Следующие двадцать минут прошли в гнетущем молчании. Ветер, гулявший на такой высоте, завывал в опорах Врат и трепал маскировочные сети, наспех растянутые над позициями разведчиков. Внизу, под ногами, продолжал жить своей страшной, огненной жизнью город — оттуда доносились глухие хлопки обрушивающихся конструкций и далекий, почти неразличимый гул пламени. Но здесь, наверху, царила тишина ожидания.

Бойцы разведроты, как и хвостатые союзники, растворились в тенях, заняв позиции по периметру платформы. Гвоздь лежал за своим «Печенегом» на небольшой ветке чуть ниже основной площадки, превратившись в единое целое с пулеметом. Его взгляд методично сканировал переплетение нижних ярусов. Казанова развернул свой командный пункт в углублении ствола, прямо у выхода из лифта, ожидая сигнала от десантников.

Корнев сидел у самого края платформы, рядом с молодым кошачьим магом, которого ему выделил К’Варр. Паренька звали Риан, и он был полной противоположностью брутального мечника. Худощавый, с огромными, вечно удивленными глазами, он скорее походил на студента из магической академии, чем на закаленного в боях воина. Но К’Варр лично за него ручался, утверждая, что этот «заморыш» может зажарить вражеский патруль быстрее, чем тот успеет крикнуть. Сейчас Риан сидел, вцепившись тонкими пальцами в свой короткий посох, и нервно осматривал темные провалы между ветвями.

— Можешь засечь ушастых, если они пойдут под маскировкой? — тихо, не поворачивая головы, спросил Корнев. Его бинокль медленно полз по противоположной стороне сплетений огромных веток, образованных двумя гигантскими Древами.

— Не всегда. И далеко не всех, — честно ответил парень. — Тех, кто использует магические плетения для сокрытия, я почувствую довольно уверенно. Это как рябь на воде, искажение фона. Но…

Он замялся, подбирая слова.

— У малоранов есть другие. Те, кто не имеет собственного магического фона или подавляет его. Они используют физическую маскировку: плащи-хамелеоны, особые составы, наносимые на доспехи. И предельно простые, но эффективные артефакты отвода глаз. Такие не создают искажений. Они просто… заставляют тебя не смотреть в их сторону. Не замечать.

— Элита, — подытожил капитан, опуская бинокль. Картина вырисовывалась безрадостная.

— Примерно так, — кивнул Риан. — К счастью, таких мастеров у них мало. В обычных рейдерских отрядах это буквально одна-две единицы. Они глаза и уши группы, ведут разведку, снимают часовых. Но сегодня… — он замолчал, с тревогой глядя вниз, — сегодня таких мастеров, кажется, собралось слишком много.

— Не было печали, — скривился Корнев. Значит, классическая оборона по периметру не сработает. Диверсанты смогут подобраться вплотную и вырезать пулеметные гнезда до того, как их вообще кто-то заметит.

В наушнике щелкнуло.

— Кэп, — раздался напряженный шепот Смолина. Лейтенант со своими операторами забился на самый дальний край платформы, укрывшись за ящиками с боеприпасами, и уже поднял в воздух пару своих самых тихих «глаз». — Опять вижу через камеру это марево. Дрожащий воздух, как над раскаленным асфальтом. Метров пять в диаметре. Движется медленно, вдоль той широкой ветки на два часа.

Корнев вскинул бинокль. Обычным глазом не было видно ровным счетом ничего.

— Е-мое… — выдохнул Смолин. — Еще два таких же! На десять и на двенадцать часов! Они идут с трех направлений, синхронно!

— Как сломать эту вашу маскировку? — капитан повернулся к Риану.

— Прямое попадание в того, кто создал плетение, — уверенно ответил кошак. — Или… резкое, неестественное изменение в окружающей обстановке, чтобы плетение, пытаясь перестроиться под новые условия, просто сломалось, не выдержав нагрузки.

Корнев криво усмехнулся, план созрел мгновенно.

— Внимание! — произнес на общей частоте капитан. — Закидываем светошумовые. Направления: десять, двенадцать и два часа. По три штуки на направление, веером. Огонь по моей команде.

Он повернулся к хвостатому.

— Можешь как-то предупредить К’Варра и его парней, что сейчас будет очень ярко и громко? Чтобы они с веток от неожиданности не посыпались на землю.

Риан молча, с пониманием кивнул. Он сложил ладони рупором у рта и издал короткую, замысловатую трель, похожую на пение какой-то ночной птицы. Из разных точек с площадки ему тут же ответили такие же тихие посвисты.

— Сорок метров до края платформы… тридцать… — считал Смолин, глядя в монитор и корректируя бойцов. — Двадцать пять!

— Гранаты! — отдал команду капитан и тут же рефлекторно схватил за шкирку Риана, который с неподдельным научным любопытством высунулся из-за укрытия, пытаясь разглядеть будущий эффект. Капитан рывком потянул мага на дощатый настил.

Серия ослепительных вспышек, перекликающихся с оглушительными, бьющими по ушам звуковыми ударами, известили всю округу, что оборона Врат началась.

Эффект превзошел все ожидания. Магические барьеры, скрывавшие нападавших, не выдержали такого грубого воздействия. В итоге лопнули, как передутые воздушные шары, осыпаясь дождем мерцающих осколков. За ними, как на ладони, обнаружились три ударные группы малоранов. Около трех десятков воинов в тех самых светящихся доспехах, вооруженных изогнутыми мечами и длинными копьями. А за спинами каждого отряда стояло по тройке магов в пафосных темных накидках с глубокими капюшонами, которые, видимо, и поддерживали плетения.

Сейчас почти все они корчились на деревянных дорожках, зажимая руками глаза и уши. Кто-то, потеряв равновесие, с диким воплем свалился с узкого настила вниз, в темную пропасть.

— Огонь!

Приказ Корнева утонул в слаженном грохоте очередей. Автоматы бойцов короткими очередями выкашивали дезориентрованных врагов. Пули, пусть и не с первого раза, но пробивали дорогие доспехи, или находили уязвимые места в сочленениях. Тела ушастых дергались на деревянном настиле, заливая его темной кровью.

К’Варр, наблюдавший за этой сценой с соседней ветки, потрясенно присвистнул, а затем негромко пробормотал что-то на своем, явно нецензурное. Его воины, привыкшие к долгим дуэлям на мечах, с разинутыми ртами смотрели, как три элитных отряда малоранов перестали существовать меньше, чем за десять секунд.

Риан, которого Корнев отпустил, все еще сидел на настиле, часто моргая и тряся головой.

— Ты дебил? — скорее по-отечески спросил у него капитан. — Я по-твоему для кого про вспышку говорил?

— Да я и представить не мог, что будет… так ярко, — растерянно ответил кошак, у которого в глазах все еще плясали «зайчики».

Внезапно рация в шлеме Корнева взорвалась отчаянным криком Смолина. Голос лейтенанта был слышен даже без гарнитуры.

— Кэп! За нас взялись всерьез! Их тут как в очереди за пивом утром в субботу!

Грохот пулеметных очередей на платформе слился в единый, неразрывный гул. Гвоздь работал короткими, но частыми отсечками, выкашивая ушастых на дальних подступах. Его «Печенег» выплевывал свинец с жадностью голодного зверя, и гильзы дождем сыпались с ветки вниз, в дымную пропасть. Но малоранов это не останавливало. Они перли по широким ветвям-магистралям, как муравьи на рассыпанный сахар, совершенно не считаясь с потерями.

Корнев прижался спиной к каменному основанию Врат, чувствуя, как от гудения вибрирует всё тело. Воздух вокруг арки дрожал и кололся статикой, волосы на затылке встали дыбом. Капитан выхватил рацию, вжимая тангетку.

— Ависса! Слышишь меня⁈ — крикнул капитан, пытаясь перекричать треск пулемета и завывание ветра. — Ависса, ответь!

Сквозь помехи и грохот далекого взрыва пробился голос кошки. Она находилась внизу, у основания Древа, координируя движение вверх.

— Слышу… Алексей!

— Слушай меня! — Корнев на мгновение выглянул из-за укрытия, проводив взглядом очередную порцию трассеров. — Всё, лавочка закрыта! Заворачивай поток беженцев куда угодно, но не сюда! Арка больше недоступна, мы тут превращаемся в один большой тир! Бегите вглубь леса!

— Поняла тебя! — голос Ависсы с трудом пробился через помехи.

Как раз в этот момент от лестничного пролета выскочила последняя группа: пятерка чумазых кошачьих киндеров, которых буквально за шкирки тащил за собой жилистый подросток с решительными глазами. Они замерли на мгновение, ослепленные бирюзовым сиянием арки.

— Ходу, мелочь! — рявкнул Корнев, указывая на светящийся зев портала. — Вперед, не оглядываться!

Подросток, подтолкнув младших, нырнул в марево. Последний из пацанов на секунду затормозил, оглянулся на капитана, и Корневу на миг показалось, что он видит в этих огромных глазах недетское понимание. Прыжок — и платформа опустела.

Корнев потянулся к панели управления, чтобы погасить арку, но рука замерла в паре сантиметров от камня. Он посмотрел на своих парней, на К’Варра, который со своими бойцами замер в тени, сжимая двуручник. Если он сейчас закроет Врата, пути отхода не будет. Совсем.

— Граждане бандиты, внимание! — голос капитана в гарнитурах прозвучал на удивление спокойно. — Арку не тушу, держу в активном режиме. Если станет совсем жарко, если почувствуете, что пришел край — отходим к порталу. Отходим дружным табором по команде.

— А куда выкинет, кэп? — раздался в эфире хриплый голос Гвоздя.

— Хрен его знает, Гвоздь. В какой-нибудь мир, где много грибов и нет ушастых пидарасов (НЕоскорбление, согласно расшифровке РКН). Поживем дикарями, отдохнем в лесном кемпинге. Шутка юмора… А если серьезно, то на той стороне поселение в такой глухой заднице, что местный городок покажется вам столицей всей планеты. Насколько я понял, максимально труднодоступное, поэтому там мало кто тусуется после отключения этой пары микроВрат.

— Принято, Барон. Грибы так грибы, — отозвался Леший со своей позиции. В его голосе не было страха, только привычный армейский фатализм.

Прошел час. Этот час показался Корневу бесконечным циклом смен магазинов, набиванием магазинов патронами, коротких перебежек и едкого дыма, от которого щипало в горле. Малораны перестроили тактику. Теперь они не лезли напролом, а методично «прощупывали» оборону магией. Ледяные копья и огненные шары летели уже не абы куда, а прицельно по вспышкам выстрелов. Маги кошаков, выставили по краям платформы барьеры, но те светились всё тусклее. Силы у местных была не бесконечной, а передохнуть никому тупо не давали.

— Кэп, у нас гость! Солидный такой! — ожил Смолин, указывая пальцем в сторону основной ветки-моста.

Корнев вскинул бинокль. Со стороны города, не торопясь, двигалась стена синего тумана. Пули ударялись в это марево и бессильно рикошетили, уходя в небо яркими искрами.

— Риан, что это за хрень⁈ — спросил Корнев мага, который тяжело дышал, опершись на посох.

Парень глянул и побледнел еще сильнее, чем раньше.

— Серьезный барьер… Тройное плетение, Алексей. Его держат мастера, связанные в круг.

— Кэп, выстрелов к РПГ больше нет! — доложил гранатометчик, буквально прочитав мысли Корнева.

Барьер приближался, неотвратимо, со скоростью неспешно идущего человека. До края платформы оставалось метров сорок. Разведчики продолжали стрелять, но это была скорее психологическая атака, пули уходили в сторону, не причиняя врагу вреда.

— К’Варр, твой выход!

Мечник, который до этого сидел неподвижно, как каменное изваяние, медленно поднялся. Его двуручник, выкованный из странного темного металла, слабо запульсировал сиреневым светом.

— Давно пора, — ухмыльнулся кошак. — А то я уже заскучал от вашего грохота. Парни, за мной!

Как только край синего марева коснулся деревянного настила платформы, из-за него, словно из ниоткуда, выскочили группа ушастых в своих сверкающих доспехах. Они действовали молниеносно, пытаясь сходу опрокинуть стрелков. Но К’Варр стал для них очень неприятным сюрпризом.

Огромный кошак сделал всего один шаг навстречу, и его клинок описал чудовищную по силе дугу. Первый из выскочивших малоранов даже не успел поднять щит. Двуручник прошел сквозь его доспех, как сквозь гнилую фанеру, разрубив воина от плеча до пояса. К’Варр, не останавливаясь, насадил следующего на острие меча, поднял и с рыком отбросил тело обратно, прямо на синий барьер. Тело малорана на мгновение зависло в мареве, вызывая сполохи искр, и барьер на секунду дрогнул, обнажая сосредоточенные лица магов внутри.

Но ушастые быстро опомнились. Командир «светляков», высокий хмырь с длинным плюмажем на шлеме, что-то выкрикнул, и малораны веером рассыпались по площадке, вступая в ближний бой. Начался кровавый замес на узком пространстве платформы. Разведчики, выгадывая момент, стреляли в упор. Кошаки К’Варра работали слаженно, прикрывая спины стрелков. Сталь звенела о сталь, крики боли сливались с треском выстрелов.

— Держи барьер перед стрелками! — приказал Корнев, выдав короткую очередь в ушастого, который пытался обойти одного из мечников кошаков. Риан, стиснув зубы, вскинул посох. Над группой Смолина и Казановы, которые лихорадочно пытались запустить последний дрон, возникло тусклое золотистое марево. Как раз вовремя, сверху посыпался град стрел и ледяных игл.

— Да чтоб вас всех за ногу! — Корнев обернулся на крик Гвоздя.

С противоположного края платформы, со стороны лифтовой шахты, медленно выползал еще один точно такой же синий барьер. Второй отряд пехоты малоранов заходил им во фланг, отрезая путь к лифту и прижимая к самой арке Врат.

Скрип и скрежет дерева, раздавшийся со стороны лифтовой шахты, на мгновение перекрыл лязг мечей. Корнев на секунду обернулся, ожидая увидеть там очередную волну ушастых пехотинцев, прорвавшихся снизу. Но створки коры разошлись с таким грохотом, будто их выбили изнутри тараном.

Из проема, окутанная облаком древесной пыли и искр, вылетела Ил’да. Старейшина выглядела как воплощение ярости этого старого леса. Она не стала тратить время на приветствия. Увидев синий барьер, старушка издала короткий выкрик и с размаху вогнала подток посоха в настил платформы.

— Прочь, падаль! — прошипела она.

Из оголовья посоха вырвался луч ослепительно зеленого света. Луч ударил в синее марево малоранов, и то, что считалось несокрушимым щитом, лопнуло с сухим треском пересушенного пергамента.

Магов внутри купола буквально вывернуло наизнанку обратным ударом силы. Те, кто стоял за щитом, на мгновение ослепли и потеряли ориентацию.

— Работаем!

Гвоздь сменил сектор обстрела и длинной очередью просто распилил пополам замерших в шоке ушастых. Свинцовый ливень за секунды превратил элитный отряд в груду окровавленного мяса. К’Варр на другом конце платформы тоже закончил свою партию. Огромный мечник, весь залитый кровью, стоял над грудой тел. Последние из его противников, увидев гибель второго отряда и явление старой ведьмы, предпочли не испытывать судьбу. Малораны попрыгали с платформы на нижние ветки, отходя под прикрытие дыма и продолжая огрызаться редкими плетениями.

— Фух… — капитан опустил автомат, прислонившись к стволу дерева. — Вовремя, бабуля. Еще бы минута, и мы бы тут с вами только на том свете поздоровались.

Ил’да лишь криво усмехнулась, тяжело опираясь на посох. Было видно, что этот удар выжал из нее всё до последней капли. Но самое интересное началось чуть позже.

Сначала на платформу посыпались бойцы Лешего. Парни выглядели так, будто прошли через мясорубку. Они тащили на закорках раненых, аккуратно складывая их под защиту каменных опор Врат.

А за ними, пошатываясь, но сохраняя на лицах выражение полнейшего превосходства над реальностью, вышли те самые «боевые пенсионеры». Арсий, Ассар и Торвин. Старики были закопчены, их пафосные когда-то одежды превратились в лохмотья, но они всё еще сжимали свои посохи и копья. Арсий, самый бойкий из них, даже пытался что-то напевать, пока его под руки выводили из кабины.

— Потери⁈ — Корнев шагнул к Лешему, перехватывая его за плечо.

— Все живы, командир, — доложил взводный, жадно припадая к фляге. — Но трехсотых много, трое тяжелых, у остальных осколочные и ожоги.

— Что с техникой?

— Минус один БТР, — Леший помрачнел. — Ушастые пригнали какого-то фильдеперсового мага. Тот не шарами кидался, а выдал луч, прямо как в «Звездных войнах», клянусь! Корму БТРа отрезало за секунду. Едва успели парней выдернуть и свалить.

Корнев оглядел свою измочаленную роту. Люди были на пределе. Малораны взяли паузу, но это было лишь затишье перед финальным штурмом. Дракон внизу всё еще был жив, и он явно не сказал своего последнего слова.

— Кэп! Есть контакт! — восторженный вопль Казановы заставил всех вздрогнуть.

Связист сорвал с головы наушники и едва не пустился в пляс рядом со своей развернутой антенной. Корнев рванул к рации.

— Барон, я Беркут-один! Как принимаешь⁈

— Хорошо принимаю!

— Барон, — сквозь треск статики прорвался чистый, уверенный голос пилота. — Видим ваш сигнальный костер на половину горизонта. Подлетное время — тридцать минут. Что с площадкой?

Корнев посмотрел на соседнюю платформу, ту, что была побольше.

— Площадку нашли. Но есть нюанс, она довольно хреновая, — честно сказал капитан. — Придется высаживать десант частями.

— Понял тебя, Барон. Держитесь, мужики!..