30 августа
Маркус Гринч
Я двигался в сторону Фриджмонта по самому короткому маршруту. По приблизительным подсчётам, доберусь до форпоста в лучшем случае пятого сентября. Более реально, что шестого. И это несмотря на то, что моя Импульсная Походка достигла невероятного прогресса.
Я передвигаюсь как конькобежец, совмещая череду импульсов и Поток. Такое комбо помогает нестись по снежному насту на огромной скорости. На лыжах, сноуборде или ещё каком-то транспорте скорость снизится на треть. Пробовал уже. Доска под ногами, как преграда, сильно рассеивает ману и духовные частицы. Поэтому я бежал свой личный марафон на скорости, недоступной самым резвым йети.
Главная причина прокачки навыка Импульсной Походки — развитие энергоканалов. Я насчитал двенадцать штук, похожих на артерии, пронизывающих все внутренние органы. Ещё восемь каналов «поменьше» уходят от тела в руки, ноги и голову.
С их появлением на порядок выросло качество управления маной и духовными частицами. Сейчас в теле пробудился первичный набор каналов. Затем от них пошёл вторичный… Так сказать, периферийный. На грани смутных ощущений я улавливал формирование третичного каркаса энергоканалов.
[Чем-то похоже на анатомию. Есть артерии — главные кровеносные сосуды. От них отходят вены и куда более тонкие капилляры.]
Пока третичный каркас энергоканалов чувствуется только в ногах. Из-за постоянного применения Импульсной Походки на эту часть тела приходится наибольшая нагрузка.
[Марафон сработал даже лучше, чем я мог представить.]
Периодически я устраивал привалы ради охоты и отдыха. В такие моменты мысли крутились вокруг Фриджмонта.
Всё указывало на то, что правители Хеменополиса сговорились с магами, похитившими людей из других городов. Именно «похитившими», а не перевёзшими их куда-то добровольно.
[Подсказка крылась в оставленных вещах!]
Фамильные часы, золото, бриллианты… Даже не зная, куда именно отправятся, люди обязательно потащат с собой всё ценное. На деле вышло с точностью до наоборот. Коридоры Хеменополиса оказались усеяны личными вещами. Идущие к воротам горожане бросали их на ходу, продолжая шагать вперёд.
Мне не давало покоя ещё несколько странностей. Не в Техасе, а во Фриджмонте. При диспансеризации у людей брали кровь, а затем проводили ваткой по коже. Именно ВАТКА, пропитанная спецсоставом, отвечала за проверку на одарённость.
[Зачем тогда забирали кровь? Неужели вирус действительно существует? Или это для отвода глаз?]
Второй момент.
[Как именно Улисс Шеридан вышел на связь с магами? Хотя нет, вопрос сформулирован неверно. Как маги вышли на генерал-губернатора Фриджмонта?]
В Нью-Йорке мне пришлось пять лет искать зацепку, чтобы узнать о существовании Белого Дьявола. Уже потом появился хозяин теневых тварей. Значит, в случае Фриджмонта случилось одно из двух:
[Либо Шеридан получил от кого-то Право на Контакт, и в подземном городе есть посредник… Либо кто-то из магов САМ связался с Шериданом.]
В первом случае я могу сам найти посредника и попытаться за плату вызнать, зачем Шеридану и магам похищать людей. Контракт генерала мне не раскроют, но… Возможно, получится узнать хотя бы черновой вариант плана? Шансы — пятьдесят на пятьдесят.
[Если посредника нет, значит, остаётся только второй вариант. Маги-похитители сами вышли на контакт с генералом.]
Вопрос в том, какую цель преследует Шеридан? Чего он САМ хочет? И куда, чёрт возьми, увозят всех этих людей?
…
20 ноября 2028 года (Нью-Йорк)
(спустя 5 месяцев и 22 дня от заключения Маркусом второй сделки)
Для Вивиан Тадлер события в «подземелье Твикиса» не закончились на поимке маньяка. Весь Нью-Йорк сходил с ума из-за череды «предсмертных заявлений» людей, чьи имена настолько громки, что ведущие новостей боялись их называть.
Двенадцать человек сбежали в Великобританию. Дьявол почему-то не мог их там достать. Богачи с Манхэттена переселились в Сан-Франциско — другой конец страны. Телеведущие об этом молчали, но блогеры в сети проводили своё коллективное расследование… Не без причины. Полиция до сих пор бездействовала, похоронив дело о «подземелье Твикиса» под грудой исков. До сих пор неясно, куда именно маньяк отвозил девушек покрасивее.
[Ходят слухи, что это какой-то остров, и ФБР о нём прекрасно знает.]
В самый разгар шумихи взлетел на воздух 207-й полицейский участок. По официальной версии, туда проникли террористы и взорвали фугас в холле на первом этаже. Затем сдетонировала мощная бомба в хранилище вещдоков. Погибло много хороших людей.
Отец Виви, капитан Лоуренс Тадлер, подал в отставку. Почти все ЕГО сотрудники погибли, а он не только выжил, но и остался невредим.
Последние четыре месяца Лоуренс целыми днями сидит дома. Под окнами круглосуточно дежурят папарацци и машины с журналистами.
[Даже спустя полгода шумиха не утихла.]
Виви не знала, что, «сидя дома», папа охранял ЕЁ.
От всех!
От грязных копов, от пособников маньяка и от рук тех, до кого ещё не добрался Белый Дьявол. Из-за взрывов в участке он потерял шанс на должность в главном Департаменте полиции Нью-Йорка. Тогда Лоуренс Тадлер решил сберечь то немногое, что у него осталось.
Свою дочь!
Жена покинула семейное гнездо Тадлеров и с Гавайев возвращаться не собирается.
Капитан не понимал главного. Причина того, что Виви начала избегать людей, отнюдь не боязнь журналистов и пособников маньяка.
Вивиан… или, лучше сказать, Номер Семь… Стала слышать голоса.
— Я научу её тому, как получать удовольствие в постели с мужчиной.
— А я научу, как доставлять удовольствие ему.
— Я расскажу Номеру Семь, зачем девушка должна путешествовать. Она молода! Ей надо набираться впечатлений.
В голове Виви звучало сразу ШЕСТЬ разных женских голосов! Порой они полностью заглушали её собственные мысли. Девушке казалось, что она сходит с ума. Прошло почти полгода с инцидента в «подземелье Твикиса», и она дошла до грани.
Сегодня Виви стащила у отца пистолет. Написав прощальную записку, девушка завернула её в пластиковый файлик и отложила на край стола. Перевела взгляд на оружие… И заметила, что оно пропало.
Вдруг за её спиной раздался знакомый мужской голос:
— Жизнь слишком ценна, девочка, чтобы расставаться с ней так глупо… И так просто! Кстати, патроны холостые… Я не затем вмешался в твою карму, чтобы ты потом её собственноручно закопала в землю…
Вивиан резко развернулась. Перед ней стоял мужчина в идеально белом костюме и такой же рубашке.
— Ты не сходишь с ума, девочка, — жёстко произнёс посредник. — Просто твой дар пробудился. Подожди ещё немного… Максимум пару недель, и ты отправишься в место, где тебе объяснят, как пользоваться этими силами.
— Вы-вы-вы… — заикаясь, произнесла Вивиан. — В-ваш голос… Я вас узнала! Вы тот самый…
Девушка замерла от неожиданности… ВСЕ женские голоса в её голове замолкли. Казалось, они боятся человека, стоящего перед Виви.
— Я посредник, связанный с Небесами, — произнёс мужчина и указал на диван. — Сядь туда. Мне о многом нужно тебе рассказать. Из-за череды событий и, возможно, контакта со мной твой дар пробудился. Ты своего рода гений… Скоро твой духовный сосуд созреет, и тогда Небеса призовут тебя.
— Куда?
— В Поднебесье, — улыбаясь, Белый Дьявол указал пальцем в потолок. — Ты перенесёшься в другой мир. Там есть наставники, которые объяснят, как пользоваться этим даром.
— Вы-вы-вы знаете про голоса? — заикаясь, Вивиан указала пальцем на висок. — Я думала, что свихнулась. Они говорят ТАКИЕ вещи… Психолог сказала, что это посттравматическое…
— О, нет! — Дьявол хохотнул. — Девочка, у тебя редкий тип одарённости. Ты медиум, шаман и, с натяжкой, «заклинатель духов». В мои обязанности входит находить таких, как ты, и предупреждать, что «скоро вы отправитесь на Небеса». Адептам, наделённым силой, не место в мире смертных.
Белый Дьявол вкратце объяснил Виви, что её жизнь скоро изменится. Её имя будет вычеркнуто из Книги Мира Галадры. Родители не забудут свою дочь. Однако эмоции по отношению к Виви станут не такими яркими, как раньше.
Папа с мамой сами найдут логичную отговорку пропаже дочери. «Виви уехала учиться по обмену» или «отправилась путешествовать по Европе».
Так же будет со всеми, кто знал Виви. Небеса слегка подправят воспоминания жителям Галадры — приглушат одни и сделают более яркими другие.
Одноклассники будут думать: «С нами, правда, училась такая девушка?» Соседи по району: «Ах да! Вроде жила такая леди где-то рядом».
Вивиан не понимала, как такое возможно. Заметив это, Белый Дьявол спросил:
— Можешь поимённо вспомнить всех, с кем училась в средней школе?
— Наверное.
Девушка нахмурилась и стала вслух перечислять имена. Она, как вживую, представила комнату, в которой училась. Всех подруг и парней, оказывающих ей знаки внимания. Виви мысленно рассадила всех их по партам в том самом классе… И поняла, что одно место пустует.
[Как же его звали? Там точно кто-то сидел. Парень, который всегда смотрел в окно и ни с кем толком не общался.]
В памяти Виви черты лица одноклассника расплывались. Девушка не могла сказать, когда именно он перестал с ней учиться.
Минуту спустя Белый Дьявол с улыбкой произнёс:
— Бенжамин.
— Точно! Бенжи, — девушка довольно вскрикнула, будто её озарило. — Ой! А фамилию не помню.
— Агосто.
Виви на эмоциях снова хотела ответить, но осеклась. Посредник с улыбкой смотрел, как до девушки доходит суть расклада.
— Так Бенжи…
— В четырнадцать лет Бенжамина Агосто призвали Небеса. Я лично проводил парня, поэтому знаю об этом.
Чем больше Вивиан слушала Посредника, тем чётче осознавала: она сама не против. С каждым днём Номер Семь всё сильнее чувствовала себя лишней в Нью-Йорке.
Виви больше не могла назвать свою повседневную жизнь «нормальной». В парнях она не видела уверенности, а в девушках — умения ценить то, что уже есть. И наоборот, люди, вроде отца Виви, казались более настоящими. У них будто на лбу написано:
«Я видел некоторое… кхм… добро. И буду драться за свою жизнь!»
Посредник вдруг остановился и посмотрел вбок, словно прислушиваясь к чему-то.
— Может, всё-таки это ты?
— Что? — не поняла Вивиан.
— Неважно. Жди, девочка. Заканчивай свои дела в Нью-Йорке. Скоро Небеса призовут тебя.
Сказав это, Дьявол внезапно растворился в воздухе.
…
Пару секунд спустя
Посредник появился в кафе «Сонная лощина» и сел за всё тот же потрёпанный столик в углу. Пришёл клиент. Работа для Белого Дьявола стояла в приоритете над «добрыми делами».
Настроение у посредника самое лучшее из вообще возможных. Последний месяц он каждый день получает сообщения от Небес:
«Выполнены скрытые условия. Печать нулевого ранга частично снята».
…
6 сентября, Фриджмонт
(спустя 5 месяцев и 30 дней от заключения сделки)
Неделю назад генерал Улисс Шеридан получил от Шептуна долгожданное сообщение:
«Ровно через неделю Небеса спустятся за тобой, Избранный. Собери всех людей в городе. Охотников, охрану, караульных. Снаружи не должно остаться никого! Тайно объяви карантин и начни повторную проверку. Люди додумают за тебя, что происходит… Мы же провернём всё тихо. Ах да! За час до прибытия посланников Небес ты должен взорвать узлы связи».
Сегодня наступила та самая дата — шестое сентября. По приказу генерал-губернатора во Фриджмонте вчера тайно объявили карантин. Медсекция начала усиленную проверку всех людей, попадающих под подозрение. По городу поползли слухи… Чего Шеридан и добивался.
По личной просьбе генерала майор Дуглас Момоа лично сверял списки проверяющих. Вчера с форпоста «Газгольдер» вернулась последняя задержавшаяся группа охотников. Не найдя никого на газодобывающей станции, люди отправились во Фриджмонт… Где их встретил Момоа и люди в костюмах химзащиты.
Сегодня на воротах главного шлюза дежурит группа военных. Шеридан поставил их на случай, если вернётся кто-то из числа без вести пропавших. Речь об отшельниках, не появлявшихся в городе или на форпосте больше месяца. Шансы почти нулевые, но всё же⁈ Генерал не мог себе позволить сорвать сделку с Бароном.
Генерал-губернатор оставался ждать развития событий в своём кабинете. Посланник Небес каким-то образом проник во Фриджмонт и теперь на служебном лифте направлялся прямо в центр управления.
Ровно в одиннадцать часов утра в кабинете Шеридана собрались трое: хмурый генерал, темнокожий посредник с бегающим взглядом и «посланник Небес».
Незнакомец оказался одет в непривычный наряд: просторный чёрный халат с широкими рукавами. Поверх него надета жилетка с множеством карманов, в которых позвякивали флакончики. На шее — амулеты, на запястьях — массивные браслеты. Гость совсем не походил на «величественного небожителя», о которых Шеридану рассказывал Барон.
— Разрешаю обращаться ко мне Ненпао, — незнакомец поприветствовал генерала коротким кивком. — Я великий старейшина секты Кровавого Бога.
— Генерал-губернатор Улисс Шеридан. Я представляю…
— Это лишнее, — брезгливо отмахнулся Ненпао. — Слишком длинное имя для простого смертного. Я буду звать тебя Шеридан.
Во взгляде и жестах старейшины чувствовалась неприкрытая неприязнь. Улисс напрягся.
— Тебе что-то не нравится, Шеридан? — Ненпао с улыбкой посмотрел на правителя Фриджмонта. — Смертный! Ты настолько слаб и глуп, что даже не осознаёшь, сколько пропастей нас разделяет… Именно пропастей!.. А не просто разрыва в личной силе. Наша встреча не состоялась бы, не имей ты кровавого духовного корня. Ах да! Ещё и настойчивое желание Барона Субботы сбежать отсюда.
— Я всё это знаю и слышал не один раз, — фыркнул Шеридан. — И тем не менее, вот он…
Генерал указал на Барона.
— … Обещал мне молодое тело.
— Полная телесная трансформация, — с холодной улыбкой подтвердил Ненпао. — От лица секты Кровавого Бога я подтверждаю: ты всё это получишь. Пусть Небо будет свидетелем моих слов!
Улисс хотел возразить, но его тело мгновенно парализовало. Великий старейшина несколько секунд наблюдал за тщетными попытками генерала сбросить невидимые оковы.
Видя, что Улисс теряет терпение, Ненпао достал из кармана жилетки склянку с красным содержимым.
— Кровь, Шеридан! Точнее, ТВОЯ кровь… Она имеет куда больше свойств, чем ты можешь себе представить. И ТЫ нам её отдал! А также образцы крови каждого смертного, живущего в этой подземной норе…
На лице Ненпао проступила улыбка, больше походившая на оскал хищника.
— … Мне плевать, что я тебе не нравлюсь, Шеридан… Твоё имя, твои желания, твоя жизнь и даже твоё мнимое личное могущество ничего не значат… Однако секта Кровавого Бога заключила сделку, а я здесь присутствую как её законный представитель. Нам нет смысла нравиться друг другу или налаживать отношения.
Не обращая внимания на трясущегося в кресле генерала, Ненпао протянул руку к Барону:
— … Где список тех, кого он хочет сделать приближёнными?
Темнокожий посредник протянул старейшине НЕ планшет и не бумагу, а полсотни пробирок с образцами крови. Довольно скалясь, Ненпао сразу стал их изучать. Для этого старейшина пропускал сквозь них свою ауру. Она имела ярко-бордовый оттенок.
Сглотнув, Барон решил спросить:
— Насчёт моей оплаты за эту сделку…
— Секта Кровавого Бога всегда держит слово, — продолжая улыбаться, старейшина взялся за вторую склянку и стал изучать на просвет. — Кара Небес обрушится в первую очередь на корабли нашей секты. Мы прикроем вас от гнева Неба и переправим из Пограничной Зоны до Поднебесья. Это также снимет с вас первые оковы. Вы не первый и даже не сотый посредник, которому мы помогаем в столь деликатном деле. Кстати! Если возникнет желание ЕЩЁ поработать посредником на Секту…
Плохо скрывая страх, Барон медленно кивнул:
— Я буду иметь это в виду, уважаемый старейшина. Для начала предлагаю завершить нынешнюю сделку.
Ненпао вдруг резко дёрнул головой, уставившись куда-то вниз, сквозь пол и стены. Старейшине почудилось, что рядом пронёсся адепт непонятной стадии развития. После него остался едва уловимый выброс маны.
[Кто это? Насколько мне известно, в этой части мира не высаживались представители других сект, кланов или фракций.]
Доступная Ненпао стихия плохо подходила для сканирования. А способный смотреть сквозь стены Барон Суббота мог бы заметить прибытие Гринча… Но он оказался слишком занят мыслями о побеге из мира Таларин.
Всё так же глядя в пол, Ненпао щёлкнул пальцами. В тот же миг к Шеридану вернулся контроль над телом.
Генерал тут же рявкнул:
— Да что вы себе позволяете! Я подстраховался на случай…
— Слишком много шума! — Ненпао снова щёлкнул пальцами, и генерал затих, не в силах пошевелиться. — Мы заключили сделку, смертный. Ты и я, как представитель секты. Я ВСЕГДА держу слово… Однако обременять себя общением со столь неприятной мошкой всё труднее…
Прищурившись, старейшина процедил сквозь зубы:
— … Если бы не корень стихии крови и возможность взрастить Кровавый Плод в твоём Ядре, я бы НЕ удостоил тебя своим вниманием. Сейчас я верну тебе власть над телом. Будь добр, заткнись и делай, что я скажу… Для начала прикажи открыть все двери. Мы начинаем! Корабли секты Кровавого Бога заходят на посадку.
В этот самый миг перед главным шлюзом Фриджмонта развернулась поистине фантастическая картина. С неба, мерно гудя, стали спускаться пятнадцать огромных кораблей Поднебесья. Каждый диаметром более трёхсот метров. Они походили на луковицы с плоским основанием и специальной платформой под стеклянным куполом на вершине. Конструкция разделялась на десять ярусов. К каждому уровню вели широкие лестницы. На уровне земли все они соединялись в единый трап.
Вновь получив контроль над своим телом, Шеридан впился взглядом в экраны. Посланник какой-то там секты и впрямь сдержал слово.
— У меня два вопроса, — видя, что Ненпао снова хочет щёлкнуть пальцами, генерал довольно улыбнулся. — Ну, давай! Щёлкай. И тогда ни черта не получишь. Тот, чьё упрямство победит, получит всё. И в отличие от тебя, ГОСТЬ… Я готов поставить на кон всё.
На лице Шеридана отчётливо читалась фанатичная решимость. Видя это, старейшина кивнул, и на губах его расцвела улыбка.
— Хороший настрой, смертный! Без готовности поставить всё на кон тебе нечего делать в Поднебесье… Дабы ты не возгордился своей мнимой силой и… Чем ты там хотел меня удивить?.. Разрешаю тебе задать мне только один вопрос.
На скулах генерал-губернатора заиграли желваки. Он рассчитывал узнать о своём будущем и перспективах своих людей. Из условий сделки с Бароном сам Шеридан ничего не понял. Что за корень стихии крови? И при чём тут Кровавый Плод?
Сейчас, когда старейшина урезал доступ к информации, Улисс решил зайти с другой стороны.
— Что… Что станет с жителями Фриджмонта? — генерал взглядом указал на темнокожего посредника. — Вот ОН… сказал, что мы их всех возьмём с собой.
— Всё верно, — произнёс Ненпао, не моргнув глазом. — «Собрать и забрать вообще всех разумных» являлось обязательным условием от главы нашей секты. Никто в Поднебесье не должен знать, что мы здесь находились. Все смертные из этой подземной норы поднимутся вместе с тобой на наши корабли. Там же мы передадим тебе Кровавый Плод и проведём полную телесную трансформацию.
— А что…
Шеридан хотел ещё что-то спросить, но Ненпао прищурился, будто только и ждал повода щёлкнуть пальцами.
— Понял, уважаемый старейшина, — Шеридан тяжело вздохнул и потянулся к пульту управления. — Я год шёл к этой цели… Или лучше сказать, всю жизнь готовился к этому моменту⁈ В любом случае, мне некуда отступать.
Шеридан, используя свой личный идентификатор в базе данных, отдал приказ, и главные врата Фриджмонта автоматически открылись.
Барон Суббота и Ненпао переглянулись. На лицах обоих читалось с трудом сдерживаемое предвкушение. Шеридан собрался было отменить один сомнительный приказ, как великий старейшина зашевелился.
Взявшись за один из медальонов на своей шее, он с улыбкой произнёс:
— Старейшина Зеланд, начинаем! Включайте «Зов».
…
То же время
Маркус Гринч
На подходе к Фриджмонту я застал момент, когда с неба стали спускаться огромные корабли, похожие на луковицы. Маги! Точно! Они. На космические крейсеры эти штуки никак не тянули.
[Похитители уже здесь!]
Охранники на входе во все глаза таращились на корабли. Я пулей пронёсся мимо них, не дав сканерам себя считать. Затем на максимальной скорости рванул по знакомым коридорам.
Дойдя до нашей шахты, я побежал вниз по лестнице. Сонная толпа еле шевелилась. Используя Поток и череду импульсов, я стал бежать по стене. Надо покинуть город до того, как маги сделают свой ход.
Оказавшись на двадцать пятом этаже, я рванул к комнате сто один. Однако Сфера Восприятия показала, что детектив Крауч сейчас у своих девиц. К счастью, все пока одеты. Вскрыв Телекинезом замок, я буквально ввалился в их апартаменты.
— Надо бежать! — выдохнул я, пытаясь восстановить дыхание. — Это ловушка!
Сильно похудевший Декстер уставился на меня.
— Гринч? Ты вернулся? Погоди, какая ещё ловушка?
— Хеменополис… Власти… Были в сговоре с магами! — говорю на каждом выдохе. — Шеридан с ними… Заодно… Они собирают людей, чтобы их похитить!.. Вакцинация… Это прикрытие.
Крауч выглядел ошарашенным.
— Кто? Что? Погоди, ты ходил в Хеменополис?
— Я же писал! — хлопаю себя по лбу. — Чёрт! Не мог всего сказать… Наша переписка наверняка читалась. Короче, в Хеменополисе всё население исчезло. Шеридан тоже договорился с похитителями! Их корабли прямо сейчас садятся перед главным шлюзом. Там под них площадку разровняли.
Вззз…
В этот момент по всему Фриджмонту разнеслось едва заметное низкое гудение.
— Все люди в Хеменополисе…
Я замер на полуслове. Взгляд Декстера внезапно остекленел. Детектив развернулся и, механически переставляя ноги, направился к выходу.
При этом Крауч бормотал под нос:
— Надо открыть двери… Пора идти.
С таким же пустым взглядом тройняшки двинулись за ним.
— Декстер! Очнись! — я влепил пощёчину детективу, а тот даже не моргнул. — Крауч! Слушай мой голос.
Встав в проходе, я загородил путь детективу и тройняшкам. Вытянув руки перед собой, Крауч стал толкать меня. Ему в спину упёрлись три девицы. Пришлось подключить Телекинетически руки, заставив всех застрять у выхода из комнатушки.
Взз…
По всей шахте и нашему жилому этажу прошла мощная волна из маны и духовных частиц. В моей голове на миг помутнело и послышался чужой голос:
«Иди сюда…»
Стоя в дверях, я огляделся. Из соседних комнат выходили люди и без какой-либо паники шли к лестнице у шахты.
Взз…
Волна и шёпот в голове повторились. Причём их источник явно стал ближе.
[То ли маги-похитители меня почуяли, то ли идёт проверка этажей.]
По какой-то причине странный шёпот на меня никак не влиял. Может, я долго не находился во Фриджмонте? Или здесь что-то добавляли в питьевую воду?
Вззз…
Сигнал повторился. На границе Сферы Восприятия появился сгусток ярко-красной эссенции. Паря в воздухе, он медленно спускался по шахте. Ещё чуть-чуть, и я окажусь в поле его зрения.
[Думай, Маркус!]
То, что мы с детективом топчемся в дверях, маги сразу же заметят. Судя по Хеменополису, прятаться в комнатах тоже не вариант. Там похитители даже трупы из морга забрали. Значит, надо улучить момент и сбежать тогда, когда этого никто не ожидает. Первым делом я развеял Защитную Сферу и хранящиеся в ней запасы маны.
Взз…
Мне удалось засечь, что странная волна из маны и духовных частиц идёт откуда-то из-за пределов Фриджмонта. Парящий в шахте маг выступает в роли усилителя сигнала. Благодаря такой синхронизации похитители накрыли своей магией весь город. Благодаря ей люди не толкаются, а двигаются в едином темпе.
Маг завис в воздухе, остановившись аккурат напротив нашего этажа. Несколько его коллег полетели ниже.
Прикинувшись болванчиком, я влился в общую толпу.
[Похитители не должны знать, что странный зов на меня не действует.]
Детектив и тройняшки пошли за мной следом. Сделав вид, что оступился, я чуть отстал и поравнялся с Краучем. Я ущипнул Декса, дёрнул за ухо… Бесполезно. Вообще никакой реакции на боль и дискомфорт в теле.
[Может, ему осязание отключили⁈]
Мы дошли до центральной шахты, где парил ранее замеченный мною маг. Мощная… Ослепительно яркая аура бордового оттенка не шла ни в какое сравнение ни с валькирией из Ледяного Мира, ни с хозяином теневых тварей.
Почувствовав мой взгляд, паривший маг резко заозирался. Я мгновенно опустил глаза и слился с толпой. К счастью, именно в этот момент сверху опять пришла волна. Что-то недовольно пробормотав на своём языке, похититель выпустил уже свою волну.
Вззз…
В тот же миг немного сбившийся ритм движений толпы снова стал ровным. Мы поднимались по спиральной лестнице внутри шахты. Все жители Фриджмонта, как один, шагали к главному выходу.
Сфера Восприятия продолжала работать в пассивном режиме. Сейчас она показывала крайне неприятную картину. На каждом незапечатанном этаже Фриджмонта дежурит минимум один маг. Местами — по два и даже три. Все летают по воздуху, а не ходят. Нет никаких шансов сбежать от них незаметно.
Взз…
Снова прошла синхронизирующая волна.
Если меня просканируют, то быть беде! Похитители сразу поймут, что я далеко не начинающий маг. Ни у одного жителя Фриджмонта нет настолько развитой энергосистемы.
[Думай, Маркус, думай! Должен быть способ сбежать.]
Чем ближе мы подходили к выходу из подземного города, тем больше становилось похитителей. Все в халатах, но разных цветов. У одних он чёрный, у других — коричневый, а у кого-то — красный.
Примерно через двадцать минут мы вышли из главных врат Фриджмонта под открытое небо. Горожане, поднимавшиеся с верхних этажей, давно достигли этого места. Сейчас они разделялись на потоки и шли к разным кораблям-луковицам.
Вззз…
Жуткий сигнал для промывания мозгов повторился. В этот раз он накрыл не только гору Блю-Рок, но и всю округу.
[Вот оно что! Похитители ищут людей, которые могли спрятаться в пригороде.]
Над каждой «дорожной» развилкой висело по летающему магу. Огромная толпа каким-то непостижимым образом сама разделялась и шла к конкретным кораблям-луковицам. Никто не толкался, не отдавал приказов вслух. Каждый человек будто заранее знал, куда именно он должен идти.
[Людей заранее распределили… Погодите! У всех магов здесь аура красного оттенка. Плюс такая же есть во всех живых существах… Это кровь! Они маги крови. Значит, и сейчас всё дело в крови. Вот зачем Шеридан брал анализы.]
В пугающей тишине граждане Фриджмонта сами шли в корабли похитителей.
Мы двигались к очередной развилке. Тут-то в глаза бросилась одна странность. Пока основную массу народа загоняли в нижние отсеки кораблей-луковиц, небольшую группу людей… во главе с генерал-губернатором повели на самый верх. Эти… ПРЕДАТЕЛИ действовали осмысленно. Их не «звали». Наоборот! Они с почётным кортежем из людей в чёрных балахонах сами шли на вершину корабля по отдельной лестнице.
Взз…
Синхронизирующий сигнал повторился. На развилке Крауч свернул к одному из ближайших кораблей. Детектив шёл сбоку, а не передо мной. Снова сделав вид, что оступился, я поднялся на ноги… И пошёл вслед за Декстером. Тройняшек поток унёс к соседнему кораблю.
[Думай, Маркус! Надо улучить момент и сбежать отсюда. Любой хищник теряет бдительность, когда уже уверен в своей победе.]
…
То же время
Четыре недели назад, выбравшись из ледяных вод озера Мичиган, ходячий лес продолжил свою охоту. Однако чем дальше Пандо шёл, тем яснее осознавал:
[Я слабею… Я погибну, если останусь прежним.]
Тяжёлая нефть действовала как яд. Она медленно, но верно выжигала жизненную силу колоссального организма.
Тогда лес-мутант принял радикальное… Поистине пугающее решение. В мире Таларин не найдётся ни одного другого растения, способного повторить такое.
Пандо замер посреди равнины. Корни тысяч тополей стали расплетаться, а местами и с хрустом разрываться. Сожжённый и пропитанный токсинами участок леса сам отделился от Пандо.
«Трепещущий гигант» сбросил почти половину своей массы. Оставшиеся деревья отползли чуть дальше и снова собрались в единый организм.
Пандо трансформировался в некое подобие колоссальной «змеи». Длина его нового тела уменьшилась до пятисот метров, а ширина — до двухсот.
Чего Гринч не знал, развивая свою энергосистему… Так это того, что Пандо развивался ВМЕСТЕ с ним. Чем сильнее становился Маркус, тем совершеннее и смертоноснее становился ходячий лес… Сами Небеса избрали Пандо на роль персонального рока для нарушителя законов мироздания.
[Увидь это существо Белый Дьявол, он сразу бы всё понял. Рудд Гринч не смог обойти все законы Неба.]
Обновлённый Пандо вот уже как три недели на всех парах нёсся по следам Маркуса Гринча. Сначала скорость ходячего леса скачком увеличилась до двадцати километров. Затем до двадцати пяти… И теперь, разогнавшись до тридцати, Пандо как живой таран сносил всё на своём пути!
Где-то на горизонте показалась вершина горы Блю-Рок. Подземный город Фриджмонт находился в её основании.
Пандо не знал о сделке генерала Шеридана…
Не знал о кораблях…
И не ведал страха перед магами из других миров.
Пандо — это воплощение ярости Небес и мутировавшей природы.
Совсем скоро ходячее бедствие мира Таларин столкнётся с сектой Кровавого Бога.