6 сентября, Фриджмонт
(спустя 5 месяцев и 30 дней после заключения сделки)
Следуя за Декстером Краучем, я поднялся по трапу на третий ярус корабля-луковицы. Над головами то и дело проносились летающие маги, контролирующие каждый наш шаг. Побег пришлось отложить. Сейчас все жители Фриджмонта у них как на ладони.
Тем временем плотный поток людей подхватил нас с детективом и втащил внутрь корабля. Мы оказались в огромных размеров зале с потолками высотой под двадцать метров. Свод поддерживали мощные металлические колонны, покрытые узорами, изображающими чудовищ.
Не поднимая головы, я стал ощупывать пространство Сферой Восприятия.
[Стены из металла. Толщина — метр или даже больше? Через них точно не пробиться.]
Весь этаж корабля оказался одной большой комнатой диаметром две сотни метров. Нижние ярусы ещё больше. Сейчас туда тоже заходят люди. Большую часть начинающих магов Фриджмонта повели наверх.
[Может, там вип-ложа? Шеридана со свитой повезли ещё выше — на крышу корабля.]
Внутренняя стена корабля оказалась отделана костями. Я пригляделся к ним повнимательнее.
[Надеюсь, что останки принадлежат чудовищам, а не людям. Вон та деталь похожа на бедренную кость, а соседняя — на рёбра.]
Людской поток дотащил нас с Дексом до центра помещения. Здесь располагались огромные флаконы, целиком выточенные из одной кости. Высота каждой такой штуки достигала четырёх метров.
Костяные сосуды стояли кольцом вокруг стеклянного бутыля — эдакая сердцевина. НАД ними находилось нечто вроде чаши с ярко пылающим огнём. Под бутылем-сердцевиной располагалась пустая полусфера диаметром в двадцать метров. От середины костяных сосудов к стеклянному бутылю тянулись трубки.
[Всё очень интересно, но… Я бы рад покинуть этот праздник жизни.]
В помещении находились не только жители Фриджмонта. Маги, снующие под потолком, бросали на пол чёрные грибы и другие растения. Один из них аккуратно разбрызгивал над толпой чью-то кровь.
[Какой-то обряд посвящения?] — подумал я, наблюдая за ними.
Находящиеся в зале маги оказались намного моложе тех, кто контролировал всё снаружи. Возможно, ученики тех, кто контролирует ситуацию снаружи. Цвет ауры у всех одинаковый — от алого до тёмно-бордового.
Жители Фриджмонта начали кучковаться вокруг костяных бутылей в центре. Зал стремительно заполнялся новыми людьми. Не поднимая головы, я Сферой Восприятия прошёлся по всей округе.
[Нет ни одного стула, скамейки или кровати. Значит, перевозка людей пройдёт быстро.]
…
Вопреки ожиданиям, мы провели на ногах целых пять часов. С потолка продолжали сыпаться чёрные грибы и всевозможные растения. От них всех разило эссенциями самых разных видов и духовными частицами. Меня жутко бесило, когда очередной маг, проходясь над толпой, обрызгивал всех кровью.
[Бесит! Свалите уже.]
Я лихорадочно искал выход, но тщетно. Судя по всему, единственным путём наружу оставались те массивные двери, через которые люди вошли. А у них толщина под стать обшивке корабля!
…
На исходе шестого часа маги, словно по команде, вылетели через дверной проём и закрыли его снаружи.
Теперь, уже не опасаясь слежки, я запустил сканирующую волну. Мощных аур поблизости не осталось. Однако импульс не смог пробиться за пределы помещения. Стены экранировали не только духовные частицы, но и ману.
[Здесь стоит магическая защита!]
Применив Усиленный Удар, я со всего размаху шибанул по обшивке корабля.
Бам.
— Ауч!
Единственное, чего я добился, — отбил себе руку. На стене и царапины не осталось.
[Так дело не пойдёт,] — озираясь по сторонам. — [Если мы останемся здесь надолго, то попросту задохнёмся. Ни окон, ни вентиляционных каналов, ни проводки.]
…
То же время
Снаружи
Великий старейшина Ненпао парил в воздухе. Внизу простиралась величественная картина — сразу пятнадцать кораблей секты Кровавого Бога заняли почти весь пригород Фриджмонта. Генерал Шеридан всё лето готовил эту площадку, ожидая прибытия «посланников Небес».
И дождался!
По припорошённому осенним снегом гравию, шли сотни тысяч людей. Ради этого Шеридан открыл все резервные проходы — жителей подземного города оказалось слишком много. По широким трапам они поднимались на разные ярусы кораблей.
[Один миллион четыреста тысяч смертных,] — припомнил Ненпао цифру из переписки с Бароном Субботой.
Самого генерал-губернатора со свитой из пятидесяти человек вели на вершину личного корабля великого старейшины. Слуги Ненпао уже сняли с них старую одежду и принялись отмывать в специальных травяных ваннах. Попутно смертных отпаивали эликсирами. Всё ради того, чтобы очистить их духовные тела от токсинов и загрязнений.
[Роскошь, которой они не достойны!] — Ненпао с прищуром смотрел на смертных. — [Однако секта старается не ради них.]
Для прохождения полной телесной трансформации и подсадки Кровавого Плода требуются особые условия. Будучи мастером своего дела, Ненпао знал все таинства этого процесса и через талисман связи отдавал слугам необходимые распоряжения.
Сделка заключена, и секта Кровавого Бога обязана выполнить всё, что обещала. Ненпао и Барон Суббота висели в воздухе, наблюдая за начавшимися приготовлениями.
— А ты хорош, посредник! — довольно скалясь, старейшина глянул на почётного гостя. — Продал смертному горький яд по цене Пилюли Вознесения. Ещё и на сделке с нами умудрился нажиться! Нигде своего интереса не упустишь.
Суть техники Кровавого Плода заключалась в подсаживании в энергетическую систему адепта сущности, содержащей ДРУГУЮ личность. По мере развития адепта личность Плода захватывает его память, постепенно заменяя собой прежнего хозяина тела.
Адепты прибегали к технике Кровавого Плода, чтобы обмануть смерть и законы кармы… Или если хотят воскресить кого-то!
В теле Шеридана через год-другой полностью пробудится Имлерий — личный ученик Ненпао, погибший пару лет назад. Старейшина не смог спасти тело воспитанника, но смог запечатать и сохранить его душу.
Крайне сложно найти добровольцев на подсаживание Кровавого Плода. Нужен не только подходящий корень стихии, но и определённые кондиции тела. Именно этим Барон Суббота смог привлечь интерес секты Кровавого Бога. Генерал Шеридан со всей своей свитой стали ПЛАТОЙ посредника СЕКТЕ за возможность сбежать из Пограничной Зоны.
— Благодарю, великий старейшина! — Барон с почтением поклонился. — Похвала из уст столь знаменитого адепта дорогого стоит. Когда я был молод, ходили слухи о гранд-мастере-алхимике из секты Кровавого Бога. Теперь я вижу вас воочию!
Ненпао презрительно фыркнул. Также, как рыбак видит рыбака, два старых мошенника сразу узнали друг друга.
Никакого «похищения и перевозки людей» не планировалось. Поднебесью не нужны ни один, ни два… Ни даже сто миллионов новых жителей.
В Пограничной Зоне из-за ослабления законов Неба секта Кровавого Бога могла делать то, на что никогда бы не отважилась в Поднебесье.
За генералом Шериданом и жителями Фриджмонта прилетели вовсе не транспортные суда… А гигантские алхимические печи. Причём загрузка ингредиентов из подземного города почти завершена.
Ненпао вдруг спросил у посредника:
— За что именно Небеса тебя покарали, сослав в Пограничную Зону?
Не ожидая такого вопроса, Барон смущённо произнёс:
— Уважаемый… Я предал секту, которой принадлежал… Затем сбежал. В процессе… Погибло много смертных.
Ненпао недовольно фыркнул:
— Очередной беглец. Впрочем, я и не ожидал услышать чего-то необычного.
Сложив руками магическую печать, Ненпао прямо в воздухе принял позу лотоса. В тот же миг все пятнадцать трёхсотметровых кораблей-печей накрылись силовыми полями. Находившиеся на их вершинах старейшины приготовились к процессу варки пилюль. Их ученики подпитывали барьеры на случай нападений. Ничто не должно мешать процессу приготовления пилюль.
— Ха! — рявкнул Ненпао, широко раскрыв глаза.
Из тела гранд-мастера-алхимика вышла волна кровавой ауры, наполненной духовной силой. Дойдя до других старейшин, она задала единый ритм и своего рода стандарт для приготовления пилюль.
Процесс пошёл!
Над Фриджмонтом и горой Блю-Рок вдруг всё загрохотало. Небеса гневались за то, что секта Кровавого Бога вмешивается в дела смертных. Первый разряд молний с мощнейшим грохотом ударил точно в силовой щит над личным кораблём Ненпао.
Бабах!
Гром разорвал небо над Фриджмонтом. Прошло несколько секунд, и облака снова засверкали.
Бабах!
Второй разряд оказался в десять раз мощнее, чем предыдущий. Однако и его щит корабля-печи легко отразил. Глядя на молнию, Ненпао лишь презрительно фыркнул. Здесь, в Пограничной Зоне, гнев Небес в два-три раза слабее, чем в мире Поднебесья. Такой разряд великий старейшина мог отбить голыми руками.
Когда небо загрохотало в третий раз, губы Ненпао скривились в презрительной улыбке.
Бабах!
Молния, способная снести целый город, рассеялась по щиту. Видя, как беснуются Небеса, темнокожий посредник бледнел всё сильнее. Великий старейшина, наоборот, с вызовом смотрел на грохочущее небо. Сейчас две сотни лучших учеников секты Кровавого Бога подпитывали силовой щит.
Чего ему бояться⁈
…
То же время
Маркус Гринч
Прошло несколько часов. Снаружи что-то грохотало. Этот странный звук проходил сквозь толстенные металлические стены.
Всё это время я пытался выбраться из помещения. Успел облазить костяные бутыли и осмотреть флакон в центре. Пару раз казалось, что меня вот-вот обнаружат. Снаружи приходили мощные импульсы непонятного назначения. То ли сканирующие, то ли управляющие, то ли ударные волны с поля боя.
[Что там вообще происходит?]
Зал для пассажиров выглядел крайне странно. Костяные сосуды образовывали круг, внутри которого стояла стеклянная бутыль с полусферой под ней.
[Поилка? Шведский стол? Зачем вообще всё это нужно?]
Смысл этой конструкции оставался загадкой. Как бы я ни прощупывал стены, пол и потолок, не нашёл никаких других выходов из зала. Границы Сферы Восприятия упёрлись в преграду, не показывая ни щелей, ни стыковочных швов.
От костяных бутылей вдоль потолка тянулись металлические трубы, уходившие наружу. Однако их диаметр не превышал размера футбольного мяча.
[Человеку по ним точно не пролезть.]
Вззз…
Внезапно весь корабль задрожал. Пространство внутри зала завибрировало с удвоенной силой. Из моего тела стало выходить красное облачко.
[Та самая субстанция, которую я ощущал во всех живых существах! Эссенция жизни!]
То же самое происходило с остальными жителями Фриджмонта. Вспомнив про цвет ауры магов, до меня дошло.
— Из нас выкачивают жизнь!
Рядом со мной стоял солдат с остекленевшим взглядом. Он внезапно открыл рот, и облако красного тумана сорвалось с его губ. Поднявшись к потолку, оно сгустилось до тонкой красной нити и устремилось к ближайшему костяному бутылю. Другие люди… Точнее, жертвы магов также стали отдавать свою жизненную силу сосудам в центре зала.
Я бросился к Декстеру, пытаясь защитить хотя бы его. Закрыл ему рот, но пар эссенции жизни стал выходить сквозь кожу.
— Да чтоб тебя!
Подойдя к костяному сосуду, я со всей дури шибанул по нему Усиленным Ударом. Материал оказался прочнее стали и вдобавок пропитан маной и духовными частицами.
— Ауч! Не пробить.
Стащив с себя рюкзак, я снял куртку и скатал её в тугой ком. Затем, забравшись на костяной бутыль, попытался заткнуть горловину. Это лишь немного замедлило поток. Ручеёк эссенции жизни продолжал наполнять сосуд, проходя сквозь пробку. Сдирая куртки с других людей, я стал затыкать горловины всех костяных бутылок.
[Худшее решение — это сидеть и ничего не делать.]
Вернувшись к Дексу, я раскинул Сферу Восприятия на максимум. Надо увидеть картинку в целом. Может, есть способ вырвать проблему с корнем⁈
[Думай, Маркус! Раз речь о магах, значит, мы жертвы какого-то ритуала или алхимии. В обоих случаях процесс должен подчиняться неким законам.]
Вспомнив конструкцию корабля-луковицы, я наконец всё понял.
— Мы не в транспортном корабле… Это здоровенная алхимическая печь для переработки людей! Вот почему внутри нет мебели и окон.
Даже если я полностью заткну костяные бутыли — это замедлит уже начатый процесс, а не остановит. Эссенция жизни всё равно выходит из наших тел.
[Когда её не станет, мы погибнем.]
Сквозь импровизированные затычки красные нити жизни просачивались в костяные бутыли. Я не понимаю механики процесса.
[Почему эссенция покидает наши тела? Что будет, если я всё же закупорю сосуды? Вряд ли сила жизни сама вернётся в человека.]
Наружу не пробиться, а механизмы не сломать. Всё, до чего могут дотянуться мои руки, усилено маной и духовными частицами.
Вернувшись к Краучу, я застал его уже бледным.
— Ну же, детектив, не вздумайте умирать! — хлопаю Декса по щекам. — Вот так! Придите в себя… Чёрт возьми! Как они промыли мозги целому городу⁈
Лицо Крауча осунулось. Запустив Защитную Сферу, я пытаюсь поймать красный туман, но стихия жизни мне не подчиняется.
[Думай, Маркус! Должен быть выход. Я отказываюсь сдаваться… Отказываюсь верить в то, что выхода нет!]
Сжав Защитную Сферу до двух с половиной метров, я усилием воли заставил её вращаться ещё быстрее. Затем встал поближе к Декстеру и положил руки ему на грудь.
[Я не мог управлять эссенцией жизни напрямую… Но могу заставить ману и духовные частицы циркулировать сквозь нас с Дексом.]
Увлечённая вихрем жизненная сила начала кружиться вокруг нас. Вскоре внутри Защитной Сферы концентрация маны и духовных частиц достигла пика. Ещё чуть-чуть, и это станет опасным для здоровья.
[Если повышу плотность Сферы в два раза, энергии будет столько же, как в Усиленном Ударе.]
Взз…
Гудение снова усилилось. Эссенция жизни выходила из наших тел всё сильнее. Однако затем в дело вступала моя Защитная Сфера. Подхватывая выдыхаемый красный туман, она прогоняла его через меня. Потом я через руки направлял его в тело детектива Крауча.
Мы одновременно теряли и восполняли эссенцию жизни. Из-за высокой плотности энергии, духовных частиц и постоянного давления тело начало болеть. С каждой секундой боль нарастала всё сильнее… Появился шум в ушах. Тело начало зудеть, как при адаптации… Только в тысячу раз сильнее!
Сжав зубы, я сосредоточил всё своё внимание на Защитной Сфере. Поступающий от меня красный туман сам по себе распределяется неравномерно. Приходится вручную управлять энергосистемой и у себя, и у детектива.
Чтобы не сойти с ума от перегрузки, я стал через Фильтр Восприятия поочерёдно отключать все чувства.
[Надо сосредоточить все силы на выживании!]
Пропали вкус, обоняние, слух. Я отбросил чувство боли, страх, голод и здравый смысл. В ответ контроль над Защитной Сферой усилился раза в два, а внешнее давление стало почти осязаемым.
[Маги хотят выжать нас досуха! Вот как погибли жители Хеменополиса и двух городов в Европе.]
Вззз…
Давление маны в зале снова подскочило. Разбросанные по полу чёрные грибы стали выпускать струйки тёмного дыма. Капли крови, которыми обрызгали жителей Фриджмонта, впитались в кожу. И вместе с этим отток жизненной силы усилился раза в два.
Мужчина слева от меня стал бледным как мел. Стоя с открытым ртом, он таращился на костяную бутыль. Его кожа истончилась, превращаясь в пергамент. Глаза ввалились, волосы на голове стали выпадать. Тело некогда здорового человека стремительно усыхало…
Вскоре люди один за другим начали валиться на пол. Последние капли жизни покидали их тела.
…
То же время, снаружи
На вершине корабля-печи Ненпао
Генерал-губернатор Шеридан и пятьдесят отобранных им людей проходили процедуру принятия кровавых ванн. Алхимики и целители секты Кровавого Бога проводили ритуал «полного телесного преображения».
Сжав в зубах костяные палочки, Шеридан и его сторонники терпели адскую боль. Когда они окончательно выбились из сил, их погрузили в целебный пруд для «закалки плоти» — первого и самого важного этапа подготовки сосуда для Кровавого Плода. Не скрывая предвкушения, Ненпао наблюдал за процессом преображения смертных.
Минул час, второй, третий. Наконец, в теле Шеридана пробудились все двенадцать главных меридианов и восемь чудесных. Видя это, Ненпао отдал приказ:
— Старейшина Зеланд! Начинайте подсадку. Я буду поддерживать работу корабля-печи.
— Слушаюсь, о великий!
Используя силу жизни, выкачанную из тысячи жителей Фриджмонта, Зеланд сложил магическую печать. Перед ним в воздухе появился шар из эссенции жизни. Прошло несколько минут, и шар принял форму младенца. Старейшина швырнул в него пилюлю с душой, в которой была запечатана душа Имлерия — ученика гранд-мастера Ненпао.
Впитав пилюлю, младенец растворил её внутри себя… Затем вдруг задёргал ручками, а в глазах его сверкнула злость. Личность Имлерия пробудилась.
Сложив руками ещё одну магическую печать, Зеланд напряг все свои силы и уменьшил Кровавый Плод до размера грецкого ореха. На лбу боевого старейшины выступили капли пота. Эта процедура настолько сложна и трудоёмка, что по силам только самым могущественным адептам секты.
По мановению руки старейшины Кровавый Плод погрузился в Ядро генерала Шеридана — его главный энергетический центр. У любого адепта он находится на три пальца ниже пупка и служит хранилищем для собираемой духовной энергии.
Аналогичную процедуру сейчас проводили и личные ученики Ненпао. Они помещали Кровавые Плоды в тела людей из свиты генерала.
[Секта Кровавого Бога всегда держит своё слово. Смертным обещали трансформацию и вознесение? Они их получат.]
Брр!
Внезапно земля задрожала. Сидя на вершинах кораблей-печей, члены секты сразу это почувствовали.
Со стороны равнин в сторону Фриджмонта неслось существо исполинских размеров. Оно походило не то на змею, не то на сороконожку шириной в двести метров и длиной в пятьсот. Пандо! Ходячий лес мчался прямо на корабли секты.
— Защитите алхимические печи! — заорал Ненпао, указывая на монстра. — Не дайте ему…
Четвёртая молния ударила в щит корабля, прервав старейшину на полуслове. Стиснув зубы, он удержал барьер. Небеса продолжали неистовствовать. У Ненпао в глазу лопнул сосуд, а в ушах нестерпимо зазвенело.
С кровью в глазах он вцепился в грудки Барона Субботы:
— ТЫ-Ы… Выкладывай, что ты натворил на самом деле, посредник⁈ Я десятки раз похищал людей из Пограничной Зоны! Никогда прежде по мне не била четвёртая молния! НИКОГДА сюда не приходило чудовище, которому здесь не место! ТАКИЕ твари не должны появляться в малых мирах!
Барон отвёл глаза и пробормотал:
— Ну-у, я сбежал из секты… Тогда погибло несколько тысяч адептов… И где-то миллион людей в городе неподалёку.
С трудом сдерживая ярость, Ненпао обернулся к Зеланду. Тот мрачно кивнул, поняв всё без слов. Боевой старейшина свистом подозвал учеников и полетел в сторону Пандо. От других кораблей-печей тоже полетели адепты секты.
Бам-бабах!
По ходячему лесу со всех сторон ударили техниками Школы Крови. Багровая молния Зеланда оставила просеку, снеся минимум полсотни стволов. Алый Дождь, словно кислота и яд, накрыл треть леса… Однако Пандо упрямо продолжал переть вперёд, словно живой таран.
БАБАХ!
Ходячий лес врезался в силовой щит корабля, стоявшего ближе всех к равнине. Видя это, Барон разинул рот от удивления, не зная, что ещё сказать… Он и сам не ожидал, что Небеса возьмутся за него так крепко.
Хрр…
Уперевшись корнями в землю, Пандо попёр вперед, давя на щиты кораблей-печей. Под весом его огроменной туши они начали сдвигаться.
Впав в ярость, Зеланд ударил Кровавым Кулаком. В небе возникла рука размером пятьдесят на пятьдесят метров.
БАБАХ!
Техника впечатала часть ходячего леса в землю. Последовал второй удар, затем третий.
Бам-бам-бам!
Однако обломанные деревья продолжали оставаться частью Пандо. Лес с упорством безумца пёр вперёд, тараня корабли.
Быдыщ!
Пятая молния ударила в корабль Ненпао. Сплюнув кровь, алхимик сложил руками магическую печать и подключил к щиту корабля ещё две сотни своих младших учеников. Ряды старших уже не справляются с нагрузкой.
— Держите щит, как бы ни сложилась ситуация! Я должен довести дело с Кровавыми Плодами до идеала. На кону репутация секты Кровавого Бога.
— Да, великий мастер! — откликнулись ученики.
Приняв позы для медитации, младшие адепты направили свои духовные частицы на поддержку щита корабля.
Получив десятки ударов, Пандо походил на избитое животное. Он лишился почти всех стволов, но не останавливался. Поняв, что путь до цели перекрыт, он попытался обойти препятствие… Но корабли других старейшин начали двигаться, снова преграждая путь.
Всё это время боевой старейшина Зеланд с учениками атаковал Пандо техниками Школы Крови… Алое Пламя, Ледяная Душа и Ядовитая Кровь. Получив сильнейший отпор, Пандо нехотя отполз на полкилометра и затаился.
В головах адептов секты Кровавого Бога вдруг прозвучал голос чудовища:
[Покорись судьбе… Я был… Я есть… Я найду путь до цели.]
Члены секты Кровавого Бога во все глаза таращились на ходячий лес.
— Оно должно было умереть уже сотню раз!..
Используя технику усиления зрения, Зеланд пытался найти мозговой центр твари, но вместо этого увидел нечто иное.
— … Мне это кажется? Или оно и впрямь с каждой нашей атакой становится сильнее?
Прямо на глазах членов секты Пандо эволюционировал. Ни Зеланд, ни гранд-мастер Ненпао не знали, что ходячий лес напрямую связан с Гринчем, находящимся в одном из кораблей-печей.
…
То же время, внутри
Почти все люди, находившиеся в зале, теперь лежали на полу. На ногах оставались только мы с Краучем. Сжавшаяся до двух метров Защитная Сфера с трудом выдерживала нарастающее давление. Алхимическая печь выдавливала последние капли жизненной силы из жителей Фриджмонта.
Вззз…
Давление маной и духовными частицами резко подскочило. Я ощутил, как сердца людей стали затихать.
Прошло ещё около десяти минут. Я стал чувствовать, как моё тело пронзают тысячи мельчайших игл. Даже с отключённым чувством боли я едва не потерял сознание от наплыва ощущений. Однако поступающая извне жизненная сила сразу залечивала раны.
Процесс идёт по кругу, снова и снова… Разрушение, восстановление и снова разрушение… Энергоканалы в моём теле горят от дичайшей перегрузки!
[Отказываюсь сдаваться… Отказываюсь сдаваться,] — снова и снова повторяю, чтобы не потерять сознание. — [Мне есть ради чего жить! Есть те, кого я хочу увидеть… Есть любимая, которую даже сейчас помнит моё сердце. Я выживу! Даже если весь мир будет против, я найду способ её увидеть!]
Через Фильтр Восприятия я отключил последнее из доступных чувств. Теперь ситуация один в один как в Ледяном Мире. Пытаясь удержаться от потери сознания, я вдруг заметил…
[Рядом есть кто-то ещё.]
Стоило мне сконцентрироваться на этом ощущении, как в паре метров от меня появился Двойник.
— И ты здесь? — произнёс я, не слыша собственного голоса.
Кроваво-красный Двойник стоял среди тысяч трупов. Так же, как в Оке Бури криошторма он появляется, только когда я смотрю на него… Или представляю, где он находится.
— Значит, — смотрю через Сферу Восприятия на Двойника, — ты появляешься, только когда концентрация эссенции становится запредельной?
Ещё в Ледяном Мире у меня возникло предположение, что Двойник — это отражение стихии. Не дух, имеющий родство с ней, а полуматериальное отражение, возникающее на стыке Сферы Восприятия и материального мира.
Двойник не ответил, продолжая копировать положение моего тела. Не знаю… существует ли он в привычном смысле слова, или я вижу лишь проекцию собственных сил? Убрав одну руку от Крауча, я проверил двойника — тот в точности повторил моё движение.
Тогда я представил, как Поток энергии из Защитной Сферы входит в мою левую руку и выходит через правую.
Двойник снова отразил процесс зеркально. Я увидел, как духовные частицы и мана вошли в одну его руку, прошли через туловище и вышли через другую.
— Ты отражаешь не только внешность, но и мои внутренние процессы? — говорю вслух, но сам ничего не слышу.
Видя, что Двойник стоит на месте, я решил попробовать кое-что другое. Прикрыв глаза на секунду, рассеял внимание. Затем представил, что Двойник стоит за спиной Декса и делает то же самое, что и я. То есть черпает облако жизненной силы из Защитной Сферы и направляет её в тело детектива.
И у меня получилось!.. Причём так, что я сам в шоке таращился на результат. Наша с Двойником сноровка в управлении энергией и эссенцией отличалась на ПОРЯДОК.
Я пропускал сквозь себя разреженное облако из маны, духовных частиц и эссенции жизни. Оно меня лечит, но в ту же красную нить не собирается. Двойник повторяет тот же процесс… Однако в ЕГО теле облако эссенции жизни преобразуется сначала в красную нить, а потом сужается до тоненького золотого волоска.
Вливание золотистой энергии жизни в организм Крауча привело к безумно быстрому прогрессу. Через Сферу Восприятия я видел, как внутри Декса стремительно прорастает мощнейшая энергосистема. Первичная, вторичная и третичная… Детектива трясло от объёма нахлынувших изменений!
— Да ты чёртов гений! — прошептал я, глядя на взявшегося из ниоткуда помощника.
До меня быстро дошло: Двойник появляется ТОЛЬКО при высокой концентрации эссенции какой-либо стихии. Он из неё «рождается» в буквальном смысле. Значит, Двойник по умолчанию умеет ею пользоваться.
[Так! Значит, это и есть мой шанс выжить⁈]
По привычке прикрыв глаза, я на мгновение развеиваю Двойника. Затем меняю позу и положение тела, представляя, что он одной рукой касается Крауча, а другой меня.
Вновь появившись, Двойник стал вливать золотистую энергию жизни в нас обоих. Мне пришлось ещё сильнее раскрутить Защитную Сферу, чтобы облака жизненной силы хватало на меня и Декса одновременно.
[Если остановлюсь хоть на минуту, мы все погибнем.]
Вззз…
В помещении снова подскочило давление маны и духовных частиц. Защитная Сфера загудела от нагрузки, а Кровавый Двойник налился силой. Очертания его лица становились всё более похожими на меня.
На секунду показалось, что он начал действовать осознанно. Сфера Восприятия показала, что его глаза начали двигаться туда-сюда.
[Может, мне это чудится? Я ничего не вижу. Зрение отключено. Картинка создаётся Сферой Восприятия… Возможно, в этом и смысл? Чем больше мыслей я посвящаю Двойнику, тем более автономным он становится?]
Пока я размышлял, на горловины костяных бутылей сверху опустились подобия пробок, соединённых с трубками под потолком.
Вшшш…
Внутри костяных сосудов забурлила сжиженная эссенция жизни! В этот же миг плотность маны и духовных частиц в помещении подскочила до предела.
Так продолжалось около часа. Я перестал следить за временем, отдавая все силы на удержание Защитной Сферы. В какой-то момент Декстер от боли потерял сознание и стал заваливаться набок. Пришлось схватить его и держать своими руками.
— Ну же, детектив! Боритесь за свою жизнь!
Взз…
Давление в помещении снова резко подскочило. Внутри костяных бутылей кипящая эссенция жизни разделилась сначала на три, а затем на пять слоёв. От того, что находился в самой середине, тонкий ручеёк эссенции по трубке потёк в сторону стеклянного сосуда в центре зала.
[Золотистая эссенция жизни!] — отметил я через Сферу Восприятия. — [Значит, она самая чистая. Зачем иначе её собирают отдельно⁈]
Крц!
Из пола выдвинулись ещё несколько флаконов и встали кольцом вокруг стеклянного бутыля. К ним потянулись потоки вскипевшей и спрессованной эссенции жизни из других слоёв костяного бутыля.
Это было похоже на то, как разделяются вода и масло в стакане. Самая ценная часть концентрировалась в центре, а остальные фракции распределялись по второстепенным ёмкостям.
Взз…
Давление маны и духовных частиц снова подскочило.
…
То же время, снаружи
Ходячий лес эволюционировал прямо на глазах у членов секты Кровавого Бога. Зеланд в ужасе наблюдал, как энергосистема Пандо обретает структуру. Сначала возникли крупные меридианы. Следом за ними — сеть мелких каналов.
Вонзив корни глубоко в землю, Пандо принялся выкачивать ману и эссенцию льда из почвы. Деревья в ходячем лесу зашевелились, заостряясь и превращаясь в подобие длинных игл, покрытых льдом.
Трёхсотлетний боевой опыт подсказывал старейшине, что чудовище копит силы для финального броска. Оно осознало масштаб угрозы, исходящей от адептов Кровавого Пути, но отступать не собирается.
В головах членов секты снова зазвучал шелестящий голос Пандо:
[Я был слаб… Я стал лучше… Я буду совершенным… Покорись судьбе!]
— А-а-а-а-а! — на стенках корабля-печи Ненпао проступили очертания человеческих лиц.
Казалось, запертые внутри души смертных пытаются прорваться сквозь металл обшивки. Великий алхимик лишь усилил давление, сосредоточив всю свою энергию на поддержании процесса. Лицо старейшины покрылось каплями пота, а воздух вокруг него загудел от напряжения.
На вершине корабля в окружении слуг Ненпао пришли в себя смертные, в чьи тела подсажены Кровавые Плоды. Целители сразу проверили их пульс и то, как энергия ходит по меридианам.
— Всё закончилось? — произнёс Берни Сандерс и удивлённо прикрыл рот. — Это что? Мой голос?
После полного телесного преображения сержант выглядел как юноша шестнадцати лет. Генерал Улисс Шеридан помолодел до двадцати с небольшим, а его окружение — и того сильнее. Глядя на этих… теперь АДЕПТОВ, Ненпао довольно улыбнулся.
[Совсем скоро члены секты Кровавого Бога возродятся в их телах… И мой любимый ученик Имлерий тоже!]
Убедившись, что сделка выполнена, старейшина приступил к финальной фазе очистки. Из клапанов на всех десяти ярусах корабля-печи повалил густой чёрный дым. Из эссенции жизни, бурлившей в костяных бутылях, выходили последние токсины и нечистоты. Чёрный дым — это вся грязь, что есть в человеческом теле. Страхи, волнения, земные обиды… Чем лучше алхимик очистит сырьё, тем меньше побочных последствий будет у Пилюль Восстановления.
Небеса разметят все пилюли, изготовленные Ненпао. Таковы законы Неба! Если на поверхности до трёх концентрических колец — это пилюли плохого качества. А также самый массовый продукт Поднебесья. Их штампуют все начинающие алхимики.
От трёх до шести колец-тиров — хорошее качество. Такие пилюли на открытом рынке встречаются довольно редко.
От шести до девяти концентрических колец — высшее качество. Пилюли такой чистоты могут изготовить только мастера-алхимики.
Девятый — высший тир — считается легендарным. Мастер-алхимик, способный сделать такую пилюлю раз в десять лет, сам по себе легенда!
Мастера-алхимики на соседних кораблях-печах дали Ненпао знак, что выдоили из пленных смертных последние капли жизни.
Схватившись за амулет связи, гранд-мастер ответил:
— Кхе! Переходим к третьей фазе варки.
Вззз!
Ненпао направил всю свою ауру на алхимическую печь, повышая внутреннее давление. Жидкая эссенция жизни должна обрести твёрдую форму! То есть стать теми самыми пилюлями, ради которых секта и прибыла в Пограничную Зону.
Под давлением могучей ауры Ненпао жизненная сила, выжатая из ста тысяч человек, стала превращаться в Пилюли Восстановления — один из самых универсальных продуктов Поднебесья. В некоторых школах и Академиях их используют как валюту для расчётов между адептами.
Лучшие экземпляры Пилюль Восстановления старейшина оставит для внутреннего рынка секты Кровавого Бога. Пилюли, сделанные из фракций среднего и низкого качества, пойдут на продажу и союзникам.
[Хе-хе! Всё во славу секты.]
БАБАХ!
В этот момент в силовой щит корабля ударила шестая молния. Она оказалась в десять раз мощнее предыдущей. От отдачи у Ненпао из носа, глаз и ушей хлынула кровь.
— ТЫ-Ы-Ы! — старейшина с ненавистью уставился на Барона Субботу.— Сколько на самом деле людей погибло тогда по твоей вине⁈
Темнокожий посредник в ужасе сглотнул.
— Возможно, не один город, а два…
Небо над ними сотрясалось, готовясь к новому удару. Видя это, Ненпао в гневе прорычал:
— Клянусь Небом! Если я не услышу сейчас всей правды, то выкину тебя за борт.
— Ну… десять городов, — проблеял Барон, видя, какая чудовищная мощь концентрируется в облаках. — Я распространил чуму по Империи Тотенхайм…
БАМ!
Восстановив силы, Пандо вновь резко рванул к кораблям. Ходячий лес, прикрывшись ледяным панцирем, ударил о силовой щит и стал его таранить.
В этот раз старейшине Зеланду пришлось выложиться по полной. Он швырял боевые талисманы один за другим, обрушивая на врага секты всю свою мощь.
— Гибельные Всходы!
Из-под земли выросли сотни кровавых шипов, пронзающих ходячий лес. Однако туша Пандо оказалась слишком большой. Приёмы Зеланда и его учеников в лучшем случае задерживали чудовище, но не могли его остановить.
— Надо было сразу его уничтожить! — произнёс вслух кто-то из учеников Ненпао.
С каждой минутой чудовище становилось всё сильнее. За минувшие часы оно не просто восстановилось, а минимум в три раза увеличило свою мощь.
Кровавые молнии оставляли в зарослях просеки, но Пандо продолжал переть напролом. Упираясь корнями в землю, он, как одержимый, тащил всю линию обороны секты Кровавого Бога к кораблю Ненпао.
— Остановите его! — рявкнул гранд-мастер.
Четыре судна окружили ходячий лес, пытаясь оттеснить его. В разгаре битвы с небес сорвалась седьмая молния.
БАБАХ!
Она с грохотом отразилась от щита флагмана, задела соседние корабли и угодила прямо в Пандо. На ледяном панцире ходячего леса выжгло широкую полосу. Грохот эхом прокатился по всей округе.
Небо продолжало сверкать, что намекало на готовящийся восьмой удар. Ненпао в полнейшем недоумении уставился на посредника.
— Что ты сделал, ублюдок?.. Что нужно совершить, чтобы даже тут… В богами забытой Пограничной Зоне… Небеса так отчаянно желали твоей смерти?
— Я… Я украл сокровища своей секты! Да, убил учителя… Уничтожил город и заразил ещё десяток чумой, но…
Небо озарила ослепительная вспышка. Ненпао пришлось на секунду отвлечься от алхимии. Он разом активировал все защитные амулеты и швырнул вверх пять флаконов из своей жилетки.
Бутыльки раскололись, и в воздухе материализовались фигуры воинов, сотканных из крови. Они выставили копья, принимая на себя восьмой разряд кары Небес.
БАБАХ!
Молния разнесла фантомов в клочья, а мощнейшая ударная волна разошлась по округе. Ослабев вдвое, разряд ударил в щит над кораблём Ненпао.
БАБАХ!
Со всех гор в радиусе тысячи километров сошли лавины. Земля дрожала так, что даже беснующийся Пандо вжался в почву. Деревья в ближайших лесах превратились в щепки, камни обратились в щебень. Звенящий гул наполнил воздух.
Мощь Небес всегда находилась за гранью сил, доступных адептам. У Ненпао от отдачи кровь пошла из ушей и глаз, всё тело ныло от перенапряжения. На соседних кораблях восемь старейшин, кашляя кровью, прервали варку. Продукцию из их печей можно выбрасывать на свалку. Процесс приготовления пилюль прерван, а это худшее, с чем мог столкнуться алхимик в своей жизни.
В мире Поднебесья такой удар Небесной кары оказался бы вдвое сильнее и уничтожил бы всё живое в радиусе сотни километров.
Видя, что Небеса не утихают, старейшина в шоке посмотрел на Барона. Темнокожий посредник разинув рот смотрел на сверкающие облака.
— Нет, посредник! Ты слишком мелок для такого гнева Неба… Дело не в тебе, — прошептал Ненпао и стал оглядываться по сторонам. — Даже если бы ты пустил под нож целую империю, Небеса не буйствовали бы так сильно… Надо срочно уходить отсюда!
Гранд-мастер сложил руками финальную магическую печать. Под ним, в корабле-печи, стали объединяться эссенции из целебных трав с загустевшей жизненной энергией, выкачанной из смертных.
Следом шёл финальный штрих — заранее разбрызганная кровь — так Ненпао ставил печать мастера на Пилюли Восстановления. Только в этом случае они затвердеют. Если этого не сделать, недоготовленная пилюля развалится и превратится в мусор.