять минут, я не успевал даже погнать один комплекс продвинутых форм. Однако я не унывал и был уверен, что за пару месяцев доберусь до дна и продержусь там достаточно времени для выполнения форм.

Всё когда-нибудь заканчивается, и эта долгая зима тоже подходит к концу. Я вновь стоял на той же крыше, что и осенью, вдыхая запах весны. Вот бывают такие моменты в жизни, когда вдыхаешь полной грудью и понимаешь – весна пришла. Она имеет свой специфический запах тепла и жизни. Хоть в долине и не ощущался зимний холод, но все нутром чувствовали, что зима закончилась. Многие стали готовить вещи к переезду, и я даже не берусь сказать, кто больше всего был этому рад. Многие ожидали возвращение отряда, что ушёл осенью. Для меня же это лишь значило, что я смогу узнать последние новости из Светозара и о моей семье. Покидать монастырь я пока не собирался.

Да, самое тяжёлое время прошло, и я как-то свыкся с тренировками и режимом. Даже умудрялся выделять время для отдыха и разговоров с другими. Но всё имеет свою хорошую и плохую сторону. В данном случае моё привыкание к графику – это хорошая сторона. А вот появление одного засранца, что при каждой встрече норовит поддеть меня словесно – это плохая сторона. Слабоват я в словесной перепалке, и ведь дальше слов не заходит, помнит, как в первый раз я его отделал на спарринге. Да и во второй раз, когда он с прихвостнями подловил меня, для них всё закончилось переломами конечностей. Я же отделался парочкой синяков, которых даже не заметил, потому что после тренировок у меня всё тело было в них. Как говорится, «если ты не ищешь неприятности, это не значит, что они не ищут тебя». Оказалось, что среди настоятелей идёт жёсткая грызня за должность главного настоятеля. Ма Кенсей уже очень стар и в скором времени должен назначить своего преемника.

И тут стоит подробнее объяснить всю подоплёку ситуации. По правилам монастыря настоятелем может стать любой, имеющий должную квалификацию и навыки. Да, сейчас они все стального ранга, но были случаи, когда настоятелем становились монахи золотого ранга или настоятель был легендарного ранга. Однако с главными настоятелями ситуация иная. Ими становятся только те, кто пробился на легендарный ранг, и никак иначе. И это главное правило, которое никто нарушать не намерен. В принципе это логично, личная сила является определяющим фактором твоего положения в обществе. Я помню, к чему привела передача должности главы города Е Цзуну, когда он был только стального ранга. К слову, если поразмышлять, то и предательство Священной семьи началось по этой же причине.Гордыня Шень Хуна, ведь по силе они с Е Цзуном были примерно равны, становление последнего главой города. Всё это привело к мыслям «почему он, а не я», как результат предательство из-за слабости Е Цзуна. Был бы он легендарного ранга на момент становления главой города, никто бы и подумать не смел о предательстве, а так получился прецедент со всеми вытекающими.

Как «вишенка на торте», наличие у Ма Кенсея искры ветра делает всю ситуацию более значимой. Хоть в монастыре три главных настоятеля, но в спорах голос Ма Кенсея имеет больший вес. К тому же двое других главных настоятеля не слишком отстают от Кенсея по возрасту, соответственно преемниками искры быть не могут. И вот тут, честно сказать, я даже не представляю, какими путями шли их мысли. Но некоторые «самые умные» додумались, что я или Е Мао претендуем на преемственность должности главного настоятеля. Факты, что ни я, ни Е Мао – не настоятели, и даже не являемся полноценными членами монастыря, поэтому мы в принципе не можем претендовать на должность, были ими попросту проигнорированы. Всё упиралось в особом отношении ко мне и Дун Кану. Внешних учеников тренируют как полноценных монахов, к тому же Ма Кенсей проводит со мной личные занятия, я посещаю место силы, до которого не все допускаются. Причина для этого, по их мнению, лишь одна. Меня готовят в преемники. Конечно, были те, кто не поверил этому. Правила в монастыре довольно жёсткие и не подлежат двойственной трактовке. Другие поняли всю абсурдность этой мысли после небольшого разговора и предоставления внятных объяснений по всем пунктам. К сожалению, не до всех дошли мои слова, и пришлось повторять их кулаками. Конечно, я проводил разъяснительные беседы с учениками, наставники ничем не показывали, что между ними идёт «холодная война». Но видимо дошло не до всех.

Все эти дрязги доставляли небольшой дискомфорт, сравнимый с мухой, что вечно жужжит над ухом. Ма Кенсей был в курсе, что связывать свою жизнь с монастырём я не намерен, поэтому обо всё этом я узнал из слухов. Меня больше интересовала моя боевая мощь, и в ней был огромный провал. Мой демонический дух мне не только полноценно не подходил, но и был ниже меня по рангу, что делало его полностью бесполезным. Демонические духи в долине были товаром дефицитным, да и выбор был не очень. Команды, что выходили наружу, были редкостью, и в основном они просто прогуливались по спокойной полосе вокруг долины. Редко когда кто-нибудь решался зайти в аномалию, и чаще всего этих смельчаков больше никто не видел. Но мне повезло. Я даже решил, неужто это один из роялей попаданца. Как рассказывал один из настоятелей, когда-то давно после нашествия демонической орды и появления аномальной вьюги было принято решение не пробиваться через неё, а обойти под ней. Место для туннеля выбрали по принципу, куда лопата ткнулась, там и копаем. Ну и докопались на свою голову. Провалились они в какие-то лавовые пещеры, заполненные огненными и лавовыми демонами, в сумме с какой-то разновидностью подземных драконов. И вот настоятель рассказал мне о том, как они отбивались от всей этой живности и замуровывали проход, причём безуспешно. Живность, что жила в этих пещерах, оказалась довольно «ленивой» и свой проход наружу копать не захотела, пользовалась уже готовым. Бывает, что или монахи, или жители долины ради тренировок и ингредиентов спускались в пещеры. Как рассказывали вернувшиеся из них, где–то в глубине пещер находится логово красного бронированного дракона легендарного ранга. Также были случаи, что находили тела странных человекоподобных существ с серой кожей и крыльями или тела других людей.

Слушая все эти рассказы, я сделал для себя выводы. Во-первых, мне следует спуститься в пещеры за демоническим духом. Думаю, лавовый демонический дух мне идеально подойдёт. Лава – это смесь атрибутов огня и земли. Мои атрибуты огонь и металл, металл «родственный» атрибуту земли, так что лавовый дух должен мне подойти. Во-вторых, я пришёл к выводу, что найденные трупы были из подземного царства, а значит, из этих пещер есть выход в него. В-третьих, я просто уверен, что в этих пещерах есть место силы. Не спроста же этот дракон обосновался там, к тому же опять-таки лава – это смесь атрибутов огня и земли и медитации в местах, где они особо ярко выражены, будут очень полезны для моего развития.

Постояв ещё немного и не дождавшись возвращения группы, не хотелось бы разминуться с ними, я направился к Кенсею. Меня интересовало, почему монахи не избавились от угрозы в виде дракона, да и следовало предупредить о моей отлучке.

На моё решение поохотиться за демоническим духом, настоятель отреагировал слабо, посоветовав сосредоточиться на добыче лавового демонического духа. Демонический дух дракона является физическим типом, а с этим у меня проблем нет. Что же касается дракона легендарного ранга, то пусть пока живёт. Сражаться с ним в пещерах ни у кого желания нет, а выманивать его в долину та ещё «гениальная идея».