Умом я понимал, что с лёгкостью могу оборвать их жизни, но подсознательно себя ограничивал. Ведь стоило лишь довернуть клинок или ударить чуть под другим углом – они покойники. Они наседали на меня, я же уходил в оборону и начинал злиться на себя за нерешительность, но нанести смертельный удар так и не мог. Хотя возможностей они предоставили мне массу.

Моя злость вызвало некое состояние транса. Такое уже бывало на тренировках, как будто я становился единым с мечом, и он начинал жить своей жизнью. Ещё не увидев опасности, а почуяв её, пока мозг ещё не успел проанализировать все, меч сам отбивал угрозу. Но то было на тренировках. Здесь же это состояние было вызвано гневом: на себя, на врагов. В результате враг, что был на серебряном ранге, чуть замедлился и не успел вовремя отвести руку. Всего какая-то доля секунды, но этого хватило, чтоб он лишился руки по локоть. Второй, не успев среагировать, на изменение ситуации чуть не лишился ноги, отделавшись глубокой раной на правом бедре. Хромая, он пытался отступить от меня, пытаясь отогнать глупыми взмахами меча, второй же, отойдя от боли, кинулся прочь. Обоим не повезло, Сонг с парнями быстро угомонили своих противников и помогли мне, вырубив обоих. Видя, что покушение провалилось, их предводитель «дал дёру».

Оглядев место сражения, Се Киу погнался за предводителем, остальные начали обрабатывать раны. В целом все обошлись только царапинами разной глубины, только у Дун Кана была сломана рука. Команда была сработанная, да и то, что я отвлёк на себя двоих, включая заклинателя демонов серебряного ранга, позволила парням отделаться «лёгким испугом». Всех бойцов Тёмной гильдии мы связали, а вот что делать с тем, кому я отрубил руку, мы не знали.

Минут через 10 вернулся Се Киу и, не обращая внимание на пленных, сразу приказал собирать вещи. Я как-то потупил, ожидая взбучку, но он ничего не сказал, а только отправил нас вперёд, задержавшись на поляне на пару минут.

Возвращение в Светозар было каким-то скомканным. Все молчали, переваривая произошедшее. Из странностей я заметил, что теперь Се Киу ощущался золотого ранга примерно 1-2 звезды, а не как раньше серебряного.

На последнем привале на следующий день я поинтересовался насчет этого факта. Оказалось, что есть такая техника, позволяющая скрыть свой ранг. Его специально обучали ей для таких вот миссий по защите. Враг видит, что цель охраняет только один боец серебряного ранга и не отправляет серьёзных бойцов. Собственно это и произошло. Если бы Тёмная гильдия знала, что Се Киу золотого ранга, скорее всего отправила бы несколько бойцов золотого ранга, а не одного или вообще стального. После объяснений он даже поблагодарил меня. Оказалось, что моя информация об атрибуте была более чем уместна, и после её озвучивания все бойцы Божественной семьи прошли новые тренировки. Как сказал Се Киу, если бы не это, он бы так легко не отделался против того, кто превосходит его на 2 звезды. А так, по его признанию, 10 лет потраченных на изучение и оттачивание техник, ему не подходящих, прошли впустую.

Вернувшись в город, мне дали пару дней отдыха, я был уверен, что слухи о моем провале быстро распространятся по городу. В чем-то я оказался прав. Уже через день после семейного ужина отец поднял эту тему.

– Сын, после возвращения ты ходишь каким-то подавленным. Если ты беспокоишься по поводу нападения, то знай, Божественная семья готова выделить больше охраны во время твоих походов.

– Ага, может мне тогда вообще ничего не делать и никуда не ходить. Какой смысл во всех этих тренировках, если в критический момент я обложался, – с сарказмом сказал я.

– Ты не прав, сын. Честно сказать, я больше бы беспокоился, если бы ты их убил. Тебе всего 13, и никто от тебя не ждет, что ты будешь всех «резать» направо и налево. Так что не бери в голову, ты поступил правильно.

На следующий день за меня взялся Е Мао. Он потребовал от меня детального рассказа о сражении. Не просто отговорки типа «мы сражались, я победил», а детального: какие удары наносил и куда. Весь мой рассказ подвергся детальному рассмотрению с указанием моей тупости. Вот здесь я мог отрубить ему пальцы – прием я знал, его даже на мне демонстрировали. Тогда-то я почему-то не отрубил тому ухо, что позволило бы снизить нагрузку на меня, противник сосредоточился бы на боли и кровопотери. И так рассматривали каждый удар. После моего рассказа Е Мао был зол как чёрт.

– Столько ошибок! Чему я тебя учил все это время? – распылялся он.

– Простите, я не знаю, почему не смог их убить…

– ДУРЕНЬ!!! Я злюсь не потому, что ты их не убил, ты ушёл в оборону, позволил противнику диктовать свои условия боя, – перебил он меня. – Научиться убивать легко. Сложнее победить противника, не убив и не покалечив его при этом, – продолжил наставления Е Мао. – Ты ведь заметил, с какой лёгкостью ты отрубил тому руку. Через пару лет тренировок вбитые рефлексы сделают все за тебя, и никакие внутренние «тормоза» тебя не остановят. И вот если ты к этому времени, не научишься побеждать не убивая, быть беде. Была тут одна семейка в бытность моей молодости, что в первую очередь учила своих бойцов убивать, а только потом учила контролировать себя. Скажу сразу, получалось у них хреново, их бойцов не приглашали на турниры, и вообще старались с ними не связываться. С одной стороны их боялись, у них были очень сильные бойцы, а с другой – их все презирали за их неадекватность. Закончили они плохо, почти всю семью вырезал то ли слуга, то ли бастард главы. Их остатки слились с одной семьёй, так появилась Священная семья в том виде, что она представляет сейчас.

А после начались тренировки, суровые и жёсткие. В одну из таких тренировок нас посетил мой личный слуга, сообщив, что меня вызывает патриарх Божественной семьи.

В зале для приёмов помимо патриарха присутствовали и пара старейшин. После, полагающихся по этикету, разговоров о моем прогрессе и тренировках патриарх сообщил, что через неделю собирается большая экспедиция в Долину костей. Каждые несколько лет Светозар собирает туда экспедицию за травами и другими ресурсами. Но из-за большого количества демонических зверей, как на подходах к долине, так и в ней самой, требовалась большая экспедиция. Конечно, каждая из главных семей могла послать свою экспедицию, но тогда им пришлось бы выставить в такой отряд абсолютно всех культиваторов, начиная с серебряного ранга, а оставлять поместье без единого заклинателя демонов и воинов никто не хотел. Поэтому собиралась сборная солянка из представителей всех кланов и гильдий.

Со мной же была довольно специфическая ситуация. С одной стороны мне 13, и я только закончил второй год обучения в Академии, с другой стороны уже 5-ая звезда серебряного ранга. Поэтому меня и вызвали к патриарху, узнать моё мнение. При этом рассказывая о намечающемся походе, мне недвусмысленно намекнули, что участие в нем хорошо скажется как на моей репутации, так и на репутации Божественной семьи. Помимо меня должны были пойти и тройка гениев Божественной семьи в качестве официальных представителей. Естественно, молодёжь никто не отпустит в одиночку в такое опасное предприятие. Поэтому с нами пойдёт группа «прикрытия», состоящая из двух заклинателей демонов стального ранга и нескольких золотого ранга, а также старейшины, чтоб давать советы и приглядывать за молодёжью.Также стоял вопрос, пойду ли я отдельно как представитель семьи Ма или как вассал Божественной семьи.

Идея пойти в такой большой поход мне понравилась, и я сразу согласился, но с некоторыми дополнениями. Хоть минимальный порог участия был серебряный ранг, но я хотел взять с собой и свою группу, а кроме Сонга все были на бронзовом ранге. Этот вопрос не вызвал противоречий, просто их не будут воспринимать как боевую единицу при тактических планированиях и платить я им буду из своей доли. Другой вопрос был довольно-таки деликатным, я высказал своё мнение, что пойду как представитель семьи Ма, под руководством Божественной семьи и обязуюсь выполнять все их приказы в походе. Видно ответ не совсем устроил старейшин, но они промолчали. Главное, что мой ответ удовлетворил патриарха, и он отправил меня готовиться к походу.

****

После того, как молодой человек покинул зал приёмов Божественной семьи, один из старейшин, державших до этого «покер фейс», скривился, как будто съел лимон.

– Что за наглая молодёжь пошла, – сказал он.

– А чего ты хотел. Молодой и гордый, даже если он и осознает всю степень пользы, что он принес Светозару и нашей семье, прогибаться не хочет, – ответил ему другой старейшина.

– Поэтому я и говорю, что наглый. Другой бы с радостью принял вассалитет, – ворчал старейшина Чень Бао.

– Гений, они всегда такие, – вставил своё слово Чэнь Чженьлун.

– Именно поэтому мы должны привязать его к нам, пока семья Вьюги не очухалась от внутренних распрей. Уверен, он станет хорошей поддержкой молодому господину в будущем. Власть его не привлекает, поэтому опасаться его с этой стороны не стоит, – рассуждал другой старейшина с чёрной бородкой.

– С этим нам повезло, другой уже начал бы окружать себя отпрысками влиятельных семей, а не этими бездарностями. Второй Е Хань Светозару не нужен, а нам и подавно, – согласился Чень Бао.

– И как же нам его привязать к нам, – саркастически спросил Чэнь Чженьлун. – Вы уже наломали дров, допустив покушение. Все в Светозаре решили, что мы не особо заинтересованы в парне, раз отправили только одного бойца присматривать за ним.

– Мда, не очень хорошо получилось, но эта экспедиция удачно подвернулась, – скривившись от замечаний патриарха, сказал Чень Бао. – После неё все будут знать, что он под нашим крылом.

– Но это не остановит попытки переманить его. Та же семья Вьюги будет действовать через Е Мао, навяжут старику «ученика», и тот будет склонять парня на их сторону. А между тем Мэй Сюлин провалилась и возможно даже хуже.

– Провал Мэй был ожидаем, всё-таки она боец, а не интриганка. Это не её профиль. Но вот связь через брак – идея хорошая. Нет ничего крепче семейных уз, – сказал патриарх.

– Полностью согласен глава. Моя внучка как раз подрастает и будет хорошей парой для парня, – стал кивать головой Чень Бао.

– Ой, насмешил. Чень Ань только 8, какая из неё невеста, – засмеялся молодой старейшина.

– Пыф, у них всего 5 лет разницы, считай, что и нет её. Да и не сейчас же им свадьбу играть, подрастут, и года через 4 самое то будет. Ну а если с Вэйем не получится, то всегда есть вариант с его младшим братом, – пожал плечами Чень Бао.

– Кстати, что насчёт его братьев Ли Сонга и Ма Чунлю. Как у них с прогрессом? – спросил патриарх.

– Ли Сонг уже на второй звезде серебряного ранга, хоть он недавно взял серебряный ранг и недолго пробыл в Границе Священных Небес, но всё равно это сказалось положительно на его прогрессе. Хоть все знают, что это Ма Вэй подтягивает его, но если учитывать технику, что он получил от Е Янья, то есть шансы, что даже без помощи Ма Вэя он достигнет стального ранга. Что-же касается его младшего брата, Ма Чунлю, к сожалению, он не проявляет такой тяги к наукам как его старший брат, хотя в физических тренировках делает успехи. Скоро он должен создать сосуд души и будет более понятен его потенциал, – стал отчитываться старейшина с бородкой.

– Ладно, подождём, – сказал Чэнь Чженьлун.

– Глава, а что делать с семьёй Крылатого дракона? – спросил Чень Бао.

– А что с ней?

– Они также будут участвовать в походе, может стоит уже поддержать их?

– Пф, Сяо Юньфан, прекрасно отдавал себе отчёт, когда пытался продвинуть свою семью до статуса главной семьи. Раз не может отбиться от нападок Священной семьи, значит нечего было рыпаться, слишком он переоценил свои силы. Просто не давайте Священной семье полностью их уничтожить, это будет примером для других.

****

Первым делом я собрал всех парней, дабы рассказать о намечающемся выходе и распределить обязанности по подготовке. Сонг с Го Минжем были отправлены разузнать всё, что возможно о прошлых подобных экспедициях, нынешнем составе и о месте, куда мы направляемся. Лю Жонга отправили уговаривать отца выделить всем броню, желательно в счёт будущих трофеев. Денег у парней не было. Всё было потрачено на приличное оружие, которое выделил им отец Чжао Ганга, хоть взял он только за материал, но всё равно вышло дорого. Я же с Дун Каном и Чжао Гангом сел составлять список, что нам может понадобиться в этом походе. Самым главным вопросом было, хватит ли нам места для наших вещей, плюс трофеи. Кольца-то не резиновые.