Фриджмонт, 11 марта (пятый день)

Комната сто один

Маркус Гринч

Я разглядел у детектива слабенькую ауру. На момент пробуждения в Ледяном Мире она у меня находилась примерно на таком же уровне. Дай бог сантиметр толщины.

[Мне пришлось целый месяц ждать, чтобы хоть что-то появилось… А этому гаду продолжает дико везти! Пять дней во Фриджмонте, ест пустую пищу, и на тебе… аура мага появилась.]

На самом деле всё складывается удачно. Мне как раз нужен другой начинающий маг, за развитием которого можно понаблюдать со стороны.

[Я ведь до сих пор не знаю, что считать нормой?]

Например, у Шеридана внутри тела сформировалась слабенькая энергосистема. У меня ничего подобного пока не наблюдается. Я себя каждый день сканирую, но пока прогресса не вижу.

[Тогда в чём разница? Во врождённом таланте или типе одарённости? Может, в возрасте пробуждения?]

Генералу Шеридану шестьдесят, а детективу — сорок с небольшим. Я моложе их в два-три раза и по логике эволюции должен развиваться быстрее. Однако на деле вижу прямо противоположную ситуацию.

[Слишком много переменных. Нужно больше магов для наблюдений. Надо выявить закономерности, чтобы разобраться в моём собственном развитии.]

После новостей об ауре Крауч уставился на свои руки и, ожидаемо, ничего не увидел.

— Так я теперь маг? Тоже смогу вещи поднимать Телекинезом?

— Не сразу. Как насчёт мяса? — показываю пакет с волчатиной. — Это мясо местных мутантов, о которых я вам в самый первый день говорил. Для обычных людей оно ядовито. Однако в Ледяном Мире я научился его очищать от эссенции. Именно она и является ядом. Перекусим и заодно проверим, как ваш организм реагирует на такую пищу.

Взгляд Декстера прикипел к пакету, и он неосознанно сглотнул. Затем прикрыл глаза и отвернулся.

— Фух! Гринч, не дразни душу. На фоне того безумия с продуктами, что творится во Фриджмонте, я почти забыл, каково это… чувствовать на языке вкус настоящего мяса. Тут все питаются этой безвкусной соевой дрянью, называемой «искусственным мясом»…

О чём-то вспомнив, Крауч улыбнулся и щёлкнул пальцами.

— Точно! Поздравляю с первой охотой. Твою долю с йети все хотят перекупить. Правда, жители города на радостях начали Шеридана восхвалять.

— Не понял. А генерал тут при чём? Это же мы с разведгруппой добычу принесли⁈

— Так в том и дело, — Крауч хохотнул. — Всё то, что не досталось тебе, Елю и Томпсону, генерал велел пустить в общий котёл и раздать народу…

Детектив показал пальцами кавычки.

— Этакая демонстрация власти и «позитивных перемен». Намешали к йети кучу искусственного мяса, но в итоге получилось весьма вкусно. Эту бурду вчера в столовой раздавали. Сегодня в холле первого этажа соберут скелет этой зверюги. Комитет Конкисты хочет сделать экспонат в духе, «какие ужасы водятся снаружи».

— А это ещё зачем?

Крауч молча улыбнулся, ожидая, когда я догадаюсь сам.

— Политика, — понял я, к чему клонит детектив. — Генерал-губернатор показывает, от каких ужасов он защищает своих людей.

— В точку, Гринч! У него в подчинении есть политик по фамилии Морис. Он руководит имиджем Шеридана. Уверен, это его идея со скелетом йети.

Пока я готовил еду, Декстер рассказывал новости. Я слушал вполуха. Большая часть внимания уходила на то, чтобы Потоком аккуратно вымыть из волчатины эссенцию льда. Кристаллики этой отравы то и дело стучали о дно раковины.

Насколько понял, мясо мутантов обладает куда большей маноёмкостью, чем пустая пища. Этот эффект создаётся серебристыми искорками, которые как-то связывают ману, удерживая её в мясе. Через Сферу Восприятия я видел их, только сжимая фокус до предела. Поток маны вымывал только эссенцию, не взаимодействуя с «серебром».

[Я определённо стал сильнее, чем во времена Ледяного Мира. Раньше я не мог замечать столь незначительных деталей.]

Само «серебро» я обнаружил ещё во время раздела добычи у разрушенной газовой станции. С тех пор прошло почти двое суток. Всё это время я наблюдал за тем, пропадает ли «серебро» со временем. Так оно и оказалось. За пару дней его концентрация в волчатине упала почти вдвое.

[Свежее мясо несёт в себе в два раза больше пользы.]

Несмотря на редкость такого продукта, я всё равно готов им делиться с детективом. Не только в научных целях. Крауч полностью прав, когда говорит, что мы в одной лодке. Чем сильнее мой союзник, тем выше наши общие шансы дожить до конца контракта.

Возвращаясь к новостям — их накопилось довольно много. Шеридан стал налаживать поставки угля во Фриджмонт. Теперь грузовики с твёрдым топливом для котлов курсируют круглосуточно.

Инженеры готовятся ко второму рейду. Опираясь на GPS-маячки и магнитометрическое оборудование, они должны оценить состояние газопровода.

Следом за инженерами по тому же маршруту отправятся несколько охотничьих партий, состоящие исключительно из добровольцев. Сейчас март. То есть зима по местным меркам. Снаружи Фриджмонта постоянно гуляет сильный ветер и температура в районе минус тридцати градусов.

Охотники отправятся оборудовать форпост с кодовым названием «Газгольдер». Так его назвали в честь огромной цистерны с газом, уцелевшей после схода лавины.

Имеющийся на форпосте газовый генератор даст охотникам электричество. Добровольцам предстоит прорыть под снегом новые тоннели и построить полноценную базу. В перспективе планируется очистить всю территорию вокруг «Газгольдера», но эти планы пока перенесены на лето.

Вторая важная новость связана с побегом Совета Правления. Это событие слишком важно для Фриджмонта, и нам с Краучем надо знать детали.

[Мало ли⁈ Самые опытные шпионы в фильмах обычно прокалываются на мелочах.]

Пока я находился в разведывательном рейде, детектив восстанавливал картину событий.

Когда верхушка сбежала, прихватив самые ценные ресурсы, народ был в дикой панике. В первые же дни Шеридан направил две бригады инженеров на восстановление узлов связи. Всего их три — основной и два резервных. Метель сильно повредила один из запасных. Затем представители Совета при побеге взорвали два других.

Используя запчасти с подорванных узлов связи, инженеры смогли восстановить установку, повреждённую метелью.

[В каком-то смысле погода помогла оборудованию уцелеть.]

Так Комитет Конкисты смог наладить контакт с Кендмарком и выйти на связь с остальным миром. До начала апокалипсиса подземные города успели построить не только в Соединённых Штатах.

Из интересного: два города где-то в Европе перестали выходить на связь. Причины пока неизвестны, но их соседи уже отправили разведчиков разузнать детали.

[Целый город НЕ МОЖЕТ взять и исчезнуть из радиоэфира. Должны остаться хоть какие-то следы.]

Что же касается Кендмарка, то их правители молча развели руками.

«Какие к нам претензии? Ваша правящая верхушка сбежала и предложила за жизнь у нас ценные ресурсы. Мы согласились».

Фриджмонт и Кендмарк последние четыре года считаются городами-государствами. Народ один, но власть у них разная.

— О, чуть не забыл! — Крауч хлопнул себя по лбу. — В Техасе местный миллиардер Бивень Бакс построил свой подземный город для элиты. Называется Хеменополис. Четыре месяца назад… В декабре, кажется… Хеменополис перестал выходить на связь. До побега Совета и революции Конкисты эта новость во Фриджмонте считалась главной. Планировалось летом отправить туда крупный отряд для разведки.

— Странно всё это, — прикидываю в уме варианты. — С Фриджмонтом всё понятно. У нас узлы связи были взорваны. Однако что должно было случиться в Хеменополисе, чтобы целый город вдруг исчез?

— Эпидемия, — Крауч развёл руками. — Комитет Конкисты считает это рабочей версией. Ещё есть варианты с распылением биологического оружия или активацией механизма самоуничтожения. Здесь он тоже есть. Ключи от двух ядерных боеголовок хранятся у Шеридана… Но я тебе этого не говорил!

— Странно всё это, мистер Крауч. Теперь ещё и два подземных города в Европе замолчали. Не многовато ли «эпидемий»?

Не отрывая взгляда от куска мяса на сковородке, детектив развёл руками. Все его мысли сейчас крутились вокруг еды.

Помимо новостей о Кендмарке, детектив вкратце описал устройство Фриджмонта. Он начал с того, за что отвечают разные этажи и шахты. Их, оказывается, не шесть, и не семь, а больше тридцати. Есть целый комплекс, где на сотне этажей выращивают только сою.

[Соя — самый универсальный сельскохозяйственный продукт Фриджмонта.]

Банды, финансовая система, зоны отдыха — детектив вывалил на меня целый ворох информации о жизни Фриджмонта.

За разговором я закончил готовить мясо.

— Ваша порция, мистер Крауч.

— Хватит уже, — детектив поморщился. — Зови меня Декс или Декстер. Мы не в полицейском участке, и ты не подозреваемый.

— Ваша порция, детектив Крауч, — произнёс я в шутливом тоне и, как официант, подал ему тарелку.

— Да ну тебя! — откусив кусок, Декс начал жевать, едва не урча от удовольствия. — Господи! Как же это вкусно. Теперь понимаю, почему люди слюной исходят при упоминании нормального мяса. Тут всех достало это чёртово соевое мясо.

После перекуса я стал наблюдать за состоянием Крауча.

[Надо понять, в чём различия между нашими случаями инициации.]

Сейчас Сфера Восприятия легко пробивается сквозь слабую ауру детектива. Поэтому я вижу внутри его тела всё как на ладони. Если аура дойдёт до плотности валькирии или космического эльфа, мне станет сложно что-либо увидеть.

[О-о-о! Процесс пошёл.]

В желудке Крауча волчатина стала разделяться на базовые элементы. Концентрат маны, содержавшийся в пище, сейчас равномерно расходился по всему телу. «Серебро», проходя по каким-то своим каналам, стало заполнять фигуру.

[Серебро не выходит за пределы ауры и физического тела. Значит, взаимодействие организма с ним идёт на стыке маны и плоти.]

Насколько понял, «серебро» — это строительный элемент духовного тела. Именно он мне нужен для прохождения инициации. По похожему принципу организм усваивает белки из пищи, наращивая за счёт них мышцы.

Мы с Краучем съели примерно одинаковую порцию мяса. Однако моё тело усваивает «серебро» не так хорошо, как у детектива.

[Адаптация! Всё дело в ней. Видимо, чем больше объём тела мага адаптирован под серебро, тем быстрее проходит процесс инициации. Проще говоря, у меня и детектива имелись разные вводные условия. Ему пробуждение даётся в разы легче.]

Крауч блаженно сомлел и потянулся на кровати. Он и сам не заметил, как провалился в дрёму.

[Ладно. Посмотрим, что с моим первым подопытным будет дальше.]

Не будя Декса, я отправился на прогулку по этажу, сканируя всю округу Сферой Восприятия.

Буквально через пять минут нашлись ещё двое начинающих магов, подобных Краучу. Их ауры выделялись на общем фоне.

[Главное, что они есть! Значит, за вероятность инициации в первую очередь отвечает концентрация маны в окружающем пространстве. В Нью-Йорке из магов я видел только себя, хозяина теневых тварей и Белого Дьявола.]

За час поисков насчитал тридцать одарённых. Ауры у всех в зачаточном состоянии. Если пройтись по всем этажам, наверняка найдутся и другие.

Учитывая сложность получения мяса мутантов, вырисовывается довольно интересная картина. Если о его необычных свойствах узнают, среди жителей Фриджмонта начнётся соревнование за возможность стать магом.

[Победят те, кто находится у верхушки власти.]

Учитывая, как быстро у Декса появилась слабая аура, стоит ожидать первых магов в ближайшие месяцы. Максимум — полгода. Мясо мутантов всегда будет в большом дефиците.

Напрашивается очевидный вывод:

[Мне надо записаться на форпост «Газгольдер» и проводить там как можно больше времени на охоте.]

Так я обеспечу себя ресурсом для завершения инициации. Вернувшись в комнату, я объяснил детективу свои наблюдения. Узнав о ещё тридцати потенциальных магах, Крауч усмехнулся:

— Так, значит, мы не уникальны? — Немного подумав, детектив кивнул: — Это даже хорошо. Если твоя диета из мутантов работает, мы увидим её результат…

Нахмурившись, Декс посмотрел на свои руки. Сжал с силой пальцы в кулак и разжал.

— … Чувствую в теле какую-то силу, но не знаю, как её описать. Ещё чудится, что где-то рядом песок сыплется. Тихо-тихо, но, чёрт возьми, постоянно. Пока ты отходил, я под этот шум заснул.

— Намёк понял, — усмехнувшись, я протянул Краучу руку. — Я запишусь в отряд добровольцев, которые скоро отправятся на форпост «Газгольдер». Буду переводить на вас часть своей добычи, уже очищенной от яда. Мне и самому интересно, как на ваш организм повлияет диета из мутантов.

Детектив, улыбаясь, ответил на рукопожатие.

— Договорились, Гринч. Пока есть возможность, буду тебя прикрывать здесь, в стенах Фриджмонта.

…

12 марта (шестой день)

Переночевав в нашей комнатушке, я утром получил сразу два сообщения на терминал в жилом модуле. Первое прислал сержант Томпсон:

«Приходи к семи вечера в бар „Гарцующий пони“ на третьем этаже шестой шахты. Я всегда держу слово! С меня причитается».

Второе сообщение пришло от интенданта Еля:

«Здарова, охотник! Видел в базе данных, что ты вернулся в город. Сегодня я работаю в складской зоне на сто двенадцатом этаже двенадцатой шахты. Спуск только через зелёный лифт. Выписал пропуск на твоё имя. Приходи в течение дня, если будет время».

Позавтракав остатками волчатины, я накинул свою обычную одежду и направился к лифтам. Из-за плана «Большое Отключение» ниже двадцать шестого этажа гражданских не пускают. Проход туда разрешён только военным и сотрудникам технических служб.

Лифт с зелёными дверьми открылся, едва я приложил к нему свою идентификационную карту. Кроме меня, в кабинке ехало ещё шестеро военных с грузовыми тележками. На панели с этажами горела только кнопка сто двенадцатого этажа.

[Надо же. Все едут в одно и то же место?]

Проехав мимо изолированной жилой зоны, лифт спустился ещё ниже — на технические этажи Фриджмонта. Стоило дверям открыться, как вояки с тележками пошли на выход.

На сто двенадцатом этаже жизнь била ключом! Туда-сюда сновали погрузчики, загруженные тяжёлыми ящиками под завязку. Патрульные дежурили у лифта и перекрытой лестницы. Вдоль стен высились ряды распечатанных коробок.

[Так-с! Как найти нужного человека в этом хаосе?]

Раскинув Сферу Восприятия, я представил звероватую морду интенданта. Затем ряд сканирующих импульсов ушёл в разные стороны.

[Примерно двести метров на север,] — поворачиваю голову в нужном направлении. — [Надо же! Под землёй функция компаса оказалась более полезной, чем снаружи.]

Пройдя мимо патруля военных, я вскоре нашёл интенданта. Держа в руках планшет, он руководил вскрытием склада. Прямо на моих глазах десяток уставших рабочих срезал с замков пломбы. Речь шла сразу о нескольких опечатанных дверях.

— Я не вовремя? — спросил я, подходя ближе.

— А, Гринч! — Ель довольно оскалился. — Наоборот, ты как нельзя кстати. Мы сейчас распечатываем стратегические запасы. Генерал говорит, что нам главное — полгода продержаться. Потом жизнь наладится. Так что эти склады можно вскрывать уже сейчас.

— И вы ему верите?

Интендант хохотнул:

— Сразу видно, что ты не из военных, Гринч. Начальство приказывает, а мы выполняем. Так и идёт служба. Раз сам Улисс Шеридан так сказал, значит, через полгода жизнь и впрямь наладится.

В следующие полчаса я только слушал. Интендант рассказывал, что ему с туши йети перепало четыреста килограммов мяса. Половину этой добычи забрал город за использование Джавелина.

[Ракеты к нему считаются невосполнимым запасом.]

Двести кило мяса — это тоже немалый куш. Интенданта обзвонили все знакомые, соседи, любовницы, собаки, слесари и вечно голодные до халявы журналисты. Люди предлагали Елю всякие интересные штуки, прося взамен кусочек диковинного монстра.

Как нельзя кстати генерал-губернатор приказал распечатать склады со стратегическими ресурсами. Так что скоро на обмен появится много новых товаров.

Интендант кивком указал на открывающиеся ворота склада.

— Сейчас есть возможность получить то, чего потом не станет. Перекупы подгребут под себя всё самое ценное и потом будут поштучно выбрасывать на общий рынок.

Узнав, что я собираюсь отправиться на строящийся форпост «Газгольдер», Ель сразу повёл меня в один из недавно вскрытых отсеков.

— Тут есть экипировка для дальних рейдов, — пояснил Ель, указывая на стеллажи, накрытые маскировочной сеткой. — Совет Правления, а теперь и Комитет не первый год пытаются делать форпосты для добычи мяса. Охотники оставляют на них своё снаряжение в специальных ячейках для хранения. За порядком и сохранностью вещей следят солдаты. Можешь попросить оборудовать тебе тайник на «Газгольдере»…

Интендант махнул рукой, указывая на стеллажи.

— … Здесь можешь взять палатку, зимние спальники, нательную одежду, фляги…

Пробежавшись глазами по списку вещей на планшете интенданта, я невольно усмехнулся.

Сладости!

Вот что считалось главным дефицитом Фриджмонта. Шоколад, печенье и мороженое ценились примерно так же дорого, как мясо.

[Теперь, когда стратегические склады вскрыли, эти товары скоро снова появятся на чёрном рынке.]

Набрав себе вещей, необходимых для жизни на форпосте, я списался с Декстером и узнал, что ему для жизни надо. Благо терминал Еля имел функцию связи со службой безопасности.

Прихватив вещей ещё и для Крауча, я расплатился всего-то двадцатью килограммами мяса. За десерты пришлось по бартеру отдать ещё столько же.

[Кто же знал, что шоколадка может стать валютой?]

…

Пришлось сделать пять заходов, чтобы дотащить до нашей с Дексом комнаты все приобретения. Интендант расщедрился на подарок в виде большого набора всевозможных специй.

— Держи, парень, — интендант всучил мне тяжеленную коробку. — Соль, перец, сода… Даже аджика есть. Это за видеоролик с тем, как я из Джавелина стреляю по йети.

Крауч куда-то запропастился. Чуть позже от него пришло сообщение на терминал нашей комнатушки:

«Вернусь завтра. Я на серии допросов по кражам со складов. Предупреди, если в жилой отсек кого-то приведёшь».

Пока ходил туда-сюда, меня и впрямь пожирали глазами все встреченные представительницы прекрасного пола. Перед дверью нашей комнатушки чуть ли не кастинг из красоток. Во время последнего захода попал в грудастую засаду! Только вовремя брошенная в воздух шоколадка помогла вырваться из их цепких лапок.

Отправляю детективу сообщение с ответом:

«Осторожно! Перед дверью засада. Размеры от второго до четвёртого. От двадцати до тридцати пяти лет. Советую поберечь своё мужское здоровье! Обойму из резиновых изделий оставил на тумбочке».

…

12 марта (вечер)

Бар «Гарцующий пони» находился неподалёку от главного шлюза и… как выяснилось, в него пускают только военных. Томпсону пришлось выйти, поручиться за меня, и только после этого охрана согласилась пустить внутрь.

Пока мы шли к столику, Дарек шепнул мне на ухо:

— Гринч, в качестве благодарности за йети я познакомлю тебя с полезными людьми. Учти! Я за тебя поручился, так что кредит доверия к тебе уже есть… И это несмотря на то, что твой дружок-коп стоит всем поперёк горла.

За столом сержанта сидели двое лысых мужиков. Причём с лишним весом, что во Фриджмонте большая редкость. Пузо — признак высокого достатка.

У одного мужика шевелюра точь-в-точь как у Доктора Зло — поляна с буйной растительностью по краям. Другой, не поднимая глаз, постоянно что-то чиркал в тетрадке. Когда мы с Томпсоном сели, никто из них не представился.

— Молодой человек, — начал Доктор Зло, — на ваше имя записано много весьма-а-а ценного ресурса. Как насчёт того, чтобы передать его людям, которые знают в нём толк? За соответствующую плату, разумеется. У нас есть много «товаров», которых не встретить в… кхем… обычных магазинах.

Несколько секунд я хлопал глазами, а потом дошло.

— Чёрный рынок⁈

Томпсон ткнул меня в бок, за что едва не получил кулаком по роже. Я среагировал на чистых рефлексах. Рука остановилась в сантиметре от скулы удивлённого сержанта. Ничего не объясняя, я повернулся к представителю теневого рынка Фриджмонта.

— Давайте сразу проясним. Я не знаю, как вас зовут… И даже спрашивать не буду. Мой друг Декстер Крауч не должен знать об этом разговоре. Он тогда ВАМ жизнь испортит, чтобы я не пострадал. Мы друг друга поняли?

Улыбнувшись, Доктор Зло кивнул.

— Ваши слова услышаны, молодой человек. Попросим вас о том же.

— Хорошо. Тогда можем поговорить о деле. Во Фриджмонте у меня осталось ещё двести килограммов мяса. Вторую половину я передам Краучу. Прошу вас его не беспокоить. А вот насчёт моих личных запасов можно поторговаться. Всё зависит от того, что вы предложите.

Доктор Зло с коллегой оказались теми ещё пройдохами. Оба пытались меня надуть, всучив какую-нибудь ерунду втридорога. То жилой модуль получше…

[Зачем? Я не собираюсь жить в городе.]

То освобождение кого-то из тюрьмы.

[Тоже мимо.]

Оружие, специалисты, коды доступа на закрытые этажи, информация… Про плотские утехи я вообще молчу! Во Фриджмонте есть целая сеть полулегальных борделей и девиц-фрилансеров из этой сферы. Мне всё это до лампочки. Большую часть времени я собираюсь проводить на форпосте.

[Я прибыл в этот мир с конкретной целью и намерен её достичь.]

В итоге я обозначил сферу своих интересов: подробная карта местности самого Фриджмонта и ближайших поселений. Также знания о местных животных из первых рук. За всё это я согласился отдать сто килограммов мяса йети.

[Надо знать, где и на кого можно охотиться.]

Последние сто килограмм мяса продал самым разным людям, включая генерала Шеридана. Мне ни к чему местная валюта. Мелкие сделки нужны, чтобы успокоить недовольных.

Вечером следующего дня я распихал все свои покупки по разным сумкам. Среди личных вещей теперь был и композитный лук со стрелами от интенданта Еля.

Вместе с группой инженеров и охотников я поехал строить форпост «Газгольдер». Так началась моя большая охота.

…

4 июня (спустя три месяца)

Фриджмонт, 10 этаж, кафе «Истина»

Каждую субботу с двенадцати до трёх часов дня у генерала шло «святое время». Шеридан запрещал подчинённым себя тревожить, независимо от темы.

[Даже если настанет второй конец света, пусть подождут трёх часов дня и только после этого всё расскажут.]

Здесь, за столиком кафе, Улисс оставался наедине со своими мыслями. Иногда он играл в шахматы сам с собой. Иногда писал мемуары.

[Всё же шестьдесят два года — это не тридцать.]

Улисс добился многого к закату своей военной карьеры. Затем в планы на пенсию внёс коррективы ледяной апокалипсис.

Генералу выдали «золотой билет» на жизнь во Фриджмонте… Но, так сказать, не «сразу». Его записали в резерв командного состава даже не второй, а третьей очереди. Речь о почти нулевых шансах вернуться на службу.

В итоге прошёл год, второй, третий… И чем дальше, тем более тоскливой становилась жизнь Улисса. Старики, заседавшие в Совете Правления, пустили корни в своих креслах. Никто из них не собирался уходить со своего поста.

[По крайней мере, добровольно.]

Всё изменилось полгода назад. На всеми забытого генерала вышел Филип Моррис — беглый политик, чудом оказавшийся во Фриджмонте. Так, шесть месяцев назад вокруг Шеридана начала формироваться верхушка будущего Комитета Конкисты.

Тогда же в голове Улисса появился Шептун. Из забытого вояки Шеридан стал постепенно превращаться в лидера оппозиции Совета Правления.

Конкиста с испанского переводится как «колонизация». Во времена Средневековья власть не получали по наследству… Её брали силой!

[Хочешь лучшей жизни? Так бери контроль над своей судьбой в СВОИ руки!]

Шептун подсказывал генералу политические ходы, до которых он сам бы никогда не додумался. Интриги — не его профиль. Улисс считал себя полководцем, приводящим СВОИХ людей к победе.

Шептун подсветил столь желанную цель, о которой грезит любой хороший генерал.

[Перехватить власть над городом-государством!]

Затем Шептун методично, чуть ли не по шагам, помог Шеридану к ней приблизиться. Так за шесть месяцев невозможное стало возможным. У Фриджмонта появился новый генерал-губернатор.

За эти месяцы осанка генерала снова стала прямой, к мышцам вернулся былой тонус. Командирский голос Шеридана вновь разносился над армией верных ему солдат. Причём с каждым днём их становилось всё больше!

Сегодняшняя суббота немного отличалась от других. Утром генерал получил сразу несколько важных докладов.

Во-первых, форпост «Газгольдер» с наступлением лета стал поставлять в город больше мяса. Температура в низинах гор Невады поднялась до нуля градусов. Работники складов впервые доложили, что ресурсы позволяют делать запасы, а не жить за счёт вскрытых складов.

Среди охотников Газгольдера сильно выделялся Маркус Гринч — он в одиночку добывал больше мяса, чем десяток опытных охотников. Его личный счёт пух с огромной скоростью, но парень практически ничего не тратил. За три месяца он появлялся в городе всего четыре раза. Закупался чем-то у военных и на чёрном рынке и потом снова уходил на охоту.

[Есть люди, не приспособленные к жизни в городе. Видимо, Гринч — один из них.]

Второй отчёт для генерал-губернатора касался самой газодобывающей станции. Сегодня рабочие впервые провели пробную прокачку газа по трассе. Теперь Фриджмонт может жить за счёт газовых котлов и электрогенераторов.

[Процедура отключения ядерной электростанции уже запущена. Опасно её и дальше использовать в полуаварийном режиме.]

Третий пункт доклада касался внутренней безопасности. Ситуация выглядела крайне странно. Многим в Комитете Конкисты не нравилось, что «цепной пёс» Декстер Крауч кошмарит одновременно и криминалитет, и новую службу охраны. Причины понятны. Люди идут на эти должности, чтобы брать взятки. А детектив работает настолько эффективно, что ему уже раз десять намекали «смягчить хватку». И вообще, смотреть, «кого кусает».

Сам того не зная, Крауч то и дело копал под правящую верхушку Комитета. У всех там рыльце в пушку, и Шеридан об этом прекрасно знает. Генерал оставлял всё как есть:

[Компромат — это отличная смазка для неповоротливых механизмов власти. Он помогает договариваться там, где стороны непримиримы.]

Последний отчёт контрразведки Комитета выходил за рамки разумного. Согласно документу, ни Декстера Крауча, ни Маркуса Гринча никогда не существовало в базах Фриджмонта или Кендмарка. Их фотографии и личные дела появились в системе совсем недавно. Судя по следам в системе, Декстер Крауч сам их добавил.

Идея о шпионах из другого города была настолько фантастической, что Шеридан едва не рассмеялся… Но отчёт от контрразведки сохранил. Если возникнет нужда избавиться от Крауча и Гринча, у генерала будет соответствующий повод и документ, который это подтверждает. Пока же «пришельцы» приносят городу только пользу. Нет нужды их трогать. Шпионов из Кендмарка он не трогал ровно по этой же причине.

[Политика — это когда у тебя есть пистолет, а у других нет. Тогда ты можешь указывать им, что делать,] — философски подумал генерал.

Шеридан сидел в кафе «Истина», разыгрывая партию против самого себя. Внезапно чёрный конь на доске сам собой сделал ход.

[Шах!] — прозвучал голос Шёпота прямо в голове.

От неожиданности Улисс чуть не вскочил с места. Раньше Шептун себя никогда так не проявлял, ограничиваясь только советами. Генерал встал, озираясь по сторонам, но никого рядом с собой не видел.

Вдруг…

Пространство подёрнулось маревом. В углу кафе «Истина» возник ещё один стол. Там сидел темнокожий мужчина в чёрной, как смоль, рубашке. Он с довольной улыбкой наблюдал за генералом.

— Пора поговорить о сделке, которую мы заключили полгода назад, мистер Шеридан? — произнёс он вслух. — Или мне лучше и дальше называть вас «избранным»?

Перед генералом появился один из посредников Небес. О встрече с ним Улисс Шеридан забыл… Однако сама сделка ещё не завершилась.