Центр этого «лабиринта» из пещер и лавовых рек поражал своим размахом и своеобразной красотой. Огромное озеро расположилось в пещере, чей потолок я не смог разглядеть. Да что там потолок, я не мог разглядеть противоположный берег этого озера. Сотни рек и ручейков вливались в это озеро, десятки больших и не очень водопадов вливали в него тонны расплавленной породы. Всполохи огня, что прокатывались над поверхностью озера, и огромные водовороты, что увлекали за собой потоки более остывшей лавы и раскаляли их в своих недрах. Всё это неописуемое действие создавало впечатление, что смотришь на нетронутую человеком дикую природу. Она была здесь задолго до человека и будет здесь и после него. И огромная стая лавовых демонов, за которой я наблюдал уже второй день, только привносила свою изюминку в общий вид озера.

Это самая большая и сильная стая, что я нашёл за все дни путешествия по лавовым пещерам. Примерно 50 особей, причём в ней было много демонических зверей стального ранга. Их вожак лежал на высоком уступе рядом с водопадом из лавы, и помимо размеров он отличался постоянным пламенем, берущим начало с головы и шедшим до кончика хвоста. Он явно был мне не по зубам, однако его сородичи, что постоянно крутились вокруг него, вполне подходили под мои требования. Оставалось только придумать, как отделить их от вожака, чтоб он не вступил в схватку.

План был разработан на идее, что вожак не станет сходу вступать в бой, а для начала отправит своих заместителей. Наблюдая за вожаком, я выделил двоих, «особо приближённых», коим дозволялось лежать на уступе рядом с ним. Конечно, оставался шанс, что эти двое – его личные телохранители, но я решил рискнуть. Целые сутки я подготавливал будущее поле боя: выбрал пещеру, установил парочку свитков для ловушки. В свитки стального ранга пришлось внести небольшие изменения, чтобы они сработали с задержкой. Моих знаний вполне для этого хватило. Позволять снова окружить себя я не мог. Это не прошлая стая, и такой ошибки я не допущу. Пока я перетаскивал и перекатывал валуны, подготавливая пещеру, со стороны озера донеслись яростные крики. В надежде глянуть, кто ещё такой смелый, решивший напасть на стаю, я метнулся в сторону озера.

Похоже, главенство нынешнего вожака устраивало не всех, и я стал свидетелем вполне обычного, «военного переворота». Точнее сказать его попытки, потому что на уступе лежала растерзанная туша одного из приближённых вожака, а второй яростно отбивался от него. Не знаю, повезло мне или нет, ведь один из тех, на кого я нацелился, был теперь вне досягаемости, а второй, весь побитый и истекающий кровью, сумел ловким ударом хвоста отбросить вожака и скрыться в лаве, уплывая как можно дальше.

За эти дни я довольно неплохо изучил приличный кусок берега и ближайшие пещеры. Быстро собрав свитки, я вышел к озеру другим маршрутом, с этого выхода открывался более широкий обзор. Мне следовало спешить, потому что не только я отправился за предателем, но и почти вся стая плавала в озере, выискивая его след. Прикинув, что сейчас ему нужно место подальше от стаи и зная примерное расположение логова красного дракона, я подобрал парочку пещер с подходящими выходами из озера. Я надеялся, что у него не хватит сил переплыть его и спрятаться на другом берегу. Мне приходилось передвигаться по пещерам и запутанной сети коридоров, появляться на берегу озера было крайне опасно. Повсюду бродили лавовые демоны, и в моменты, когда мне всё-таки приходилось приближаться к берегу, даже находясь на приличном расстоянии от лёжки стаи, я ощущал жажду крови вожака, которая меня реально пугала.

Мне повезло: во время одной из перебежек по берегу озера, я наткнулся на тело одного из лавовых демонов. Видимо он догнал предателя, но надеюсь, не успел позвать остальных. Тело находилось возле неширокой, но довольно глубокой речки. Я точно знал, что если идти вверх по течению, то выйду в довольно приличную по размерам пещеру, она была в моем списке. Поэтому достав меч, я направился к ней, но обходным путём. Да, может кто-то и скажет, что это бесчестно, нападать на подранка, да ещё и со спины. Но историю пишет победитель, а я тут один и свидетелей нет, так что я без каких-либо угрызений совести зашёл в пещеру с противоположного входа.

Как я и ожидал, лавовый демон лежал возле лавовой речки, сосредоточившись на другом выходе. Хоть он и был серьёзно ранен, но всё-таки между нами была пропасть, он был стального ранга и гораздо сильнее меня. Поэтому я решил не рисковать и закончить всё одним ударом. Усилив себя по максимуму и покрыв тело духовным покровом, я направил духовную силу с атрибутом металла в меч, делая его прочнее и острее. Молниеносно сблизившись с жертвой, я нанёс удар в основание черепа. Видимо что-то почувствовав в последний момент, демонический зверь попытался уклониться от атаки, одновременно подставляя руку под неё, чтоб заблокировать. Хоть моя первая атака не принесла желаемого результата, но срубленная рука поставила жирную точку в не начавшемся сражении. Поняв, что его жизнь отсчитывает последние мгновения, лавовый демон набросился на меня со всей яростью обречённого.

«Мда, не зря говорят, что даже мышь, загнанная в угол, может загрызть тигра» – думал я, глядя на обломки своего меча.

Всё-таки не зря я развивал своё восприятие присутствия. Момент, когда в пещеру вплыли лавовые демоны, прячась в толще лавового потока, я ощутил прекрасно. Мне не дали закончить с потрошением тушки, но я был не в обиде. Самое главное я уже получил – демонический дух лавового демона стального ранга третьей звезды. Поняв, что их раскрыли, тройка лавовых демонов под предводительством демона стального ранга первой звезды вылезла на берег. Над пещерой пронёсся яростный рёв, и тройка «мини годзилл» ринулась в бой, с ходу покрывая себя пламенем. От первого огненного сгустка я увернулся, обрушив свой кулак, покрытый новой техникой, на демонического зверя стального ранга. Удар был такой силы, что его повело, и он встал на пути своего напарника, который с ходу врезался в него, сбивая с ног. Воспользовавшись их заминкой, я достал из кольца свой старый меч и, сблизившись с оставшимся на ногах зверем, по рукоять вонзил его в раскрытую пасть. К сожалению, удар пришёлся на момент, когда лавовый демон создавал ещё один сгусток пламени, поэтому я доставал меч уже частично расплавленным, и своих функций он выполнять уже не мог. Тратить силы на огненные техники особого смысла не было, поэтому я сконцентрировался на усилении духовного покрова и моей новой техники, которая показала себя просто блестяще. Всё-таки зря я относился к основам рукопашного боя предвзято, сейчас они меня действительно выручили.

Проверять тушки убиенных мне не позволили, к пещере очень быстро приближались с десяток демонических зверей стального ранга. Выскочив из пещеры, я быстро сориентировался, в какую сторону следует убегать, но меня нагнала волна жажды крови, исходившая от вожака стаи. Как не хотел я привлекать его внимание, но это всё же произошло, зато я смог полноценно прочувствовать его силу. Я чётко ощутил, что он находится в шаге от легендарного ранга, поэтому, нисколько не стыдясь, в прямом смысле «дал дёру».

Я перестал следить за временем, в течение которого эта сволочь гоняла меня по лабиринту пещер. Всё моё внимание было сосредоточено на чувстве направления и восприятии. Я уже несколько раз чуть было не выскочил в пещеру, битком набитую лавовыми демонами, лишь чудом успевая вернуться и пробежать в другой коридор, не попав в лапы преследователей. Сражения с одиночками и небольшими группами, состоящими из 3-х, 4-х особей проходили всё чаще и чаще. Не всегда мне удавалось одолеть их и приходилось отступать, оставляя за собой подранков. Я старался экономить силы и гнал от себя мысли, что меня загоняют как дикого зверя. Но факты были неумолимы, с каждым часом их становилось всё больше, и в какой-то момент до меня дошло, что такого количества стальных просто не было в той стае. Но кто сказал, что она единственная. Похоже, я разворошил осиное гнездо. Осознание, что во время очередного сражения, мне просто не хватит сил убежать, потому что они просто будут стекаться ко мне нескончаемым потоком, заставило меня реально запаниковать.

Все выходы в туннели, ведущие к монастырю, о которых я знал, были забиты лавовыми демонами. Хоть я и старался держать направление, но эти чёртовы коридоры и выходы из пещер могли привести меня куда угодно, и получалось, что иногда в своём беге я разворачивался на 1800. Это меня совсем не радовало. Убегая от очередной группы преследователей, сил для полноценного сражения уже не было, я выскочил на берег лавового озера. Слева от меня раздался рёв, который поддержали преследователи из пещеры. Я побежал вдоль берега, но на моём пути всё не попадались туннели, ведущие от озера. А вдалеке уже показывались спины группы поддержки моих преследователей.

До меня быстро дошло, что эти сволочи, по сути, оставили мне только один путь. Они заполонили все пещеры и проходы, кроме тех, что находились на территории красного дракона. И если они думают, что я не решусь сбежать через его владения, то они глубоко ошибаются. Я не демонический зверь и не побоюсь заходить на территорию более сильного. Возможно, это меня и спасло в тот момент. Пересекая невидимую черту, я понял, что преследователи остановились. Пробежав как можно дальше, я нашёл укромный уголок и спрятался в нем.

Мне пришлось приложить огромные усилия, чтобы тут же не отключиться. Первым делом я обработал свои раны и принял целебные эликсиры, взятые из монастыря. Осмотревшись, дабы понять, где конкретно его логово, я увидел вдалеке над озером каменную платформу. Она висела в воздухе в десятке метров над поверхностью лавы, которая закручивалась в огромный водоворот. Духовная сила потоками стягивалась со всего лавового озера, и эта платформа находилась в месте, где эти потоки сплетались воедино и уходили вглубь водоворота.

Что ж я оказался в довольно щекотливой ситуации. С одной стороны меня поджидала стая лавовых демонов, которые не могут решиться войти на территорию красного дракона. С другой стороны в любой момент этот красный дракон может обнаружить незваного гостя и свернуть ему шею. Шансы моего обнаружения с каждой секундой становятся всё больше, но и куда-либо идти в таком состоянии тоже не вариант. Я истощён, и есть парочка серьёзных ран, требующих хотя бы небольшого лечения.

Решив рискнуть, я уселся в позу для медитаций и начал ускоренно восстанавливаться. Именно в такие тяжёлые моменты понимаешь всю суть пословицы «тяжело в учении, легко в бою». Не трать я время на закалку, отработку техник и навыков, а сосредоточившись только на «раздутии» своего сосуда души, я бы точно не выжил. Не знаю, сколько прошло времени, но в момент, когда прибыли вожаки лавовых демонов, я восстановился на 2/3.

С прибытием своих вожаков, в количестве четырех штук, лавовые демоны осмелели и начали потихоньку заходить на территорию красного дракона. Конечно, у меня даже мысли не возникало, что красный дракон будет разбираться, кто есть кто – он просто прибьёт всех разом. Поэтому дабы избежать сражения на открытом пространстве я чуть ли не ползком стал пробираться к ближайшей пещере. У меня ещё оставалась надежда избежать сражения и выбраться из западни. Правда, я прекрасно осознавал, что путь к монастырю перекрыт, поэтому свой шанс на спасение я видел в подземном царстве. А то, что я уже нахожусь в нем, стало понятно в тот момент, когда я вышел к лавовому озеру.

Вот как бы не были разумны демонические звери, но они всегда останутся просто зверями. Если ты заметил свою добычу, накой х…н сообщать об этом на всю округу яростным рёвом. Поняв, что меня обнаружили, я уже не таясь побежал к пещере, надеясь оказаться подальше от логова красного дракона. У моих преследователей, похоже, совсем снесло крышу, и они ломанулись ко мне вместо того, чтобы бежать с территории демонического зверя легендарного ранга.

Пробежав небольшой коридор, я влетел в небольшую пещеру, скорее даже, это был просто большой карман, потому что выход из него был расположен прямо напротив входа. Оторваться от преследователей у меня не было возможности. Как говорится, «пытаться убежать от пули – умереть уставшим», поэтому, быстро достав из кольца зелье Кипящей крови, Духовного вознесения и Единства стихии, я приготовился к битве.

Как объяснял мне Ма Кенсей, большинство техник усиления и их аналоги в виде зелий созданы воинами для воинов. Потому что все они без исключения наносят вред телу и культивации, и только воин способен нивелировать последствия от их применения. Эти зелья и парочку свитков стального ранга я получил из рук Ма Кенсея, как последний шанс, и обещал использовать их только тогда, когда все возможные и невозможные варианты будут исчерпаны.

Выпив зелье Кипящей крови, я почувствовал, как сердце начало бешено колотиться, пытаясь пробить грудную клетку. Мои мышцы вздулись, и я осознал, что в них таится огромная сила. Следом пошло зелье Духовного вознесения, и мой сосуд души «взорвался» от распирающей его духовной силы. Все мои меридианы увеличились в диаметре, пропуская через себя в разы большее количество духовной силы, что пробегала по ним безудержным потоком. Время словно замедлилось, давая мне возможность выпить последнее зелье и задействовать мою технику, растягивая её на всё тело. Да, техника давала колоссальную защиту, лишая при этом подвижности, но я давно думал над этим вопросом. Растягивая её на всё тело, я пожертвовал прочностью техники, позволяя тем самым сохранить себе подвижность.

Мне казалось, что прошли минуты с момента, как я выпил последнее зелье. Но на деле всего лишь пара вздохов, и первый из вожаков влетел в пещеру.