Картина, что предстала перед разведчиками сразу после перехода через Врата, вызывала в душе каждого весьма противоречивые, почти шизофренические чувства. С одной стороны, воздух здесь, пропитанный незнакомыми ароматами трав, казался тревожным. Он давил на лёгкие, заставляя инстинктивно сжимать в руках оружие. Но с другой стороны, после промозглой сибирской осени с её бесконечным дождём и свинцовым небом, яркий, почти ослепляющий свет местного солнца, отражающийся от двух лун, всё ещё висевших над горизонтом, вызывал какой-то дикий, почти щенячий оптимизм.

Батальон вывалился не в грязные, наспех вырытые окопы и не на поляну, усеянную трупами, как в прошлый раз. Бойцы оказались на территории грандиозной, раскинувшейся на многие гектары стройки. Тяжёлые инженерные машины, переброшенные сюда первыми, уже успели срыть пару холмов, выровнять площадку и проложить широкие, укатанные гравием дороги. В воздухе стоял гул работающих дизельных генераторов, визг циркулярных пил и сухой треск сварочных аппаратов. Это прозрачно, без всяких экивоков намекало, что армия вгрызлась в этот чужой мир всерьёз и, судя по масштабам, навсегда.

Перспектива жить в сырых, холодных землянках ближайшие полгода никому особо не улыбалась, так что ровные ряды новеньких, ещё пахнущих свежей краской сборных домиков смотрелись настоящим шиком. Пока колонна медленно ползла к отведённому для батальона сектору, в кузовах и на броне тут же началось бурное обсуждение открывшихся перспектив. Первичный шок от перехода сменился обычной солдатской болтовнёй, лучшим средством от нервного напряжения.

— Глянь, мужики, — толкнул своего соседа локтем один из бойцов, кивая на почти готовый ряд казарм. — Окна пластиковые, крыша мягкой черепицей крыта. Не иначе, как пятизвёздочный отель «Всё закопано» для нас отгрохали.

— Ага, с трёхразовым питанием сухпайком и вечерней анимацией в виде марш-броска, — хмыкнул его товарищ, перекидывая автомат с плеча на плечо. — Но хоть не в палатке зимовать, и на том спасибо.

Наивные души из пополнения уже начали лелеять робкие мечты об увольнительных на большой земле. Мол, раз портал стабилен, то в субботу можно будет сгонять домой, в баньку сходить, пивка выпить, а в понедельник обратно, на службу. Ветераны, слышавшие эти разговоры, лишь криво усмехались, но переубеждать молодёжь не спешили. Жизнь сама всех научит.

— Какая, к чёрту, Земля, — пробасил Гвоздь, спрыгивая с брони БТРа, когда колонна наконец остановилась. — Увольнительные здесь будут давать в местный лес. За грибами и разрывными стрелами в задницу.

Казанова, спрыгнувший следом, картинно отряхнул штаны и огляделся с видом заправского туриста.

— Ну не скажи, друг мой ситный. Лес, это, конечно, хорошо, но не эстетично. Я слышал, тут где-то неподалёку римляне тусуются. У них, поди, и города есть, и таверны с вином. И, смею надеяться, женщины, которые не покрыты густой шерстью и не пытаются откусить тебе голову после соития.

— Ты бы, Казанова, сначала с медведицами местными разобрался, — заржал кто-то из толпы. — Они, говорят, тут крупные, как раз на твой вкус.

— Медведицы, это для гурманов и ценителей экстрима, — не смутился связист. — А я человек тонкой душевной организации. Мне подавай античных красавиц, тоги, амфоры с вином…

Корнев, молча наблюдавший за этим балаганом, прислонившись к холодной броне, покачал головой. Расслабились. И хорошо, и плохо одновременно. Хорошо, потому что нервное напряжение спадает, люди приходят в себя. Плохо, потому что это обманчивое чувство безопасности. Враг никуда не делся. Он просто затаился в этих густых, тёмных лесах, что стеной стояли в нескольких километрах от разворачивающегося лагеря, и внимательно наблюдал. И капитан был уверен, что ушастые уже прикидывают, куда лучше направить свой первый удар.

Подошёл Леший, в его руках был планшет с картой лагеря.

— Командир, нам выделили сектор на западном фланге. Вон те три казармы и ангар под технику. Место неплохое, на отшибе, никто под ногами мешаться не будет. Но есть нюанс.

— Какой ещё нюанс? — Корнев оторвался от созерцания своих развеселившихся бойцов.

— Мы на самом краю, прямо за нами периметр. Колючка, датчики движения и минное поле. А еще чуть дальше лес. То есть, если кто и полезет, то первыми встречать гостей будем мы.

— Нормально, — коротко кивнул капитан. — Даже лучше, меньше штабных под ногами будет путаться. Давай, командуй, пусть располагаются. И часовых на периметр выставить не забудь, своих, проверенных. Не доверяю я этим караулам из комендантской роты. Пока они там по уставу будут пароль спрашивать, нам уже глотки перережут.

Леший козырнул и пошёл отдавать распоряжения. Бойцы, услышав команду, нехотя прекратили болтовню, начали стаскивать из-под брони свои баулы и ящики. Новоселье в другом мире началось. И что-то подсказывало Корневу, что спокойной жизни в этих новеньких домиках с пластиковыми окнами им ждать не придётся.

* * *

Уровень общего солдатского напряжения, и так заметно упавший после созерцания масштабов строительства, окончательно рухнул ниже плинтуса, когда колонна припарковалась у выделенного роте расположения. Бойцы, привыкшие к спартанским условиям старых военных городков с обшарпанными стенами, скрипучими койками и вечно забитыми туалетами, ходили по новым казармам с видом изумлённых туристов, попавших в приличный санаторий.

Казанова, выпрыгнув с брони, первым делом заскочил в ближайшее здание и уже через минуту высунулся из окна, сияя, как зенитный прожектор.

— Мужики, вы не поверите! — заорал он на всю улицу, привлекая всеобщее внимание. — Тут внутри не просто нары в два этажа! Тут, мать его, кубрики на четверых!

Связист присвистнул и выдал свою коронную фразу, оглядывая свежевыкрашенные стены и чистые полы.

— Сюда не стыдно даже приличных барышень на чай пригласить. Главное, братцы, не засрать всю эту красоту в первый же месяц нашего сурового мужского быта. А то знаем мы вас, стоит отвернуться, уже гора грязных носков в углу выросла.

Корнев, проходивший мимо, молча показал ему увесистый кулак, тонко намекая на физические и дисциплинарные последствия подобных «приглашений». Но в душе капитан был с ним абсолютно согласен. Командование на этот раз расщедрилось не на шутку. Просторные, светлые помещения, рассчитанные на то, чтобы люди чувствовали себя людьми, а не скотом в загоне.

Аккуратные кубрики на четверых для сержантов и рядового состава с нормальными, не продавленными до пола кроватями, отлично дополнялись вполне сносными отдельными комнатами для офицерского состава. Корнев заглянул в свою — стол, стул, кровать и даже шкаф для одежды. Не номер в «Хилтоне», конечно, но после жизни в КУНГе или палатке, это были настоящие хоромы.

И, как вишенка на торте, в конце длинного коридора обнаружились несколько чистых, облицованных белой плиткой сортиров и целая шеренга работающих душевых кабин, из которых, о чудо, текла горячая вода, чтобы вообще из области фантастики.

— Горячая вода! — разнёсся по коридору восторженный крик Гвоздя, который уже успел раздеться по пояс и сунуть свою бритую голову под струю. — Мужики, это рай!

Бойцы, забыв про усталость, сгрудили баулы в кучу и разбрелись по казарме, как дети по магазину игрушек. Щупали матрасы, открывали и закрывали тумбочки, с почти священным трепетом включали и выключали свет. Эта простая, почти бытовая радость была всем необходима. Она смывала остатки напряжения, возвращая в реальность, где есть не только война, но и простые человеческие удобства.

Леший нашёл Корнева в каптёрке, где они со старшиной принимали по описи имущество.

— Командир, народ в эйфории. Боюсь, как бы они тут от радости пить не начали, — вздохнул взводный, присаживаясь на ящик с противогазами.

— Пусть порадуются, — ответил Корнев, не отрываясь от бумаг. — Заслужили. Но вечером построение, доведу план на ближайшие дни. И про сухой закон напомню. Кто нажрётся — будет рыть окопы полного профиля для кавалериста на бронепоезде саперной ложкой.

— Жёстко, но справедливо, — кивнул Леший. — Кстати, по поводу планов. Комбат тебя искал, сказал, как только расположишься, сразу к нему в штаб. Вид у него был, скажем, деятельный.

Корнев нахмурился. «Деятельный» вид комбата обычно не предвещал ничего хорошего. Чаще всего это означало, что где-то наверху придумали очередную гениальную операцию, выполнять которую придётся его разведчикам.

— Ладно, схожу, — капитан отложил ручку. — Старшина, принимай дальше.

Выйдя из казармы, Корнев вдохнул полной грудью. Воздух здесь был другим. Чистым, без привычной примеси городского смога и выхлопных газов. А со всех сторон доносились команды, стук молотков, рёв техники. Армия обживала новый мир, пускала корни в чужую землю. А рота Корнева была на самом острие этого процесса.

* * *

Всю эту бытовую, почти домашнюю эйфорию, разлившуюся по расположению роты, безжалостно обломал комбат, подполковник Рябов. Он нарисовался на пороге казармы как раз в тот момент, когда бойцы, перетаскав вещи, сбились в кучу в курилке, оживлённо обсуждая, где лучше сушить портянки и не заведётся ли в местных лесах какой-нибудь аналог самогонного аппарата.

Комбат не стал орать или разгонять это сборище. Просто молча встал на крыльце, и одного вида хватило, чтобы разговоры стихли, а бойцы начали поспешно тушить сигареты. Рябов с дежурной, ничего не выражающей улыбочкой обвёл взглядом притихших разведчиков и нашёл глазами Корнева.

— Алексей, зайди, — коротко сказал комбат и, не дожидаясь ответа, развернулся и зашагал в сторону штабного модуля.

Корнев молча кивнул и пошёл следом, на ходу застёгивая китель. Разговор предстоял явно не из приятных.

— Садись, — кивнул он на стул, не оборачиваясь, разглядывая большую карту местности. — Есть работа.

Капитан сел, приготовившись к худшему.

— Воздушная разведка докладывает, — начал комбат, всё так же глядя в карту, — что в двадцати километрах к северо-западу, в предгорьях, замечена активность. Небольшие отряд ушастых, рыл по тридцать, не больше. Судя по всему, хотят выстроить цепочку наблюдательных постов.

— Не терпится узнать, чем мы тут занимаемся? — усмехнулся Корнев.

— Именно. И мне это очень не нравится, — Рябов наконец-то повернулся. — Не хочу, чтобы эти длинноухие твари шастали у нас под носом и пасли наши передвижения. Поэтому, — он сделал паузу, — уже через трое суток твоя рота свалит в закат к новым свершениям. Задача — найти перевалочный лагерь и по возможности ликвидировать всех причастных. Тихо, без шума и пыли. Чтоб ни одна душа оттуда не ушла. Справишься?

— Справимся, товарищ подполковник, — ровным голосом ответил Корнев. Хотя внутри всё похолодело. Трое суток на то, чтобы хоть как-то сладить пополнение с ветеранами. Это был тот еще головняк.

— Вот и отлично, — комбат удовлетворённо кивнул. — Готовь людей, запрашивай всё, что нужно. Как раз взвод БПЛАшников обкатают свои игрушки.

Как только подполковник ушёл, оставив Корнева одного переваривать «радостную» новость, в штаб заглянул Леший.

— Ну что, командир? О чём вещали? — спросил взводный, с тревогой глядя на помрачневшее лицо капитана.

Корнев молча ткнул пальцем в точку на карте.

— Через три дня идём вон туда, выкуривать ушастых из нор.

Леший присвистнул.

— Всего три дня? У нас половина роты ещё не знает, как будет больно в местном дурдоме. Хоть обучающее кино показывай.

— У него приказ, у нас исполнение, — вздохнул Корнев. — Так что забудь про отдых. С завтрашнего дня учения. Гоняй всех до седьмого пота. Стрельбы, тактика, отработка взаимодействия в группах.

Выйдя из штаба, они наткнулись на группу старожилов, куривших у входа. Парни, увидев мрачные лица, тут же прекратили травить байки.

— Что-то комбат сегодня злой, как собака, — заметил Гвоздь. — Пролетел мимо, даже не поздоровался.

Казанова, стоявший рядом, задумчиво выпустил колечко дыма.

— А мне кажется, наоборот. Он какой-то… бодрый слишком. Помолодел, что ли? Раньше ходил, как будто на плечах весь Генштаб тащит, а сейчас прямо орлом летает.

Леший, услышав это, понизил голос и подозвал парней поближе.

— Есть тут один инсайд, мужики. Мне по секрету один штабной шепнул, пока карты получали. Говорят, многие офицеры, от комбата и выше, подписали контракты на эту сторону сразу на пять лет. Безвыездно.

Повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием сигарет. Пять лет в этом мире звучало как пожизненный срок.

— Зачем? — не выдержал кто-то. — Деньги?

— Не просто деньги, — продолжил Леший всё тем же заговорщицким шёпотом. — За эту готовность сгнить в параллельном мире государство осыпало их семьи баблом так, что хватило бы на покупку небольшого острова где-нибудь в Тихом океане. Наш Рябов, говорят, дочерям ипотеки закрыл, обеим по новой тачке купил и вообще решил все финансовые проблемы своего рода до пятого колена.

Новость была почти ошеломляющей, это многое объясняло. И лихорадочную деятельность комбата, и масштабы строительства, и щедрые боевые выплаты. Государство делало на этот мир очень серьёзную ставку.

Кто-то из молодых бойцов, услышав рассказ Лешего, уважительно присвистнул. Все взгляды тут же устремились на Корнева, словно ожидая от него каких-то откровений или подтверждения. Капитан, который всё это время молча стоял в стороне, лишь пожал плечами, стараясь придать лицу максимально невозмутимое выражение.

— А что я? — честно признался Корнев, затушив окурок о подошву берца. — Закрывать мне особо нечего. Ни ипотек, ни кредитов на последнюю модель «айфона». Кота и того родителям ещё в прошлом году сплавил, чтобы животина с голодухи по соседям не побиралась, пока я по полям мотаюсь. Так что мне, кроме своей задницы, прикрывать некого.

Пока бойцы обсуждали новые финансовые возможности и морально-этические аспекты продажи души государству на пятилетний срок, к ним почти бегом приблизился старший техник роты, Михалыч. Вид у него был такой, словно он только что увидел живого динозавра, который пытался угнать у него БТР. Лицо бледное, глаза вытаращены, на лбу выступила испарина.

Разговоры мгновенно стихли. От технаря, особенно с таким выражением лица, обычно хороших новостей не ждут. Это, как правило, означало либо что-то сломалось, либо что-то украли, либо пришла очередная директива, от которой у всего личного состава начнётся затяжной геморрой с перебиранием запчастей.

— Командир… — выдохнул Михалыч, с трудом переводя дух. — Там… это…

— Что «это»? Говори толком, — нахмурился Корнев, готовясь к худшему.

— Нас… разведку… — Михалыч облизал пересохшие губы. — Срочно вызывают на склады обеспечения. На получение имущества.

— И что? — не понял Леший. — Нам что-то не додали? Палатки или котелки?

— Да какие, к чёрту, котелки! — почти взвизгнул технарь, и в его голосе смешались шок, восторг и полное непонимание происходящего. — Там, короче, Ханука и Новый год в одном флаконе. Мне сказали, что нам предписано полностью обновить вооружение и парк техники. Полностью, командир! До последнего винтика!

Михалыч трясущимися руками протянул Корневу пачку свежих накладных с жирными, ещё не просохшими печатями. Капитан взял бумаги и пробежал их глазами. То, что он там увидел, заставило его удивлённо приподнять бровь. Список был таким, будто они собирались не на рядовую зачистку, а на штурм Пентагона.

В наступившей тишине было слышно, как у кого-то из бойцов отвисла челюсть. Технарь, видя их реакцию, немного пришёл в себя и огорошил всех окончательно.

— И это ещё не всё, — добавил он, понизив голос до шёпота. — Мне зампотех бригады сказал, чтобы выбирал всё, что нужно для дальних рейдов. Вообще всё, что есть на складах. Без ограничений.