После установки лагеря всех серебряных рангов собрали в отдельной палатке и напомнили, как будет проходить сражение. Вначале пойдут заклинатели стального ранга при поддержке золотых. Они должны выбить всех, кто представляет хоть какую-то опасность. Мы же пойдём только на следующий день, если всё нормально будет. Наши группы будут возглавлять заклинатели демонов золотого ранга. После краткого инструктажа старейшина Божественной семьи отвёл нас в свою палатку и проинструктировал по поводу «политики партии». С кем можно объединяться, кого можно «послать», а с кем лучше договориться. Старейшину специально закрепили за нами, чтоб он решал подобные вопросы, к тому же во время похода, было несколько инцидентов, которые им пришлось решать. А что вы хотели: молодёжь, гормоны и полное отсутствие тормозов в виде контроля родителей или старших в семье. Также нам выдали карту, где в последний раз находили ценные ингредиенты.

Весь оставшийся день мы занимались тем, что готовили снаряжение и пытались угадать, с кем столкнулись стальные заклинатели демонов. Периодически до нас докатывались отголоски духовной силы, говорившие о сражениях в долине. Иногда были заметны огненные всполохи или вырванные с корнем деревья улетали на приличную высоту. Про рёв демонических зверей и говорить не стоит, он не прекращался до самой ночи. Ближе к вечеру наш лагерь атаковала стая каких-то толи обезьян, то ли маленьких «человечков». Они бежали на двух ногах и были ростом примерно в метр. Полностью покрытые чешуёй, как рептилии, с огромным ртом, напичканным острыми зубами, большущими глазами с вертикальными зрачками и заострёнными ушами. Глядя на них, мне стразу на ум пришли «гремлины» из одноименного фильма, только эти почему-то были здоровенные в отличие от тех, что в кино. Что больше всего меня поразило, это их окраска, они были разноцветные. Большинство из них были мутно зелёной окраски, но хватало и ярко красных или абсолютно черных. Причину этого я выяснил очень быстро. Один «гремлин» с ярко красной чешуёй внезапно покрылся пламенем и бросился на меня. «Гремлин» был очень шустрым и постоянно пытался обойти меня со спины, чтоб достать своими огненными когтями. Проблему ещё создавал другой «гремлин» с какими-то белыми прожилками по всему телу, он периодически направлял руки на своих подельников, и тех окутывала светлая плёнка. К сожалению, это им не сильно помогло, и если простой удар мечом эта плёнка ещё выдерживала, то удар, напитанный духовной силой, уже нет. Я довольно быстро освоился с их повадками и снёс голову огненному коротышке. Быстро убедившись, что срочная помощь никому не требуется, сосредоточился на «гремлине» с белыми прожилками. Самым сложным оказалось догнать его, мелкий гадёныш ни в какую не хотел сходиться в ближнем бою и постоянно прятался за спины своих сородичей. Пока гонялся за ним, умертвил ещё троих его сородичей, но стоило ему замешкаться с выбором пути для отступления, как я оказался рядом и одним ударом вскрыл его грудную клетку, разрезав заодно и сердце.

В принципе лагерь отделался лёгким испугом, несколько глубоких ран и множество мелких порезов – всё, чего добились «гремлины». В эту ночь никаких дежурств не было, весь лагерь не спал. Как сообщил мне один заклинатель демонов золотого ранга, эта стая бесов была маленькая, всего голов двадцать. Обычно их стаи насчитывают от сотни до нескольких сотен, но в отличие от своих собратьев, багровых демонов, чьи стаи могут насчитывать до тысячи голов, бесы гораздо сильнее и могу пользоваться разными стихиями. Так что расслабляться не стоит и ночью у нас могут быть гости.

Частично он оказался прав. Ближе к полуночи мимо лагеря пыталась проскользнуть пантера золотого ранга. Однако молодёжь, горевшая желанием показать свои боевые навыки, была не согласна с ней. На сам бой я не успел, но утром один из представителей знатной семьи всюду расхаживал с новым трофеем в виде шкуры демонического зверя.

Так как парни и Линь в охране лагеря задействованы не были, да и в первые дни им было лучше не покидать защищённый лагерь, они полностью погрузились в медитации. Наутро в лагерь пришёл посыльный от групп стальных заклинателей и сообщил, что в принципе в долине не осталось демонических зверей, с которыми мы бы не справились. Поэтому мы можем начинать исследовать долину, но к дальнему её концу лучше пока не приближаться.

Наша группа, помимо меня, состояла из тройки «гениев» Божественной семьи, четырёх воинов серебряного ранга и возглавлял её Се Киу. В этот раз он не стал скрываться, и я ощущал в нем силу золотого ранга. После прибытия гонца лагерь быстро опустел, молодёжи не терпелось начать исследовать долину, мы тоже не стали задерживаться в лагере.

Первым нашим пунктом назначения должна была стать небольшая полянка, на которой рос «Солнцепёк». Очень ценное и интересное растение, его название происходило из-за жара, что он распространял, находясь под лучами солнца. Из него изготавливали эликсиры для закалки тела на золотом ранге. Се Киу особо не вмешивался в действия группы, скорее он был наблюдателем и страховкой, группу же вёл Чень Ван и похоже, у него были проблемы с ориентированием на местности. Мы несколько раз останавливались, чтоб Ван мог сориентироваться на местности. После нескольких споров выбором маршрута занялся У Шан. Хоть карта и была составлена приблизительно, но общее направление понять было можно. Не знаю, чья это была заслуга, то ли Шан смог правильно вывести группу, то липочувствовали жар от цветков, но, тем не менее, к полудню мы вышли на поляну с Солнцепёком, не встретив по дороге ни одного демонического зверя.

На поляне было действительно жарковато, сама поляна была чуть вытянутая и сплошь покрыта цветами. Я удивился, что жара, стоящая на поляне, никак не действует на ближайшие деревья и траву. Выйдя на поляну, я сразу понял причину. Жар был духовного плана и никоим образом не действовал на воздух. Он разогревал духовную силу в сосуде души и телах, оттого казалось, что температура на поляне огромная. Я начал циркулировать духовную силу по меридианам, ощущения были, что я прожариваюсь изнутри. Се Киу быстро вернул нас в реальность, сказав, что сейчас не время для тренировок. Расставив нас следить за округой, воины серебряного ранга начали собирать цветы по всем правилам, а не тупо рвать их.

Провозились мы на поляне несколько часов, и когда урожай цветков был собран, отправились к следующей точке. Мы двигались в сторону гор. Судя по карте, там должна была находиться пещера, в которой собиралась первородная вода, основа для большинства зелий начиная с золотого ранга.

Мы торопились, потому что хотели прибыть туда до заката и переночевать в пещере. Наша спешка сыграла с нами злую шутку, никто не заметил древесного питона. Может, конечно, Киу его и заметил, но предупреждать не стал. К нашему счастью, питон был глуп и в качестве своей жертвы выбрал Вана. Он успел среагировать и перехватить голову змеи, не дав ей впиться в себя зубами. Питон моментально обвился вокруг Вана, пытаясь переломать ему кости. Нужно ли говорить, что успеха он не добился. Ван был бойцом ближнего боя и много внимания уделял закалке своего тела и физической силе. Если бы вместо него питон выбрал Мэй Сюлин, то поход для неё был бы уже закончен. Убить бы не убил, но точно переломал бы половину костей девушки. Быстрый росчерк меча отделил голову питона. Это был мой первый трофей с этой долины – демонический дух древесного питона серебряного ранга. Мне, конечно, он не подходит, но загнать его за пару тысяч в Светозаре можно.

Солнце уже приближалось к горам, когда мы вышли к пещере. Как только мы начали подходить к ней, меня кольнуло чувство неправильности происходящего. Я остановился, привлекая внимание группы.

– Что там? – спросил У Шан, подходя ко мне.

Остальные члены группы, озирались по сторонам, пытаясь высмотреть потенциальную угрозу.

– Не знаю, но что-то не так, – ответил я.

Я переключился на духовное зрение в надежде рассмотреть что-либо. Я долго тренировал эту способность, чтоб видеть духовную силу не только с помощью физического контакта. Первое, что я увидел, была духовная сила. Нет, не так, если в Светозаре и его окрестностях духовная сила представляла собой пылинки, летавшие в воздухе, то тут это походило на водяную изморозь во время дождя. Дальше десятка метров можно было разглядеть только размытые силуэты, но и это дало свои результаты. В пяти метрах от нас было странное уплотнение, похожее на купол, я указал на него, и Мэй Сюлин тут же кинула туда водяную бомбу. Небольшой шар воды врезался в купол, взорвав его, и окатил водой людей, находящихся под ним.

– Вы чё творите? – завизжала девушка в довольно откровенном наряде. Всё её тело было покрыто огненной плёнкой, которая периодически вспыхивала местами, на голове были лисичьи ушки, а изо рта выступали парочка клыков, делая её образ довольно милым, как на мой взгляд. Заканчивал её образ пламенный хвост, созданный из духовной силы.

– Это мы хотели бы узнать, что тут делает Священная семья – спросил Чень Ван.

– Ха, похоже, в Божественной семье, не учат молодёжь, кто есть кто, –фыркнула девушка.

– Я узнал тебя Шень Сю, – со вздохом произнёс Чень Ван. – Да я старше тебя, но это не отменяет вопроса. Что вы тут забыли, и почему следили за нами?

– Пф, с чего ты решил, что я, Шень Сю, должна отчитываться перед сынком даже не главного старейшины.

– Господа, – вперёд вышел накаченный парень, ровесник Чень Вана. – Мы тут были первыми, так что попрошу вас удалиться.

– Странные слова ты говоришь Шень Сяо, а вот я вижу, что мы ближе к пещере. Значит, мы были здесь первыми, – ответил Чень Ван.

– Забавно это слышать от тебя, учитывая, что ты и в собственном поместье умудряешься заблудиться, – с усмешкой ответил Шень Нин под ехидные смешки Священной семьи. – Уверен, вы полдня наворачивали круги вокруг лагеря, пока не догадались перевернуть карту.

Как и следовало ожидать, началась словестная перепалка с взаимными подначками. Меня заинтересовал один вопрос, и я подошёл к, стоящему чуть позади, Се Киу.

– Слушай, а разве огненные лисицы могут накладывать барьер невидимости?

– Ха, – чуть улыбнулся Киу. – С чего ты решил, что барьер накладывала Шень Сю?

– Ну, те двое выглядят подкаченными, скорее всего бойцы ближнего боя. Тот мужик стоит позади всех и явно имеет золотой ранг, так что он отпадает, остаётся только Сю.

– В твоих рассуждениях есть логика, и в данный момент ты прав. Шень Сяо и Шень Нин – бойцы ближнего боя, а тот рыжеволосый мужик Шень Ян – воин золотого ранга пятой звезды. Однако на будущее не стоит оценивать людей по их внешнему виду. В качестве доказательства вспомни, Шень Хун недавно добыл демонический дух лисицы, а Шень Сю выходила из города, будучи пятой звездой бронзового ранга.

– То, что она прорвалась на серебряный ранг понятно, я сам взял парней в этот поход для этого. Но получается её образ это иллюзия?

– Да, причём довольно посредственная, допустим на меня она не действует. Ты сам можешь убедиться, используй технику, что преподал тебе Е Янь.

Начав циркулировать духовную силу в области головы, сразу заметил, как очертания Шень Сю поплыли, и она лишилась своего огненного оттенка, а хвост перестал казаться сотканным из духовной силы и стал вполне реальным, и был покрыт серебристой шерстью.

Как то так получилось, что за всеми этими переругиваниями все перестали следить за окружающим пространством.

– К бою, – крикнул Се Киу, и это стало полной неожиданностью для всех, ну кроме Шень Яна.

Из пещеры вышла огромная горилла, ростом под два метра. Видок у неё был довольно помятый, не хватало левой кисти, и вся шерсть была запачкана кровью. Он встал на задние лапы, став ещё выше, и раздался рёв, больше походивший на раскаты грома. Сначала я подумал, что это был какой-то удар духовной силой. Весь мир покачнулся, мне показалось, что оторви я ногу от земли, и она поменяется местами с небом. Девчонки валялись на земле, зажимая уши, а к нам уже неслась стая горилл в количестве восьми штук. Се Киу и Шень Ян бросились на их вожака, применившего технику.

Я сразу начал циркулировать духовную силу по всему телу, максимально усиливая себя и делая кожу прочнее. Поддерживать эту технику я мог в течение десяти минут, становясь по силе равным воину 2-3 звезды золотого ранга. На меня попыталась запрыгнуть одна из горилл, пытаясь задавить своей массой. Сделав шаг в сторону, уходя с траектории прыжка, я направил духовную силу в меч и использовал оружейную технику. Духовная сила вышла из меча, приняв очертания его лезвия и делая его длиннее. Уже на излёте я рубанул гориллу в его незащищённый бок, но духовное лезвие, столкнувшись с шерстью гориллы, со звоном рассыпалась.

«Я этой техникой вчера бесов рубил, а тут такое», – подумал я, делая шаг назад и в сторону. Собрав всю доступную мне духовную силу с атрибутом металла, я топнул по земле, посылая небольшую волну. В принципе эта техника в исполнении стального ранга, должна была создать металлические копья под ногами противника, но мне не хватило духовной силы и контроля. Однако я задействовал её очень во время, как раз в момент приземления гориллы, хоть он и не упал, как я рассчитывал, но на мгновение замешкался, восстанавливая равновесие. Подскочив к горилле, я со всей силы попытался проткнуть его бок, тем самым добравшись до сердца, но меч погрузился в тело лишь на пару сантиметров. Недолго думая, я направил через него всю духовную силу с атрибутом огня, которую смог собрать и заставил её взорваться в теле гориллы. Всё-таки мне не хватает контроля над стихийной духовной силой. Прогремевший взрыв задел и меня, откинув от противника на пару шагов, но ему досталось гораздо сильнее. Через образовавшуюся рану я заметил куски рёбер, застрявших в его лёгком, любой другой уже, наверное, помер бы от болевого шока, но не этот здоровяк. Развернувшись ко мне, он издал яростный рёв, обезумив от боли, а в меня как будто врезался поезд. Я отлетел метров на десять и врезался в какое-то дерево, переломив его. До меня дошло, что эти гориллы используют способности на основе воздуха и звука, потому что помимо воздушного удара я снова почувствовал, что мир начал «ходить ходуном». Это было не так, как в первый раз, намного слабее, и я быстро нейтрализовал последствия. Мой противник, прижимая левую лапу к разорванному боку, уже приближался ко мне и сходу попытался обрушить на меня свою лапищу. Но я вовремя, кувырком откатился, и полностью не вставая, разворачиваясь лицом к противнику, со всего размаха рубанул мечом по задней части колена, подрубая сухожилия. Горилла, заваливаясь на бок, попыталась ударить меня целой лапой, поэтому мне снова пришлось уклоняться от неё с помощью переката, спиной назад. Мы одновременно с ним встали, лицом друг к другу, и я увидел в его глазах дикую ярость, и что из этого боя в живых уйдёт только один из нас.

Не знаю, что переключилось в мозгу этой гориллы, но он перестал переть на меня «как танк», а старался не дать мне приблизиться к себе, во всю используя преимущество длинных рук. Его задумка очень быстро стала понятна, видимо он не мог часто использовать свою способность к воздушному удару, и ждал, пока наберётся для неё силы. Не знаю, каким чувством, но я смог заметить его подготовку к воздушному удару и во время уклониться. Сама техника длилась буквально пол вздоха, но мне хватило этого времени, чтобы приблизиться к нему со стороны раскуроченного бока и на всю длину вонзить меч, протыкая его сердце. Мгновение, пока его разум не осознал, что тело уже мертво, показался мне вечностью. Ещё никогда у меня не было столь сильного противника, были сложные противники, но таково ещё нет. Вот он заваливается вперёд уже мёртвый, а я стою над его трупом, пытаясь отдышаться, и тут в меня прилетает чьё-то тело, сбивая с ног.