7 октября 2028 года
Район Лоубридж, пригород Нью-Йорка
Увидев родителей Маркуса, посредник оказался изумлён до глубины души.
[Рудд Гринч — маг из Акария!]
Три тысячи триста лет назад сектор самоизолировал себя стенами и силами Бездны. С тех пор никто не мог туда ни попасть, ни оттуда выйти.
Минимум пару тысяч лет на Небесах о магах никто не слышал. Они как динозавры… Как Древние… Некто, о ком помнят только долгожители и боги Поднебесья. И вдруг здесь, в одном из тихих миров Пограничной Зоны, посредник встречает выходца из Акария.
Удивление Белого Дьявола имело под собой и другую причину. Чтобы оказаться здесь, в Пограничной Зоне, магу из Акария пришлось пересечь весь сектор Неба. Расстояние немыслимо не только по меркам смертных, но и большинства адептов.
— Мне стало интересно… — начал Белый Дьявол.
— Вам всем всегда «интересно», — буркнул в бороду Рудд и отступил назад, прикрывая жену. — Спросишь, как мы обошли законы Неба? Как я нашёл путь сквозь Бездну? Предложишь подчиниться?.. Вы все одинаковы, посредник! Одержимы силой ради ещё большей силы. Я посвятил жизнь тому, чтобы делать невозможное возможным. Нам не о чём с тобой говорить.
С этими словами Рудд прикоснулся к браслету на запястье. Супругов Гринч окружила сияющая сфера.
Блык!
В следующее мгновение Рудд и Аэлира перенеслись обратно в Поднебесье. Прикрыв глаза, посредник проследил за тем, как след от пространственного коридора уходит далеко за пределы Галадры.
— «Сделать невозможное возможным», — произнёс Белый Дьявол с улыбкой на губах. — Живой маг и адепт Поднебесья в Пограничной Зоне, с четырьмя общими детьми. Воистину! Выходцы из Акария достойны легенд, сложенных о них людьми.
Посредник простоял неподвижно несколько минут, но окно с сообщением от Небес так и не появилось.
— На что же реагируют наложенные на меня оковы? — Дьявол с улыбкой глянул на свои руки. — На немыслимые сделки, информацию или перенос кого-то в другой мир? Я вершил правосудие в делах, в которых смертные забывали о морали и накопленной ими карме. Помогал тем, кому провидение Небес предрекло смерть. Избавлял Галадру от нарушителей законов мироздания… Я НАЙДУ! СЛЫШИШЬ?..
Дьявол упрямо уставился в ночное небо.
— … Найду способ сорвать эти оковы! Я вырвусь из вечного круга «настоящего»! Из мира в мир одна и та же повторяющаяся история конца света… И я свидетель того, как ТЫ, НЕБО, губишь жизни смертных! Мало тебе забрать мои воспоминания о прошлом, так ты ещё и не даёшь создавать мою дальнейшую судьбу.
Сила кармы устроена довольно странно. В попытке от неё сбежать можно закрыть дверь. Тогда она проникнет в твою жизнь через окна. Запрёшь и их? Пролезет через щели в полу.
[Каковы тогда кармические последствия для Гринчей, если все члены их семьи до сих пор живы?]
Желая найти то, что здесь искали Рудд и Аэлира, Дьявол просканировал землю под деревом. Не считая обломков веток и опавшей листвы, ничего больше там найти не удалось.
[Кто-то вас опередил? Наверняка это тот изворотливый охотник.]
О том, что Маркус первым нашёл тайник родителей, посредник как-то не подумал.
…
6 августа (пять месяцев от начала контракта)
Фриджмонт
Прямо посреди допроса генерал вызвал Декстера на ковёр. Детектива под конвоем проводили в кабинет Шеридана. Что характерно, оба охранника оказались магами. Теперь Крауч легко это чувствовал и оттого с трудом сдерживал нервозность.
[Прогнозы Маркуса начали сбываться. Генерал-губернатор собирает вокруг себя всех магов.]
Сопровождающие грубо впихнули Декстера в кабинет правителя Фриджмонта. Затем, сохраняя надменность на лице, заперли дверь снаружи. Не считая самого Шеридана, в помещении никого не оказалось.
[Видимо, разговор предстоит конфиденциальный,] — тяжело вздохнув, детектив направился к столу. — [Что-то быки генерала распоясались… Или Шеридан сам им это приказал, очерчивая грань между ближним кругом и всеми остальными?]
Генерал сидел перед включённым монитором, держа в руках электронный планшет. Взгляд его переходил с одного экрана на другой. По лицу ничего прочитать не получилось, хотя Крауч считал себя в этом экспертом.
— Присаживайтесь, детектив, — произнёс Шеридан, не поднимая головы. — Нас ждёт весьма непростой разговор. Кстати, поздравляю! В этом месяце на вас совершено всего одно покушение. То ли врагов у вас становится меньше… То ли вы переловили всех недовольных.
Не став отвечать, Крауч дошёл до стула и буквально рухнул в него. Вопроса не прозвучало. Так зачем зря воздух сотрясать? За пять месяцев это его первый личный разговор с правителем Фриджмонта. Шеридану нет дела до охраны, следователей и допросов. Запасы продовольствия, вода, электричество — голова Улисса занята тем, как обеспечить выживание миллиона четырёхсот тысяч человек.
Шеридан минуту мариновал подчинённого в тишине, но вскоре понял, что Крауч прекрасно знает правила такой игры.
Оторвав взгляд от планшета, генерал произнёс:
— Я хочу, чтобы вы присоединились к одному закрытому проекту, — Улисс постучал пальцем по электронному планшету с личным делом Крауча. — Вы экстраординарно хороши в ведении допросов. Об этом говорит даже не раскрываемость, а то, что минимум пять человек из верхушки просили меня вас уволить. Я вас не трогал как раз потому, что вы для них заноза. С вами они не могут расслабиться и действовать, как в голову взбредёт.
— Разумный ход, — на автомате кивнул Декстер и тут же осёкся. — Прошу прощения, сэр. Я хотел сказать: благодарю за то, что не сняли с должности.
— Так вот, — продолжил Шеридан. — Я хочу, чтобы вы и ваш друг Гринч присоединились к этому проекту. Если всё пройдёт удачно, вы получите силы за пределами человеческих возможностей. Скажем… Примерно такие же, как у сильнейших из животных-мутантов. Как йети или кто-то посильнее. Поверьте! За пределами города водятся и такие.
Декстер растерялся, не зная, как ответить. Маркус не появлялся во Фриджмонте уже месяц. В это же время мясо мутантов как товар пропало из всех баз данных. Контрабандистов с «Газгольдера» и тех прижали! Декстер лично участвовал в их допросах и потому знал весь расклад.
Крауч растягивал последний кусок медвежатины, но недели назад он закончился.
— Прошу прощения, сэр, — детектив покачал головой. — Не знаю, что там за проект, но я не могу принять решение за нас обоих. Дело не в том, что я не хочу. Наоборот, очень хочу! Я серьёзно, мистер Шеридан. Вы дали мне работу и платите довольно щедро. У меня довольно интересная личная жизнь нарисовалась… Но я не могу сейчас принять ваше предложение.
Шеридан удивлённо вскинул бровь.
— Из-за Маркуса Гринча?
Крауч тяжело вздохнул:
— Сэр… Не могу раскрыть деталей. Это наше с ним личное дело. Когда Гринч вернётся, я сделаю всё возможное, чтобы его уговорить. Думаю, он поймёт и присоединится. Мы с ним вроде напарников, которые друг за друга пойдут и в огонь, и в воду. Уверен, Маркус поступил бы точно так же на моём месте.
На секунду Краучу показалось, что где-то совсем рядом кто-то прошептал:
«Он не врёт… Хочет согласиться, но не может».
Детектив заозирался, пытаясь понять, не послышалось ли ему. В кабинете посторонних не наблюдалось.
Шеридан же и ухом не повёл.
— Жаль, — спокойно произнёс губернатор. — Времени осталось не так уж много. Надеюсь, Маркус успеет вернуться.
Крауч сразу же напрягся. Чутьё детектива никогда не подводило.
— Прошу прощения, сэр. Времени до чего?
Чуть помедлив с ответом, Шеридан нажал кнопку на пульте на своём рабочем столе. В кабинете тихо загудела глушилка, предотвращающая прослушку.
Сложив руки в замок, генерал с улыбкой произнёс:
— То, что я скажу, мистер Крауч, может вызвать панику среди населения Фриджмонта. Поэтому наш с вами разговор с этой минуты строго конфиденциален.
Напрягшись, детектив кивнул.
— Да, сэр. Я всё прекрасно понимаю.
— Через три… Максимум четыре недели придёт спасение, которого я жду давно, — на лице Шеридана читалось предвкушение. — Тогда же люди, вроде вас и меня, смогут обрести экстраординарные силы… Вы даже не представляете, насколько одарены, мистер Крауч!.. И как сильно отличаетесь от остальных граждан Фриджмонта. Я даю вам последний шанс, детектив. Скажите «да», и получите золотой билет в будущее. Я бы даже назвал его платиновым или бриллиантовым. Это шанс, который выпадает раз в жизни.
Крауч замер.
— Золотой билет… Только я?
— Только вы, — благодушно улыбнулся Шеридан. — Если вы о тех девицах, что живут под вашим крылом, то «нет». Их потенциал не так велик, как ваш.
Подумав секунду, детектив покачал головой.
— Прошу прощения, сэр. Мне нужно дождаться Гринча. Мы связаны одним обещанием, и я не могу его нарушить.
— Жаль, — генерал махнул рукой в сторону двери. — Я вас не задерживаю, детектив.
Когда Крауч покинул кабинет, Шеридан откинулся в кресле.
— Жаль, — повторил он тихо. — Родство со стихией земли выше среднего. К тому же высочайший талант к развитию.
Шептун в голове генерала тут же отозвался:
[Он не лгал… Сидевший перед тобой человек действительно хочет согласиться… Однако и ты должен принять судьбу, Избранный… Не все, кого выберешь ТЫ, выберут ТЕБЯ в ответ.]
…
То же время
Маркус Гринч
Начало моего путешествия до Хеменополиса казалось столь же понятным, как и скачанные карты. Используя Импульсную Походку, я двигался по уже разведанным охотниками маршрутам. От гор Блю-Рок, где находился Фриджмонт, я на лыжах проехал первые сто километров строго на восток. Затем, сняв их, стал бежать по снегу.
[Какая же это тренировка, если я пытаюсь её облегчить? Нет уж! Ноги и всю энергосистему надо напрягать.]
Так за три дня я преодолел пятьсот километров и добрался до Солт-Лейк-Сити — самого большого города штата Юта. Идея двигаться по занесённым трассам оказалась здравой. Дороги хоть и покрыты сугробами, но сами по себе служат неплохим ориентиром. Приходится не так часто сверяться с картами, загруженными в нейросеть. К тому же звери держатся вдали от покинутых поселений — в них нет еды, а значит, и интереса для животных.
Поддерживая марафонский темп, я использовал отработанную технику передвижения. Сначала шаг вперёд, затем короткий импульс в спину.
Вшух!
Подобно конькобежцу, я несусь по сугробам.
[Основа любого сильного навыка — хорошо заложенные основы.]
Мышцы ног на каждом шагу раздувались от всё возрастающей нагрузки. Пот пропитал одежду, но организм стал постепенно привыкать к заданному темпу.
В Солт-Лейк-Сити я как следует отдохнул и двинулся дальше на юг. В черте города сложно найти пищу, содержащую духовные частицы. Мне нужно мясо мутантов, а они живут только там, где могут охотиться на других зверей. Поселения людей им не подходят.
Двухдневный марафон показал, что постоянное применение Импульсной Походки расходует запас духовных частиц.
[Без охоты на мутантов я не смогу и дальше поддерживать высокий темп передвижения.]
На каждые сто километров пути уходит одна полная «загрузка» желудка подходящей пищей. Это два-три часа интенсивного бега по сугробам.
…
Результат марафона стал заметен на третий день. Я как раз покинул столицу штата Юта. В моём теле стали проявляться едва заметные энергоканалы. По структуре один в один, как у генерала Шеридана. Только насыщенность не такая высокая.
[Догадка подтвердилась! Энергоканалы, подобно мышцам, формируются только под воздействием серьёзных нагрузок.]
…
На пятый день пути я с непривычки выбился из сил. К этому моменту мне удалось преодолеть семьсот километров в марафонском темпе. Организм требовал полноценного отдыха, а не передышки.
В очередной раз добыв себе еду, я остановился на привал неподалёку от замёрзшего озера. Крио-штормы снесли находящиеся здесь загородные отели. Всюду под слоем снега валялись обломки зданий. Часть деревьев повалена так, что через них не пройти.
Просканировав всю округу Сферой Восприятия, я не нашёл в радиусе километра ни одного живого существа. Ни птиц, ни прячущихся в норах хомячков-мутантов, ни вездесущих йети. На снегу не заметно следов никаких животных. Надо радоваться столь тихому месту, но… Зная свою удачу, я ещё и воздух понюхал. Нет! Необычных или тем более ядовитых запахов не чую. Признаков приближающегося крио-шторма тоже нет. Нейросеть «Мохреш» теперь настроена на отслеживание скачков атмосферного давления.
[Всё равно странно, что животные этого места избегают. Ладно. Сейчас главное — выспаться. Завтра меня здесь уже не будет.]
Приготовив еды с запасом, я сытно поел и остатки пищи завернул в пищевую плёнку. Такая хитрость помогает избавиться от большей части запахов.
Вырыв Потоком в сугробе снежное убежище, я забрался в него и раскатал спальный мешок. Благодаря магии моё тело легко переносило холод. Полностью отпала необходимость в палатке и дополнительном источнике тепла.
…
Открыв глаза, я сам не мог объяснить причину пробуждения. Что-то меня насторожило. Не медля ни секунды, запускаю сканирование. Первый импульс, разойдясь кольцом, проверил всю ближайшую округу. Последующие волны, приняв форму конуса, ушли по разным направлениям.
[Чисто.]
Рядом нет ни сгустков эссенции, ни скопления маны. Расстегнув молнию спального мешка Телекинезом, я выбрался наружу. Костяной клинок, отстегнувшись от крепления на рюкзаке, сам прыгнул в мою руку.
Пока я крутил головой, вглядываясь в ночную темень, в голове вдруг раздался голос:
[Покорись своей судьбе… Я распространяюсь… Я был… Я есть… Я буду существовать дольше, чем сам мир.]
Хрусть.
Из-под снега вынырнул корень и попытался проткнуть мне ногу. Я резким импульсом отбросил себя в сторону. Острый, как шип, кусок дерева разорвал штанину.
Хрусть.
Второй корень вынырнул из-под сугроба и атаковал со спины. Если бы не Сфера Восприятия, я бы не успел среагировать. Ещё один импульс в плечо, и меня сносит с траектории атаки.
Хрусть-хрусть-хрусть.
Все корни вокруг пришли в движение и стали вылезать из-под снега. Ветки из голой кроны стали опускаться, снижаясь, и замахиваться на манер кнутов.
Хлыщ!
Там, где я только что стоял, ветка оставила глубокую борозду в сугробе.
— Какого хрена тут творится?
Я огляделся, пытаясь найти спрятавшегося монстра или мага, но… Никого! Лес пуст. Казалось, сама природа вдруг объявила на меня охоту. Подхватив телекинезом рюкзак, я рванул прочь от ночной стоянки.
Вшух!
Тяжёлая ветка пронеслась на уровне ног, я подпрыгнул и тут же толкнул себя импульсом вбок, уходя от корня, несущегося мне наперерез. Крутясь юлой, я вырвался из ловушки. Зимний лес стремительно выходил из спячки.
Голос в голове продолжал шептать:
[Покорись своей судьбе… Я был… Я есть… Я останусь, когда других не станет.]
Там, где я пробегал, деревья оживали. Казалось, весь лес объединился в едином желании меня убить.
Пара минут лихорадочного бега, и я пулей вылетел из рощи на открытое пространство. Только тогда я заметил странность: все атаковавшие меня деревья идентичны. Тополя! С одинаковым рисунком распределения веток вдоль ствола. В ночи эта деталь не так сильно бросалась в глаза.
В голове что-то щёлкнуло, и я вспомнил:
— Пандо!
Самое большое живое существо в Галадре — это колония тополей с единой корневой системой в штате Юта. Её прозвали Пандо, что переводится как «я распространяюсь».
Шесть тысяч тонн веса и размер, как у шестидесяти футбольных полей. По сути, весь этот лес являлся одним деревом. Пандо клонировал сам себя на протяжении многих веков.
Хрусть-хрусть-хрусть…
— Да как это вообще возможно⁈ — заорал я в голос.
Пандо! Тысячи деревьев выдирали свои корни из-под промёрзшей земли и снега. Стряхнув с крон снег, эта ходячая машина смерти рванула в мою сторону.
Задействовав Импульсную Походку, я как на коньках рванул по сугробам прочь от взбесившегося леса. Через километр забега вдоль трассы мне повезло! Из-под снега торчал мусорный контейнер с откидной крышкой.
Используя Телекинетические руки, я оторвал её и превратил в подобие саней. Поток создал реактивную тягу, и я понёсся вперёд.
Голос в голове продолжал шептать:
[Покорись судьбе.]
Сугробы трясло от движения Пандо. Ходячий лес, перебирая тысячами корней, нёсся за мной, снося всё на своём пути.
…
Спустя два часа я отъехал от ночной стоянки примерно на полсотни километров. За спиной осталась заправка, стая йети и заброшенный город. Я остановился отдышаться и перекусить.
— Как такое вообще могло случиться? — смотрю в сторону, откуда приехал. — Ходячий лес… ГРЁБАНЫЙ! ХОДЯЧИЙ! ЛЕС! Точнее, резво бегающий, что ещё страшнее.
Я пережил крио-шторм, корейскую резню с бензопилой, битву с магами Ледяного Мира… Но в этот раз даже мои стальные нервы натянулись до предела. Сама мысль о том, что целый лес может мутировать… Выходила за пределы здравого смысла.
Добравшись до небольшого городка, я нашёл старую кастрюлю и развёл огонь, чтобы вскипятить воды. Стоило воде начать закипать, как я заметил на поверхности мелкую рябь.
Земля снова мелко дрожала.
— Да чтоб тебя!
Наступило утро. Я без каких-либо усилий разглядел на горизонте движущееся пятно. Пандо продолжал преследовать именно меня, хотя нас разделяло минимум полсотни километров.
В голове снова раздался голос, похожий на шелест листьев:
[Я есмь… Я буду… Я распространяюсь.]
Место, где мне удалось найти кастрюлю, оказалось довольно оживлённым. Появление Пандо заметил не я один. Сфера Восприятия подсветила, как в радиусе пятисот метров из своих нор выскочили крысы и помчались прочь.
Собрав вещи, я наполнил флягу водой и снова вскочил на крышку мусорного бака.
— Значит, пятидесяти километров оказалось мало? — мой самодельный транспорт стал стремительно набирать скорость. — Всё сущее подчиняется неким законам и логике. Посмотрим, насколько далеко распространяется твоё чутьё.
…
Я ехал всё утро и весь день. Не останавливаясь, перекусил прямо в дороге водой и остатками мяса с последней охоты. Только к четырём часам, когда в организме не осталось духовных частиц, я остановился.
Кое-как добыв пару зайцев-мутантов, я развёл костёр и наконец наелся. В качестве места для ночлега выбрал старую машину, занесённую снегом. Разгребая Потоком сугроб у задней двери, Телекинезом прокрутил механический стеклоподъёмник. Потом забрался внутрь вместе с остатками добычи.
[Жаль, но спальный мешок потерян во время отступления. Приходится по старинке спать в машинах.]
…
Проснулся ночью от знакомой дрожи сугробов. Выбравшись из машины, не поверил собственным глазам.
— Да что за хрень⁈ — на горизонте снова маячил Пандо.
То, что лес до сих пор меня чувствует, выходит за пределы здравого смысла. Я уверен, что в этот раз оторвался от ходячего леса минимум на восемьдесят, а то и на все сто километров. Следа на снегу не оставлял. Мой запах ветер уносит в другую сторону.
[Как тогда эта мечта дровосека меня находит?]
Снова встав на свою импровизированную доску для путешествий, я рванул вперёд. Сейчас не до тренировок Импульсной Походки. Сначала надо разобраться с преследующей катастрофой.
…
Пришлось есть на ходу, ехать с полузакрытыми глазами… Каким-то чудом я продержался в дороге сорок восемь часов.
[Учитывая, что я специально ехал строго на запад, нас сейчас должно разделять минимум три сотни километров.]
Забравшись в очередную машину, я наконец немного успокоился. Организм третьи сутки требует нормального отдыха.
Стоило прикрыть глаза, как я провалился в глубокий сон.
…
Двенадцать часов спустя я проснулся от очередного сообщения «Мохреша»:
[Развёртка нейросети — 27% прогресса.]
Минуло пять месяцев, а интеграция «Мохреша» едва прошла четверть пути. С каждым процентом разблокируется одна-две опции из его базового функционала.
Не так давно появилась возможность определять своё местоположение по звёздам на небе, географическим ориентирам и магнитному полю планеты. Эдакий GPS, основанный на сборе визуальных данных и заранее загруженных картах.
Вот и сейчас «Мохреш» порадовал меня обновлением.
[Получен доступ:
— «Чтение по губам» у известных видов живых существ. Требуется знание языка. База данных пополняется автоматически.
— «Управление циркадными ритмами». Вы можете засыпать по своему желанию.]
От одной только мысли о том, сколько людей мечтают засыпать по щелчку пальцев… У меня аж между лопаток зачесалось. З-зависть! Никакого тебе джет-лага при перелёте на другой край света. В паре с будильником, встроенным в «Мохреш», получается невероятно полезное комбо!
[Есть жаворонки, совы… А есть Маркус Гринч, который засыпает и просыпается, когда хочет!]
В благодушном настроении я отправился на охоту… И едва сам не стал добычей. Здоровенный кондор-мутант рухнул на меня сверху! Сфера Восприятия высветила объект, летящий на меня со спины. Выставив вперёд когти, птица весом полсотни килограмм уже заходила на атаку.
[Не успеваю уклониться!] — пролетело в голове.
На очередном шаге я отключил Импульсную Походку, давая ногам провалиться в снег.
Вшух!
Когти кондора пролетели в паре сантиметров над моей головой. Птица на полной скорости влетела в сугроб и заработала крыльями с удвоенной силой. В следующий миг я атаковал её на одних инстинктах.
Хрясь!
Усиленный Бросок костяным клинком поставил точку в скоротечной схватке.
…
Пока я жарил тушку кондора, почва под ногами снова начала вибрировать.
— Грёбаный Пандо! — заорал я в голос, глядя на чудовище размером с городской квартал. — Чтоб тебе Пиноккио, глядя в глаза, постоянно врал!
Ходячий лес нёсся через опустевший город, сметая высотки и жилые дома. Я обратил внимание на одну странность.
[Пандо всегда движется по прямой… Он словно всегда знает мои точные координаты.]
С этим нужно было что-то делать. Закинув поджаренную тушку кондора на крышку люка, я замер. Через нейросеть я максимально усилил зрение и стал внимательно разглядывать Пандо.
[Думай, Маркус! Если этот магический лес рос на кладбище индейцев Пайютов, то тогда возможно вообще всё. Например, человек, поспав там всего раз, становится проклятым, и Пандо не успокоится, пока не убьёт его? Бред, конечно, но и ходячий лес — это, мягко говоря, странно. По своей воле он вряд ли стал бы гнаться за мной несколько дней подряд.]
Надо понять, есть ли у Пандо глаза, антенны или какой-то другой орган чувств. Может, деревянный тотем индейцев или сгусток маны, выделяющийся на общем фоне. Как-то эта ШТУКА думает, принимает решения и, главное, умудряется меня находить.
Целых два часа я кружил вокруг Пандо, пользуясь его неповоротливостью.
Пусто!
Не считая маны, сгустившейся над деревьями, Пандо ничем не отличается от окружающего мира. Ни скоплений эссенций, ни необычных веток-антенн, ни чего-то вроде мозга. Никаких дистанционных атак магией или Парализующего Рёва. Только голая сила и огромные размеры.
[Может, дело в том, что Пандо — это колония деревьев? То есть он мутировал не как один индивид, а как группа идентичных организмов?]
…
Ни в первый день…
Ни в третий…
Ни даже пару недель спустя я не разобрался, как Пандо меня находит. Ходячее бедствие следует за мной, какое бы расстояние нас ни разделяло.
Под конец второй недели бегства я устроил ловушку в аэропорту. Нашёл закопанные в землю цистерны с керосином и заложил там мины «Клеймор». Пришлось помучиться, чтобы вскрыть технический колодец и установить туда связку сразу из трёх таких взрывных устройств.
Сами мины удалось найти во внедорожнике военных, брошенном посреди дороги.
Подождав, когда огромная туша Пандо накроет собой цистерны, я активировал детонатор через дистанционный пульт.
Бабах!
Столб огня взметнулся к небу! Деревья-клоны окутались пламенем. Ударная волна от «Клейморов» повалила несколько стволов. Жар с треском пожирал ветки, оставив в массиве леса здоровенную проплешину… Однако в масштабах Пандо это капля в море. Не замечая начавшегося пожара, он продолжил упрямо двигаться за мной.
В очередной раз уезжая прочь от Пандо, я пытался разобраться в происходящем.
[Да что с ним не так⁈ Имеющие зачатки разума хищники, получив урон, сразу отступают. Дело не в раненой гордости, а в здравом смысле. Получивший травму зверь слабеет и может сам стать чьей-то добычей.]
По пути Пандо пожирал всех встреченных животных, пронзая их ветвями.
[Может, он восстанавливается быстрее, чем я наношу урон? Надо посмотреть, что станет с проплешиной, оставшейся от пожара.]
…
Погоня вымотала меня до предела. Я пытался запутать след в горах, проходя через сеть подземных тоннелей. Пандо склонил стволы деревьев к земле, перестроил форму тела и втиснулся в узкий для него проход.
[До чего же упрямое создание! К тому же сгоревшие ветки стали отрастать.]
Я устроил в тоннеле вторую ловушку и обрушил свод… Чем смог выиграть несколько часов. Выбравшись из рухнувшего тоннеля, Пандо пошёл поверх гор, вызывая целую серию сходов лавин.
В один из дней перехода через горы сломалась крышка мусорного бака. Её разнесло на три куска, не оставляя никаких шансов на восстановление. Тем временем ходячий лес в очередной раз нагнал меня… Пришлось бежать на своих двоих, используя Импульсную Походку как последний козырь.
Скорость Пандо около десяти километров в час. Без сна, отдыха и каких-либо заминок на переправах он проходит за сутки больше двух сотен километров. Мне же нужно минимум шесть часов сна, время на охоту и приготовление пищи.
[Рано или поздно меня нагонит это ходячее природное бедствие. В теле копится усталость.]
До Хеменополиса оставалось не так уж много. Однако я специально сделал огромный крюк, чтобы выиграть время и проверить последнюю гипотезу.
[Сможет ли Пандо чуять меня на расстоянии пятисот километров?]
За следующие четверо суток я спал в общей сложности всего десять часов. За спиной остались Канзас, Небраска и штат Айова, в котором йети расплодились в совсем уж неприличных количествах. Впрочем, идущий по моим следам Пандо такому подножному корму оказался только рад.
Наконец, добравшись до штата Иллинойс, я прибыл в Чикаго. Здесь у огромного озера Мичиган находится крупная нефтебаза. Я специально вёл Пандо сюда, желая проверить сразу две идеи.
Найдя старенький Форд Мустанг на подземной парковке, я, не раздумывая, забрался внутрь и заснул.
[Идеальное место для того, чтобы отдохнуть перед охотой на лесного демона!]
…
Следующие двое суток я отдыхал и отъедался. Оглядываясь назад, я… даже немного благодарен Пандо за погоню, длящуюся весь последний месяц. Он задал мне предельно высокий темп передвижения по ледяным пустошам. Двигайся он чуть быстрее, я бы не добрался до Чикаго. Чуть медленнее? Тогда я бы не выкладывался по полной в применении Импульсной Походки.
Благодаря марафону и высоким нагрузкам рисунок энергоканалов в моём теле значительно изменился. Появились чётко видимые главные и вторичные каналы для циркуляции духовных частиц. Это отразилось и на навыках. Та же Импульсная Походка теперь расходует меньше маны.
[Вывод: развитие энергосистемы у мага повышает контроль над маной. Если раньше я размахивал кувалдой, то теперь то же самое делаю столярным молотком.]
Одного приёма пищи из мяса мутантов стало хватать примерно на сто сорок километров бега по прямой.
…
Через двое суток Пандо снова меня нашёл.
[Жаль, конечно. Однако теперь я точно знаю, что это бедствие чует меня даже на расстоянии в пятьсот километров… Хм⁈ Погодите… Мне кажется, или Пандо стал двигаться быстрее?]
Несколько секунд наблюдений, и нейросеть «Мохреш» подтвердила мои опасения. Пандо увеличил скорость примерно до двенадцати километров в час.
[Зря я его протащил через земли йети в штате Юта. Видимо, он их всех сожрал, а меня оставил на закуску.]
Перемещаясь Импульсной Походкой по улицам Чикаго, я выманил ходячий лес к замёрзшему озеру Мичиган. Несмотря на конец лета, оно так и не оттаяло. А ещё к северу от города находится нефтебаза «Барибас Индастрис» — крупнейшее хранилище нефти во всём штате Иллинойс.
Огромные цистерны хранят в себе не просто нефть, а «тяжёлую нефть». Она хуже горит, легче застывает и мало пригодна для создания большого взрыва. В этот раз я делаю ставку не на «большой бум».
Добравшись до цистерн, ещё раз глянул на оставленные заготовки. К минам «Клеймор» привязаны бутылки с коктейлями Молотова. Всё необходимое для горючей смеси удалось найти прямо тут, на нефтебазе. Подходящий рецепт я прочитал в одной из книг, которые просматривал ещё, находясь в Нью-Йорке.
Тяжёлая нефть сама по себе горит довольно плохо. Если всё же разгорится, то даёт температуру до тысячи ста градусов. Поэтому я добавил Коктейли Молотова как промежуточный этап и дал Пандо вляпаться в тяжёлую нефть по полной.
[Маг — это тот, кто всегда готовится и думает наперёд. Тактикой не победить чудовище размером пятьсот на пятьсот метров. Тут нужна стратегия!]
Мчащийся по моим следам ходячий лес снёс завод, а затем и все шесть цистерн. Густая, как мазут, тяжёлая нефть накрыла корни, стволы и нижние ветки Пандо.
— Аста-ла-виста, бейби! — нажимаю на кнопку детонатора. — Добро пожаловать в Чикаго.
Бабах!
Сработали четыре детонатора из шести. Рванувшие мины залили всю округу вспыхнувшим коктейлем Молотова.
Тд-тд-тд…
Пуская в небо чёрный столб дыма, Пандо продолжил нестись за мной. Огонь от горючей смеси постепенно воспламенял всё новые и новые участки, покрытые тяжёлой нефтью. С каждым шагом Пандо разгорался всё сильнее.
Через пять минут за мной нёсся локальный филиал ада! Горящий лес продолжал бежать по прямой, а над ним развевалось целое чёрное облако.
Тд-тд-тд…
В моей голове снова прозвучал шелестящий голос:
[Покорись судьбе… Я был… Я есть… Я буду, когда не останется никого другого.]
— Ага, «будешь»! Как чёрный запас дров на столь же чёрный день.
Через час скорость Пандо упала до десяти километров. Ещё через час снизилась до восьми. Я специально двигался вдоль побережья озера Мичиган.
Под конец третьего часа я почти выдохся. Запаса духовных частиц осталось на самом донышке. Скорость Пандо снизилась до семи километров в час. Тяжёлая нефть полностью сгорела, оставив прогалину на две трети леса. Там теперь стояли не голые деревья без листвы, а чёрные обуглившиеся стволы и корни.
[Нет смысла ждать дальше.]
Резко развернувшись вправо, я рванул по льду озера Мичиган. Толщина хрупкой корки не больше двадцати сантиметров, но для Импульсной Походки больше и не нужно.
Тд-тд-тд…
Пандо отреагировал в ту же секунду и понёсся вслед за мной. Тысячи сгоревших корней стали крошить лёд и… туша, ранее весившая шесть тысяч тонн, на треть ушла под воду. Ещё горевшие участки леса стали тухнуть.
Хрст-хрст-хрст…
Кроша лёд, ходячий лес стал ме-е-едленно грести в мою сторону. Я же на полном ходу направился в глубь озера. Здесь, в районе Чикаго, его ширина достигает ста километров. Это довольно большое расстояние. Отойдя от берега далеко, можно легко заблудиться, потеряв видимые ориентиры.
Используя систему координат нейросети, я практически вслепую добрался ровно до середины озера Мичиган. Отсюда до Чикаго ровно пятьдесят километров.
[Пока замерить, насколько упала скорость Пандо.]
Достав из рюкзака запасы еды и воды, я сел на глыбу и стал есть. Надо пополнить запас духовных частиц.
Озеро Мичиган сумело меня здорово удивить! Сфера Восприятия то и дело показывала, как под коркой льда проносятся огромные туши мутировавших рыбин. Чуя трепыхания Пандо с огромного расстояния, они неслись к нему… А потом от него! Потому что ходячий лес — кто угодно, но только не добыча.
Дремая вполглаза, я ждал Пандо целых восемнадцать часов. Пятьдесят километров пути сквозь лёд он чуть ли не полз, с трудом перебирая корнями.
Утром следующего дня чудище наконец добралось до меня. Глядя на него последний час, я устал улыбаться.
[Сработало!]
Я заманил Пандо на нефтехранилище «Барибас Индастрис» не ради взрыва и пожара. Дело в самой тяжёлой нефти! Для растений это дичайший концентрат из всевозможных токсинов. Дав Пандо немного погореть, я потом специально заманил его в воду.
[Что нужно растениям для восстановления? Правильно! Вода.]
Так пусть ходячий лес напьётся и заодно впитает в себя токсины из тяжёлой нефти.
…
Оставив Пандо барахтаться в озере Мичиган, я на всех парах рванул на юг в сторону Техаса. Сейчас, когда чудовище ослабло и еле барахтается в воде, есть все шансы окончательно от него оторваться.
[Пора отправляться в Хеменополис. Теперь можно не опасаться, что мне не хватит времени всё там проверить.]
Пока я бежал по льду, в голове вдруг снова прозвучал шелестящий голос:
[Покорись судьбе… Я был… Я есть…]
— Ага! А я сделаю так, чтобы тебя НЕ будет, — я отмахнулся от трепыхающегося в воде Пандо. — Чтобы я больше тебя не видел, чёртова коряга.
Скорость ходячего леса упала до шести километров в час. В воде она ещё меньше. Исходя из увиденного, я понял, что можно больше не опасаться преследования. Потому стал передвигаться только Импульсной Походкой.
В конце концов, я покинул Фриджмонт ради тренировки, а не для похода за дровами.
…
23 августа 2035 года
(спустя 5 месяцев и 16 дней от заключения контракта)
Маркус Гринч
На сорок шестой день путешествия я наконец достиг цели, находящейся на юге штата Техас.
В отличие от Фриджмонта, созданного в глубинах горы Блю-Рок, Хеменополис построили в огромном карьере. Миллиардер Бивень Бакс возвёл над ним колоссальных размеров стеклянный купол. Судя по тому, что он до сих пор цел, постройка выдержала буйство крио-шторма.
[Чёртов гений! Миру Галадры такой человек точно бы пригодился. Хм-м-м? А что? Это идея! Если тут сохранился его дневник, можно отправить его по почте. НАШ Бивень вроде бы тоже в Техасе живёт?]
Сфера Восприятия высветила строения под куполом. Этажи подземного города на манер лестницы уходили вниз по склону карьера. Роскошный городской парк из десятков тысяч растений сейчас полностью замёрз… Все ворота Хеменополиса открыты настежь.
[Что, чёрт возьми, здесь произошло?]
Используя Сферу Восприятия, я заметил, что под настом замёрзшего снега видны следы. Снежная каша застыла, превратившись в лёд. Этот природный архив сохранил в себя отпечаток событий, случившихся здесь девять месяцев назад.
[Судя по толщине слоя снега, Хеменополис пал в канун Рождества. То есть прямо перед Новым годом. Это совпадает с датами, которые раскопал детектив Крауч.]
Казалось, всё население города вышло из ворот и куда-то направилось. Пройдя по цепочке следов, я заметил, что они внезапно обрываются.
Оглядевшись, ничего рядом не заметил. Куда ни глянь — ледяная пустошь и сугробы.
[Они что, на Марс улетели? Нет, нелогично. Тогда от старта ракеты осталась бы прогалина во льду. Да и стартовой площадки нигде не видно. Может, здесь останавливались большие катера на воздушной подушке?.. Такой вариант кажется более реальным.]
Следы заканчивались довольно необычно. Если проводить аналогию с дорогой, то она в какой-то момент расширялась до двадцати полос. Между дорожками следов чувствовалась определённая дистанция. Так что я быстро подсчитал число дорожек.
[Хм. Значит, всё-таки транспорт.]
Чуть увеличив масштаб картинки в Сфере Восприятия, заметил полосу, где опускался трап и заканчивались следы людей. Чуть дальше… метрах в ста начиналась дуга от смятого снега.
[Вот оно что! Я недооценил размеры транспорта, перевозившего людей.]
Сжав фокус внимания до конуса, я запустил сканирующую волну в направлении дуги. В Сфере Восприятия высветилась только половина кольца. Корабль или иной вид транспорта, который аккуратно приземлился на сугробы, имел основание диаметром в двести метров.
[Маги или космические эльфы? Заставить летать корабль таких размеров жители этого мира сами бы точно не смогли.]
Дорожки следов от других ворот Хеменополиса заканчивались точно так же. Диаметр посадочных колец совпадал с точностью до метра.
[Либо это один и тот же корабль… Либо их несколько, и все со схожей конструкцией.]
Обойдя купол Хеменополиса, я насчитал двенадцать дорожек из следов, впечатавшихся в лёд.
[Скорее всего, это группа кораблей.]
Войдя под купол, я не знал, с чего начать осмотр.
[Что тут вообще произошло?]
Внутри карьера находились обустроенные жилые ярусы и огромный парк. Из-за холода растения давно погибли. Ветер, проникающий в город сквозь открытые ворота, намёл внутрь целое море снега.
Сколько ни проверял жилые этажи, не увидел ни одного человеческого трупа. Пройдясь по ярусам, я специально отсканировал их вглубь, ища хоть какие-то признаки жизни.
Пусто!
Ни людей, ни крыс, о которых врал актёр Луис Карпен… Ни следов взрывов или оставленных кем-то мин-растяжек. На всякий случай я запустил ещё одну серию сканирующих волн, ища теперь гильзы. Если имели место расстрелы несогласных или бунт, я это наверняка замечу.
Снова пусто! Никаких баррикад или мест перестрелки.
По гильзам, сданным в арсенал, удалось найти склад местных военных и несколько офисов службы безопасности. Отметив в нейросети их примерное местоположение, я оставил себе заметку зайти туда.
[Копы ведут журнал происшествий. Надо проверить даты и события последних дней Хеменополиса.]
Спустившись на первый ярус, я заглянул в первый попавшийся жилой модуль. Двери оказались открыты настежь. Не только здесь, но вообще во всём городе. Не считая каких-нибудь кухонных шкафов и кладовок, во всём Хеменополисе я не увидел ни одной запертой двери.
В жилом модуле, куда я заглянул, на столе стояли тарелки с замёрзшей едой. Складывалось впечатление, будто люди поднялись со стульев и покинули город. Без паники, без чемоданов, без намёка на спешку и принуждение.
Я продолжил идти по жилому ярусу. Периодически в коридоре попадались ботинки и туфли, лежащие отдельно друг от друга. А вместе с ними шляпки, телефоны, косметички. Пол устилал целый ковёр из брошенных вещей.
Ни одного трупа не нашлось! Будь в Хеменополисе паника, кого-нибудь в процессе эвакуации затоптали. Даже если труп забрали для эвакуации, на полу остался бы след крови. Но его не нашлось! Я специально сходил до больницы подземного города и… не нашёл в морге ни одного трупа.
[Бред какой-то! Неужто они и трупы с собой увезли?]
В журнале регистрации морга значилось, что в холодильнике должно храниться три тела. Однако именно ЭТИ дверцы оказались открыты к моему приходу.
В центр управления Хеменополиса я вошёл без каких-либо сложностей. Причина та же. Все двери открыты.
С доступом к рабочим терминалам возникли сложности. В резервных источниках питания, стоящих прямо в центре управления, ещё есть заряд. Системные блоки шумят, мониторы загораются… Но везде требуется пароль!
Обыскав рабочие столы, нашёл записку с паролем, прилепленную к монитору. Мне повезло! Место и компьютер принадлежали секретарю начальника охраны Хеменополиса.
Монитор загорелся, и я почувствовал, как завеса истории чуть приоткрылась. Мессенджер, рабочая переписка, внутренняя электронная почта, календарь шефа — некая Саманта Тойдл оказалась дотошным педантом, записывающим вообще все события из жизни большого босса.
Проверив все записи, заметил… что все они обрываются в одно и то же время.
11:07, 24 декабря 2034 года
Дата совпадает с той, которую раскопал Крауч, подняв журнал сеансов связи. Что случилось дальше… Непонятно.
[Массовое помешательство? Нет, нереально. Кто-то из жителей Хеменополиса успел бы сделать фотографию и написать об этом коллегам. А те обязательно донесли бы информацию до службы безопасности. То есть в записях Саманты Тойдл остался бы след об инциденте… Однако нет ни намёка на то, что случилось ЗДЕСЬ после одиннадцати часов.]
Промотав записи назад, я нашёл упоминание о вирусе: в Хеменополисе также опасались вспышки, уничтожившей два города в Европе. В местных лабораториях шла разработка лекарства, работающего по принципу мощного стимулятора для иммунитета.
Немного погуляв по Хеменополису, я нашёл личный кабинет Бивеня Бакса. У него одного двери почему-то оказались закрыты. Пришлось повозиться с замком, но Телекинез и в этот раз помог. На столе миллиардера-филантропа лежала записная книжка.
— Надо же! — приглядываюсь к каракулям на страницах. — Я думал, это у меня почерк плохой.
Минимум половина записей в дневнике зашифрована. Причём чем ближе к Рождеству, тем больше таких заметок становится.
Приглядевшись к шифру, я сообразил, что это не английский язык. Ещё и буквы как-то переставлены между собой.
— Сойдёт как сувенир. — я убрал дневник в рюкзак.
…
Следующие трое суток я отъедался и отдыхал. После марафона от озера Мичиган до Техаса моя энергосистема стала крепче и разветвлённей. Появились каналы для духовных частиц, уходящие в руки, ноги и голову.
По сравнению с днём, когда покинул Фриджмонт, контроль маны при применении всех навыков вырос минимум вдвое. Импульсная Походка достигла второго уровня. Теперь я могу ходить по снегу, не оставляя никаких следов.
За три дня отдыха мне удалось обойти все отделения службы безопасности Хеменополиса. Их журналы событий также заканчивались записями на двадцать четвёртом декабря.
Сходив в лабораторный комплекс, нашёл записи об испытаниях на людях супер-стимулятора иммунитета. Скопировал на флешку все данные учёных, которые смог найти.
[Как минимум жителям Фриджмонта будет полезно об этом знать.]
Интересное выяснилось, когда я стал искать узлы связи! Как-то Хеменополис должен был выходить на связь со всем остальным миром? Так вот, главный узел и оба резервных оказались взорваны.
Чётких доказательств нет, но выглядит всё так… будто кто-то из Хеменополиса заранее знал о прибытии больших транспортных кораблей. Этот кто-то взорвал узлы связи в одиннадцать ноль семь, дабы скрыть информацию об этом. Затем все жители Хеменополиса вдруг как по команде поднялись и покинули город.
[Маги! Здесь побывали маги! Кто-то из Хеменополиса им помог, взорвав узлы связи.]
Если речь о чём-то непонятном и способном повлиять на огромное число людей, то на ум приходит ТОЛЬКО магия! Космические эльфы наверняка выжгли бы весь Хеменополис большим взрывом.
[Та-а-ак! Стоп. Что, если исчезновение двух городов в Европе, а затем и Хеменополиса — это череда взаимосвязанных событий?]
Тряхнув головой, я попытался привести мысли в порядок. Надо отсеять лишнее и сосредоточиться на повторяющихся паттернах поведения… Что объединяет два случая в Европе и Хеменополисе?
[Все три города перестали выходить на связь. Ещё магам, похитившим людей, помогал кто-то изнутри города.]
Скорее всего, это человек, в чьих руках сосредоточена власть. Абсолютное большинство горожан не знает, где находятся те же узлы связи. К тому же ворота Хеменополиса открыты, а не вскрыты. Находящийся в центре управления города командир отдал на это приказ. Будь это программный взлом, в помещении остались бы следы паники. А их не было.
[Ещё в Хеменополисе искали способ борьбы с вирусом.]
В голове что-то щёлкнуло. Я во всех деталях вспомнил, как генерал-губернатор Шеридан под предлогом диспансеризации искал одарённых во всём Фриджмонте, как подминал под себя все поставки мяса мутировавших животных.
Затем вдруг вспомнились слова Еля. Интендант тогда рассчитывался со мной за долю с йети:
«Генерал говорит, что нам главное — полгода продержаться. Потом жизнь наладится. Так что эти склады можно вскрывать уже сейчас».
Сразу стало понятно, КОГО правитель Фриджмонта ждёт. В том, что именно Улисс Шеридан на связи с магами, нет никаких сомнений. Вот зачем он искал начинающих магов, беря анализы крови горожан.
[Нет никакого вируса! Диспансеризация — это ширма, прикрывающая поиск людей с даром.]
Я лихорадочно подсчитал в уме дату, на которую ссылался интендант. Выходит, что прибытия магов во Фриджмонт стоит ожидать в начале сентября.
[Погодите!]
Открыв нейросеть, я увидел, что на календаре двадцать шестое августа. До предполагаемой даты прибытия магов-похитителей осталось меньше четырёх суток.
Пока я думал, что делать, перед глазами предстало счастливое лицо детектива Крауча.
[Декстер!] — подхватив рюкзак, я со всех ног бросился к выходу из города.