Пока мы шли к Границе Священных Небес я старался проинструктировать Сонга о том, как следует действовать внутри. Давление духовной силы там большое, и я сомневался, что меридианы Сонга достаточно окрепли.

– Помни, твоя главная цель – не развитие, а техника. Так что уделяй больше времени укреплению меридиан.

– Да ладно, всё нормально будет.

– Если бы твой прорыв прошёл нормально, я бы ничего не сказал, поэтому слушай и не возникай.

Тревожные мысли не покидали меня. С одной стороны, я понимал, что парень уже относительно взрослый и вполне отвечает за свои поступки и решения. Но всё-таки за время обучения я как-то свыкся с его присутствием и незримой поддержкой. Жаль будет, если его путь культивации окончится так.

В ожидании Сонга я решил переключиться на Гильдию нанесения символов. Идея создания стационарной постоянной защиты прочно засела у меня в голове. Для начала я отправился в Гильдию нанесения символов. Встретили меня старички прохладно, но мой статус члена Божественной семьи не позволил им сразу «послать» меня. После продолжительных разговоров с членами гильдии они все больше убеждались, что я не какой-то выскочка, а в деле начертания что-то да знаю. Некоторым даже пришлось признать, скрипя зубами, что в теме я разбираюсь на порядок лучше своих сверстников. Мне выдали литературу, но, к сожалению, в библиотеку не пустили. «Старые хрычи». Хотя даже выданной литературы мне вполне хватило на первое время. Ко всему прочему я обратился за помощью к Е Мао, он был мастером-кузнецом, и в сплавах разбирался на очень хорошем уровне. Зачем мне это было нужно? Вся подобная защита ставилась на «твёрдые» носители. В основном камень, мрамор или гранит, реже за основу брали металлы и почти никогда древесину.

Я изучал характеристики различных материалов и то, как они применяются в искусстве нанесения символов. По выходным Е Мао вёл меня в кузницу и учил работать с металлами, выплавлять, ковать и т.д.

Две недели пролетели незаметно, и в выходной, когда я находился в кузне, прибежал Лю Жонг, сообщив о возвращении Сонга. Вечером мы встретились в нашей чайной. Мы здесь были уже постоянными клиентами, так что хозяин сразу выделил нам отдельный стол на втором этаже для высоких гостей.

– Ну и как все прошло? – спросил я, когда все расселись.

– Не так уж и плохо, – начал рассказ Сонг.

Я лишь повздыхал, когда Сонг рассказывал, что все две недели он медитировал, укрепляя меридианы, как-то развивать сосуд души он не решился. Все его силы уходили на то, чтобы бороться с давлением духовной силы и не остаться при этом калекой. Е Янь в ученики его не взял, но, не знаю как, однако Сонг смог раскрутить его на технику, правда она была только до стального ранга. Рассказывая это, он выразительно смотрел на меня, я же делал вид, что не замечаю этого, будто меня больше заботит жареная курочка передо мной. Сонг закончил рассказ тем, что Е Янь поделился с ним одной очень занимательной техникой, позволяющей «передвигаться подобно ветру».

– И вот скажи, стоила какая-то техника, явно не высшая раз только до стального ранга, риска стать калекой?

– Во-первых, у меня не было даже такой. Во-вторых, я тут знаю одного человека, который неплохо разбирается в техниках культивации. Уверен, он сможет дописать её, чтоб можно было достичь легендарного ранга.

– Какое совпадение! Я тоже знаю этого человека, но у него столько дел, так что неизвестно найдёт ли он время на того, кто не слушает советов.

Технику я глянул. Не каждый день можно изучить столь серьёзную технику. Те, что мне дали почитать в Божественной семье и принёс Е Мао, были того же уровня. Чем больше информации, тем лучше.

Я продолжил свои «научные изыскания», попутно совершенствуясь в техниках и контроле. Приближался конец учебного года, многие ученики стали формировать команды от 3 до 5 человек в каждой. Наша была наверно самой большой и самой обсуждаемой. Помимо нас с Сонгом, как самых сильных выпускников второго года обучения, в группе все были второй или третьей бронзовой звезды. И вот как раз парни и привлекали всякие сплетни: ведь они были простолюдинами, но по уровню культивации ничем не уступали отпрыскам знатных или главных семей. Кто-то говорил, что все дело в пилюлях. Вот только все прекрасно знали, что с алхимией у меня проблемы. Тех, что получаю, явно не хватит, чтоб так раскачать четверых парней, отсюда и всякого рода домыслы и теории. Да, моя жизнь была одной из главных тем для обсуждения. Четвертая звезда серебряного ранга в неполные 13 лет, в то время как даже для клановых детей такой уровень ожидали только в районе 17-18 лет. Плюс ко всему я первый, кто посетил Границе Священных Небес за долгие годы. С посещением Границы Сонгом накал слухов в мою сторону немного спал, некоторые переключились на Сонга.

Изучая технику Божественного Облака, которую притащил Сонг, меня не покидало ощущение, что где-то я её уже видел. Немного посидев в библиотеке Академии, я действительно нашёл нечто похожее. В библиотеке Академии была техника культивации Великого Облака. Сравнивая их, выяснилось, что данная техника, состоящая из одной главы, позволяла развиться только до серебряного ранга и на треть похожа на технику Сонга Божественного Облака. Пролистав несколько техник, я убедился, что некоторые из них можно было бы объединить в группы. Немного пораскинув мозгами, пришёл к следующему выводу. Допустим, есть какая-то одна высшая техника – это некая основа, что составляет процентов 70-80, а уже потом мастер подгоняет её под своего ученика, дописывая недостающие 30-20%, и тупо называет её по-новому. У меня закономерно возник вопрос, подгонял ли «рыжий» выданные им техники под своих друзей или пользовался уже относительно «подогнанными», ведь в оригинальной истории говорилось, что у него есть тысячи техник. Хоть все эти изыскания и выводы были неподтверждёнными теориями, слишком мало информации, но «зарубку на память» я сделал.

Я с нетерпением ждал окончания учебного года и начало наших походов за стены города. Прекрасно понимая опасность, что таится вокруг Светозара, тем не менее я хотел выбраться отсюда. С каждым днём я все больше понимал тех, кто искал приключения на свои пятые точки. Дело было не только в неугомонном характере, но и, как ни странно, в банальной скуке. Вот чем помимо тренировок и изучения книг можно заняться в средневековом городе. Да ничем: интернета нет, телевизора нет, каких-либо развлечений кот наплакал. Пить алкоголь мне было ещё рано, в определённые дома с девушками низкой социальной ответственностью мне тоже ход заказан. Вот она цена известности: почти все в городе знают меня и сколько мне лет. Бывали разные ярмарки со своими развлечениями, но они проходили не всегда и только пару дней. Были «театры» для разных слоёв населения: начиная от уличных представлений с мальчиком, ходящим со шляпой и собирающим плату, до солидных заведений для элиты города. Но это все были «разовые акции», поэтому большинство молодёжи мечтало выйти за стены города и плевать на опасности.

Одним вечером обсуждая с отцом мои будущие походы, он охотно рассказал о тех временах, когда сам ходил за стены города. Отец упоминал, как они находили малые места силы. Это особые места, в которых духовная сила особенно концентрированная. До Границы Священных Небес, конечно, не дотягивали, но всё равно очень помогали в развитии. Мы перешли на тему культивации и к разного рода алхимическим травкам, что помогали в развитии.

– А ты не пробовал использовать Священную Тёмную траву для своего развития? – спросил я.

– Ты знаешь, сколько она стоит, тогда у меня таких денег не было.

– А сейчас?

– В смысле сейчас? Мой путь в культивации уже окончен. Да и ты ведь сам сказал, что мой сосуд души погас, так что смысл.

– Если я правильно помню, то Священная Тёмная трава позволяет сделать сосуд души как бы мягче, что значительно облегчает усвоения духовной силы.

– Это так, но чем она может помочь мне?

– А вдруг раньше ты использовал технику, которая тебе не очень подходит? Я могу написать тебе более подходящую технику, как раз для тебя. Вдруг получится, ты снова сможешь культивировать.

– Ну, не знаю. Конечно, сейчас у нас посвободнее с деньгами.

– Какие деньги! Мы им, по сути, подарили корень Золотого женьшеня, который стоит как вся их трава вместе взятая, наверно, за десятилетие. Уж выдать тебе по пучку Священной Темной травы, от них не убудет.

– А почему по пучку?

– Вдруг молодая Священная Тёмная трава будет слабенькая. Все-таки, как я слышал, чем старше трава, тем эффект сильнее, а у тебя, можно так выразиться, нестандартный случай.

Короче, уговаривал я отца весь вечер, и он всё-таки внял моим доводам и обещался в ближайшее время попробовать. В уме я всегда держал возможность развития родителей и старшей сестры, но, как оказалось, для матери это было неинтересно, а сестра не очень горела желанием пробовать изнурять себя тренировками для создания сосуда души. Основа техники для отца у меня была, но я её как-то забросил, так что дописать её с учётом моих новых знаний было делом одного вечера.

Урожай Священной Темной травы снимали раз в пять лет. Поэтому по качеству она была 5, 10, 15, 20, 25 и 30-летней. И вот если урожаи первых трёх периодов были довольно-таки обильными, то вот вырастить 20 или 25-летнюю траву было проблематично, и поэтому её продавали крайне редко. 30-летную так вообще не продавали, она была только для верхушки семьи. Первые три типа травки отцу выделили в достаточном объёме, так что хватит и для меня с парнями. Вот последние три, включая и 30-летнюю, только по одному пучку. Если 20 и 25-летней хватит на пару сеансов фитотерапии, то 30-летнюю с трудом можно будет растянуть на один сеанс. Сюи Жонг поделился со мной слухами, что для выращивания последних трёх типов травок используют удобрение из костей демонических зверей. 30-летнюю же так вообще поливают кровью демонических зверей стального ранга. Насколько правдивы эти слухи, не знаю. Но то, что травка растёт на костях демонических зверей, я запомнил.

К окончанию учебного года всё для эксперимента было готово. Священную Тёмную траву, как и её аналоги, можно было использовать двумя способами. Сделать настойку, растворив её в специальном растворе, или сжигать и вдыхать дым. Первый вариант использовался для быстрого получения эффекта. Такая ударная доза должна была переломить ситуацию. Второй вариант – для более плавного и продолжительного воздействия. В основном, из-за цены использовался второй вариант, но в некоторых особых случаях прибегали и к первому. Для лучшего результата были куплены пилюли Сбора души и Духовного усиления на все средства семьи.

В начале отец пил отвар из травы. К сожалению, первые три попытки были впустую. Только при употреблении 20-летней травы сосуд души отца откликнулся, и он начал медитацию культивирования. Весь эксперимент занял у нас неделю: после употребления настойки отец переходил к вдыханию дыма сжигаемых трав совместно с употреблением пилюль. Всё это делалось с перерывами, так как нагрузка на сосуд души была огромна. К сожалению, как по мне, результат был неоднозначен. Да, Священная Тёмная трава помогала в усвоении духовной силы, но, к сожалению, из-за потухшего сосуда души прорыв на серебряный ранг не произошёл, как и все вытекающее из этого. Однако сосуд души настолько расширился, что по объёму духовной силы соответствовал где-то 1-2 звезде золотого ранга. Отец был рад даже этому, сейчас, по его словам, он соответствовал войну золотого ранга. Раньше в Светозаре именно так отличали воинов от заклинателей: объем сосуда души соответствовал нужному рангу, а закалку потом подтянет до соответствующего уровня. Получилось такое непонятно что: вроде по объёму золотой ранг, а меридианы соответствуют бронзовому рангу, да и ауры не появилось, как у заклинателей.

Вроде и радоваться за отца надо, с другой стороны такой неопределённый результат меня честно сказать разочаровал. Вот с таким непонятным чувством, я отправился в свой первый выход за стены Светозара.

Что можно сказать о первом выходе, ожидал я большего. Нам назначили старшего из гильдии Охотников, Се Киу. Как выяснил Сонг, он работал на Божественную семью, так что без пригляда меня не оставили. Он также, как и я, был на четвертой звезде серебряного ранга. Вначале он проверил наши боевые навыки, и в принципе остался доволен. После небольшого опроса похвалил за то, что мы уже ходили на охоту и сработались в команде. Первые выходы были недалеко, буквально день пути, ночёвка и обратно. Отрабатывали навыки хождения по лесу, установку лагеря и несение дежурства. В этом отличился Го Минж, умудрившийся уснуть на посту, а ведь сын десятника городской стражи. Так мы «тренировались» месяц. В дне пути от Светозара всё подчищают, найти что-либо полезное сложно, но и опасности никакой.

И вот однажды Киу сказал, что выбил для нас работёнку. В принципе в деньгах я не нуждался, но вот парни уже начали проявлять недовольство отсутствием трофеев. Работа заключалась в сборе ягод лисоцвета, растущего в одной из долин в двух днях пути. Маршрут был известен, места часто посещаемые, так что никого серьёзного там быть не должно.

Всё шло согласно плану. Добрались до долины спокойно, никого не встретив. В самой долине обитали огненные лисы. По словам Киу, никого выше серебряного ранга там не видели. Так и вышло. Сами лисички оказались жутко проворными, хотя для меня после спаррингов с Мэй Сюлин, которая также специализируется на скорости и ловкости, проблем особо не доставили. А вот парням пришлось попотеть. В основном конечно Сонгу, остальные были чисто для массовки, не давая лисичкам слишком уж разгуляться. Закончив со сбором ягод и трофеев, решили не отправляться в обратный путь, а заночевать в долине, она как раз была зачищена.

Как только все дела были сделаны и мы уселись у костра ужинать, я обратился к Се Кму.

– Скажите, вы ничего не почувствовали во время сборов ягод?

– Хм, неужто тоже почувствовал их присутствие, – после его слов все в группе напряглись.

– Так все-таки мне не показалось.

– Сколько и как давно ты их почувствовал?

– Когда мы обустраивали лагерь, примерно троих со стороны выхода из долины.

– Поздно, они перекрыли выход ещё в обед.

– Почему не сказали?

– Проверял, заметите ли вы кого, – Киу обвёл взглядом нашу группу. – Их четверо: один заклинатель демонов серебряного ранга и трое воинов того же ранга. Предвещая твой вопрос, уходить раньше было нельзя, они могли устроить засаду. Лучше драться с ними на нашей территории.

Се Киу взглядом указал на ближайшее дерево, и я смог разглядеть что-то вроде деревянной таблички с символами, которая терялась на фоне коры дерева. Оказалось, он успел подготовить тёплый приём незваным гостям.

– Может это такая же группа, как и мы? – спросил Лю Жонг.

– Сомневаюсь, тогда бы они подошли сразу, а так может хотят ограбить молодняк.

Распределив роли в случае сражения, Се Киу отправил всех спать со словами, что те не нападут раньше полуночи или рассвета, поэтому нам следует отдохнуть.

Как и предсказывал Се Киу, они окружили нас перед самым рассветом, скорее всего хотели подобраться незамеченными, рассчитывая, что дозорный уснёт. Однако все мы спали «вполглаза», и тихое предупреждение Киу о начале никто не пропустил. Мгновенно вскочив, мы встали в круг, ощетинившись мечами. Из-за деревьев стали появляться люди в темных плащах с капюшоном, скрывающий их лица. Се Киу грязно выругался, когда вперёд остальных вышел мужчина с белыми волосами и такого же цвета бородкой. Быстро оглядевшись, я понял, что это был пятый, и если его никто не почувствовал…

– Плохо дело, парни, похоже это бойцы темной гильдии, а этот «белый» золотого ранга. Его я беру на себя, всем быть на чеку, не прозевайте первый удар.

– Ты угадал, – сказал предводитель бойцов Темной гильдии с лёгкой усмешкой. – Предлагаю тебе сдаться, голова того мальчишки будет достаточным взносом, чтобы ты смог присоединиться к нам.

– Серьёзно, ты предлагаешь мне присоединиться к вашей ублюдочной гильдии!?!

Честно сказать, момент, когда Се Киу достал свиток, я прозевал. Вот все стояли, напряжённо разглядывая друг друга, и в следующее мгновение огненная стена шириной в десять метров и высотой в три метра понеслась на их предводителя. Тут же активировались символы на деревьях: вокруг пронеслась волна, сбивая противников и замораживая их. Но бойцы Темной гильдии оказались не так просты и смогли защититься от неё, давая тем самым нам время, чтоб атаковать. Ещё при их приближении я почувствовал, кто из них является заклинателем демонов серебряного ранга, так что сразу рванул к нему, нанося удар мечом. Мой противник был никудышным мечником, я давил на него, нанося одну рану за другой.

– Помогите мне, – прокричал мой оппонент.

Похоже они не правильно оценили наши силы, рассчитывая, что их предводитель быстро справиться с Се Киу. Они ошиблись. Пусть его противник превосходил его рангом, но и Киу был опытным бойцом. Ко мне устремился один из бойцов, что наседали на парней. Мне пришлось слиться со своим демоническим духом, всё-таки шанс пропустить удар от двоих оппонентов был, и лишняя защита мне не повредит. Мой оппонент также слился со своим демоническим духом, и вдвоём они насели на меня. Как оказалось, второй боец особых изменений не привнёс, я спокойно уходил от их ударов, нанося свои. И тут произошло неожиданное: мои противники остановились и, переглянувшись, начали улыбаться, а после навалились на меня, даже не пытаясь уклониться от моих ударов.

– Ты что творишь, Вэй?! – прокричал Киу.

Я на мгновение отвернулся, увидев, что предводитель темных сильно потрепал его, но он нашёл время крикнуть мне.

– Хватит их жалеть, убей их и помоги друзьям.

И тут до меня дошло. Причина, почему эти двое улыбались и так безрассудно ломились на меня. Я не мог их убить!