Сквозь треск статики пробился тяжелый выдох взводного, сопровождаемый гулом дизеля.

— Так точно, Барон. План максимально простой — не сдохнуть. И пока мы идем с явным опережением графика. Эти старые хрычи нам тут натуральный автобан из магии стелют. Будем на точке, как договаривались. Конец связи.

Корнев опустил руку с рацией. Капитан потер переносицу. Сюрреализм происходящего давно перешагнул все мыслимые пределы, но рефлексировать об этом было некогда. Он резко развернулся, отгоняя мысли о Лешем и тех идиотах, что сейчас скакали по броне под огнем малоранов. У них своя работа, у него своя.

Капитан тяжелым взглядом уперся в старейшину. Ил’да стояла ровно, опираясь на свой резной посох, и тоже смотрела на него. В ее глазах уже не было того подобострастия, с которым она валялась в грязи минутой ранее. Там читался отчаянный расчет.

— Вернемся к нашим делам, — Корнев намеренно перешел на сухой, официальный тон, отсекая все лишние эмоции. — Нам нужна площадка. Ровная, чистая и максимально твердая. На уровне верхушек ваших деревьев.

Ил’да слегка склонила голову набок, ее седые брови поползли вверх.

— На верхушках? — переспросила она, словно пытаясь понять, правильно ли перевела слова чужака. — Зачем вам верхушки? Ваши повозки не умеют летать, я это только что видела.

— Эти повозки не умеют. Зато умеют другие, — Корнев начал раздражаться от необходимости разжевывать прописные истины. Времени не было от слова совсем. — Твои люди видели дракона ушастых? Вот представь себе железную птицу, которая в два раза меньше, но ревет так, что уши закладывает. И таких птиц будет много. Они прилетят сверху и высадят довольно много злых, хорошо вооруженных мужиков. Мне нужно место, где парни смогут спрыгнуть, закрепиться и не провалиться сквозь ваши доски вниз.

Старейшина на секунду зависла, переваривая концепцию железных птиц и летящих с неба солдат. Лисея, стоявшая чуть поодаль, виновато опустила уши и нервно дернула хвостом.

— Девочки привели вас сюда, и в целом это было верное решение, — задумчиво произнесла Ил’да, указывая посохом куда-то в сторону клубящегося дыма. — Отсюда недалеко до вершины одного из главных Древ. Там есть широкие платформы для сбора плодов. Вот только… та часть города сейчас вся в огне. Дым идет прямо туда. Ваши «летящие мужики» просто задохнутся еще до того, как коснутся дерева, а отводить дым мне почти некем, все маги ветра либо мертвы, либо прикрывают отход на нижних ярусах.

Она замолчала, постукивая подтоком посоха по настилу. Корнев скрипнул зубами. Вариант с вертолетным десантом прямо в эпицентр пожара отпадал. Вертушки просто не сядут и не смогут там надолго зависнуть, поймав помпаж двигателей от угарного газа, а если и скинут парней на тросах, те лягут прямо там, отравившись гарью или попросту зажарятся.

— Но есть другой вариант, — вдруг сказала Ил’да, протянув сухую, морщинистую руку и ласково погладив Лисею по голове. Мелкая оторва при этом вздрогнула, но не отстранилась. — Можно совместить полезное с полезным.

— Арка, — хмыкнул капитан, сразу уловив ход ее мыслей.

— Разумеется! — активно затрясла головой бабулька, и в ее глазах снова вспыхнула фанатичная надежда. — Она находится на самом верху старого дозорного Древа. Там чисто, дым туда не достает. Нам это по пути движения горожан. Если ты откроешь Врата, мы сможем часть толпы отвернуть прямо в арку, а твои железные птицы…

Договорить старейшина не успела.

Где-то совсем рядом, буквально в паре сотен метров за густой стеной листвы, раздался оглушительный, рвущий барабанные перепонки треск. Воздух мгновенно стал обжигающе горячим, запахло озоном и паленой шерстью. У Ил’ды за спиной расцвел колоссальный огненный цветок от очередного плевка дракона. Ударная волна ударила по толпе беженцев невидимым прессом, швыряя людей на настил.

Народ в ужасе заверещал. И без того хрупкий порядок в колонне рухнул в одну секунду. Началась форменная давка. Обезумевшие от страха матери хватали детей, пытаясь протиснуться вперед, расталкивая всех вокруг локтями. Кто-то упал, его тут же почти затоптали десятками ног. Воздух наполнился криками боли.

К’Варр, который до этого стоял рядом и прислушивался к разговору, ругнулся на своем шипящем диалекте. Он не стал тратить время на слова. Огромный кошак просто прыгнул в самую гущу паникующей толпы. Парень хватал соплеменников за шкирки и буквально швырял их в стороны, освобождая проход, рыча приказы и раздавая тяжелые затрещины направо и налево. Это было жестоко, но только так можно было остановить слепой стадный инстинкт.

Ил’да осталась стоять на месте. Она даже не обернулась на крики своих людей. Старуха застыла, упершись взглядом в Корнева. Между ними повисло тяжелое, почти осязаемое напряжение. Между русским офицером и местной ведьмой летали невидимые молнии безмолвного спора. Ависса и Лисея, вжавшись в броню «Тайфуна», затаив дыхание наблюдали за этой дуэлью взглядов.

Во взгляде Корнева отчетливо читалась одна простая мысль: «На хрена мне всё это надо?». Он смотрел на грязную, паникующую толпу, на летящие с неба горящие ветки, на кровь под ногами. Он мог бы прямо сейчас приказать дать по газам, забрать своих разведчиков, развернуться и свалить в закат, предоставив аборигенам самим разбираться со своими проблемами и драконами. Слова комбрига оказались пророческими…

От старейшины же исходили флюиды вселенской скорби и печали. Она молча взывала к совести Корнева, к его человечности. При этом старуха, не моргая, пыталась изобразить знаменитый взгляд кота в сапогах из мультика — огромные, полные слез глаза, умоляюще смотрящие снизу вверх. От такой наглой и топорной манипуляции Корнев откровенно поперхнулся.

— Ил’да, прекращай этот цирк, — закатив глаза, хрипло произнес капитан. — Если бы заревела в голосину вон та мелкая оторва, — он кивнул в сторону Лисеи, — толку было бы больше. На мне твои фокусы не работают.

Старуха мгновенно схлопнула свой театр одного актера. Скорбь слетела с ее лица, как старая маска. Взгляд снова стал цепким и хищным. Она перешла на торг, нисколько не смущаясь того, что ее только что раскусили.

— Скажи мне, ключник Врат, чего ты хочешь? — зашипела она, делая шаг к Корневу. — Золото? У нас в хранилищах есть металл. Серебро? Самоцветы? Забирай всё, что поместится в чрево твоих железных повозок! Мы отдадим казну клана, только открой проход!

Она судорожно махнула рукой в сторону колонны беженцев.

— Женщин хочешь⁈ — ее голос сорвался на крик, перекрывая гул пожара. — Да за тебя все молодухи нашего Леса поскачут замуж, только узнав твой статус ключника! Выбирай любую! Хочешь десять? Двадцать? Мои воины притащат их к тебе в постель прямо сейчас! Просто скажи, чего ты хочешь⁉

Корнев мысленно застонал, чувствуя, как головная боль становится невыносимой. Боковым зрением он наблюдал дикую, первобытную сцену: несколько старых кошек в толпе, услышав крик Ил’ды, начали буквально выталкивать из рядов беженцев молодых, перепуганных девчонок от восемнадцати и до бесконечности. Их пихали в спины, заставляя идти к броневикам.

Казанова, стоявший со Спартаком, удивленно крякнул, наблюдая эту процессию.

— Товарищ капитан, — вклинился связист по внутренней связи, — а местные-то, смотрю, знают толк в дипломатии. Может, рассмотрим контрибуцию? Тут есть весьма перспективные экземпляры…

— Завали, Казанова, пока я тебе пулеметную ленту в задницу не плашмя не засунул, — рявкнул Корнев в микрофон, вырубив рацию.

А затем раздался еще один взрыв. Гораздо ближе к ним. На этот раз это был не низкий гул драконьей плазмы. Это был хлесткий удар, характерный для боевых заклинаний. Прошло слишком мало времени с момента плевка огромной твари, она просто не успела бы перезарядиться. Значит, это работали ушастые маги, которые подошли вплотную и начали долбить по отступающим практически прямой наводкой. Ошметки деревянного настила брызнули в стороны, срезав кого-то в задних рядах колонны.

Визг усилился. Корнев посмотрел в толпу. Он видел там сотни лиц. И самое паршивое — он видел там просто до хрена детей. Мелких, испуганных, цепляющихся за матерей. Уж специально Ил’да выстроила колонну так, чтобы дети мозолили ему глаза, или это получилось само собой, но зрелище било по нервам хуже любого осколка. Смотреть, как эти дети через полчаса превратятся в обгорелые куски мяса, Корнев не собирался.

Капитан глубоко вздохнул, вспоминая последние, неофициальные слова комбрига Алексеева: «Не лезь в пекло… Тебе с этим жить, Корнев». Жить с тем, что он просто стоял и смотрел на бойню, имея возможность нажать на пару кнопок, Алексей не хотел.

Он тяжело, исподлобья посмотрел на старейшину. Ил’да стояла перед ним, вытянувшись как струна, нервно размахивая хвостом в ожидании его решения.

— Ты понимаешь, старуха, — хрипло, почти шепотом спросил капитан, шагнув к ней вплотную, — что ценой твоего спасения могут стать жизни моих людей?

— Понимаю, — Ил’да не отвела взгляд, зная, о чем просит.

— Дай мне слово, — процедил Корнев.

От этой фразы старушка дернулась, будто ее ударили оголенным проводом под напряжением. Слово старейшины здесь значило больше, чем любые подписанные бумажки.

— Дай мне слово, что как только всё это дерьмо закончится, вы найдете время всем своим драным Советом пообщаться с моим начальством, — с трудом выдавил из себя капитан, формулируя условия сделки. — Нормально пообщаться. За столом переговоров. С картами, границами и торговыми соглашениями. Возможно, вы найдете много общего в интересах с теми, кто меня сюда послал.

У хвостатых дамочек, стоявших рядом, отвисли челюсти. Даже наглая Лисея замерла с открытым ртом. Все они, выросшие в реалиях постоянной войны и рабства, понимали: Корнев, будучи ключником Врат, прямо сейчас, когда их загнали в угол, мог потребовать всё. Он мог взять в рабство каждого десятого, выгрести всю казну подчистую, забрать самых красивых женщин и стать их новым, полновластным хозяином. Но этот страшный чужак в зеленой одежде ограничился по факту плевой, политической задачей — разговором с какими-то далекими начальниками.

— Благодарю тебя… — начала Ил’да, ее голос дрогнул. Она быстро, с непониманием глянула на Ависсу, ища подвох, но та лишь беспомощно покрутила головой, мол, эти пришельцы сами по себе такие отбитые.

— Алексей Корнев, капитан армии Российской Федерации, — вздохнув еще раз, официально представился капитан, ставя точку в торге. — Показывай, старая, где там ваш спасательный круг…

* * *

— Старая, ты совсем без мозгов? — не выдержал Корнев, запрокинув голову и глядя куда-то в недосягаемую, затянутую дымом высь. — Вы на хрена арку засунули на самый верх ствола⁈ Это же беговой ад!

Они быстро продвигались к одному из мощных стволов деревьев. Вблизи масштаб Древа подавлял. Ствол уходил в небеса толстенной, необхватной колонной. Кора была испещрена трещинами, в которых мог бы легко спрятаться Тигр.

— Зато не украдут! — гордо, с видом гениального стратега ответила старушка, семеня рядом с капитаном. Она умудрялась держать темп, несмотря на возраст.

— Кто украдет⁈ — злобно спросил капитан, перешагивая через брошенную кем-то корзину с тряпьем. — Чешуйчатые краснокнижные совы-переростки⁈ Или белки-мутанты? Кто в здравом уме потащит многотонную дуру с макушки дерева?

— Где? Уже летят⁈ — Ил’да тут же тревожно завертела головой, вглядываясь в небо, пропустив сарказм Корнева мимо ушей. — Они из твоих Врат прилетели? Большие совы? Магией владеют? А обычная стрела их шкуру возьмет или нужны магические наконечники?

Она продолжала забрасывать капитана вопросами, демонстрируя поразительную паранойю и готовность воевать с любыми видами флоры и фауны.

— А ну цыц! — рявкнул Корнев, устав от этого словесного поноса.

Бабулька тут же заткнулась и вытянулась по стойке смирно, словно новобранец перед прапорщиком. А следом за ней замерли и больше трех сотен мелких кошаков — детей и подростков, которых оттеснили к самому стволу. Вся эта пушистая мелюзга как один с диким любопытством рассматривала странных «зеленых» воинов.

— Как я должен туда забраться? — капитан ткнул рукой вверх. — Я до завтрашнего дня буду нарезать круги по вашему стволу, если тут вообще есть лестница. А у меня десант на подходе.

— Зачем пешком? — искренне удивленно спросила Ил’да, поправив съехавшую набок накидку. — У нас имеется подъемник для тяжелых грузов. Мы не варвары, чтобы на руках тяжести таскать.

Корнев и старейшина долгую, тягучую минуту смотрели друг на друга. Русский капитан искал в глазах местной ведьмы явные симптомы старческого слабоумия, а Ил’да, в свою очередь, пыталась понять, почему этот могущественный чужак задает такие глупые вопросы.

Наконец, Ил’да, гордо подняв голову, подошла к стволу Древа и тихонько, но акцентированно ударила по толстой коре костяным наконечником своего посоха.

Кора ответила глубоким, утробным звуком. Раздался характерный хруст рвущихся волокон, и массивная часть ствола, кусок дерева размером с гаражные ворота, медленно, с тяжелым скрипом разошлась в стороны. Взору открылась огромная, выдолбленная прямо в живой древесине полость. Как только створки раздвинулись, внутри, под потолком этой импровизированной кабины, один за другим начали мягко разгораться зеленоватые светящиеся кристаллы, освещая пространство.

Капитан медленно, держа оружие наготове, прошел внутрь полости и посмотрел вверх. Шахта уходила во тьму, теряясь где-то высоко в кроне. Стенки были гладкими, отполированными до блеска.

— Кэп, да это натуральный лифт в дереве! — восторженно прошептал Казанова, который незаметно материализовался за спиной Корнева. Связист с любопытством ощупывал деревянные стены кабины. — У них тут эко-киберпанк какой-то. СНИПы, правда, по пожарной безопасности явно нарушены…

— Сколько народу за раз эта штука выдержит? — прагматично уточнил Корнев, игнорируя треп связиста. Он прикинул площадь кабины — метров пятьдесят квадратных, не больше.

— Сотню вооруженных воинов поднимет точно, — уверенно, без тени сомнения ответила Ил’да, заходя следом. — Механизм надежный, сами выращивали.

— Осмотрите округу, возьмите периметр под контроль! — скомандовал Корнев своим разведчикам, оставшимся снаружи. — Гвоздь, сектора не бросать. Мы поднимемся наверх, глянем, что там как с площадкой для приема десанта, и спустим лифт обратно.

Армейцы без лишних слов рассредоточились, занимая позиции за массивными корнями. Створки коры с глухим стуком сомкнулись, отрезая их от шума горящего города. Платформа дрогнула и пошла вверх. Причем пошла на удивление плавно, без рывков, и почти беззвучно, если не считать тихого скрипа трущегося дерева где-то в механизмах шахты.

— Судя по тому, как ярко горит камушек на твоем посохе, это ты приводишь его в движение своей магией? — спросил капитан, заметив, как напряглась старуха.

— Да, всё так, — кивнула Ил’да, не отрывая взгляда от потолка кабины. На ее лбу выступила испарина. — Я подаю энергию. Но сам тяговый механизм, волокна и противовесы — созданы в этом дереве. Оно живое, оно помогает.

— А быстрее можно? Время поджимает, — Корнев посмотрел на часы.

— Можно, но это потребует довольно много усилий, — извиняюще ответила старушка, тяжело дыша. — Я не так молода, чтобы гонять подъемник как пушинку.

В итоге деревянный эко-лифт тащил малую делегацию на самый верх долгих семь минут. Замкнутое пространство, запах древесной смолы и напряженное сопение старухи давили на психику.

— Долго, — подытожил Казанова, когда платформа наконец остановилась и створки разъехались. — Товарищ капитан, если кто-то из наших салаг пробежит быстрее снизу доверху по лестнице, мы ему что дадим?

— Лично вручу шоколадную медаль, переодевшись в Деда Мороза, — мрачно пообещал Корнев, первым выходя из кабины и осматриваясь.

Они оказались на плоской площадке, вырезанной в развилке колоссальных ветвей. Воздух здесь был значительно чище, ветер сдувал дым пожаров в сторону. Отсюда открывался жуткий, но завораживающий вид на полыхающий внизу город.

Арка была здесь. Точнее, это было натуральное кольцо с тяжелыми, вырезанными из того же материала опорами, покрытыми сложной, незнакомой вязью рун. Теперь Корнев точно знал, как выглядит это устройство в миниатюре, по сравнению с теми гигантскими Вратами на Земле. Местные кошаки явно с любовью выдолбили в живом дереве огромную нишу и аккуратно, миллиметр к миллиметру, вставили туда каменную конструкцию.

Но активировать Врата капитан не спешил. Он молча, мерным шагом прошелся по кругу, оценивая тактическую обстановку. Площадка была круглой, без каких-либо укрытий.

— Мы тут как мишени в тире, — озвучил Казанова то, о чем думал Корнев. Связист поежился от порыва ветра. — Если ушастые просекут, что мы здесь, они нас просто магией с соседних веток накроют. Прятаться негде.

— А это, я так понимаю, моя площадка для посадки? — саркастично уточнил капитан у старой кошки, указывая рукой на соседнюю деревянную платформу, соединенную с площадкой Врат коротким подвесным мостом.

— Все верно, Алексей, — отведя глаза, ответила Ил’да. Она понимала, что размер не впечатляет.

— Мрак… — протянул капитан, прикидывая расстояние и площадь. Других вариантов просто не было. Площадка с Вратами была совсем небольшой, а та, хваленая старухой, а вот соседняя платформа имела размеры раза в три больше. Но выбирать не приходилось. Десантникам придется прыгать кучно и сразу расходиться на нижние уровни.

Капитан, понимая, что пропетлять и найти место получше не удалось, двинулся к Вратам. Он подошел к каменной управляющей панели, представляющей собой гладкий постамент с углублением в центре. Достал из ножен нож, не раздумывая ткнул острием себя в подушечку большого пальца и приложил руку к холодному материалу. Взгляд капитана остекленел.

Арка дрогнула. По каменным опорам побежали тонкие, светящиеся прожилки. Постепенно внутренний круг Врат затянулся привычным, густым бирюзовым сиянием. Воздух вокруг наполнился низкочастотным гудением от огромной мощности.

Наконец, взгляд Корнева снова стал осмысленным. Он отнял руку от камня.

— Еще один старый мудак… — злобно буркнул себе под нос Корнев по-русски. А затем с какой-то пугающей отеческой любовью посмотрел на старейшину.

— А я теперь понимаю, чего так тебя не любит тот паренек с двуручником, — с прищуром, тихо произнес капитан.

Старушка, почувствовав исходящую от него угрозу, опасливо сделала шаг назад, прижимая посох к груди.

— Вот скажи мне, старая карга, — Корнев шагнул к ней, нависая сверху, — а в какой именно момент я должен был узнать, что, активировав эту древнюю хрень, я только что включил огромный, мать его, магический костер на радость всем ушастым магам в округе⁈ Они же теперь нас как видят за несколько километров!

Не получив ответа, капитан подошел к краю платформы и посмотрел вниз.

— Народ, мы в дерьме! — сказал Корнев, с силой вжав тангетку рации на груди. — Расчетное время подхода сил ушастых только что сократилось с «может, пронесет» до «через тридцать минут трупы будем складывать штабелями»! Эта круглая хрень фонит на весь лес!

В эфире повисла секундная, полная осознания тишина. Бойцы внизу, у корней Древа, всё поняли без долгих объяснений.

— Подгоняйте машины вплотную к стволу, прямо к дверям этого деревянного лифта. Выгружайте весь оставшийся БК! Тащите сюда вообще всё, что может спасти наши шкуры! Водителям отвести машины чуть дальше, накинуть сетки и подниматься наверх с остальными!

Отдав приказ, Корнев резко повернулся к старейшине. Ил’да, будучи не глупой женщиной, пятой точкой почуяла надвигающийся на нее персональный головняк.

— Чем… чем я могу помочь, Алексей? — откашлявшись, с трудом скрывая дрожь в голосе, спросила Ил’да.

Корнев схватил ее за плечо хламиды, притянув к себе.

— Слушай сюда и запоминай. Первое: сделай так, чтобы этот клуб отбитых пенсионеров, оседлавший мои машины, вернулся сюда как можно быстрее. Мне плевать как — телепатией, голубиной почтой или сигнальными кострами. Они мне нужны здесь, как можно быстрее!

Он отпустил ее, указывая на шахту лифта.

— Дальше. Всю вашу пушистую мелочь гнать пешком наверх по лестницам, если они у вас есть! Подъемник будет занят, он теперь возит только грузы и моих солдат.

Капитан обвел рукой небольшую площадку, прикидывая сектора обстрела.

— И самое главное. Мне потребуется прикрытие на ближних дистанциях. Спускайся вниз и найди мне хотя бы пару десятков самых отмороженных ближников. И пяток сильных магов, которые смогут держать барьер, когда запахнет паленым и сюда полетят огненные шары.

Старейшина слушала его, часто моргая, и кивала в такт словам, как китайский фарфоровый болванчик. Когда Корнев замолчал, она продолжала стоять на месте, в оцепенении глядя на него, словно ждала, что он отменит этот безумный приказ.

— Бегом! — рявкнул капитан так, что эхо отразилось от ствола.

Ил’да вздрогнула, подхватила под руки перепуганных Лисею и Ависсу, которые поднялись с ними, и буквально унеслась в открывшиеся створки лифта, отправляясь выполнять распоряжения.

Лифт ушел вниз. Корнев остался на площадке один, если не считать Казановы. Прошло томительных пятнадцать минут. Лифт возвращался и уходил снова.

— Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал, — меланхолично протянул лейтенант Смолин, вываливаясь из кабины в очередной заход. Он пыхтел, таща на себе два тяжелых, металлических ящика с оставшимися FPV-дронами и запасными аккумуляторами. Лицо оператора было залито потом.

— Сплюнь, дурак, — отозвался Казанова, пробегая мимо него с очередным ящиком. — Нам тут еще дискотеку крутить до прихода десантуры.

Бойцы разведроты, как муравьи, вытаскивали из лифта тяжелые зеленые цинки. Оружие и боеприпасы складировали в центре площадки, готовясь раздавать по позициям. Гвоздь, пыхтя от натуги, вытащил станину для своего «Печенега» и начал мостить ее в гнездышке, что нашел себе чуть ниже основной платформы, выискивая сектор с лучшим обзором на более нижние ветви.

Минут через двадцать, когда подъемник совершал уже четвертый рейс, доставив последнюю партию БК и замыкающих бойцов, створки разъехались. На площадку вышла тяжело дышащая старейшина. Вслед за ней, гремя оружием, из кабины вывалился К’Варр со своим неизменным двуручником, а за ним еще около трех десятков хвостатых воинов.

— Прости, Алексей, — виновато, с одышкой сказала старая кошка, опираясь на посох. — Больше не могу. И так народу мало на рубежах. Я забрала лучших из тех, кто прикрывал отход.

Корнев ничего не сказал. Он лишь молча, с тяжелым вздохом кивнул, уставившись ей за спину, туда, где за спинами солдат из лифта начали выходить другие.

— Только не говори мне, что вас там внизу уже зажимают в кольцо, — хмуро спросил капитан.

Он наблюдал, как из глубокой тени лестничного пролета, спиралью огибающего ствол внутри, на площадку начала бесконечной вереницей подниматься хвостатая мелкота. Детей стало раза в два больше, чем он видел внизу. Видимо, Ил’да собрала всех детенышей с соседних ярусов.

Ответом на вопрос капитана стал очередной, оглушительный взрыв. Дерево под ногами содрогнулось. Это был выстрел того самого огненного переростка-дракона. Звук пришел откуда-то снизу и гораздо ближе, чем раньше. Тварь явно пробивала себе путь к стволу этого Древа.

Но вся эта сотня хвостатых детей, несмотря на грохот и страх, вела себя поразительно дисциплинированно. Они молча, крепко держась за руки, гуськом начали подниматься по навесным пролетам, что скрывались в листве чуть выше площадки Врат, уходя в безопасную зону под самые кроны. В их глазах читалась обреченная покорность судьбе. Они привыкли к войне.

— Что нам делать, командир? — бодро, с вызывающей усмешкой спросил К’Варр. Огромный мечник подошел к Корневу, поигрывая своим чудовищным клинком. Он явно жаждал крови и реванша за сожженный город.

— Прятаться, — сухо ответил Корнев.

К’Варр недоуменно, почти оскорбленно уставился на русского офицера. Прятаться? Он привел сюда лучших рубак клана не для того, чтобы отсиживаться по углам!

— Не смотри на меня так, герой, — капитан шагнул к мечнику, жестко тыча пальцем ему в бронированную грудь. — У вас на ближайшее время всего две задачи. Первая: не лезть на линию огня моих пулеметов. Иначе я вас сам покрошу пополам с ушастыми.

Корнев обвел рукой площадку, где бойцы разведроты уже занимали позиции, беря на прицел все подступы по ветвям снизу.

— Вторая задача, — продолжил капитан. — Когда эти твари всё-таки прорвутся сюда, а они прорвутся, не дать ушастым зарезать моих стрелков в ближнем бою. Вы — мой щит. Ты хотел подраться, мечник? Твое желание очень скоро исполнится в полном объеме. Осталось лишь чутка подождать.

К’Варр кровожадно оскалился, поняв тактику. Он коротко рыкнул своим бойцам, и хвостатые воины бесшумными тенями растеклись по ветвям, сливаясь с тенями.

Корнев передернул затвор автомата. До подхода десанта оставалось два часа. А магический маяк Врат уже притянул к себе взгляды всей армии малоранов. Тишина перед бурей повисла над площадкой, нарушаемая лишь треском далеких пожаров. Гости были уже на пороге…