На следующий день Сонг поделился добытой информацией. Такие экспедиции организовывались раз в 3-5 лет. Всё зависело от того, сколько ингредиентов успело вырасти в долине. Нынешний поход организовала Священная семья. Скорее всего пытаются восстановить пошатнувшуюся репутацию, она же выделяла больше всех заклинателей демонов стального ранга – пять человек, это помимо остальных бойцов рангом пониже. Для примера Божественная семья выделила двух заклинателей демонов стального ранга. Основной костяк экспедиции составляли бойцы главных семей, мало кто из знатных семей мог выставить бойца стального ранга, в основном золотого и серебряного. Итого получалось 15 бойцов стального ранга, около 30 заклинателей золотого ранга и с полсотни серебряного – получалась довольно-таки огромная толпа.

Так как отряд шёл с небольшой скоростью, путь до долины костей должен был занять примерно неделю. По дороге мы также должны были пройти парочку интересных мест. Сама Долина костей называлась так неспроста. Как удалось выяснить Сонгу, Долина костей полностью соответствовала своему названию. По размерам она была примерно как долина, в которой обосновался Светозар, может чуть меньше, но незначительно, и густо была усеяна останками демонических зверей. Скорее всего во времена Темной эпохи там была большая битва людей с демоническими зверями, и последние походу победили, но заплатили за победу огромную цену. Почему я решил, что там была битва. Как сумел выяснить Сонг, где-то в середине долины, ближе к скалам, были развалины некогда большой крепости. Некоторые утверждали, что крепость была по размерам вполовину Светозара и именно туда основатели Светозара и вели людей в Тёмную эпоху. С тех пор прошло много лет, но кости демонических зверей всё ещё источают духовную силу, похоже в той битве участвовало много зверей легендарного ранга (или выше). В результате вся долина представляет собой «малое место силы», и в связи с этим там растёт большое количество разнообразных полезных ингредиентов. Проблема только в том, что как побочный эффект там любят селиться демонические звери вплоть до стального ранга. Лет 20 назад там даже поселился чилинь легендарного ранга. По слухам чилиньи были потомками древних цилиней и несли в себе отголоски их крови. Походили они на небольших лошадей с чешуёй, а вместо копыт у них были пальцы с длинными когтями, их голова была увенчана тремя рогами, а пасть нашпигована клыками. Тогда экспедицию возглавил Е Мо, и с поддержкой заклинателей стального ранга одолел зверя. Сейчас же никого выше стального ранга в долине быть не должно.

Ещё из значимого в этой экспедиции было присутствие красавицы Ян Синь. В свои 20 лет, она достигла золотого ранга и претендовала на должность директора Ассоциации алхимиков. Она должна была быть старшей в группе, направленной от Ассоциации, и в зависимости от успехов была большая вероятность, что её назначат директором Ассоциации.

Сидя вечером в своём домике на территории Божественной семьи, я обдумывал предстоящий поход. На чем стоит сосредоточиться: на сборе ингредиентов или развитии. С одной стороны, можно неплохо подзаработать, с другой, долина – это малое место силы, которым можно воспользоваться для прорыва на золотой ранг, да и для парней будет неплохо прорваться к серебряному рангу. Хоть я и взял пятую звезду серебряного ранга всего пару дней назад, но у меня ещё оставалось приличное количество пятилетней Священной Темной травы. В долине мы пробудем примерно неделю, за это время можно попробовать добраться до границы ранга и пробить её. С другой стороны, хочется каких-нибудь «приключений», эти тренировки уже достали. Дни похожи один на другой и просто сливаются в своём однообразии. Мои размышления прервал Сюи Жонг, сообщив, что ко мне пришёл один из старейшин семьи.

Чень Деминг выглядел довольно молодо для должности старейшины семьи. На вид ему было лет 40, чёрные волосы, зачёсанные назад, и небольшая чёрная бородка. Взгляд, цепкий и строгий, быстро пробежался по убранству комнаты и без слов заставил Сюи Жонга склониться в глубоком поклоне и убежать на кухню готовить чай. Усевшись за стол, жестом предложил мне присесть. Я лишь на мгновение сморщился от такой наглости, ведь всё-таки это был мой дом, но для старейшины это не осталось незамеченным. Усевшись за стол, мы молча ждали, пока Сюи принесёт чай. Начинать первым разговор я не собирался, это не я пришёл к нему и начал «хозяйничать» в его доме. Принеся чай и расставив его, Сюи с поклонами удалился. Отпив глоток, старейшина поморщился, но ничего не сказал.

«А что вы хотели, я все деньги трачу на пилюли и эликсиры, как для себя, так и для парней. Нет у меня дорогого чая и фарфоровых чашек под них».

Ма Вэй, – начал старейшина, – я хотел бы обсудить с тобой предстоящий поход.

– Да, что именно?

– Видишь ли, твоя группа можно сказать единственная, в которой будут бойцы бронзового ранга. Да есть ещё парочка похожих групп, но бронзовые ранги будут идти в качестве обслуги.

– Парни показали себя хорошими бойцами, а их бронзовый ранг – это временно. Уверен, они все добьются больших успехов, унижать их статусом слуг мне не хотелось бы.

– Да, несомненно, ты прав. Лидер обязан верить в своих людей. Но я пришёл к тебе с небольшой просьбой. Видишь ли, у меня есть дочь, она на год старше тебя, но пока что только на третьей звезде бронзового ранга. Мы готовим её в алхимики, и она делает большие успехи в освоении этого искусства. Мы с её наставником решили, что для неё будет полезно пойти в этот поход, дабы лучше освоить навыки сбора ингредиентов.

– И при чём здесь моя группа?

– Как я уже говорил, все бронзовые ранги, участвующие в походе, будут в статусе слуг. А мне бы не хотелось, чтоб мою дочь воспринимали как прислугу. Да, мы могли бы подождать ещё парочку лет, но зачем терять такой прекрасный шанс, как сейчас.

– Что ж, я вас понял, но не думаю, что это такая хорошая идея. Видите ли у нас слаженная группа, и каждый знает свои обязанности.

– О, не переживай по этому поводу. Я не собираюсь просить тебя выступить в роле телохранителя или няньки для моей дочери. Линь вполне приспособлена для подобных походов и может постоять за себя. Я лишь хочу, чтобы она была равноправным членом вашей группы в этом походе.

– В принципе, у меня нет причин отказывать вам. Но вы должны учесть, что я дал слово подчиняться приказам старших. Поэтому, если нас поставят в дозор или патруль, то и ей придётся выполнять все эти функции наравне с парнями.

– Это не проблема.

– Тогда я думаю, ей следует завтра подойти на тренировочный полигон, чтобы мы могли провести совместную тренировку и узнать возможности друг друга.

На этом наша беседа закончилась. Обсудив предстоящий маршрут, старейшина Чень Деминг ушёл.

На следующий день во время тренировки нас посетило самое милое создание, которое я когда-либо видел. Чёрные прямые волосы, спадающие до поясницы, большие глаза цвета сирени и милое личико. Мне сразу показалось, что её нахождение здесь – это кощунство над самой природой. Ей следовало сидеть за столиком летнего кафе с книжкой в руках в окружении цветов, а не на пыльном полигоне с потными парнями.

Всё оставшееся время мы тренировались, отрабатывая взаимодействие в команде. Иногда я или Сонг выступали в роли нападающих «демонических зверей». В вечер перед выходом, отец Лю Жонга принёс кожаные доспехи для всей группы, включая и Линь. Его сопровождал Чень Деминг, сказав, что это его вклад в безопасность дочери, поэтому доспехи нам достались бесплатно.

Сбор всей экспедиции был рано утром за северными вратами. По меркам Светозара толпа была огромная. Я быстро нашёл членов Божественной семьи и доложился о готовности к экспедиции. Главным в Божественной семье, отвечавшим за безопасность и взаимодействие с остальными членами экспедиции, был назначен 40-летний мужчина с золотистыми волосами Чень Фен, заклинатель демонов двух стальных звёзд.

Мельком сумел заметить патриарха Священной семьи, Шень Хуна. Что можно сказать о нем: ему явно следует сменить своего стилиста. Длинная седая борода и «тяжёлые» одежды явно старят его, хоть и известно, что он лишь на 10 лет старше Е Цзуна, но вот его образ соответствует какому-то старику. Также удалось разглядеть будущего директора Ассоциации Алхимиков, красавицу Ян Синь. Похоже, она пересмотрела свои взгляды и теперь вовсю пользовалась своими природными данными. Приятная глазу «лёгкая» одежда, выгодно подчёркивающая все достоинства молодого тела, не оставляла ни единого шанса парням. Вокруг неё постоянно кто-то вился, пытаясь угодить, так что даже подойти поздороваться у меня не было возможности.

Хоть многие детали похода и были оговорены заранее, но, как обычно это бывает, кто-то пересмотрел своё участие в походе, у кого-то изменилась ситуация и ещё сотня подобных мелких проблем. Поэтому в путь мы выдвинулись только к обеду. Сам поход проходил довольно спокойно, нашу группу ставили в дальние дозоры и в ночное патрулирование периметра лагеря. Экспедиция останавливалась только на ночёвку, на трудности десятка слуг бронзового ранга никто не обращал внимания. Где-то на третий день я сжалился над Линь и отменил её ночные дежурства, от дальних дозоров она отказываться не захотела. Всё-таки нам иногда попадались полезные травки, да и демонические звери время от времени пытались выяснить, что эта толпа людей делает на их территории. Нам везло: за весь поход всего лишь дважды пришлось вызывать подкрепление. В первый раз из-за стаи волков: их вожак был на вершине золотого ранга, а пять альфа самцов в районе 1-2 звезды золотого ранга. Мы заметили их раньше, чем они атаковали, поэтому к моменту, когда нам пришлось вступить в бой, прибыло подкрепление.

Второй раз был, когда мы наткнулись на улей диких пчёл, и хоть все они были бронзового и серебряного ранга первых звёзд, но их было просто огромное количество. Сами пчелы были размером, начиная с ладонь взрослого человека, а некоторые достигали в длину 50 см. Ох, и замучились мы тогда с ними, не обошлось без отравлений. Сонг умудрился получить столько ядовитых укусов, что до Долины костей был не в состоянии сражаться. Именно в этом «сражении» я смог полноценно оценить все прелести своей закалки тела и моих тренировок. Я не обращал внимания на то, как меня жалили, и рубил их десятками. Даже если им и удавалось пробить мою защиту, то организм в лёгкую нейтрализовал их яд. Это сражение окупилось божественным по вкусу мёдом, хоть и пришлось делиться со всеми, но как лидер отряда я урвал себе баночку (угощу семью по возвращении).

Самое значимое сражение и первые потери на пути к Долине костей было за день до конечного пункта. Один из отрядов, отправленный на разведку пути, столкнулся с демоническими лисами, насылающими иллюзии. Мы в то время отдыхали от ночного дежурства и самого сражения не видели, но по рассказам среди лис было два стального уровня и пять золотого. Сборная группа, что наткнулась на них, лишилась двух заклинателей демонов серебряного ранга. Сами лисы не очень сильны в открытом бою, но их иллюзии очень действенны, даже на заклинателей стального ранга. Они погружают отряд в иллюзию, а сами скопом нападают на одного из членов отряда. Отряд просто не замечает, что одного из них рвут на куски, настолько качественная иллюзия. Сам Шень Хун отправился во главе отряда из пятёрки стальных заклинателей, чтоб решить проблему. После боя ходили слухи, что его трофеем стал демонический дух иллюзорной лисицы золотого ранга.

По прошествии восьми дней мы вошли в долину. Определить это оказалось довольно просто. Как и рассказывал Сонг, в долине было полно костей (их количество было настолько большим, что мы постоянно натыкались на чьи-нибудь останки), плюс ко всему фон духовной силы стал более насыщенным. По этим признакам мы и смогли определить, что мы уже в начале долины. Разбив лагерь ещё в середине дня, все стали готовится к бою. Парней и Линь с Сонгом пришлось оставить в лагере, пока из долины не выбили всех серьёзных противников, им там делать нечего. Сонг же еще полностью не отошёл от яда пчёл, и я решил перестраховаться.

Как-то так сложилось, что ещё в самом начале пути я частенько по вечерам сидел с «молодёжью» Божественной семьи. У нас сложились довольно хорошие отношения. С Чень Ванем, мы до этого часто проводили спарринги и легко нашли общий язык на этой почве. Мои отношения с Мэй Сюлин были не самые лучшие, но за время путешествия, как мне показалось, она сменила своё раздражение мной на нейтральное. Что же касается третьего «гения» Божественной семьи У Шаня, то мы сошлись с ним в теме нанесения символов. Он так же, как и я, желал создать некую защиту для своего дома, поэтому у нас всегда было, что обсудить.